DEUX CHASSES

Le lendemain à notre réveil, nous étions déjà loin de Ghirgheh : le bon vent s'était levé dans la nuit ; le pilote, contre son habitude, ne nous avait pas ensablés; je crains que le mérite n'en revienne qu'au hasard. Nous étions vis-à-vis Hâu, dans une région renommée pour ses crocodiles. Nous pûmes constater que cette réputation n'est pas complètement usurpée.

Vers dix heures du matin, un de mes amis signala sur le bord du fleuve un tronc de bois sec. Gomme la chose est peu commune, elle éveilla notre curiosité, et à l'aide de nos lorgnettes nous reconnûmes que cette épave était un crocodile de respectable grosseur. A cette nouvelle, les matelots, comme s'ils eussent été

commandés (encore qu'il leur arrivât d'agir moins promptement sur les ordres de leur chef), carguèrent la voile en un clin d'œil, et nous abordèrent au rivage 2 ou 3oo mètres environ plus haut que l'animal. L'émotion était générale, le silence absolu ; mais aussi le désordre complet. C'était la première fois que nous chassions ensemble, et chacun voulait commander. Nous faisons un énorme détour, pour approcher la bête par derrière, traversant des champs de blé mûr et des hectares de coton. Arrivés en vue de l'animal, nous échangeons un sourire de satisfaction. J'épaule. « Pas maintenant; quand nous serons plus près! » me conseille à voix basse un de mes voisins, visiblement ému. Nous avançons. Un autre vise à son tour; même admonestation; puis, discussion, qui deyient de plus en plus vive; on parle à voix haute; le crocodile entend et s'enfuit; quatre coups retentissent, mais en vain ; et nous comprenons une fois de plus ce que peuvent, ou plutôt ce que ne peuvent pas faire les armées en désordre. Il faut avouer, sans faux orgueil, que nous avons avantageusement rappelé la garde nationale dans cette expédition-là.

Le bon vent nous mena jusqu'à Khénch, une des plus grandes villes de la Haute-Egypte, où

— io3 — se fabriquent les vases poreux dont on se sert dans les environs pour rafraîchir Teau, comme des alcara:{as en Espagne. Nous chargeâmes le drogman d'en faire une ample provision ; car ce n'était pas l'une de nos moindres souffrances que le manque d'eau assez fraîche pour apaiser notre soif. Nous fîmes un tour dans la ville, qui ressemble à toutes les autres, bien qu'elle nous ait paru posséder quelques maisons blanches, presque à l'européenne; et nous nous dirigeâmes vers le temple de Dendérah.

Quelques huttes en construction dans un petit village que l'on traverse pour se rendre à ce temple, nous mirent à même de remarquer une curieuse et intelligente habitude de ce pays. Les poteries dont j'ai parlé tout à l'heure se fabriquent en si grand nombre et à si bon marché que les habitants en remplissent les murs de leurs maisons. Le vide qui en résulte, la qualité poreuse de la poterie, entretiennent dans leurs habitations une fraîcheur certainement inconnue aux autres riverains du Nil. Félicitons ceux-ci de posséder une terre qui se prête à une telle industrie, félicitons-les surtout d'avoir su en profiter.

Du reste, tout le pays de Khéneh paraît jouir d'une aisance à nulle autre pareille, (sans sortir

d'Egypte, bien entendu). Les rues de la ville sont larges, les bazars bien abrités, quelques maisons sont peintes, et, si je ne craignais d'ennuyer le lecteur par le récit d'une autre soirée de danseuses à laquelle nous avons assisté dans cette ville, je lui dirais que le salon oià nous avons été reçus était tendu de papier de Paris, que les divans étaient remplacés par des fauteuils et des canapés parisiens, et qu'au milieu du plafond, vraiment italien par son élévation et sa forme, était suspendu un lustre en trèsbelle verroterie anglaise.

Après une demi-heure de marche, nous arrivâmes devant le magnifique portique du temple de Dendérah. Il fut commencé sous Ptolémée XIII, fini comme construction sous Tibère, et comme décoration sous Néron. Jésus- Christ vivait à Jérusalem pendant qu'on achevait de le bâtir. L'époque de sa dédicace se déduit d'une manière certaine de l'inscription grecque gravée sur le listel de la corniche, à la façade du portique, inscription qui porte le nom de l'empereur Tibère. C'est M. Letrône qui a prouvé, en 1821, que cette inscription n'indiquait pas une consécration nouvelle du tcniple par les empereurs romains, mais bien la dédicace même du monument.

— io5 —

Il est élevé en l'honneur de la déesse Hathôr, que Ton représente généralement sous la forme d'une vache. Les Grecs l'ont assimilée à Vénus. On ne sait trop quelle était sa parenté dans le ciel égyptien . Quelques-uns pensent qu'elle était, par rapport au dieu Ra, ce que Maut était au dieu Ammon, c'est-à-dire le mari de sa mère. Le rôle d'Hathôr, principalement sous sa forme de vache, était de protéger les morts. Quand le défunt était apporté à sa dernière demeure, c'était Hathôr qui le recevait à la porte de l'hypogée ; c'était elle qui le menait à Osiris, sous la conduite duquel il allait commencer cette série d'épreuves dont j'aurai occasion de parler plus tard, et qui se terminera, soit par le néant, soit par la participation à la lumière éternelle.

On ne peut s'empêcher d'être frappé de la profusion de textes, de tableaux, de bas-reliefs dont ce temple est couvert. Il s'en trouve sur les plafonds, sur les portes, sur les fenêtres, sur les soubassements, sur les parois des escaliers, et jusque dans les cryptes.

Le portique peut compter parmi les plus belles créations de l'art égyptien. Que le lecteur se figure une grande salle dont la coupe aurait la forme d'un trapèze, ce qui lui donne une apparence d'indestructible solidité. Le plafond

— io6 —

de cette salle, haute de 1 8 mètres, est soutenu par dix-huit colonnes dont les chapiteaux carrés représentent les quatre têtes d'Hathôr, qui fixent sur vous leurs grands yeux immobiles. Une seule chose est à regretter, c'est l'uniformité des sculptures qui ornent les murs de ce premier vestibule.

Le touriste peut se rendre compte à Dendérah de l'obscurité qui régnait dans les monuments d'Egypte : le jour n'y pénètre que par de petites ouvertures, véritables meurtrières, qui, sans doute, servaient plutôt à l'aération qu'à l'éclairage.

Parmi les bas-reliefs, un des plus intéressants représente le dieu Thoth, assis sur un trône, en face d'Isis et d'Horus : le dieu tient dans sa main le sceptre des panégyries, et indique du doigt la seizième dentelure. Chaque dentelure représentait une année de la période de trente ans dont le sceptre des panégyries était l'emblème. Souvent, dans les bas-reliefs égyptiens, on voit le roi portant le sceptre des panégyries, terminé à son extrémité inférieure par une grenouille, signe de centaines de mille. Ce que les rois demandaient aux dieux par cette dernière offrande était un nombre infini d'années dans la vie éternelle. Un second bas-relief représente

— loy —

la déesse Tpé avec un serpent dans la coiffure. L'aspic ne vieillit pas, dit Plutarque, et, quoique privé des organes du mouvement, il se meut avec la plus grande facilité. Les Égyptiens ont trouvé là un emblème naturel de Péternelle jeunesse. Ils ont donné quelquefois aussi cette coiffure aux Pharaons, comparés au Soleil, qui ne s'use pas dans sa course éternelle et qui éclaire et réchauffe, comme s'il était toujours jeune.

Mais ce qu'il y a surtout de remarquable, ce sont les sculptures à l'intérieur des cryptes. Bien que tous les savants les regardent comme appartenant à une époque de décadence, je dois dire que ces sculptures sont, non-seulement ce que j'ai vu de plus gracieux comme dessin en Egypte, mais que je les trouverais dignes de remarque, même dans les pays où les arts ont atteint leur suprême développement, la Grèce et l'Italie. Je veux bien abandonner le corps, toujours raide et disgracieux; mais je loue hautement certaines têtes de femmes, certaines coiffures artistiques et légères, quoique bizarres et volumineuses.

Sur la face extérieure du mur d'enceinte, j'ai remarqué deux têtes, l'une de Gléopâtre, l'autre de son fils Ptolémée Césarion, où j'ai constaté quelques tentatives de modelage déjà remar-

quées dans les bas-reliefs des cryptes. C'est à Dendécah seulement que l'on a cherché a reproduire les saillies et les rentrées dans les traits du visage.

Après avoir remarqué tous ces détails, revenons à l'intérieur, pour nous rendre compte du plan général de l'édifice, et chercher à quel usage chaque salle était destinée.

La première est un vestibule qui sépare le temple proprement dit de la lumière et des bruits du dehors. On y accède par trois portes : les deux latérales servaient au passage des prêtres et des offrandes : le roi seul avait droit de franchir la grande porte centrale. A droite et à gauche de celle-ci, des bas-reliefs représentent la cérémonie qui avait lieu à l'arrivée du monarque. Le roi est reçu par Thoth et Horus, qui lui versent sur la tête la liqueur de purification. Puis les déesses Ouati et Souvan le coilTent d'une double couronne, symbole de sa puissance sur la Haute et sur la Basse Egypte. Les dieux Month et Toun le conduisent ensuite vers la déesse Hathôr. Le roi est vêtu d'une longue robe, chaussé de sandales, et tient en main le bâton de la marche.

C'est de la salle suivante que partaient les processions; elle est entourée de petites cham-

bres où Ton préparait les oftrandes destinées à figurer dans les fêtes, et où Ton déposait les emblèmes réservés pour les cérémonies. Dans Tune étaient conservées les barques, qui renfermaient d'ordinaire, dans un édicule placé au centre, Pimage de la divinité ; ces barques étaient des représentations des bateaux thalaméges que décrit Strabon, et aussi le symbole des cérémonies décrites par Diodore, qui consistaient à transporter chaque année la châsse de Jupiter- Ammon aux rives de l'Ethiopie, d'où elle était rapportée quelques jours après : dans les processions, ces barques figuratives étaient ajustées sur des barres de bois. Dans une autre de ces chambres latérales, on préparait les huiles et les parfums pour purifier les temples et les statues des dieux. Dans une troisième, on conservait le trésor : aussi les tableaux de cette chambre représentent-ils le roi offrant à la divinité des sistres, des pectoraux, des miroirs, des ustensiles de toutes sortes, travaillés en or, en argent, en lapis. Les autres chambres servaient à emmagasiner les dons en nature qui affluaient de la Haute et de la Basse-Egypte.

A la suite des deux premières salles, se trouve le sanctuaire où le roi seul pouvait pénétrer. On y cachait à tous les yeux l'emblème mystérieux

du temple, un grand sistre d'or. Ce sanctuaire est aussi entouré de chambres latérales, où Ton vénérait les dieux et les déesses appartenant au même rit que la divinité principale adorée dans le temple.

Les cérémonies consistaient surtout en processions. « En tête, dit Clément d'Alexandrie, marche le chantre, portant un des symboles de la musique. Après lui vient Phoroscope, qui tient dans sa main l'horloge et la branche de palmier, emblèmes de l'astrologie. Puis, le scribe sacré, suivi du stoliste, qui porte dans ses mains la coudée de justice et la coupe pour les Hbations. Après tous les autres, s'avance le roi, cachant dans les plis de sa robe l'urne sacrée. Derrière lui sont ceux qui portent les pains et les offrandes. »

Le dogme principal de la religion égyptienne était la lutte entre Osiris, le dieu du bien, et Typhon, le dieu du mal. Osiris, une première fois vaincu et tué par son adversaire, fut retrouvé par celle qui était à la fois sa femme et sa mère, la déesse Lsis. Il ressuscita et entlamma son fils Horus du désir de le venger. Nous verrons plus tard l'histoire de cette seconde lutte.

De ce dogme découlaient les principales fétcs que les Ég3pticns célébraient ^lans l'ann-'c. Ln

plus solennelle, appelée la fête des lamentations d'Isis ou de la mort d'Osiris, commençait le 1 7 d'athir ou le 1 3 novembre ; au rapport de Plutarque, c'était une fête de deuil et de larmes. Puis on célébrait, vers le solstice d'hiver, la recherche d'Osiris; puis, vers le 2 janvier, l'arrivée d'Isis de la Phénicie où elle avait poussé ses recherches; peu de jours après, la fête d'Osiris retrouvé; toute l'Egypte unissait ses cris d'allégresse à la joie d'Isis. On célébrait aussi la fête de la sépulture d'Osiris, celle de sa résurrection, celle de la grossesse d'Isis, et enfin celle de la naissance d'Horus. Il y avait aussi beaucoup d'autres fêtes secondaires et locales. Pendant l'une d'elles, qui commençait l'année, les processions de Dendérah s'acheminaient vers un petit temple construit sur les terrasses du grand, et soutenu par douze colonnes, image des douze mois de l'année.

Des corridors secrets, étroits et longs, étaient ménagés dans l'épaisseur des murailles du temple de Dendérah. M. Mariette suppose que ces cachettes étaient préparées pour recevoir des statues en or et en argent, des sistres et des colliers. Mais nous connaissons déjà une chambre du trésor; il me semble dès lors difficile d'admettre cette explication ; et la destination de ces

invisibles cachettes me paraît encore un mystère.

A côté du grand temple, s^élèvent deux petits édifices : l'un, dédié à Typhon, fut construit et décoré sous Trajan, Adrien et Antonin le Pieux. Les chapiteaux des colonnes représentent aussi des têtes d'Hathor. L'autre est dédié à la déesse Isis : il fut construit tout entier sous Antonin le Pieux.

Nous avions terminé notre visite à Dendérah, plus fatigante que le lecteur ne peut se l'imaginer. Ces investigations méticuleuses pour découvrir quelques jolis bas-reliefs, ce long séjour dans des cryptes profondes et nombreuses, sans jour et sans air, ces chauves-souris qui pullulent dans tous les monuments d'Egypte et y répandent une odeur infecte, toutes ces incommodités font qu'on est bien aise d'avoir terminé sa visite, d'emporter ses souvenirs au grajid jour, en plein air et au soleil de cette belle campagne d'Egypte, qui, si elle n'est pas très-pittoresque, au moins en cet endroit, réjouit pourtant l'œil par sa fécondité et son incomparable richesse.

En revenant de Dendérah, nous aperçûmes un fellah qui labourait son champ. Loin de moi la pensée de décrire la charrue et ceux qui la conduisaient, à l'instar de Georges Sand dans

— ii3 —

son joli roman de la Mare au diable. Quelles délicieuses pages eût écrites cette femme poëte, qui a eu, plus que personne, l'intuition de la nature, si elle avait été témoin de ce tableau ! Une simple robe bleue, ouverte sur la poitrine, couvrait à peine le laboureur arabe. L'antique coiffure égyptienne le défendait seule contre les rayons du soleil. Ce bonnet, en forme de cône tronqué, tout en laine, sans visière, sans épaisseur même comme le turban, ne paraît pas tout d'abord adapté aux ardeurs d'un pareil climat; mais, puisque cette coiffure s'est conservée identique depuis les temps les plus reculés, quoique tant d'autres aient passé sous les yeux des Égyptiens, j'en conclus qu'elle doit satisfaire plus que toutes aux besoins du pays. Un enfant qui, pour unique vêtement, portait ce même bonnet, dirigeait l'attelage. On aurait pu appliquer à ces deux fellahs ce joli mot d'un des meilleurs peintres de l'Egypte: « L'un était vêtu comme on ne l'est guère, et l'autre comme on ne l'est pas. » Des ibis, des cigognes, des échassiers de toutes sortes, en quantité considérable, suivaient la charrue et dévoraient les vers que celle-ci exposait au jour. Ces oiseaux étaient si familiers qu'ils se perchaient partout même sur le dos des bœufs, et personne ne songeait à

les en chasser. N'était-ce pas là le tableau le plus vrai de Tâge d'or qu'aucun peintre ait jamais composé ?

Nous revînmes à la cange : le calme le plus complet régnait dans l'atmosphère ; les matelots se mirent à remorquer le bateau à la cordelle, comme font les chevaux dans nos chemins de hallage. Nous pûmes nous li\Ter au plaisir de la chasse, car notre maison flottante faisait bien peu de chemin avec un tel moteur. J'étais cette fois avec un de mes compagnons.. Le jour commençait à baisser ; le soleil prenait les teintes éclatantes dont il a toujours soin de se parer vers le soir, comme pour se faire regretter davantage; l'heure approchait où tout allait s'endormir, excepté pourtant les races fauves et maudites, qui profitent de l'obscurité pour sortir. Nous venions de gravir un des talus qui bordent les canaux nouvellement creusés pour la répartition des eaux pendant l'inondation du Nil, quand un chacal déboucha à quelque distance. Il s'enfuit d'abord ;puis, se retournant, il me regarda. Je restai immobile, tandis que mon ami, courbe et se dérobant derrière le talus aux regards de l'animal, s'en rapprochait à pas lents. Sur un signe que je lui fis quand il fut arrivé à distance convenable, il

— ii5 —

se découvrit tout à coup et visa Tanimal. Un cri se fit entendre en même temps que la détonation : les deux pattes de derrière avaient été brisées. La pauvre bête était condamnée à l'immobilité; mais comme aucun organe essentiel n'avait été atteint, nous pûmes la contempler à notre aise dans toute la beauté que lui donnaient la douleur et la colère. A notre approche, ses lèvres se crispèrent; les deux rangées de ses belles dents blanches et régulières se rejoignirent avec rage ; ses yeux brillèrent en changeant de couleur : la bête fauve avait pris l'aspect d'un animal féroce. Quelques coups de crosse, dont le premier ne fut pas exempt d'émotion, suffirent pour l'étendre sans vie à nos pieds. Nous rentrâmes en portant triomphalement notre proie. Les matelots nous accueillirent avec des cris d'enthousiasme, et le drogman, saisissant son grand sabre, se mit immédiatement en devoir de dépecer l'animal pour en conserver la peau.

La journée avait été complète ; instructive le matin, récréante le soir. Nous avions donc joint l'utile à l'agréable, véritable manière de trouver le temps court et de chasser l'insomnie.