UNE DOULEUR ENFANTINE. — RAMESSÉUM. DEIR-EL-BAHARI. DIVAGATIONS

Le lendemain dès le matin, nous prévînmes le drogman de tout préparer pour le départ. Malgré nos instances Tancre ne fut levée qu'à une heure de Taprès-midi. Tous les consuls eurent Pamabilité de venir à bord nous serrer une dernière fois la main. Quand la cange s'ébranla, ils rentrèrent chez eux et firent retentir l'air de mille détonations. Ce fut une véritable petite guerre : les coups se répétaient avec une rapidité telle que Ton entendait plutôt un roulement que des décharges successives. Nous ne cessâmes le feu qu'après être parvenus en dehors de la portée de leur vue et du bruit de leurs détonations.

Nous étions déjà loin de Louqsor quand nous

aperçûmes sur la rive un enfant qui nous suivait et qui ralentissait ou activait sa marche suivant notre propre vitesse. A l'aide de nos longues-vues, nous reconnûmes vite le modèle de mon ami le peintre. Le pauvre enfant, s'étant bercé quelque temps de l'espoir de nous accompagner en France, avait de la peine à se faire à ridée de demeurer à Karnak et se donnait le plaisir de nous reconduire un peu.

Mon ami fut touché de cette attention, mais s'en émut peu, jusqu'au moment où il s'aperçut que le petit Arabe éprouvait une véritable douleur de ne pas partir avec lui.

En effet, semblant prendre une résolution subite, Abdallah, c'était son nom, se débarrassa tout d'un coup de ses vêtements, et, s'en entourant la tête comme d'un immense turban, se précipita dans le Nil et s'efforça de nous rejoindre en nageant. Malheureusement nous naviguions à ce moment à une très-grande distance de la rive. Le petit fellah ne tarda pas à se fatiguer. Nous nous en aperçûmes. La barque fut vitement détachée; nous allions voler à son secours quand l'enfant, rassemblant le peu de force qui lui restait, nous fit de grands signes d'adieu avec la main et regagna le bord. Nous le vîmes s'asseoir en pleurant

sans quitter des yeux notre cange qui s'éloignait sans lui.

Mon ami avait fait cette proposition à son modèle sans espérer toutefois la voir se réaliser. Il eût même été, je crois, fort embarrassé d'un semblable compagnon de route. Il fut, malgré cela, triste et maussade pendant toute cette journée. Il se reprochait sans doute d'avoir été gratuitement la cause d'une grande peine. Laissons cette conscience délicate se tordre au milieu de ses remords, et causons quelques instants de deux monuments de Thèbes que nous ne pouvons vraiment pas laisser passer inaperçus.

Le Ramesséum est un temple funéraire, élevé par Ramsès II à sa propre mémoire. Il est en grande partie ruiné. Sur plusieurs murailles de ce monument on voit représenté l'épisode dont nous avons parlé, chanté par un poëte sur la grande muraille de Karnak; mais les dessins sont si naïfs et même si confus, si incomplets, que j'aime mieux n'en rien dire que de me trouver encore une fois en contradiction avec l'opinion des savants.

Une grande statue monolithe de 1 7 mètres 5o centim., représentant Ramsès, s'élevait dans une des cours de ce palais. Elle est actuelle-

ment renversée; mais on peut^encore juger de son immensité.

On s'est souvent demandé comment les anciens Égyptiens pouvaient parvenir à transporter de pareilles statues : ils se servaient d'immenses radeaux. Pendant l'inondation, un gros bloc de granit était détaché de la cataracte, placé directement sur un de ces radeaux et amené par le courant là où Ton voulait élever la statue qui était taillée et sculptée sur place. Dans des hypogées du règne d'Osortasen II, près de Malla\v\véh, derrière le village d'El- Berchéh, on voit peint sur les murs ce mode de transport, qui dès lors ne doit plus être discuté! Nul doute que les immenses matériaux dont sont construits la plupart des temples égyptiens et dont la présence en certains lieux a si longtemps étonné le voyageur, n'aient été amenés de cette façon à la place qui leur était destinée. Il faut convenir que, si le moyen'est simple, il est fort ingénieux; honneur à la perspicacité des Égyptiens.

Le petit temple de Deir-el-Bahari est le dernier monument de Thèbes dont il me reste à parler. Si je me plais souvent à critiquer, je suis heureux aussi de pouvoir quelquefois m'associer aux louanges si largement prodiguées aux ruines

de cet antique pays. Deir-el-Bahari date de la reine Hatasou. Nouvellement déblayées, les peintures de ce petit édifice paraissent encore plus fraîches que celles du temple d'Abydos et ne sont pas sans intérêt. On y voit représentées les guerres qui se sont livrées à cette époque. Comme à Beni-Hassan, la couleur des ennemis indique contre quel peuple la lutte était engagée. Un de ces tableaux représente la flotte égyptienne, ce qui indique la forme d'un vaisseau à cette époque.

Notre navigation se continuait lente et uniforme. Nous n'avions plus rien à voir avant Memphis, que Ton va ordinairement visiter du Caire. Un long trajet s'annonçait donc à nous, sans intérêt il est vrai, mais non sans charme, car nous n'étions pas encore blasés sur cette existence nautique. Comment pourrait-on l'être en effet, quand il vous est donné de vivre sans souffrance, de contempler sans effort le cours de son existence sur le courant d'un fleuve contre lequel on ne cherche pas même à lutter; d'être là aujourd'hui, demain un peu plus loin, sans laisser derrière soi ni affection ni regret; de jouir, en un mot, du farniente le plus complet et d'un grand repos moral qui permet à l'imagination les soubresauts les plus

insensés et les vagabondages les plus excentriques.

Pauvre tige que nous sommes, qui nous plaignons du moindre zéphyr, et qui aimons à nous créer des tempêtes factices quand le calme se fait autour de nous. J'aimais dans ces longues journées à laisser partir mon esprit où bon lui semblait d'aller, et {Je m'amusais à considérer vers quel lieu il se dirigeait de préférence.

Je ne suis pas de ceux qui prétendent qu'il faut enchaîner sa pensée. On a, hélas! si souvent besoin de se contenir à l'extérieur et de se montrer tel qu'on n'est pas tout à fait, qu'il est au moins bien doux de ne pas se tromper soi-même et de posséder ainsi un confident discret. Que de châteaux Ton bâtit, toujours inhabitables; que d'amitiés Ton noue qui n'obligent à rien ; que de serments l'on prête immédiatement trahis, que d'amours éternelles on jure, oubliées le lendemain. Que de bêtises l'on débite que personne ne vous reproche, que d'esprit l'on déploie que pas un ne vous envie. Que de désirs de vengeances on assouvit qui ne font de mal à personne, et que de services l'on rend qui ne font pas d'ingrats. Que de joie l'on éprouve sans que d'autres s'en étonnent; que de larmes on répand sans que personne n'en

rie. Penser, rêver, divaguer, oublier, inventer à son aise; voilà la vie sur le Nil, quand on a tout visité et qu'on n'a plus qu'à revenir.

Parfois pourtant de légers incidents viennent troubler quelques instants cette vie contemplative. Un jour par exemple, j'étais couché sur mon lit, en m'occupant de tout, sauf de ce qui m'entourait. Je sentis amarrer la cange au rivage et je compris que nous allions stationner quelques moments. Pourquoi ? je ne cherchai pas même à en savoir la cause. Je regardai par la fenêtre. Nous étions près d'un talus à pic, en haut duquel s'agitaient les panaches de quelques jeunes palmiers. Un corbeau énorme venait de s'abattre sur la rive, soit pour se désaltérer, soit pour déchiqueter quelque cadavre. Sans me lever, je saisis mon fusil et l'ajustai : Il tomba raide mort. Un second corbeau ne tarda pas à venir pour manger son confrère : même sort. Puis un aigle, un condor et un vautour. Tous périrent, sans se douter en s'approchant que de cette petite fenêtre partirait un plomb qui leur causerait la mort.

Cette chasse magnifique, faite au lit, eut un cachet de nouveauté qui me charma. Elle fut reproduite par un de mes compagnons qui nous tua ainsi un soir, un abondant rôti d'alouettes.

à rheure où ces petites bêtes viennent se désaltérer au fleuve.

A quelque temps de là, nous allâmes voir un individu regardé comme'saint par les Arabes. C'est une espèce de fou, qui depuis quinze ans vit à la même place accroupi et tout nu. Ses chairs exposées aux ardeurs du soleil ont pris l'aspect d'écaillés noirâtres et dures. On dirait un crocodile à tête humaine. Des fainéants l'entourent et profitent des aumônes que l'on vient faire à cet insensé, moins insensé encore que ceux qui lui donnent et lui embrassent les mains et les pieds en signe de respect. Je ne voudrais pas fatiguer le lecteur en lui racontant les mille riens qui nous charmaient chaque jour et qu* nous aidaient à supporter la longueur de cette douce et molle pérégrination, que nous eussions peut-être eu la folie de trouver, sans cela, monotone et fastidieuse.