LES CARRIÈRES DE GEBEL SELSELEH. — LE

SITE ET LE TEMPLE d'oMBOS. LE

BAZAR d'aSSOUAN.

Nous apercevons dans le lointain les deux immenses pylônes du temple d'Edfou; mais nous gardons pour le* retour la visite de cet incomparable édifice.

Peu à peu, la vallée du Nil se rétrécit de plus en plus. Les deux chaînes de montagnes se rapprochent l'une de l'autre, jusqu'à venir encaisser le fleuve entre deux murs de rochers, où sont creusées les anciennes carrières de Gébel Selseleh.

Au milieu de ces carrières, se trouvent des hypogées, dont plusieurs sont peints et offrent, paraît-il, un certain intérêt aux véritables égyptologues. Le plus grand de tous, le plus au nord, dont l'entrée est soutenue par quatre piliers

massifs, fait surtout leur admiration. Il a été creusé sous le règne d'Horus, dernier roi de la dLx-huitième dynastie. Mais je dirai de ces grottes ce que j'ai dit de celles de Béni-Haçan. J'ajouterai même qu'elles sont infiniment moins curieuses. A Béni-Haçan on remarque des peintures, qui, bien que dénuées de mérite, n'en sont pas moins des pages intéressantes sur le labourage, sur la navigation et sur les occupations en général des Égyptiens à l'époque de la fondation de ces monuments. Mais ici on ne vante que deux bas-reliefs qui cherchent à représenter, le premier une déesse nourrissant de son lait divin le roi Horus, et le second, le triomphe d'Horus lui-même. Je suis trop sincère et je m'applique trop dans ce travail à respecter scrupuleusement la vérité, pour écrire que ces sculptures sont belles; si j'avouais même ce qui est arrivé dans cette visite, j'ajouterais que je suis passé plusieurs fois devant ces basreliefs en les cherchant, sans pouvoir m'imaginer que c'était là le sujet de tant de descriptions pompeuses. Je me serais même certainement éloigné pour aller les découvrir dans une autre grotte, si l'un de mes livres ne m'eût donné pour les trouver une orientation très-exacte et des points de repaire nombreux. Certains savants

— i33 — pourront me répondre, s'ils m'en trouvent digne, que je ne peux pas atteindre à la hauteur de ces sculptures, et que les beautés égyptiennes sont trop vertes pour moi. C'est possible; mais j'admire assez de belles choses en ce monde pour être content de mon modeste sort, et ne pas 'désirer descendre à ces hauteurs-là.

A Gebel Selseleh, les carrières seules sont vraiment intéressantes. Les matériaux de presque tous les monuments d'Egypte ont été pris en cet endroit. On se rend compte de la grosseur des monolithes tirés de ces carrières; chacun était certainement taillé en même temps que détaché de la montagne; on n'avait plus ensuite qu'à le descendre dans les barques qui avaient un abord facile près de ces rives escarpées. La qualité de la pierre, la disposition des lieux, tout invitait à l'exploitation de ces carrières; c'est ce que les anciens ont compris; aussi en ont-ils largement usé.

J'allais rentrer dans la cange, quand un matelot me montra, avec un air de confidence et de mystère, une petite tête plate qui sortait quelque peu des eaux ; un mouvement de l'animal laissa voir deux pattes allongées et fortement ongulées. J'ajustai, plein d'émotion; le coup partit, et l'animal s'enfonça lentement, emporté par le cou-

- i34rant du fleuve. Le matelot ne fit qu'un bond et me rapporta ma proie, en criant triomphalement: « Temzag! «mot qui signifie : crocodile, en arabe. Je le pris avec enthousiasme ; hélas ! sa bouche n'avait pas de dents, son dos n'avait pas d'écaillés, son corps était flasque et mou; ce n'était qu'un lézard! Le drogman, pour[me consoler, voulut me faire accroire que cet animal, tout en n'étant pas crocodile, appartenait pourtant à leur famille, étant le produit d'un œuf gâté! Il paraît vraiment qu'il y a des voyageurs bien simples, ou feignant de l'être, pour que les drogmans osent affirmer de pareils mensonges. Je ne finirais pas, si je voulais conter toutes les absurdités que Farag nous servit avec la persuasion la plus complète que nous allions y ajouter foi. Je dirai seulement que le dernier jour de notre voyage, comme pour nous servir en nous quittant la perle d'une si belle collection, il nous assura qu'étant enfant il était mort pendant deux jours, et qu'il était ressuscité par la vertu de je ne sais quelle préparation!

Peu de temps après, nous aperçûmes, à l'un des coudes du fleuve, les restes un peu minés par le Nil, mais encore gracieux et élégants, du temple d'Ombos; c'était la première fois

que nous voyions un temple sur le rivage du Nil à proprement parler. La campagne environnante est bien telle que je m'étais figuré la voir en Egypte. A Thorizon, assez borné d'ailleurs, on aperçoit le désert. Toujours le désert ! s'écriera-t-on peut-être. C'est vrai; mais, au fond du tableau, il n'est pas à dédaigner; plus que les montagnes, plus que la mer elle-même, il a ce je ne sais quoi d'inconnu et de nuageux qui sied bien aux horizons, à ces horizons que les peintres les plus habiles laissent si souvent dans le vague et l'incertain. L'entrée du désert, c'est le commencement de rien, où l'artiste s'arrête parce qu'il n'y trouve rien à représenter, et que l'art pas plus que la poésie n'est vide. Il est bien rare qu'on ait peint la mer, sans au moins un reste de bâtiment échoué sur le rivage, ou sans un oiseau ; et pourtant la mer a une vie par ellemême; elle se meut. F'élicien David, dans son oî^atorio, chante plutôt la caravane que les solitudes affrontées par elle. Que pourrait donc faire le peintre de cette grande immobilité sans vie, sans impression, sans intérêt? Il la laisse au fond du tableau, et s'il en indique le contour, c'est pour marquer les limites de son art, tout de poésie et d'amour.

Plus près de soi, et jusque sur les bords du

fleuve, on voit la terre cultivée, cette vieille nourricière dans le sein de laquelle nous rentrerons, après en être sortis et nous en être nourris, cette mère prévoyante entre toutes qui travaille sans cesse pour allaiter ses enfants, et qui récompense avec tant de largesse ceux qui l'ont le plus courageusement soignée.

Puis enfin, près du grand fleuve, tout à fait sur la rive, les ruines du vieux temple : signature un peu effacée mais lisible encore de la f^randeur passée des Égyptiens; restes dégradés, dont chaque meurtrissure est comme un châtiment aux fils dégénérés qui n'ont pas su conserver cette antique splendeur, et comme un avertissement, une exhortation à la reconquérir un jour.

Un peintre qui voudrait représenter T Egypte sous son triple aspect ne pourrait pas choisir un site plus heureux que 'celui d'Ombos ; à peine pourrait-il retrouver un ensemble analogue en Nubie, où pourtant le peu de largeur du terrain cultivable forçait les habitants à construire sur les bords même du fleuve.

Ce temple d'Ombos a été commencé sous le règne de Ptolémée Épiphane et continué sous SCS fils Ptolémée Philométor et Évergète II.

1 plus loin qu'on l'aperçoit, ses chapiteaux à

- i37 fleurs de lotus épanouies indiquent bien l'époque ptolémaïque. Il est divisé dans toute sa longueur en deux parties et dédié à deux triades de divinités différentes et même ennemies. La partie droite est consacrée à Sevekle, dieu de la nuit, à tête de crocodile, à Hathor et à Khons; la partie gauche, à Aroéris, le dieu de la lumière, et à deux divinités secondaires. Une inscription grecque dédicatoire, tracée sur le listel de la corniche intérieure, est adressée à Aroéris. Voici la traduction que M. Letronne en a donnée : « Pour la conservation du roi Ptolémée et de la reine Cléopâtre sa sœur, (dieux Philométors, et de leurs enfants, à Aroéris Apollon, dieu grand, et aux divinités adorées dans le même temple, les fantassins, les cavaliers et autres personnes stationnées dans le nome d'Ombos (ont fait) ce secos, à cause de la bienveillance (de ces divinités) envers elles. » Dans l'autre partie, le dieu Sévek est représenté cent fois. On voit souvent Ptolémée Évergète II lui offrant un collier, ou quelque autre présent. Malheureusement, on ne peut guère visiter que le vestibule, le reste du temple étant ensablé. Puisque M. Mariette avoue lui-même que ce monument deviendra bientôt la proie du Nil, il serait peut-être temps qu'il en fît achever le dé-

blaiement, afin de ne pas laisser emporter par les eaux des sculptures, des stèles, ou des hiéroglyphes qui auraient peut-être une importance capitale, historique ou archéologique.

La visite d'Ombos demande peu de temps. Nous remontâmes sur notre cange, et un, vent violent nous emmena vers le sud. Des deux côtés, les sables se rapprochaient du fleuve; et par contre la terre cultivée diminuait de largeur. Le voisinage de la Nubie se faisait déjà sentir; mais, de loin en loin, quelques gros rochers de granit nous rappelaient que la première cataracte nous en séparait encore. L''aspect général devient plus sévère : les montagnes qui ne sont plus en grès, mais qui sont alors composées d'un mélange de granit et d'ardoise, revêtent une couleur noirâtre et lugubre. Le Nil, aif lieu de s'étendre à son aise sur une grande largeur, paraît gêné par ses rives et coule avec vitesse, comme s'il voulait se presser de quitter un tel lieu. En vrai père nourricier qu'il se nomme, il lui tarde, je le comprends, de retrouver un pays où il puisse abondamment distribuer la richesse et la vie. Quant à moi, à mesure que je remontais vers cette nature plus sauvage et plus parlante à la fois, je me sentais heureux. J'avais assez des grandes plaines et

des larges horizons. Depuis un mois que nous étions partis du Caire, je ne me rappelais pas avoir été une fois charmé par la nature seule. Une Sakieh, un monument, quelque chose d^humain avait toujours contribué à mes émotions. La cataracte, l'île de Philœ, dont j'avais tant entendu parler, la Nubie, allaient peut-être contraster avec ce que nous avions vu jusqu'à présent, m'offrir des horizons nouveaux, et rompre la monotonie inhérente à un pareil genre de locomotion, devant une constante uniformité d'aspects. Ce fut donc avec une véritable joie que je vis la cange s'engager dans les rochers de granit avant-coureurs de la première cataracte, et que j'aperçus l'île antique d'Éléphantine, si riche en souvenirs historiques, et, malgré sa vieillesse, encore verte et gracieuse, au milieu du beau fleuve qui la caresse depuis si longtemps. La ville d'Assouan elle-même se montra bientôt, Assouan, dont l'aspect est unique et dont les habitants cosmopolites méritent tous une attention particulière, à cause de la diversité de leurs types, de leurs costumes, de leurs langages et de leurs habitudes.

A peine la cange fut-elle amarrée au rivage, que le gouverneur de la ville nous fit demander la permission de nous rendre visite. A la prière

que nous fit le drogman de le recevoir avec beaucoup d'honneur, afin qu'il nous facilitât le passage de la cataracte, nous allâmes à sa rencontre. C'était un grand bel homme, presque nègre et richement vêtu à la mode du pays. Dès que nous fûmes de retour, un de mes compagnons lui offrit un verre de limonade, qu'il avala d'un trait, puis un second, puis un troisième, et ainsi une bouteille et demie. Ce début permettait de causer ; nous le priâmes de s'asseoir, et la conversation s'engagea. Dans toute conversation, surtout à l'étranger, il faut que l'on s'instruise. Celle-ci nous édifia principalement sur l'esprit de notre drogman ; le lecteur en jugera. Depuis que nous avions quitté le Caire, sans être parvenus à parler l'arabe, nous avions pourtant appris un certain nombre de mots, à l'aide desquels nous pouvions presque toujours reconnaître , en entendant parler les indigènes, de quoi il s'agissait. Or nous commençâmes l'entretien en félicitant le gouverneur sur les charmes de sa capitale, sur sa propre situation hiérarchique, assez remarquable à son âge. Nous lui parlâmes de l'ordre qui régnait à Assouan, de rhonnctcté peinte sur toys les visages, résultats obtenus sans doute grâce à une administration aussi éclairée que la sienne. Là

dessus, le drogman, au lieu de traduire notre pensée, fit une grande phrase où nous pûmes reconnaître les mots : cange, cataracte , fripon, marcher vite. Ceci n^était rien encore; mais où il nous fut donné de juger de la haute intelligence de Farag, c'est lorsque, le gouverneur ayant répondu par une tirade où nous comprîmes les mots : bonne volonté, vitesse, Philœ, pas cher; notre traducteur nous dit : « Monsieur le gouverneur vous remercie de vos bonnes paroles : il vous trouve très-indulgents à son égard et est très-flatté de votre réception. » Il faut dire que nous avions loué cet homme à forfait et que le passage de la cataracte devait être payé par lui sur le prix convenu. Je ne veux du reste lui reprocher ici en aucune manière d'avoir appelé l'autorité à son aide contre celui qu'il nommait fripon, sans doute le capitaine des cataractes, homme désagréable s'il en fut jamais : je ne veux au contraire que louer cette haute intelligence, capable de mener de front deux conversations pendant une demi-heure , avec tant de naturel, que nous ne nous fussions jamais douté de la ruse, sans la circonstance dont j'ai déjà parlé. Nous avions du reste intérêt nous-même à ce que ce passage se fît le plus rapidement possible; aussi ne cessâmes-nous

pas un instant d'offrir quelque boisson au palais altéré de monsieur le gouverneur, qui ne parvint que vers la fin de sa visite à amortir sa soif.

Aussitôt après son départ, nous prîmes nos ombrelles et nos éventails, deux préservatifs dont nous nous séparions peu contre le soleil et la chaleur , et nous pénétrâmes dans l'intérieur de la ville. Bien que la Nubie et même quelques contrées au delà soient soumises à l'autorité du vice-roi, l'Egypte, à proprement parler, ne s'étend que depuis le Delta jusqu'à la première cataracte. Les marchands qui débitent au Caire consentent rarement à remonterplus haut qu'Assouan ; ils viennent chercher là les produits et les denrées que leurs correspondants y ont apportés de Kartoum. Le bazar d'Assouan est donc curieux en ce qu'il renferme les produits du Sud qui vont au Nord, et ceux du Nord qui doivent être échangés dans le Sud. On offre à très-bon prix des plumes d'autruche, des massues en ébène, des dents d'éléphants, des singes, de la gomme et des esclaves.

Ce dernier commerce excitait surtout notre curiosité : je m'approchai d'un des débitants de cette marchandise humaine, qui avait fait son étalage sur le sable, à l'ombre d'un vieux mur.

Chacun des malheureux à vendre avait devant lui une écuelle de bois pleine d'eau, à peu près semblable à celles qui sçrvent en France dans les chenils : ces êtres humains étaient accroupis, tout nus, sans parole et presque sans regard. Je marchandai une femme ; on m'en demanda 900 francs. La malheureuse ouvrit la bouche, pour me montrer ses dents et sa langue; puis elle leva les yeux sur moi : je crois maintenant que c'était pour me montrer qu'ils étaient sains. Mais, à ce moment, il me sembla lire dans ce regard une instante prière pour que je l'achetasse ; tout changement de condition ne pouvant qu'apporter un soulagement à ses souffrances. Si la pitié eut dépassé le dégoût qu'elle m'inspirait, je me serais peut-être laissé séduire au point de faire une emplette aussi incommode à emballer .et à expédier en France; mais sa malpropreté était si grande, ses traits si grossiers, que je ne tardai pas à détourner mon regard pour contempler un gros singe avec lequel jouait un des beaux indigènes des sombres forêts du Soudan.

Ce jeune homme, vêtu seulement d'un carquois, rempli de grosses flèches en fer, attaché sur le dos , était gracieux et élégant dans ses mouvements et dans ses poses. Dès qu'il se vit

remarqué, il saisit une flèche, et, Tadaptant à son arc, simula un combat de son pays. Il tournait sur lui-même avec une agilité incroyable, feignant de lancer ses projectiles dans toutes les directions à la fois. Les passions qu'éveillait en lui cet exercice, faisaient étinceler son regard, tandis que sa longue chevelure, qui souvent lui retombait sur le visage et jusque sur la poitrine, lui donnait un air de bête sauvage à effrayer les moins timides.

Si la pensée que j'appartenais à l'espèce de la pauvre esclave plongée dans la torpeur et l'abrutissement, avait soulevé en moi toutes les fibres de mon amour-propre, l'opposition était aussi trop complète pour que je fusse flatté d'être le semblable de cet énergumène. Voilà pourtant ce que peuvent faire les différences de climat, de mœurs et d'origine. En m'éloignant pour revenir à la cangc , je pensais que la pauvre esclave, qui m'aurait suivi avec plaisir, ne m'avait inspiré que du dégoût ; tandis que le jeune sauvage n'aurait certainement pas renoncé à ses danses, à sa nudité et à ses flèches, pour me suivre dans mon pays. lui que pourtant j'eusse plus volontiers emmené.