TARTHA. SIOUT. — DÉPART DE LA GANGE

SÊRAPÉUM DE MEMPHIS.

Nous passâmes successivement devant Girghéh, d'où nous envoyâmes un souvenir au beau temple d'Abydos, devant Akmim, devant Sohag au joli minaret qui se mire dans le Nil, et nous arrivâmes devant Tartha, où le drogman nous pria de vouloir bien nous arrêter quelque temps. Nous profitâmes de cette occasion de visiter une nouvelle ville égyptienne, et je dois dire que nous n'eûmes pas lieu de nous en repentir.

Tartha est assez éloigné du Nil, mais au temps des grandes eaux, cette viile, gracieuse entre les cités égyptiennes, est baignée par un canal qui longe complètement ses murs. Une habitation bien construite, élégante, princière enfin, en

•comparaison de ses voisines, nous frappa dès notre arrivée. Elle est habitée par un Français propriétaire de plusieurs moulins à farine et qui s'est constitué là de cette manière une très-jolie fortune. Malheureusement notre compatriote était absent pour quelques jours.

Nous demandâmes la permission de visiter son jardin. Celui-ci nous causa une grande admiration, surtout en comparaison de ses frères d'Orient qui sont toujours fort laids malgré leur réputation contraire. Toutes les ressources de ce sol, cette végétation des tropiques, avaient été maniées, on le voyait aisément, par une intelligence française. Des lianes, des plantes grimpantes et de la vigne recouvraient toutes les allées et y entretenaient la fraîcheur. Des dattiers, des bananiers, des orangers, des cocotiers occupaient le centre des plates-bandes, sans compter les fleurs de toutes sortes, parmi les- . quelles nous admirions surtout celles du laurierrose en quantité prodigieuse et dont chaque branche possédait à rcxtrémité un énorme bouquet.

Un arbre excita surtout notre curiosité. Je ne

me souviens plus de son nom scientifique. Les

arabes le dénomment, d'après ses propriétés,

' sous le nom d'arbre à lait. Le jardinier en notre

présence fit une très-légère incision dans le tronc de ce précieux végétal. Il en sortit immédiatement la valeur d'une tasse à thé d'une liqueur blanche dont le goût pourrait être confondu avec celui du lait de chèvre. Cet arbre atteint quelquefois, paraît-il, d'assez grandes proportions. Celui-là pouvait avoir cinquante centimètres de circonférence. Son tronc est blanchâtre et ses feuilles rappellent un peu celles du laurier, quoique plus larges que celles-ci. Plusieurs saignées successiv'es, semblables à celle dont nous venions d'être témoins pourraient produire le même résultat. Il faudrait une grande quantité d'incisions faites coup sur coup pour mettre en danger la vie de ce végétal. J'ai été étonné surtout du peu de profondeur où on a besoin de pénétrer pour faire couler le liquide. Un ou deux millimètres suffisent pour obtenir le jet. Cet arbre est originaire des Indes et n'a été importé que depuis fort peu de temps en Egypte. J'en ai vu un autre pied dans le jardin d'un pacha à Alexandrie. Il lui faudrait une serre très-chaude pour pouvoir subsister en Europe, car le climat d'Egypte lui suffit à peine. Ce serait une jolie curiosité à posséder chez soi : avis aux botanistes.

En sortant de cet agréable séjour d'où nous

emportâmes quamité de fleurs, nous allâmes faire une promenade au bazar de Tartha. Son seul agrément est d'être très-abrité contre le soleil et par conséquent très-frais. Aussi toute la ville y est réunie. Nous jouîmes encore une fois de Taspect étrange de ces rues, où Ton vend, où Ton achète, où Ton joue, où Ton fume, où Ton boit, où l'on crie, où se passent à la fois toutes les scènes de l'existence, parce que toute l'existence se passe dans ces rues, et nous revînmes à la cange d'où nous ne sortîmes plus qu'à Siout.

Une grande joie nous attendait dans cette ville. Nous avions prié le consul français au Caire de nous y envoyer toutes nos lettres. Avec quelle émotion nous décachetâmes ces missives, par lesquelles nous allions peut-être apprendre de si grands changements survenus dans nos familles, dans le gouvernement, dans nos intérêts. Heureusement nous reçûmes tous de bonnes nouvelles.

Dans mon paquet se trouvait une lettre qui m'avait été adressée pendant le siège de la province à Paris, où je me trouvais alors. Elle était parvenue à son adresse après mon départ pour l'Egypte et elle m'y avait été renvoyée. Siout pourtant eût été, je crois, la dernière ville du

monde à laquelle Fauteur de cette missive eût pensé que son souvenir me parviendrait.

Nous regardâmes dès lors notre vo3^age comme terminé. Il nous tarda de gagner le Caire, afin d'y retrouver d'autres lettres. Deux autres raisons d'ailleurs venaient encore exciter notre désir de quitter la cange.

Une voie d'eau, ouverte probablement par quelque léger choc à la descente de la cataracte, s'était augmentée au point de remplir notre cale de deux cent cinquante seaux en cinq heures. Notre marche était par là considérablement ralentie et le service de pompier que cet inconvénient nécessitait diminuait beaucoup l'agrément du voyage.

Puis une invasion considérable de cancrelats, véritable plaie d'Egypte s'il en fut jamais. Cette bête atteint une fois et demie la grosseur du hanneton. Elle est jaunâtre et plate comme une punaise. Elle est inoffensive, mais son odeur est fétide. Tous les soirs nous en tuions chacun douze ou quinze dans nos lits. Malgré ces nombreuses hécatombes, leur nombre ne diminuait en rien. Du reste, un proverbe du pays ainsi conçu: Cange cancrelatée, bonne à brûler; indique à quel point il est difficile de se débarrasser de ces hôtes importuns. Ces bêtes se ca-

— 3b4 — chaient tellement bien pendant le jour qu'il était impossible d'en apercevoir une seule; mais dès que le soleil avait disparu, elles revenaient en si grande abondance que nous ne nous couchions qu'avec dégoût.

Nous résolûmes alors de prendre le chemin de fer dès que cela nous serait possible. Nous arrivâmes malheureusement trop tard à Myniéh mais nous pûmes atteindre le même jour Gom cl Dabal el Attatieh, une des plus belles stations de ce primitif chemin de fer. Il fallut faire nos malles. Nous avions perdu l'habitude de toute espèce de travail. Je ne sais à quel degré de paresse l'homme parviendrait, s'il favorisait longtemps ce penchant qui lui est si naturel. C'était, il est vrai, un véritable déménagement à faire, et je crois que cette occupation n'a de charme pour personne. Nous dûmes quitter nos costumes fantaisistes et nous habiller tout à fait à l'européenne. Cela nous coûta beaucoup. Nos vêtements nous semblaient étroits et gênants, malgré notre maigi'eur provenant d'une perpétuelle transpiration.

Avant de partir nous fimes une solennelle distribution de vieux habits et d'objets de toutes sortes à l'équipage. Les matelots lurent si heureux et si fiers qu'ils revêtirent immédiatement

ce qui leur était échu en partage. Il fallait les voir le lendemain matin nous conduisant à la gare, affublés par-dessus leur grande robe bleue qui d'un gilet, qui d'une large redingote noire à la française, qui d'une chemise de flanelle, qui d'un habit de soirée.

La vue de ce cortège excita tellement notre hilarité que nous ne pensâmes pas à faire nos adieux à la cange que nous avions habitée pendant près de trois mois et dans l'intérieur de laquelle nous avions passé par tant d'impressions diverses.

Arrivés à la gare de Gom el Dabab el Attatiéh, nous demandâmes d'abord à quelle heure passait le train. Jamais avant sept heures du matin et rarement après trois heures, nous répondit-on. Cette réponse acheva de nous mettre en gaieté. Elle était pourtant pleine de vérité. Et à quelle heure arrive-t-on au Caire ? De huit heures du soir à trois du matin» Le drogman nous donna sur cette énigme une explication, sinon vraie, au moins très-vraisemblable :

« Le vice-roi, nous dit-il, a construit ce chetnin de fer à ses frais, dans le seul but de faciliter l'exploitation de ses usines. Les voyageurs doivent donc laisser la voie libre pour le trans-

port des trains de cannes à , sucre avant de songer à passer eux-mêmes. Les retards proviennent de là. On ne sait pas du reste, ajoutat-il, si les trains dfe voyageurs ont été créés par une tolérance du vice-roi ou par un abus de la part des employés. »

Je me rangerais volontiers à ce dernier avis ; voici pourquoi. On nous demanda d'abord pour nous transporter au Caire un prix exorbitant. Il fallut marchander. Comme on nous diminuait trop peu, nous feignîmes de quitter la gare et de regagner la cange : manœuvre bien connue dans certains magasins pour faire diminuer les prétentions du marchand.

Elle nous réussit cette fois. Le chef de gare nous rejoignit bientôt. Il nous supplia de prendre son chemin de fer et diminua de moitié le prix de ses billets. Nous revînmes sur nos pas en riant aux éclats. Le fonctionnaire ne fut pas déconcerté par nos rires. Il en parut même étonné, habitué qu'on est probablement dans ce pays à faire une pareille manœuvre.

Le lecteur sait trop ce qu'est une journée en chemin de fer pour que je lui raconte celle-ci. La poussière nous parut insupportable après ces trois mois passés sur l'eau : la chaleur aussi nous fit beaucoup soulfrir. Enfin, après douze

heures de cette fatigante locomotion, nous arrivâmes au Caire.

En me trouvant le soir dans une chambre d'hôtel , en entendant le bruit de la rue , en voyant mon horizon borné à quelques mètres, je ne pouvais m'empêcher de penser à la cange, au calme et au silence qui y régnait le soir et à rimmensité qui Tentourait. Hélas! quel brusque changement !

Le lendemain de bonne heure nous partîmes à âne pour Memphis et Saqqarâh. Trois heures de marche suffisent pour y arriver. On traverse un grand bois de palmiers, le plus considérable que j'aie vu dans toute l'Egypte; chacun de ces arbres est taxé par l'État d'une piastre et demie par an. Il leur faut environ sept ans pour acquérir leur complet développement. Ils produisent ensuite des dattes jusqu'à l'âge de seize ou dix-sept ans, puis dépérissent et meurent.

De l'antique ville de Memphis il ne reste que l'emplacement. Mais trois de ses nécropoles offrent encore un curieux sujet d'étude. La nécropole de Saqqarâh, composée de plusieurs pyramides, date de l'ancien empire. « Au centre, dit M. Mariette, s'élève comme le noyau de ce vaste ensemble, une pyramide singulièrement bâtie à six degrés. Si l'on peut s'en rapporter à la

tradition, qui dit que le roi Onennéphis fit bâtir sa pyramide en un lieu nommé Ko-Komé, il s'ensuivrait que cette pyramide à degrés remonte à la première dynastie et qu'elle serait par conséquent le plus ancien monument connu de rEg3'pte et du monde. »

On visite aussi à Memphis le Sérapéum ou tombeau des bœufs Apis. Nous nous rappelons qu'Isis, ayant recueilli les lambeaux du corps d'Osiris mutilé par T5'phon, les avait envoyés dans différents nomes de TÉgypte. Chaque nome avait consacré à Osiris un animal sacré, dans lequel ce dieu était censé manifester sa présence sur la terre. C'est ainsi qu'à Thèbes on révérait le bélier, à Hermopolis le bouc, à Cynopolis le chien, à Lycopolis ou Siout le loup, à Bubastis le chat et à Memphis le bœuf.

Deux autres villes adoraient aussi le bœuf; mais peu de détails sur ces deux cultes sont pan'enus jusqu'à nous. A Héliopolis, le bœuf sacré était appelé Mnevis, bœuf de la lumière. Il devait être noir et au poil hérissé.

A Hcrmonthis il portait le nom d'Onuphis, bon génie. Il devait aussi être noir et hérissé.

Le bœuf Apis, adoré à Memphis devait avoir vingt-huit marques particulières. Je ne citerai que les principales. Il devait être noir avec un

triangle blanc sur le front; il devait avoir un signe pareil à une demi-lune au côté droit, et une espèce de bourrelet, un nœud de la forme d'un scarabée sous la langue. Il devait aussi avoir sur le corps des marques blanches rappelant par leur forme des ailes d'ibis ou d'épervier. Un Apis était-il signalé, les prêtres allaient le chercher en grande pompe. Us le nourrissaient pendant quatre mois dans un édifice ouvert du côté de l'orient. De grandes fêtes étaient célébrées en son honneur. Le nouvel Apis était ensuite conduit à Héliopolis, où il séjournait pendant quarante jours dans le temple. Les prêtres seuls lui donnaient sa nourriture. Enfin, transporté à Memphis dans le temple de Phta, il y recevait les offrandes et les adorations du peuple.

Un Apis, à l'exemple du dieu qu'il représentait, ne devait pas vivre plus) de vingt-huit ans. S'il dépassait cet âge, il mourait de mort violente. Ses restes étaient portés au Sérapéum.

On ne peut visiter maintenant que la partie de cette nécropole où furent enterrés les Apis postérieurs à Psammétichus I" (xxvi* dynast.). Cette partie se compose d'un long corridor souterrain long de 35o mètres. De chaque côté de ce corridor sont ménagées des chambres où se

trouvent ]de grands sarcophages en granit, qui ont environ 2 m. 3o c. de large, 4 mètres de long et 3 m. 5o c. de haut. On a calculé que ces monolithes ne pèsent pas moins de 65, 000 kilogrammes.

Vingt-quatre sarcophages de cette dimension peuvent encore être admirés dans cette partie relativement moderne du Sérapéum.

On visite aussi à Memphis deux petits temples connus sous le nom de tombeaux de Ti et de Phtah-Hotep. Ces temples possèdent, à mon avis, les peintures à fresque les plus soignées et les mieux exécutées de toute TEgypte. On voit représentés dans ces peintures tous les travaux d'agriculture auxquels le défunt a du se livrer pendant sa vie. On voit ensuite le défunt lui-même, debout sur une barque, assistant au transport de sa propre momie dans la nécropole. Plus loin, les parents du défunt apportent ensemble leurs dons funéraires. Ils se composent de victuailles, de fleurs, d'amphores. Dans ces tableaux, le dessin atteint vraiment une certaine perfection, puis les tons sont légers, doux et remarquablement harmonieux.

Le drogman nous ollVit de déjeuner dans le sarcophage d'un des bœufs Apis. Cette nécro-

pôle manquait pour nous de poésie. La tombe de Ramsès IV nous avait du reste blasé sur ce genre de plaisir. Nous préférâmes prendre notre repas dans une maison assez bien construite, que M. Mariette s'est fait bâtir au milieu du désert pour se garantir contre les rayons du soleil quand il vient fouiller à Saqqarah.

Dès que la chaleur commença à diminuer, nous reprîmes nos montures, et au bout de trois heures de marche nous rentrions définitivement dans la grande cité égyptienne, le 23 mai à sept heures du soir, après avoir employé presque jour par jour onze semaines à faire notre voyage.

Nous restâmes au Caire pendant quinze jours environ, après lesquels nous allâmes à Suez. Nous parcourûmes ensuite le canal dans toute son étendue, et nous partîmes pour Jérusalem et la Syrie.

Visiter TÉgypte est en somme un charmant passe-temps, pendant lequel on goûte à la fois trois plaisirs différents qui ne se nuisent en rien l'un à l'autre. Le premier dont je parlerai, le plus grand peut-être, le plus constant certainement, est le genre de locomotion que l'on emploie pour faire ce voyage. Dans presque toutes les pérégrinations lointaines, il faut se séparer

souvent des habitudes que l'on se fait. Comme je l'ai dit plusieurs fois dans le cours'de ce travail, on ne reste dans chaque station que le temps nécessaire pour la connaître et la regretter. En Eg5''pte, au contraire, on voyage a^;ec ses habitudes, son intérieur, son lit. Une cange est une demeure confortable, oià il serait parfois bien doux de revenir vivre quelque temps, oubliant, oublié, avec une société de véritables amis. J'ajouterai que ce genre de locomotion ne demande aucune fatigue, et que par conséquent la présence d'une ou plusieurs femmes sur une cange ne peut qu'ajouter à l'agrément d'un tel intérieur, si cette présence, comme je le crois, n'y est même pas indispensable.

Je parlerai ensuite du plaisir de la chasse. Le gibier pullule en Egypte. A l'époque où nous nous trouvions, il est ordinairement moins abondant et pourtant il se passait peu d'instants où nous n'avions aucun animal en vue.

Enfin le troisième plaisir, plus sérieux mais non moins vif, que l'on peut goûter sur le Nil est la visite des monuments. Tous sont curieux par leur souvenir, beaucoup sont remarquables par eux-mêmes, par leur style, par leur masse, par leur état de conservation. Peu, en somme, sont absolument dénués d'intérêt.

J'ai peine, Je l'avoue, à laisser tomber ma plume sur le rivage de Palestine, et aux portes de Jérusalem où j'ai goûté de si fortes et de si profondes émotions. Je me tais pourtant, reconnaissant ma complète indignité pour parler de la terre sainte. Un ouvrage sur un tel sujet doit contenir plus d'homélies que de descriptions, plus de sentimentalité que de peintures; si j'avais la foi d'un Lacordaire ou» la plume d'un Montalembert, tenterais- je peut-être l'effort, tout en étant sûr de rester inférieur.

Il est aussi difficile à un auteur d'écrire sur Jérusalem qu'il est difficile à un peintre de faire un beau tableau religieux.

Raphaël seul est presque parvenu à représenter la Vierge.

Qui oserait se mettre en parallèle ?