II

tnation centrale, tout ce qui pouvait se faire entendre a fait bravement son devoir. Nous n'avions pas de canon, il est vrai, mais nos huit coups retentissant à la fois, sur un signal, rivalisaient victorieusement avec le joujou du consul, qu'on eût volontiers pris pour une ancienne amulette égyptienne.

Bien que notre dessein ne fût pas de visiter Thèbes à ce premier passage, nous ne pouvions faire autrement que de nous arrêter quelques instants après une aussi bruyante et si aimable bienvenue. Le digne Arabe représentant de la France Tétait en même temps de la Prusse. Il ne faudrait pas chercher dans cette double situation d'un même fonctionnaire quelque habile menée de M. de Bismarck, ramifiant ses intrigues jusqu'aux cataractes du Nil. Ces riches propriétaires, créés agents consulaires pour la commodité des voyageurs, échappent, par ce titre même et le protectorat étranger, aux vexations que ne manquerait pas de leur susciter le vice-roi pour arriver à s'emparer de leurs domaines. En cumulant deux charges de cette nature, les habiles pensent doubler leurs garanties. Ces exceptions privilégiées mettront un dernier obstacle au but que paraît se pr'^poser le khédive, de devenir seul et unique

propriétaire de tout le pays qu'il gouverne.

Le fils de ce double consul, parlant très-bien l'anglais, et même un peu le français, aide son père à faire les honneurs de la maison. Dans la conversation, la question de la guerre vint sur le tapis : nos hôtes feignirent de n'en rien savoir, s'excusant sur la distance; c'était, en tout cas, une preuve de tact hospitalier. Cette attention qui nous toucha, l'agrément que donnait à nos rapports la médiation du fils de la maison, la pensée que nous foulions le sol de l'antique et célèbre ville de Thèbes, nous rendirent trèsdouce cette courte visite. Il s'en fallut de peu que nous ne prissions la résolution de demeurer quelques jours à Louqsoretd'y prendre un premier aperçu des nombreux monuments qui s'y trouvent. Je ne sais vraiment ce qui l'empêcha. Nous fîmes la promesse de revenir bientôt, de séjourner longtemps à notre second passage; puis l'ancre fut levée, la voile tendue, et le bateau nous emporta vers le sud, plein de l'impression dont j'ai déjà parlé et que Ton ressent malheureusement si souvent en voyage : celle de n'avoir eu que le temps de connaître et de regretter.

Nous venions à peine de quitter Erment^ où l'on peut admirer les restes assez élégants d'un

temple construit sous le règne de Gléopâtre et dédié au dieu Harphré, lorsqu'un vent violent du nord commença à souffler. La joie fut grande à bord; nous allions donc avancer toute la nuit, et peut-être aurions-nous le bonheur de nous réveiller le lendemain à Esneh.

Hélas! les dieux de l'Egypte en avaient décidé autrement. Après un quart d'heure de marche, une série de secousses se fait sentir : le pilote avait mal gouverné; nous étions ensablés ! Les matelots essayèrent de nous dégager à la gaffe;puis en tirant surlacordelle, qu'ils avaient attachée à l'ancre un peu plus loin ; enfin ils se jetèrent à l'eau, pour travailler plus efficacement. Ces corps noirs circulant autour de la barque, la nuit, offraient un aspect étrange; tous leurs efforts furent inutiles, bien qu'ils fussent accompagnés des prières les plus ferventes. Ni Allah, ni Mahomet, ni Machmout, implorés tour à tour, ne nous tirèrent d'embarras. Aussi, ces pieux mais paresseux musulmans se lassèrent-ils bientôt : ils reprirent leurs \ctements, et se couchèrent tranquillement pour dormir, en remettant au lendemain les aflair(i8 sérieuses.

Notre situation n'avait donc pas changé, lorsque nous entendîmes une musique, ou plutôt ce qu'on est convenu là-bas d'appeler

ainsi, résonner dans un palais proche de la rive et tout illuminé. Le pacha d'Esneh recevait en sa villa son collègue de Kénéh , qui s'était rendu à la fête dans son yacht. Nous avions déjà Phonneur de connaître ce dernier, de telle sorte que nous fûmes bien reçus et que nous n'eûmes qu'à nous louer de l'idée qui nous était venue d'utiliser nos loisirs en nous joignant, sans invitation, à la bruyante compagnie. La nuit se passa gaiement, et plus complètement encore, suivant les habitudes locales, que dans les précédentes fêtes auxquelles nous avions assisté. Les danses avaient lieu si près des spectateurs qu'ils semblaient eux-mêmes en faire partie. La conversation tomba sur les péripéties de notre navigation. Nous dûmes avouer notre triste situation; bien nous en prit, car l'offre nous fut aussitôt faite par le pacha de Kénéh de nous désensabler à l'aide de son bateau à vapeur. Ce qui fut dit fut fait. Dès que le jour parut, nous nous rendîmes chacun sur nos embarcations respectives ; un câble fut fixé à l'arrière de notre cange. Bientôt, quelques soubresauts nous avertirent que notre cale raclait le fond rocailleux du fleuve; puis les secousses diminuèrent; et enfin nous nous sentîmes flotter. Le câble fut détaché; le yacht

continua sa route vers, le nord, tandis que notre voile, gonflée par le vent qui n'avait pas cessé, nous séparait à jamais de notre bienfaiteur, auquel nous exprimâmes notre reconnaissance par des décharges répétées de nos armes à feu.

La journée se passa comme toutes celles oià Ton jouit d'un bon vent, au milieu de la tranquillité et du bien-être, au milieu de réflexions sur le passé et de rêves sur l'avenir, cet éternel incertain que l'on désire toujours atteindre et que l'on regrette si souvent d'avoir connu !

Le lendemain, à notre réveil, nous étions amarrés sur le rivage d'Esneh, L'aspect de cette ville est riant et agréable : le Nil laissait devant elle, à cette époque de l'année, une plage assez vaste de sable, oîi les enfants, nus comme des vers, venaient s'ébattre, en répandant dans l'air leurs cris perçants et joyeux. Des barques, en assez grand nombre, étaient amarrées sur la rive ; des nuées de pigeons ramiers sillonnaient l'espace; tout nous invitait à pénétrer dans cette cité, que nous désirions encore plus atteindre depuis le malencontreux incident qui nous avait retardés la veille.

A peine étions-nous débarqués, que trois hommes, étendus à terre et entourés d'une quan-

tité de livres, d'amulettes et autres objets pieux, nous offrirent de nous tirer la bonne aventure. J'acceptai : mes noms, prénoms, âge, qualité, furent aussitôt déclinés; et après un petit calcul, dont j'aurais bien voulu vérifier l'exactitude, le chef de la bande chercha gravement dans son grand livre. Il est probable que les étrangers de passage se livrent peu à ce genre de divertissement, car ces diseurs d'avenir ne possèdent même pas un chapitre relatif à chacune des trois races répandues sur la terre. En effet, celui-ci se mit à me raconter mille choses dont tout musulman aurait pu se réjouir, mais qui me laissèrent indifférent. Il m'annonça que je payerais mes femmes un prix très-raisonnable, que je serais heureux dans mon harem, et que le vice-roi n'achèterait pas mes terres. Je le remerciai, le payai, satisfait encore (voyez ce que peut l'imagination) qu'il ne m'eut pas annoncé quelque grosse douleur pour un temps rapproché.

En le quittant, je me dirigeai vers le temple, qui est situé au milieu de la ville. Pour m'y rendre, je dus traverser le quartier, où. se tient le marché aux légumes. Pendant cette course, je fus vraiment effrayé pour la suite de notre voyage. Nous n'étions qu'au 25 mars, et déjà

la chaleur était assez forte pour gêner beaucoup ma respiration. Je ne comprends pas comment les habitants de ce pa3^s n'inventent pas des moyens plus efficaces de se garantir d'une telle incommodité. Bien loin de là, sans paraître en souffirir, ils se campent en plein air avec les légumes ou les denrées qu'ils débitent. Les malpropretés de toutes sortes, les mouches en telle quantité que l'armée qui se promène sur nos devantures les plus sucrées d'Europe n'en peut donner l'idée, viennent encore s'ajouter à la chaleur et au dégoût que tout ce mélange vous inspire. Je me demandai bien des fois comment nous supporterions un tel climat au mois de mai, et deux cents lieues plus au sud que nous n'étions encore;, aussi, ce fut avec une vraie satisfaction pour le présent, mélangée de craintes sérieuses pourravenir,que jepénétrai sous le fraisportique du temple. Ce portique est la seule partie qui reste de l'ancien édifice; mais sa similitude avec ceux des temples d'Edfou et de Denderah montre que l'édifice dans son ensemble a du comporter la même disposition que ceux dont je viens de parler. La façade et toutes les colonnes de cette salle sont d'époque romaine. On y voit les cartouches de Claude, de Domitien, de Commode, de Septime-Sévère, de Caracalla, de Géta. Le

fond est d'époque grecque, et a été construit par Ptolémée Epiphane. Cette salle offre un bel aspect d'ensemble; elle est soutenue par dix-huit colonnes, sanscompter les six qui forment la façade. Dans ce qui reste de ce temple, on peut remarquer la marche ascendante de l'architecture égyptienne sous la domination grecque et latine, même alors que la sculpture et la gravure ne s'étaient pas encore transformées sous ces bonnes influences. Ma science est trop nulle pour que j'aie pu constater le mauvais style des stèles et des hiéroglyphes d'Esneh; mais il m'a été facile de me rendre compte que, si les basreliefs laissent encore à désirer, il y a peu d'exemples en Egypte d'une aussi grande hardiesse d'élévation, d'une aussi grande grâce dans les chapiteaux de colonnes, qui représentent ici des fleurs de lotus épanouies, et, malgré que les entre-colonnemcnts soient desmonolythes, d'une aussi grande légèreté, dans le plafond et les supports. Ce temple, dans son intégrité, était certainement une des merveilles de l'Egypte; et nous devons nous trouver heureux encore que le temps ait bien voulu nous en laisser un aussi magnifique fragment.

Nous passâmes sous ce portique, les heures chaudes de la journée, et vers quatre heures du

soir nous retournâmes au bateau, en passant par le quartier des aimées. Si presque chaque ville au monde a sa petite industrie dont elle est fière, Esneh possède aussi la sienne; c'est la terre où se moulent et où s'instruisent les danseuses et les aimées, race qui rappelle les bohémiens de France et les gitanos d'Espagne. Je reconnais qu'il y a au monde beaucoup d'industries plus nobles; mais toute fabrique est intéressante à visiter; toute étude de mœurs est instructive , et il ne faut pas négliger de la faire.

La famille est organisée, en Orient, d'une manière bien différente de la nôtre. Sans approuver toutes les institutions du Prophète, il serait pourtant injuste de dire qu'à côté des horreurs de la polygamie et du divorce, elles ne contiennent pas des exemples de pudeur que nous pourrions souvent ne pas dédaigner de suivre. La jeune Égyptienne court, saute, arpente la campagne,avcc ou sans costume, jusqu'à huit ans. A partir de cet âge, elle est enfermée dans la maison paternelle, et si sévèrement cloîtrée que nul regard humain ne peut pénétrer jusqu'à elle. Il faut que son futur mari l'ait remarquée avant cet emprisonnement, car il ne peut plus l'apercevoir, pas même la veille de ses

noces. Pour l'obtenir, il doit l'acheter au père : le prix est débattu entre eux deux, et dès que le marché est conclu, on procède à la cérémonie. La loi permet à tout musulman quatre femmes légitimes; s'il en achète d'autres, elles sont regardées comme esclaves. Dans les ménages riches, la femme est enfermée dans sa nouvelle demeure comme elle l'était chez ses parents : elle a changé de prison, voilà tout. Mais chez ceux qui ne peuvent avoir de domestiques, les nécessités de la vie rendent cette incarcération impossible. Une des principales occupations de la femme est alors d'aller puiser de l'eau dans le Nil pour les besoins de la maison. C'est pour l'accomplissement de ce devoir que la loi prescrit de pudiques précautions.

Toutes les femmes d'une même ville choisissent la même heure pour se rendre au fleuve ; et elles se font toujours accompagner d'un parent, ordinairement un vieillard que l'âge empêche de travailler aux champs. C'est cette coutume des Égyptiennes qui a si heureusement inspiré les peintres. Rien, en effet, n'est gracieux comme ces groupes de femmes venant puiser l'eau qui sert pour le ménage. Les unes sont accroupies pour remplir leur amphore ; les autres s'aident mutuellement pour l'élever sur

leur tête; et, dans le fond du tableau, l'on voit s'éloigner, drapées merveilleusement dans leur grande robe bleue, celles qui rentrent au logis. De leurs beaux bras nus, elles soutiennent sur leur tête le grand vase plein d'eau, qu'elles emportent chez elles. Cette pose semble grandir leur taille, leur donne une apparence tout à la fois de majesté et de servitude, de noblesse par leur maintien et de domesticité par l'acte qu'elles remplissent, et fait que les rives du Nil, à l'heure où cette scène se passe, offrent un des tableaux les plus variés, les plus poétiques et les plus intéressants à contempler.

Quand une femme est répudiée par son mari, elle retombe au pouvoir de ses parents, qui peuvent la vendre de nouveau : les enfants appartiennent au père.

Les familles d'aimées ont une organisation à peu près semblable, mais forment une race absolument à part. Les femmes ne se cachent jamais la figure, dansent dans les fêtes et les soi. rées où on les convoque pour de l'argent ; les hommes les accompagnent, en jouant de divers instruments, dont j'ai déjà parlé. Mais ce qui différencie surtout cette classe sociale des autres, c'est qu'elle passe pour avoir des mœurs moins austères, et même relâchées. Aussi tout Égyp-

tien se croirait-il déshonoré, s'il épousait une aimée, et un père ne vendrait-il jamais sa fille à un homme de cette secte réprouvée.

Les quartiers où ces familles habitent sont fort intéressants à traverser : les femmes quittent la robe bleue, que portent invariablement les autres Egyptiennes, pour revêtir des costumes variés à couleurs voyantes. Une quantité de bijoux leur couvre la tête et la poitrine; et dans le nombre il y en a de fort beaux. Dans les maisons, on voit les petites filles qui reçoivent déjà les premières notions du grand art qu'elles sont appelées à pratiquer un jour; et il est amusant de voir avec quelle gaucherie ces pauvres petits êtres se livrent à ces contorsions antinaturelles dont j'ai parlé plus haut.

Nous allions quitter la ville, quand la vue d'un dromadaire m'inspira le désir d'essayer de cette monture. Sur la demande du drogman, l'animal fut bientôt agenouillé et débarrassé de sa charge. Je m'installai sur la plate-forme que l'on est convenu d'appeler une selle et qui est perchée sur le sommet de la bosse. Mes jambes étaient croisées selon l'habitude du pays, mais au détriment, je crois, de ma solidité, quand le propriétaire donna le signal à la bête de se lever. Une forte secousse me désarçonna presque

— i3o — complètement et me laissa, en tout cas, quelques instants, sur une pente si rapide, que j'aurais glissé sur le cou de ma monture, si une autre secousse presque aussi forte ne m'avait, à son tour, rejeté vers Tarrière et réintégré dans ma position normale. S'établir sur un dromadaire est donc chose pénible et désagréable, mais bien compensée par le charme de la promenade. Un mouvement doux, ondulé, et constamment le même, vous berce agréablement. Jamais de ces trottinemcnts ou de ces changements |d'allure que certains chevaux prennent souvent malgré vous et qui sont si fatigants. On n'a sur un chameau qu'à se laisser conduire; et l'élévation où l'on se trouve, permettant d'apercevoir au loin, fait diminuer la monotonie qui résulte toujours d'un voyage lent et prolongé dans les mêmes conditions.

Je regagnai la cange, monté sur cet animal. Mes amis ne tardèrent pas à me rejoindre, et nous reprîmes le large, poussé par un vent favorable.