LA GANGE, LES PYRAMIDES, LE NIL

Je dois, avant de partir pour la haute Egypte et la Nubie, faire connaître au lecteur l'équipage de notre cange et mes compagnons de voyage.

Je lui présenterai d'abord notre drogman, Farag-El-Baroudi, qui, comme tous ses confrères, offre un type fort curieux. Plus intelligents que leurs compatriotes, les gens de cette classe se croient très-supérieurs à tout ce qui les entoure. Guidés par Tappât du gain, ils inventent ingénieusement les raisons les plus saugrenues pour motiver, aux yeux du voyageur, les commandements qu'ils donnent, soit pour le départ, soit pour les arrêts du bateau. Le nôtre était un grand Égyptien, bel homme, malheureusement atteint d'ophthalmie, comme presque

tous ses compatriotes. Cependant, après quelque repos, quand Pinflammation de ses paupières s'était atténuée, ce regard voilé, sans pupille, presque sans prunelle, avait quelque chose de vaporeux qui n'était pas désagréable, mais qui augmentait encore notre défiance à son égard, par Timpossibilité où nous étions de le fixer. Le capitaine de l'équipage avait fort grand air, avec sa longue robe noire et son énorme turban toujours d'une blancheur irréprochable ; mais son occupation favorite était beaucoup plus de se rendre compte des talents de notre cuisinier que de diriger la cange. Le pilote n'était remarquable que par son inhabileté à éviter les bancs de sable, contre lesquels fl nous jetait régulièrement toutes les fois que l'occasion s'en présentait. Le reste de l'équipage, fort de vingt-deux Arabes, se composait de douze ou quatorze matelots, de deux cuisiniers et de quelques domestiques.

Parmi eux il y avait un chanteur, qui ne manquait jamais de moduler ses airs plaintifs à l'approche des villes, et, quand la brise nous emmenait lentement sans danger sur le beau fleuve, un conteur, qui éga3'ait parfois ses camarades, mais dans sa langue, ce qui m'empêchait de partager ladmiration générale.

J'avais aussi, comme je Tai dit plus haut, trois compagnons de voyage. Notre règle commune était, pour chacun, la plus entière liberté ; cette manière de voyager ensemble, sans dépendance mutuelle, pourra paraître extraordinaire à bien des gens ; mais, croyez-moi, cher lecteur, elle a de bien grands avantages. Quand le vent contraire, ou quelque autre de ces contretemps si habillement exploités par le drogman, nous obligeait à demeurer en panne pour la journée entière, nons partions d'ordinaire, le fusil sur répaule, chacun de notre côté. Aussi, le soir, c'était une série de narrations mutuelles qui faisait les frais de la conversation. Il ne faut pas se dissimuler qu'il est toujours difficile de réunir et maintenir en paix quatre hommes de caractères différents, pendant trois mois et demi, sans nouvelles, sans relations au dehors. Notre système d'indépendance avait pour avantage d'éviter toute gêne et contrainte pendant la journée et de ramener chaque soir une réunion pleine de charmes, où se croisaient les récits et les impressions de chacun. Ami lecteur, à moins que tu ne sois en famille; à moins que, nouvel époux, tu n'aies à te partager entre ton amour et la contemplation du ciel d'Orient , agis comme nous avons fait et tu t'en trouveras bien.

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fusses-tu accompagné de tes plus intimes amis.

Nous avions huit mille cartouches à brûler ; aussi notre départ de Boulacq fit-il grand bruit aux alentours.

Comme le vent était contraire, la cange fut presque immédiatement amarrée au rivage, et nous nous dirigeâmes vers la grande pyramide de Ghizeh.

Il est difficile de s'en rendre bien compte à première vue. La régularité du monument, son énorme base, Pabsence complète de toute prétention artistique dans la construction, faisaient que nous demeurions froids. Nous avions beau nous battre les flancs, ou plutôt ceux de nos ânons, nous rappeler les célèbres paroles : « Quarante siècles vous contemplent... » rien ne pouvait exciter notre enthousiasme. Cependant, à mesure que Ton approche, ce colosse, à la construction duquel furent employés, dit-on, cent mille hommes, se rela3'ant tous les trois mois, semble prendre des proportions croissantes, et, en réalité, quand on se trouve tout à fait au pied, quand on constate que les pierres dont il est construit et qui de loin paraissaient des pavés, sont d'énormes blocs atteignant presque la hauteur de Phomme; quand on mesure surtout la distance qui sépare les deux points

extrêmes de la base, on comprend que l'on n'est plus en présence d'une barricade, ni même d'un monument ordinaire. La fibre artistique n'est pas encore ému, mais l'étonnement et le sentiment de sa propre petitesse s'éveillent dans l'âme avec force.

La première assise, selon Champollion, repose sur le rocher même qui forme la plaine. Au-dessus de la première assise on en compte deux cent deux autres, qui donnent à la pyramide une hauteur totale de i Sq mètres.

En tenant compte des deux assises supérieures aujourd'hui disparues, la hauteur primitive de la grande pyramide était de 460 pieds moins quelques pouces. Cette hauteur est plus de deux fois celle des tours de Notre-Dame, et dépasse de quelques mètres celle de la grande basilique romaine. Le carré qui forme la base du monument a 202 mètres de côté. Il faut vraiment avoir les chiffres sous les yeux pour croire à de semblables proportions. L'ascension même, qui n'est vraiment pas ûitigante, aidé que l'on est par trois Arabes dont deux sont attelés à chacun de vos bras, et dont le troisième vous pousse par derrière, la rapidité avec laquelle on atteint^le sommet, grâce à la hauteurde chaque marche, contribuent encore à faire dou-

ter de la véritable élévation de ce monument.

Le spectacle dont on jouit du sommet est vraiment grandiose. Peut-être, dans le cours de mes voyages, n'ai-je jamais rencontré une telle compensation d'une aussi mince fatigue.

D'un côté s'étend la vallée du Nil, c'est-àdire la plaine cultivée, la richesse, l'abondance, la verdure, la vie. Au centre de cette vallée, le Caire dresse ses nombreux minarets et couvre une immense étendue; le Caire, cette ville de cinq cent mille âmes, florissante déjà, qui s'embellit chaque jour et qui rêve un avenir, cette grande capitale d'un royaume qui fut autrefois le grenier du monde, le centre de la civilisation, qui aujourd'hui cherche à s'agrandir encore, et à la prospérité duquel je croirais plus volontiers qu'à celle de tel royaume plus moderne et moins éloigné de la France qui ne s'est formé que par la naïveté d'un aveugle César, et qui ne se maintient encore debout que par sa force d'inertie; ne pouvant pas plus se détruire que se créer lui-même, sans le secours d'un impolitique voisin, envers lequel il sait bien se passer de reconnaissance.

Donc, d'un côté, car j'ai reculé l'horizon que l'oeil embrasse du sommet de la grande pyramide, on voit la vallée du Nil, c'est-à-dire l'Egypte

tout entière et sa fécondité, tandis qu'à Topposé s'étendent les lignes moelleuses et ondulées du désert. On a bien souvent écrit, même des vers et des oratorios, sur le spectacle du désert; il m'a cependant trop vivement impressionné pour que je n'en dise rien. D'ailleurs chaque désert a son aspect qui lui est propre, comme chaque tempête en mer diffère d'une autre tempête . Quelquefois il est plat et pierreux ; même alors il ne manque ni de grandeur ni de poésie. Ailleurs il est parsemé de toufles et de buissons, maigre nourriture des gazelles; c'est alors qu'il est le moins sévère et le moins effrayant. Le désert, tel qu'il apparaît du sommet des pyramides, n'offre aucun de ces deux aspects. C'est une mer de sable et du sable le plus fin. C'est le désert le plus dangereux; celui des trombes et des simouns. Il est accidenté mais sans secousses comme la surface de l'Océan. Ses teintes surtout sont remarquables, en ce qu'elles sont très-différentes et très-accentuées. Ici il revêt la pourpre, et plus loin se couvre d'or. Sa parure se nuance à l'infini et se laissetraverser par de grandes ombres du ton ie plus foncé, par lesquelles elle rehausse encore l'éclat des autres couleurs. Rien n'émeut comme cette grande solitude qui s'étend de la pyramide de Ghiséh jusqu'aux rivages de la Sénégambie;

où nul être ne vit, où nul bruit, si ce n'est celui de l'ouragan, n'a jamais fait vibrer l'atmosphère. Sans doute des caravanes traversent parfois le désert, mais elles suivent une route fixe, que jalonnent des détritus et des squelettes d'animaux abandonnés par les caravanes précédentes ; mais que sont ces minces artères dans ces immenses étendues qui ne connaissent même pas la mort et qui n'ont jamais été témoins que du vide et du néant? Cette opposition si brusque et si tranchée entre le sable et le sol fécond, entre l'être et le rien, est d'un aspect saisissant, qui se grave si profondément dans l'âme que parfois encore je me reporte par la pensée au sommet de cette pyramide, contemplant l'un ou l'autre spectacle suivant l'impression du moment.

Cette pyramide, sur laquelle on monte généralement, était la plus élevée, quand elle était intacte; elle n'est plus maintenant que la seconde en hauteur, et porte le nom de Chéops, son fondateur. La deuxième est dite de Céphren, la troisième de Mj^ccrinus. Non loin de ces trois premières pyramides, il en existe environ douze ou quinze autres, de moindre proportion et dont l'état de ruine est plus ou moins avancé. Les matériaux de ces colossales constructions furent tirés des carrières de Thorrali, sur la rive droite

du Nil, en face de Memphis, Ces carrières de calcaire blanc furent exploitées du temps des Pharaons, des Perses, des Romains et des Arabes. Des stèles sculptées dans deux de ces carrières, les plus vastes de toutes, ont appris qu'elles furent ouvertes en Tannée 22 du règne d'Amosis, premier roi de la dix-huitième dynastie. Les autres carrières sont complètement dénuées de stèles, ce qui fait supposer qu'elles ont une bien plus grande ancienneté. Le manque d'inscriptions semble également assigner aux pyramides une extrême antiquité. Tous les monuments d'Egypte étant couverts de hiéroglyphes; Thèbes, Memphis, et même Héliopolis offrant beaucoup d'inscriptions, qui indiquent la date du travail accompli et le nom du roi fondateur, je comprends que l'on place les muettes pyramides à une époque plus reculée. Mais pourquoi les faire remonter, comme certains auteurs, presque à l'âge d'or, c'est-à-dire au temps où les hommes ne savaient pas encore traduire leurs pensées par l'écriture ? Sommesnous donc tellement bavards ou barbouilleurs de papier que nous ne puissions pas imaginer un temps où les hommes, possédant tous les moyens d'écrire ou de se faire comprendre par des signes, ne les auraient pas employés?

La grande pyramide aurait été élevée, suivant Manéthon, par Chéops, de la quatrième dynastie. Hérodote croit plus récente la construction de ce monument ; mais Champollion et Lenormand pensent comme Manéthon. Une note assez curieuse de Strabon apprend que, si on voulait construire avec les pierres des trois plus grandes pyramides un mur de trois mètres da haut et de trente centimètres de large, ce mur serait long de 496 myriamètres ou de 1 054 lieues, c'est-à-dire qu'il pourrait traverser l'Afrique depuis Alexandrie jusqu'à la côte de Guinée. On pourrait multiplier à Tinfini ces calculs oiseux, qui n'ont, à mon avis, qu'une mince valeur. Touriste, je parlerai surtout de l'impression que peuvent faire aux touristes les divers monuments de l'Egypte.

L'intérieur des pyramides démontre à première vue leur usage. C'étaient des tombeaux où pouvaient reposer une ou plusieurs personnes. La chambre supérieure, où l'on monte par un long couloir glissant et difficile, servait de sépulture au chef de la famille. Le sarcophage en occupait le milieu. L'inclinaison du couloir facilitait le passage de la momie. L'autre chambre, où l'on pénètre par un corridor horizontal, est dite chambre de la reine. Suivant

les uns, elle servait de sépulture à l'épouse du roi ; suivant les autres, de chapelle où Ton venait honorer le mort aux fêtes et aux anniversaires. Je serais porté à me ranger à cette dernière opinion, parce que je n'ai jamais vu de tombeaux dans le reste de l'Egypte qui ne fut accompagné de sa chapelle ; et je ne peux guère penser que, d'une dynastie à l'autre, un changement aussi radical ait été apporté dans le mode de sépulture. A l'entrée de la galerie horizontale qui conduit à cette chambre de la reine, s'ouvre un puits dont les dimensions étroites rendent la descente difficile. Personne jusqu'à présent n'a pu en atteindre le fond, bien qu'on ait déjà pénétré jusqu'à 5o pieds au-dessous du niveau du» Nil. En comparant ce puits à ceux qui existent dans les autres tombeaux de l'Egypte, principalement dans les plus anciens, tels que ceux de Beni-Hassan, par exemple, on peut induire qu'il donne accès à une autre chambre mortuaire. Si donc on continuait à descendre, on découvrirait probablement encore une ou plusieurs momies.

Après la pyramide de Glizéh, on ne peut se dispenser de visiter le sphynx et le petit temple qu'il entoure de ses pattes. Le sphynx, debout, était chez les Égyptiens l'emblème de la puis-

sance ; couché, il était le gardien des tombeaux, le protecteur, le fort, qui devait en empêcher la violation. Le manque d'inscriptions sur celui que nous contemplons, ses proportions mêmes, en harmonie avec celles de la grande pyramide, indiquent que ces deux monuments datent de la même époque. Un tel tombeau demandait un tel gardien. Le petit temple est beaucoup postérieur, il a été élevé par Thoutmosis IV, père d'Aménophis III (Memnon), xvif dynastie.

Son principal intérêt réside dans Ténormité de ses matériaux monolithes, tous de granit ou de porphyre.

Cette première exploration nous fatigua beaucoup. Puisse ma narration n'avoir pas aussi lassé le lecteur ! mais il faut qu'il se persuade que le voyage d'Egypte n'est pas un voyage ordinaire. Il ne suffit pas, en ellet, comme en Suisse ou en Ecosse, d'admirer paresseusement la nature, de suivre du regard, par un temps brumeux , quelque rayon de soleil échappé entre deux nuages, courant d'une montagne à l'autre, illuminant successivement tous les points qu'il rencontre. En Egypte, au contraire, il y a travail pour le voyageur; il y a étude à faire, quelquefois pénible, souvent monotone, et même, j'oserai le dire, d'un intérêt parfois

contestable. J'ai cité déjà quelques rois de plusieurs dynasties, et je crains que beaucoup de mes lecteurs n'aient quelque peu perdu de vue ces ro3^autés si reculées. Je n'ai pas encore touché cette question capitale. Un jour où il n'y aura rien à voir et rien à dire, nous aborderons ces souvenirs, nécessaires à qui veut se rendre compte des modifications apportées par les diverses dynasties au style des monurAcnts égyptiens.

Mais si le travail est parfois pénible, il sait ajouter des charmes aux délassements qui le suivent. Avec quelle gaieté, quel entrain, ne prenions-nous pas nos fusils et nos gibecières pour courir la campagne, après les heures passées plus sérieusement! Cette terre que nous foulions ne nous était plus indifférente ; et, soit en chassant les cailles, soit en abattant un vautour, soit en guettant un chacal, nous nous souvenions des Pharaons qui avaient autrefois couvert cette même terre de leur faste et de leur gloire; nous pensions aux destinées de Moïse, aux angoisses des Hébreux , à l'histoire si touchante de Joseph, aux mille souvenirs de ce pays qui fut le berceau du monde, et dont nous avons nous-mêmes autrefois appris l'histoire, au berceau de notre vie et de nos travaux futurs.

La nuit étant venue, nous rentrâmes tous dans la cange et retrouvâmes avec un vrai plaisir notre nouvelle installation. Etre toujours chez soi, et toujours avancer; voyager dans sa maison sans secousses, sans la trépidation d^une machine à vapeur, et même, ce qui est pourtant moins désagréable, sans les cahots d'une route, sans le hennissement des chevaux de poste, il me semble que ce serait là le rêve de bien des gens ! Notre embarcation est vraiment charmante. Tout à fait à Pavant, la cuisine est établie sur le pont, et précède une plate-forme très-peu élevée au-dessus des eaux. C'est là où se font les manœuvres, où dorment, chantent et dansent les matelots. A Tarrière se trouve notre appartement. Il se compose de huit pièces. Nous pûmes donc nous donner le luxe de deux salons, et avoir chacun notre chambre à coucher. Notre plafond formait une dunette où nous avions disposé des canapés et des fauteuils. C'est sur cette dunette, que nous montions le soir, comme je l'ai dit plus haut, pour admirer les étoiles, et que se passait en somme toute notre vie, à l'exception des heures chaudes de la journée, pendant lesquelles une température plus fraîche à rintérieur nous invitait à descendre.

Apres le dîner, la fatigue nous conduisit au

lit. Avant de m'endormir Tidée me vint de regarder par ma fenêtre. Nous étions amarrés prè d'un talus à pic. La nuit était assez claire pour me laisser apercevoir au sommet, malgré l'absence de lune, quelques palmiers, dont les feuilles découpées dentelaient l'azur du ciel. Le bruit plaintif et monotone d'un manège mal graissé se faisait seul entendre : la soirée était belle et calme, elle invitait au sommeil , et je m'endormis. Le lendemain, à mon réveil, je vis que nous étions à côté d'un énorme banc de sable terminé, dans le lointain, par des touffes vertes' qui »me semblaient être des joncs ou de la bruyère. Je crus à un rêve : où donc étaient mes palmiers de la veille? Pourquoi ie manège était-il muet? J'en demandai l'explication au drogman. Le bon vent avait soufflé quelques heures et nous en avions profité : il était tombé un peu avant le lever du soleil, et comme on n'a jamais le droit de faire travailler les matelots la nuit, le capitaine avait immédiatement donné ordre de jeter l'ancre. Voilà les hasards d'une telle navigation. O vous qui aimez la rapidité, qui comptez vos heures de chemin de fer, le nombre des stations auxquelles vous devez encore toucher avant le but à atteindre, ne faites jamais le voyage ^'Ég3T^G' car il faut être dans de tout autres dis-

positions. Le vent vous abandonnp en tel lieu : consolez-vous : il y aura' toujours là quelque chose à prendre, ne fût-ce que de l'exercice, et, en prévision des vents favorables, Je vous engage à profiter de cet arrêt forcé.

Souvent, quand vous auriez désiré une plaine fertile, vous serez forcé d'ancrer sur le bord d'un désert. Quelquefois, vous demeurerez immobile en vue d'une ville que depuis bien des jours vous aurez rêvé d'atteindre. Pourquoi vous fâcher? pourquoi môme le regretter? Songez que, lorsque tant de gens sont esclaves de leurs supérieurs et de leurs devoirs, quand presque tous vos compatriotes sont obligés, à l'heure où vous êtes, de marcher justement à Topposé de la direction qu'ils voudraient suivre, vous, trop heureux mortel, vous n'avez qu'un maître, le Nil, qu'un antagoniste, le vent. N'est-ce pas Là la vraie liberté ? à moins que vous ne veuillez même diriger la nature, ce qui, à côté de certains rêves d'or politiques que l'on voit à notre époque, pourrait ne pas paraître un désir utopiste ou extravagant. Le vent nous avait fait dépasser Mcmphis et Saqqarah ; je n'en parlerai donc qu'au retour.

Des que j'eus compris la raison qui avait ainsi métamorphosé mon horizon, ma première idée

fut de partir à la chasse. Mes compagnons suivirent mon exemple, le mot d'ordre ayant été donné que, si le vent favorable venait à souffler, chacun se hâtât de rentrer pour partir à la voile.

Nous nous rendîmes alors bien compte de l'abondance du gibier qui règne sur les bords du Nil. Nous comprîmes pourquoi certains touristes aiment à revenir en Egypte sans visiter les monuments, sans s'arrêter aux villes riveraines. Ce banc de sable dont j'ai parlé, qui tout d'abord nous avait paru un désert, était peuplé de canards et d'oies sauvages, de pélicans roses «t gris, d'échassiers de toutes formes et de toutes couleurs, de nuées de pigeons ramiers et d'autres oiseaux dont le nom m'échappe.

Malheureusement l'absence de toute végétation et de tout accident de terrain nous rendait très-difficile l'approche de ce gibier. Nous commencions seulement à fonder quelque espérance sur les volatiles que nous avions réussi à rabattre dans les broussailles de la rive, quand un vent frais et assez violent nous rappela notre parole : nous nous dirigeâmes en hâte vers le bateau. Quelques minutes après, nous filions, toutes voiles dehors, et un léger roulis causé par le souffle du vent dans notre grande voi.e latine nous berçait agréablement sur les flots.

Ce sont des Journées dufafviiente le plus complet que celles-là, pendant lesquelles il se présente à vos 3'eux et à chaque instant des spectacles tout nouveaux qui vous intéressent au dernier point. Quand les eaux sont basses, le lit du fleuve, à proprement parler, est encore assez large, mais le chenal qu'on doit suivre pour trouver une profondeur suffisante à la navigation est fort étroit. Il s'ensuit qu'on frôle littéralement les autres barques et que l'on ne perd aucune des scènes fort curieuses, souvent fort tristes, qui s'y passent d'ordinaire.

Celles qui remontent le courant offrent un moindre intérêt. Elles sont chargées de marchandises turques, quelquefois européennes, que l'on emporte dans le Soudan et le Sennaar pour les échanger contre des produits indigènes. On y voit des Arabes entassés pêle-mêle en nombre cinq fois plus grand que ne peut raisonnablement en contenir la barque. Les uns regagnent la haute Egypte, qu'ils ont quittée pour cssaj'cr de faire fortune au Caire; les autres vont travailler dans les usines vice-royales; le reste, et c'est le plus grand nombre, se transporte ainsi parce qu'il faut que l'homme voyage, que le Nil est la grande voie de conimunication, la seule route vraiment existante, et que dans un pays qui

consiste en la vallée d'un grand fleuve, il est naturel de se servir, au lieu de voitures, de moyens de locomotion nautiques. Mais de tous ces gens presque aucun ne connaît son voisin, et, comme l'Arabe ne se départit jamais de ses habitudes particulières, les scènes les plus différentes se passent à bord simultanément. On y danse, on y joue, on y mange, on y fait sa prière; car il est rare que ce peuple y manque, et jusqu'à trois fois le jour.

Du pont de notre cange, notre regard plongeait dans ces taudis ambulants où une seule uniformité régnait d'un bout à l'autre : la malpropreté, encore accrue par la présence des mouches et de la vermine.

Mais un spectacle vraiment intéressant parce qu'il est toujours varié, c'est celui des canges de marchands descendant le Nil, qui, les jours oij le vent favorisait notre voyage vers le sud, se laissaient aller au courant en s'aidant des rames. L'avant de ces bateaux est généralement occupé par des esclaves des deux sexes. Bien qu'ils soient fort laids, qu'ils aient complètement le type et la couleur nègre, ces malheureux à vendre m'ont toujours produit une profonde émotion, toutes les fois que j'ai eu l'occasion d'en voir. — J'ai entendu beaucoup de per-

sonnes, même libérales, soutenir Popinion que Tesclavage est la condition la plus heureuse pour ces gens-là, citant comme preuve le peu d'envie qu"'ils semblent manifester de s'enfuir, bien qu'ils aient pour eux la protection de la loi. Je ne nie pas le fait; mais il est facile à expliquer : une fois réduits au point où nous les voyions, complètement dénués de tout, ne connaissant pas la langue de l'Egypte, isolés à mille ou douze cents lieues de chez eux, et ayant à traverser pour retourner dans leur patrie précisément la contrée oià s'organise la chasse des esclaves, contrée où ils seraient sûrement repris et sévèrement corrigés, ils n'ont en effet qu'un parti à prendre, et je le ferais à leur place, c'est d'accepter leur chaîne, dussent-ils en mourir. Ce qui m'étonne, c'est que le gouvernement égyptien, que j'admire à d'autres points de vue, tolère un pareil abus contre ses propres lois. Il pourrait empêcher même la contrebande : comment laisse-t-il faire ce commerce ouvertement? La raison de cette tolérance est dans l'organisation même de la société et de la famille turques. L'esclave est nécessaire au harem, et le harem est nécessaire aux Turcs. Je crains que la guérison d'un mal aussi ancré ne soit hors du pouvoir et de la vo-

lontc des hommes. Cette raison si nulle, si basse, si despotique, me faisait prendre en pitié ces esclaves, que je voyais couchés nus sur l'avant du bateau, tandis que le marchand, toujours européen, vêtu du reste à l'européenne, se prélassait en manches de chemise, a l'arrière. Ce qui causait surtout ma rêverie, c'était l'avenir de ces malheureux, qui ne savaient encore entre quelles mains ils allaient tomber, et dont le sort dépendait de cet être métis de l'arrière, qui, n'étant plus de son pays, n'était pas non plus du leur, de cet être aux traits intelligents mais cruels, qui ne voyait dans l'existence et la santé de ces humains qu'un profit à espérer, et dans leur mort qu'une perte plus ou moins onéreuse. Derrière l'homme, au-dessus du gouvernail, s'agitait quelque animal extraordinaire, féroce ou inofiensif, mais toujours sauvage ; puis une grande quantité de singes, ordinairement en liberté, grimpaient dans les cordages, agaçaient les matelots, dérobaient quelques riens à la cuisine, et s'enfuyaient tout fiers de leur larcin. Ce dernier spectacle nous égayait beaucoup; de telle sorte que, si nous avions aperçu ces barques avec un serrement de cœur, nous les voyions s'éloigner en riant.

Il serait trop long d'énumérer les mille inci-

dents qui viennent égayer la monotonie de ces journées de bon vent.

A chaque instant des oiseaux passent à portée de fusil. C'est un tir presque permanent. Si le gibier est trop éloigné, il suffit de prévenir le drogman : la voile est immédiatement carguée, quatre matelots saisissent rapidement les avirons de la petite chaloupe attachée à Tarrière de la cange, et il ne reste plus au chasseur que d'être adroit. On revient content ou malheureux, suivant le succès ou la défaite ; la barque est rattachée, la voile est retendue, et l'on continue sa route. On a, il est vrai, parcouru deux ou trois kilomètres de moins ce jour-là, mais une belle proie vaut bien ce retard, quand, en France, de pauvres chasseurs font trois lieues pour rapporter une caille blessée par un collègue, et trouvée agonisante dans un sillon.