ARROSEMENTS. HISTOIRE

Tout le monde sait qu'il ne pleut jamais en Egypte, que le pays est fertilisé par les crues périodiques du Nil. La nature, qui a laissé s'agglomérer là une si grande population, se trouve être maintenant dans l'obligation de ne pas la laisser mourir de faim. Or, voici comment elle parvient chaque année à exécuter ses conventions :

Vous sourirez peut-être, lecteur, quand je vous dirai que les inondations du Nil sont dues au désert, qui devient ainsi en quelque sorte le nourricier de l'Egypte. Je m'explique : la chaleur extrême qui règne dans le désert fait sans cesse monter les couches d'air les plus basses dans les régions supérieures : c'est du nord

que sont constamment attirées les nouvelles couches qui prennent la place des premières. Ces déplacements d^air constituent le vent du nord, qui ne cesse donc presque jamais en Eg3^te, surtout pendant Tété. Qu'arrive-t-il ? Le refroidissement immédiat opéré par ce vent sur les évaporations du Nil forme quantité de petits nuages blancs. Ces nuages sont chassés par le même vent dans les régions du sud, et préparent, par leur agglomération, les pluies périodiques qui tombent en si grande abondance chaque printemps dans les contrées équatoriales. Ces pluies produisent Pinondation. L'inondation elle-même, à son tour, produit, aidée des vents du nord, les petits nuages dont j'ai parlé tout à l'heure, et les crues se répètent ainsi, les unes par les autres, comme une chaîne sans fin. Le pays est ainsi tellement fertilisé, qu'il peut facilement produire plusieurs récoltes par an.

Mais, comme le Nil ne déborde qu'une fois, il fallait trouver, pendant les eaux basses, un moyen d'arroser les terres. Les fellahs y sont parvenus, à l'aide de deux appareils un peu diflcrents, mais qui tous deux atteignent le même but. L'un s'appelle une chadouf, et l'autre une sakich.

La chadouf consiste en une simple bascule. A Tune des extrémités est suspendu un sac fait ordinairement de peau de mouton et destiné à puiser Teau dans le fleuve. — A Tautre extrémité est fixée une grosse motte de terre qui fait contre-poids. Quand le sac est arrivé au niveau des terres cultivées, F Arabe préposé à ce travail, entièrement nu, le corps hâlé et presque rôti par le soleil, retourne la peau de mouton de manière à verser l'eau qu'elle contient dans une rigole, par laquelle elle est conduite jusqu'au champ qui doit être arrosé. A l'époque où nous nous trouvions, les eaux étaient assez basses pour qu'on fût obligé de superposer trois et même quatre chadoufs. Les hommes qui accomplissent ce travail sont presque toujours des esclaves. Le grincement produit par les attaches des chadoufs glissant les unes sur les autres, le chant monotone et triste modulé par ces éternels arroseurs, la naïveté de ce mécanisme, tout cela ne manque pas d'une certaine poésie plaintive qui attriste et charme tout à la fois.

La sakieh, au contraire, est mise en mouvement par un bœuf. C'est un système d'arrosage bien plus perfectionné; aussi le vice-roi prélève-t-il sur chacune un impôt de 3oo piastres.

Voilà pourquoi rÉgyptien ne renonce pas aux chadoufs, et puis s'il a des esclaves, il faut bien les employer; leur travail ne se paye pas. Le bœuf est attelé à un manège qui met en mouvement une corde sans fin, garnie tout au long de pots en terre, qui puisent Peau dans le Nil et qui se déversent d'eux-mêmes, à hauteur de la rigole. Généralement les sakiehs ont un aspect frais et riant. On a soin de protéger le bœuf travailleur contre les rayons du soleil, par une agglomération de palmiers, de doums, de figuiers de Barbarie, de toutes les sortes d'arbres que r Egypte peut produire (et il y en a beaucoup). L'eau courante de la rigole et celle qui, par suite du mauvais état des vases, retombe dans le Nil de toute la hauteur de l'appareil, ajoutent encore à la fraîcheur et au charme d'un semblable lieu.

Si le lecteur veut me le permettre, nous nous installerons près d'une de ces sakiehs, et là, couché sur quelque amas de feuilles, à l'ombre de tous ces arbres exotiques en vue desquels on pourrait se croire aux Indes, aux Amériques, au bout du monde, nous jetterons un coup d'œil sur la série des dynasties d'Egypte, sans la connaissance desquelles rien ne nous intéresserait dans les monuments que nous avons à étudier.

Du reste, tout ne nous invite-t-il pas au travail? Près de nous, le vieux Nil remplit son devoir de couler et de nourrir son pays en lui apportant le limon fécondant. Les oiseauxmouches, en quantités innombrables, avec leurs vives couleurs, tressent leurs nids au-dessus de nos têtes. On entend, au loin, les animaux des campagnes, qui commencent à piétiner la nouvelle moisson. Il n'y a pas jusqu'à ce bœuf, notre voisin, qui ne cesse de tourner sa manivelle et qui ne nous offre à chaque instant à boire de Peau fraîchement tirée.

Quels beaux jours en voyage, que ceux où l'on peut s'arrêter ainsi dans des lieux qui charment et qui reposent ! J'ai bien souvent remarqué, à l'exemple d'une femme célèbre qui a pourtant décrit avec passion certains pays. Mme de Staël, que le voyage est, en somme, une occupation triste ! Toujours marcher, toujours traverser des pa3^s où peut-être on trouverait le bonheur en s'arrêtant, et si l'on stationne en quelque lieu, ne le faire que juste assez de temps pour pouvoir le connaître et le regretter. Mais ici, pour en revenir à la sakieh, car je m'aperçois que nous n'avons pas encore commencé notre travail, qu'est-ce qui nous passionnerait, au point de nous faire regretter de partir?

Tout n'est que charme dans cet arrêt. Cette fraîcheur, cette eau, ce bœuf, nous les retrouverons vingt et cent fois pendant le cours du voyage; et je pense, cher lecteur, que vous n'êtes pas tellement sensible, qu'une seconde sakieh absolument semblable ne vous fasse pas oublier celle-ci.

Commençons donc. Et d'abord, de quelle manière est-on parvenu à s'éclairer sur une histoire aussi reculée ; et quels sont les principaux documents que l'on a pu consulter? En premier lieu, les monuments, qui, depuis les fameuses découvertes de Champollion , sont devenus des pages ineffaçables et irrécusables de l'histoire des temps où ils furent construits. On peut ensuite consulter une histoire d'Egypte écrite en grec, huit cent soixante-douze ans avant l'hégire. par un prêtre égyptien nommé Manéthon. Malheureusement ce livre ne nous est pas parvenu en entier. Parmi les autres auxiliaires, on peut citer : Hérodote, qui visita l'Egypte quatre cent soixante ans avant Jésus-Christ; Diodore de Sicile, voyageur grec qui remonta le Nil, Tan S avant Jésus-Christ; Strabon, Grec aussi, à peu près contemporain du précédent ; enfin, Plularque, qui, vers l'an 90 après Jésus-Christ. écrivit on grec un traité sur Isis et Osiris.

A Faide de tous ces documents, nous voyons que trente-quatre dynasties ont successivement régné sur TÉgypte.

Le preniier fondateur de ces monarchies fut Menés. D'après Manéthon, ce prince aurait commencé son règne Tan 5oo4 avant Jésus- Christ.

Gomment concilier ce fait avec le récit de la Bible, qui recule moins loin la création du monde ? Une coutume des Égyptiens de dater par les années du roi régnant, sans tenir compte de la chronologie générale, contribue d'abord à rendre obscures les véritables époques, qui, en somme, ne sont jamais données en chiffres par aucun document. Ensuite on sait que TÉgypte a été, à diverses périodes de son histoire, partagée en plusieurs royaumes. Il peut donc se faire que Manéthon nous donne comme successives des dynasties dont le règne aurait été simultané. Ne pourrait-on encore invoquer les procédés, évidemment rudimentaires et défectueux, que les premiers hommes avaient à leur disposition pour compter les années solaires; et expliquer ainsi le manque d'uniformité dans les calculs des différents pays? D'ailleurs les démentis que la science s'est flattée d'avoir successivement donnés à la véracité de la Bible ont

assez souvent été confondus, quand les faits invoqués ne prouvaient pas précisément cela même qu'ils voulaient renverser, pour qu'il nous soit permis de croire que la contradiction des dates ne provient ici que de Pignorance où nous nous trouvons, et de l'obscurité qui règne encore sur ces premiers temps de l'histoire. Servons-nous toutefois des chiffres donnés par les savants, pour éviter un débat dans lequel je me reconnaîtrais personnellement un trop indigne champion : si je me suis permis cette simple remarque, c'est que je m'appuyais sur l'autorité de la Bible, qui en somme en vaut bien d'autres.

Menés aurait donc commencé son règne cinq mille quatre ans avant Jésus-Christ. D'après Manéthon, les trois premières dynasties auraient régné sept cent soixante-neuf ans ; il existe peu de monuments de ce temps, et fort imparfaits.

A partir de la quatrième dynastie, des monuments assez nombreux permettent de préciser les faits davantage. Le personnage dominant est Chéops, qui nous a laissé la grande pyramide. Les difficultés surmontées dans l'achèvement d'un pareil travail prouvent déjà une grande intelligence et un certain degré de civilisation.

Thémis et Memphis avaient été Jusqu'alors choisies tour à tour pour capitales ; la cinquième dynastie s'établit à Eléphantine,

Dans la sixième, deux personnages célèbres : la reine Nitocris, qui, pour vepger le meurtre de son frère, noya les coupables, au milieu d'un repas dans une galerie souterraine, et dont Lucrèce Borgia paraît s'être inspirée; Appapus, roi guerrier, qui vainquit les nègres, les bédouins et quelques tribus hostiles du Nord.

Aucun monument ne nous éclaire sur la période de quatre cent trente-six ans qui s'écoule depuis cette époque jusqu'à l'avènement de la onzième dynastie, l'an 3064 avant Jésus-Christ.

A cette époque nous trouvons les noms, l'écriture, et jusqu'à la religion, transformés, après ce long silence. Thèbes devient le siège du gouvernement.

Avec la douzième dynastie, l'Egypte entre dans toute sa splendeur. Sous le règne d'Osortasen l'", elle conquiert ses limites naturelles au nord, et cherche à s'étendre au sud. Malheureusement, dans la Nubie supérieure, non loin de i'Abyssinie, habitaient des peuples nègres trèspuissants; ils se nommaient les Gouschites. G est contre eux que se sont élevées les forteresses de Kumneh et de Semneh, au delà de la deuxième

cataracte. Ces peuples furent tenus en respect, pendant tout le règne de la douzième dynastie. Mais les invasions terribles qu'ils firent plus tard en Egypte, détruisirent la plupart des monuments élevés à cette époque. Les hypogées de Béni-Haçan sont à peu près les seuls vestiges de ce temps de prospérité. Ils l'attestent, sinon par la perfection des peintures, au moins par les sujets qui y sont représentés ; ce sont des bestiaux que Ton engraisse, la terre qu'on laboure, le blé qu'on récolte ; puis un spécimen de ce qu'était à cette époque la navigation du Nil : on voit des barques en construction ou en partance, et aussi des meubles déjà élégamment sculptés. C'est sous un roiJ[dc la même dynastie, Amenemha, que fut creusé le fameux lac Mœris. Il s'étend encore aujourd'hui sur une surface de dix millions de mètres carrés, et fertilise une des plus riches provinces de l'Egypte actuelle, le Fayoum, qu'il arrache au désert. Depuis cette époque, toutes les générations ont joui de cette belle création et bénissent encore son auteur. L'Egypte a successivement donné deux noms à ce lac. De l'un, Aléri (c'est-à-dire le lac par excellence), les Grecs ont tiré le nom ôq Mœris, mal appliqué par eux à un roi. De l'autre nom, Pi-om (mot de la langue antique qui] signifie la

mer), est dérivée rappellation actuelle de la province tout entière, Fayoum.

La treizième dynastie est peu connue. On sait simplement, par quelques inscriptions, que, pendant sa durée, l'Egypte ne perdit pas de la splendeur qu'elle avait acquise sous la douzième. On apprend aussi qu'à cette époque, le Nil, à la deuxième cataracte, s'élevait chaque année à sept mètres plus haut qu'il ne s'élève aujourd'hui. Y a-t-il vraiment une décroissance à constater, ou n'était-ce pas plutôt, comme pense M. Mariette (dont je ne fais guère ici qu'abréger les observations), le résultat de travaux entrepris par cette dynastie pour résister aux ennemis du Sud, en rendant le passage de la deuxième cataracte impraticable aux navires?

C'est à la fin delà quatorzième dynastie qu'eut lieu du côté du nord cette terrible invasion des Hycsos, ou pasteurs, qui reléguèrent les rois égyptiens dans la Thébaïde et qui s'établirent en maîtres dans le Delta. Ces peuples, dit Manéthon, étaient sans gloire, et firent leur apparition du côté de l'Asie.

Sous la dix-septième d3^nastie, nous trouvons encore l'Egypte, partagée, il est vrai, entre des rois rivaux, mais jouissant cependant d'une certaine prospérité. Les tombes de Qournah attes-

tent Texistenee, à Thèbes, de hauts fonctionnaires et d'une hiérarchie, c'est-à-dire d'un État policé : dans la basse Egypte, les rois pasteurs s'étaient établis à Tanis-Sân ; dans les temples de cette ville, on retrouve, avec le culte de Suteckh, l'ancien dieu des envahisseurs, les arts et la religion de l'Egypte. Les vainqueurs avaient subi la réaction du vaincu ; on constate en effet dans le Deha, à cette époque, l'existence de sph3^nx ; l'écriture y est devenue égj^ptienne, et, véritables Pharaons, les rois pasteurs se font appeler comme eux fils du Soleil. Mais les princes de la Thébaïde ne cessaient de voir des usurpateurs dans les rois régnant à Tanis-San. Une guerre courte, mais acharnée, éclata bientôt. Assiégés jusque dans leur capitale par le fameux Amosis, les Hycsos furent vaincus et refoulés en Asie ; quelques-uns recurent d'Amosis la permission de demeurer sur les terres qu'ils avaient cultivées. On peut, aujourd'hui, voir leurs descendants, aux membres robustes, à la face sévère et allongée, près d'Alexandrie, dans une petite bourgade sur les bords du lac MenZaleh. De fortes présomptions tendent à faire croire que c'est sous la domination de ces rois pasteurs que Joscpii vint en Egypte. Il n'aurait donc pas

— 4' — été ministre d'un Pharaon de sang national. Les pasteurs une fois exterminés, TÉgypte se relève plus puissante que Jamais. Nous sommes en Pan lyoS avant Jésus-Christ. La puissance d'Amosis I" s'étend de la Méditerranée à Gebel-Barkal. Des gouverneurs sont envoyés au Soudan, et, au nord, les garnisons égyptiennes s'étendent jusqu'en Mésopotamie, aux bords *de l'Euphrate et du Tigre. Amosis conduisit même une armée en Palestine, et, au sud, alla jusqu'au cœur de la Nubie. Après lui vint Aménophis l", qui pénétra jusqu'en Syrie, au nord, et dans le Soudan, au sud. Puis Touthmès P', qui s'empara de l'Ethiopie et pénétra en Assyrie, jusqu'à l'Euphrate ; Touthmès II, puis Touthmès III, trop jeune pour gouverner, fut placé sous la tutelle de sa mère Hatasou. C'est pendant cette régence que furent élevés les deux obélisques de Karnak, et le temple de Deir-el-Bahari. Après la régence, sous le règne de Touthmès III, l'Egypte est, on peut le dire, à l'apogée de sa puissance. A Wady-Maghara, à Héliopolis, à Memphis, à Thèbes, à Ombos, à Eléphantine, en Nubie, s'élèvent des édifices nombreux et magnifiques. Sous ce règne, les flottes égy-ptiennes s'emparent de l'île de Chypre, et les armées de terre sou-

mettent toute PAsie occidentale. L'Egypte possédait alors TAbyssinie actuelle, le Soudan, la Nubie, la S3Tie, la Mésopotamie, TArabie, le Kurdistan et T Arménie. Le quatrième successeur de Touthmès bâtit, entre autres monuments, une grande partie de Karnak, le temple de Louqsor, et le grand temple, à présent détruit, dont les deux colosses de Memnon ornaient Tentrée. Le règne d'Aménophis IV est connu principalement par le transport de la capitale à Tell-el-Amarna et par certaines modifications dans les vieux dogmes de la religion nationale. Sous le règne d'Horus, une réaction violente se produisit contre les sacrilèges innovations tentées par Aménophis IV; et Tell-cl- Amarna fut détruite de fond en comble.

Sous la dix-neuvième dynastie, la fortune de rÉgypte se maintint, bien qu'elle partit menacée de différents côtés. Le premier roi fut Ramsès I", suivi de Séti I" sous lequel des révoltes nombreuses, mais toujours réprimées, éclatèrent en Asie. Il construisit la belle salle hypostylcde Karnak, le temple d'Abydos, incomparable parmi les monuments d' Egypte, et enfin la tombe de Bab-cl-Molouk, à Thèbes, où il fut enterré. Le fils de Séti I",Ramsès II, lui succéda. C'est le roi constructeur par excellence. Les deux

temples d'Ibsamboul, le Ramesséum de Thèbes, le petit temple d^Abydos sont de lui. Son long règne, qui dura soixante-sept ans, et ses guerres, où il faisait des prisonniers pour lui servir d'ouvriers, lui ont permis ces nombreuses constructions. La Bible nous montre les Israélites à cette époque occupés, dans Test du Delta, à la construction d'une ville qui s'appelait Ram:{es. Sous ce règne, de tous côtés éclatent des soulèvements. Les Lybiens accourent de l'Occident et ne sont contenus qu'avec de grands efforts. Ramsès eut cent soixante-dix enfants. Il eut pour successeur son treizième fils, que les inscriptions appellent Ménephta. C'est sous ce roi, pense-t-on,que les Israélites quittèrent rEg}^pte. Mais s'il est vrai que ce prince périt dans la mer Rouge, son tombeau n'en subsiste pas moins parmi ceux de Bab-el-Molouk.

A la tête de la vingtième dynastie apparaît un grand roi, Ramsès III. Sur les murs de Médinet- Abou, qui fut son œuvre, sont partout gravés ses exploits. Les Lybiens, les Khétas, les peuples de la côte de Syrie et de l'île de Chypre, se liguent contre lui, et des bas-reliefs de Médinet-Abou nous les représentent précipités dans la mer.

Après ce roi commence la décadence. Au nord et au sud, les conquêtes des rois précédents

échappent une à une. Bientôt T Egypte est extrêmement réduite et entourée de voisins plus puissants qu'elle.

En Tan 1 1 1 o avant Jésus-Christ, l'Egypte est partagée par ses divisions intestines en deux royaumes. A Thèbes gouvernent les rois sortis de la caste sacerdotale ; à Tanis-San règne la dynastie que Manéthon regarde comme légitime. Toute Tancienne prépondérance est perdue en Asie : les rois thébains choisissent des noms sémitiques, et les rois de Tanis envoient une princesse égyptienne au harem de Salomon !

La vingt-deuxième dynastie a pour capitale Tell-Basta. Le premier de ses rois, le Sésac de la Bible, réussit encore à assiéger Jérusalem et à s'emparer des trésors du temple. Mais ensuite rÉgypte subit tellement Tinfluence de TAsie qu'on peut dire qu'elle ne s'appartient plus.

Les dynasties suivantes ofi'rent le triste spectacle de démembrements successifs et de querelles intestines, où triomphèrent d'abord les princes éthiopiens et ensuite les princes de Thèbes, chantés dans la tragédie des Sept Chefs, l'une des plus belles créations de Sophocle.

Ces déchirements rendirent facile la conquête de l'Egypte par Cambysc, roi de Perse, 627 ans ûv.int Jésus-Christ.

Ce triste royaume parvint à se dégager quelque temps de la domination étrangère; mais les défaites de Nectanébo II, le dernier des Pharaons, à Péluse et à Memphis, le livrèrent de nouveau aux envahisseurs.

Les Perses régnaient à peine depuis huit ans lorsque parut Alexandre. L'Egypte ouvrit se? portes au héros macédonien ; et c'est ainsi que, persane avec la vingt-septième et la trente et unième dynastie, elle devint grecque sous les nouveaux maîtres que la fortune de la guerre venait de lui donner.

Alexandre le Grand (332 ans avant Jésus- Christ) jeta les fondements de la ville qui, à travers les siècles, a conservé son nom. Il laissa aux vaincus leur religion, leurs coutumes, leurs arts, leur langage, leur écriture. On sait comment il succomba au milieu de ses victoires, comment ses généraux se partagèrent Tempire, et comment l'Egypte échut à Ptolémée.

C'est ce Ptolémée qui inaugura la trente-troisième dynastie, appelée Ptolémaïque du nom de ses rois. Malgré l'infériorité relative où l'Egypte se trouva sous leur règne, les Ptolémées ont pourtant bien mérité de ce pays. Ils eurent d'abord une politique de tolérance contraire à celle des Perses et dont les riverains du Nil n'eurent

qu'à se louer. Les monuments qu'ils bâtirent gardèrent même la forme ég}'ptierme. Le temple d'Edfou date de cette époque et compte certainement parmi les plus beaux. Aux Ptolémées se rattache aussi un grand mouvement intellectuel, qui eut son centre à Alexandrie,et qui, longtemps encore après eux, a exercé- la plus décisive influence sur les destinées du monde. C'est un Ptolémée qui a ordonné à Manéthon d'écrire en grec les annales historiques de son paj's. C'est aussi sous un Ptolémée que fut faite la traduction grecque des Livres sacrés des Hébreux, con nue sous le nom de version des Septante. Malheureusement, le temps n'est plus loin où l'un de ces princes, Ptolémée-Alexandre, mourant sans enfants, disposera de l'Egypte comme d'une ferme, et, par testament, léguera la patrie de Ramsès au peuple romain.

En l'an 3o avant Jésus-Christ l'Egypte n'est donc plus même un royaume, et désormais elle ne comptera parmi les nations que comme une province de cet immense empire dont Rome était la capitale. C'est à l'époque romaine que l'on doit les monuments d'Esnch, de Dendérah, et d'Ermcnt, copiés sur l'ancien style : ceux de Kalabscheh. de Dandour et quelques édifices de Philcc, Quand vint le démembre-

ment de l'empire romain, la province d'Egypte fut assignée au souverain de Constantinople. A Tavénement de Théodose commença pour elle une ère chrétienne dont j'aurai occasion de parler plus loin, et qui dura jusqu'à l'invasion des armées du prophète. L'Egypte devint alors et resta musulmane, telle que nous la connaissons aujourd'hui.