LIBRAIRE

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avaient mis en reliefs devait en outre à son caractère aimable^ à sa conversation séduisante^ à sa plume spirituelle^ de nombreuses sympathies et plus d'une illustre amitié. Une préface émue et sincère leur dévoila l'œuvre et le poète ^ et les firent prendre Pun et l'autre en faveur.

Parmi les pièces dont se compose le recueil paru en 1874, il en est une^ Le Vieux Fauteuil, qui a procuré à son auteur l'émotion la plus enviable qu'un homme de cœur puisse désirer : elle a fait couler des larmes.

Cette élégie et Les Lunettes de ma Grand' Mère sont aujourd'hui dans toutes les mémoires et il n'est pas de virginales lèvres de jeune fille à qui l'on n'ait accordé y pour prix d'études consciencieuses^ le plaisir d'en scander les vers si naturels, si touchants, si bien faits pour d'angéliques interprètes.

Ce qu'il y a dans ces pièces de profondément moral peut échapper à la nàive adolescence, mais pénètre jusqu'à la moelle celui qui a vécu et qui, dans ses souvenirs, n'en trouve point de plus doux que les

premières tendresses des siens et les joies et les peines de son cœur d'enfant.

Aussi y ces, deux pièces ont du leur succès non seulement aux sentiments qu^elles manifestent dans une langue châtiée et harmonieuse^ mais de plus à ceux qu'elles réveillent ou qu'elles font naître. C'est pour ce double motif que Le Vieux Fauteuil et Les Lunettes de ma Grand'Mèfe ont été couronnés aux Jeux Floraux de Toulouse.

Ces premiers triomphes du poète furent suivis des témoignages les moins équivoques de la faveur des gens de goût. Le recueil ^/'Après la Journée nétant pas au dessous du bien qu'en avait dit son introducteur y les premiers lecteurs du poète n'hésitèrent pas à devenir ses patrons. Le livre passa de main en main et fut bien reçu. A ceux qui ne le lisaient pasy des admirateurs convaincus faisaient partager leur sentiment en en récitant y avec émotiony des pages y des pièces entières : ainsi firent M. Coquelin aîné et Af ^ Reichenbergy de la Comédie Française. L'écho de ces beaux vers arriva jusqu'à l'Institut y et l'Aca-^

demie FrançaisCy touchée par tout ce que le recueil ^'Après la Journée contient de charme^ de délicatesse^ de sensibilité vraie, le couronna.

Les qualités du livre ne pouvaient que plaire à r Académie, et elle avait le devoir de les récompenser. Le beau sait revêtir bien des formes, et, si Von n^est pas exclusif, on ne dédaigne pas, pour T amour de certaine poésie moderne à la pensée ombreuse et au style cru, la clarté et r élégance des poètes d* autrefois.

D'autres peuvent voir d'un œil indifférent qu'on néglige le classique; V Académie Française, loin d'être de cet avis, en considère la culture comme un culte à maintenir et encourager. Elle a donc sanctionné de sa haute approbation celle des Mainteneurs et du public.

Sa récompense n'a sûrement pas visé r œuvre seule; elle s'est aussi adressée au poète, dont l'existence, réglée comme l'ordonnance de ses vers et ennemie de la nouveauté incertaine, s'écoulait, ainsi qu'elle avait débuté, dans le travail monotone d'un cabinet de prote d'imprimerie, qui ne laisse de loisir, il est vrai, qu'après la journée, mais qui assure à la fois

et très honorablement t aisance du foyer et la quiê^ tude de F esprit. Une pareille vie, dénuée d^ ambition matêrielley noble dans sa simplicité^ absolument digne dans son labeur continuel^ ne pouvait que bien disposer les juges y en relevant de ses mérites rares et exemplaires, ceux de rouvre.

M. Matabon n'a jamais varié dans la conduite de sa vie.

Ce quil était quand M. l'abbé Bayle lui servait d'introducteur, et, plus tard, lorsque P Académie Française le couronna, il Pest aujourd'hui.

Collaborateur assidu de M. Cayer, il est en outre devenu son ami. Souvent même la journée se prolonge pour eux, M. Matabon ayant pris l'habitude, le labeur du jour fini, défaire à M. Cayer, dont le jugement droit et sûr justifie cette flatteuse déférence, ses confidences poétiques; car M. Matabon, s'il n'a pas quitté le bureau de prote, na pas été non plus délaissé par la Muse.

Aux vers qui lui avaient conquis les deux prix de Toulouse et celui de l'Académie Française, il a

ajouté de nouveaux vers tout aussi suaves que les premiers et qui sont en train de faire le même chemin.

Déjà plusieurs des nouvelles pièces ont été couronnées; quoi de plus équitable! Peut-on mettre dans une idylle plus de jeunesse et de fraîcheur que dans Un Beau Dimanche ? Analyser cette pièce serait lui enlever de son prix. Il faut la lire et même la relire si on veut en éprouver l'entière séduction. Cette réflexiony du reste ^ s'applique à toutes les pièces de M. Matabon. Il a eu un tel soin d'en élaguer le superflu que chaque mot fixe l'esprit du lecteur en lui découvrant une idée^ un souvenir y une impression y un sentiment qui le saisit et l'attire.

Ma Petite Maison peut servir de pendant à l'idylle précédente. Malgré « le lierre qui la voile >^ je la reconnaiSy même sans P avoir vue :

Grand repos, modeste réduit, Large horizon, étroit domaine.

Coin riant dès que l'aube luit.

Voilà bien la bastide marseillaise. Deux mots pourtant de cette description la distinguent entre toutes : « grand repos ! » Distinction précieuse que la petite maison ne doit ni au lierre^ ni à Fhorizon^ ni au soleily mais à la philosophie calme de V homme dé bien qui s'y complaît.

Cest tellement au repos d'une conscience satisfaite que r auteur fait allusion^ qu'il ne songe pas du tout y durant ces bonnes journées du dimanche passées à la petite maison y à s'épargner la fatigue y intermède opportun de sa sédentaire existence. La petite maison est hospitalière y et k mouvement et le bruit n'y font pas défaut y à partir de midi. Mais la matinée n'y est pas oisive. Ne faut-il pas remercier Celui qui a fait au poète une part suffisante de bienêtrCy une, large part de talenty de considération et d'honneur? La première heure n'est pas encore partagée entre la revue des lieux aimésy le spectacle d'un horizon splendide dans son double cadre de verdure et de montagnes y la lecture promise y que déjà tinte la

cloche du village. A cet appel attendu^ le maître de la petite maison quitte tout^

Et gravit le sommet rocheux Où plane la maison divine.

Les heures se succèdent^ égayées par V amitié^ rapides et charmantes dans leur cour se ^ si bien que lorsquon se décide à quitter les champs^

la lune à Thorizon

Allume sa veilleuse blanche.

Apres une journée de campagne^ de marche au grand air et au soleil^ le poète n^ essaye pas de lutter contre « la troublante mollesse » qui vient « sous Vaile noire de la nuit » ; mais quand il iéveillcy le lendemain, savez-vous quelle est sa première et for tirante impression ?

Je renais à la pure ivresse Du travail « dès que l'aube luit.

Cest à U Heure Vermeille que f emprunte ce

sentiment admirable que le poète a exprime avec trop de simplicité et de force pour quil ne soit profondément sien. Je comprends que^ quand on l'éprouve, on puisse marquer du doigt et stigmatiser Le Mal du Siècle, qui est une tout autre ivresse y celle de Végoisme et de r orgueil.

M. Matabon a flétri avec éloquence cette cause de dissensions intestines, de désespoir individuel, de haines et d'appétits insatiables, du tout oser. L'audace à outrance, même lorsqu'elle réussit, ne sèmet-elle pas toujours les ruines et les deuils?

Au service de quelle ambition allait ce jeune homme que pleure sa mère en exhalant ainsi sa douleur :

Je n'avais qu'un enfant et la mer me Ta pris.

S'était-il confié bravement et de lui-même à la traîtrise des flots, ou bien l'y avait-on livré par contrainte, tandis qu'il maudissait un sort fatal et ne s'arrachait qu'en pleurant à l'étreinte maternelle?

Le poète s'est tu sur ce point.

Ce qu'il nous montre en des vers touchants, c'est

une malheureuse femme s^ecartant^ le jour des Mort s ^ de ceux quiy dans un peux pèlerinage y savent où porter leurs regrets et leurs pas. Elle n'a pas cette suprême consolation. Les flots ont pris son fils. Où ? Comment? Se sont-ils respectueusement entr ouvert s ^ dans leur silencieuse profondeur^ pour recevoir sa dépouille? Ont -ils y au contrairCyjouê de son corps en se le disputant avec violence et sans souci du repos auquel la mort donne droit? La pauvre mère le sait sans doutCy mais le poète n'a pas voulu raviver sa douleur en l'interrogeant :

{Elle), de la marée humaine, S'écarta lentement et gagna, non sans peine, Dans le brillant fracas de l'active cité Le rivage où Marseille ouvre à l'œil enchanté Son rideau de grands mâts aux mille banderolles.

Elle est lày sur le quai. Le poète Va suivie; il V observe avec un intérêt qui va croissant :

Cette femme, ayant dit quelques brèves paroles A l'un des mariniers rangés là près du bord.

Prit place en un bateau qui longea le vieux port.

Bientoty elle a devant elle Vimmense mer et son regard se fixe longuement sur r abîme ^

Comme pour en sonder l'horrible profondeur.

Quand elle releva la tête, l*homme eut peur.

Elle le rassure d'un sourire résigne et d'un regard qui dévoile où elle a puise son courage ;puisy l'invitant à reprendre ses ramesy elle ne P arrête que lorsque la voix du bourdon résonne comme un glas et une prière. Alors elle donne libre cours à ses larmes et jette aux flotSy à cette tombe sans fin qui lui dérobe les restes de son filsy une couronne d^ immortelles.

La Couronne d'Immortelles est une des meilleures productions de M. Matabon. Les descriptions y sont à la fois exactes et sobres^ le sentiment puissant et contenu^ et de l'ensemble se dégage une émotion poignante.

La Couronne d'Immortelles a été couronnée aux Jeux FlorauXy de même qu'Un Beau Dimanche, Ma Petite Maison et L'Heure Vermeille ; Le Mal du

Siècle Va été au centenaire de Saholy et Le Rocher de Pétrarque à celui de cet immortel poète.

Outre ces pièces couronnées, M. Matabon en a produit beaucoup d^ autres qui ne le cèdent en rien aux précédentes, bien quelles niaient pas affronté le concours.

Les unes, comme La Souris, que M. Coquelin aîné a inscrite dans son répertoire, sont de ravissantes scènes de famille. La Souris est une sorte de contrepartie des Lunettes de ma Grand'Mère. Le petitfils a grandi ; r aïeule, qui ne lui a pas gardé rancune, lui ménage une agréable surprise à l'occasion de sa fête. Elle a renfermé dans un tiroir une montre dont le tic tac trouble le sommeil de V enfant qui, dès son réveil, veut en finir avec V agaçante souris. A ce moment arrive la grand^mère : La Souris, cest la montre, le cadeau de la fête.

Tel est le thème délicat et gracieux de cette pièce qui est un petit chef -d^ œuvre.

Les Papillons et L'Épingle et TAiguille sont des apologues moraux, très gentiment tournés; L'Argent,

un sonnet plein de verve ; Mes Voyages, une bluette spirituelle dont les derniers vers sont à retenir :

Les seuls voyages d'agrément Sont les voyages... dans la lune.

Elle est là! est un cri patriotique qui part du cœur; A L'Illusion, une déclaration d'amour à cette compagne idéalement aimable et fidèle qui a le privilège de communiquer aux fervents sa perpétuelle jeunesse. Les Noces d'Argent sont un hommage, discret et ému, à l affection conjugale.

Ces petits poèmes attestent tous non seulement le talent du poète, mais la noblesse et la bonté de son âme. Il en est de même des autres productions de M. Matabon ; je devrais les analyser pour mettre en relief dans chacune d'elles ce double caractère. Forcé de me borner, je ne mentionnerai plus quune Méditation sur la vie présente et future, dans laquelle le poète s'est élevé sans ejfbrt au dessus des sujets familiers à sa plume, et une pièce inspirée par nos récentes et cruelles tristesses : Le Pharo.

XVIII APRès LA JOURNÉE.

Ce nom réveille les plus amers souvenirs. Malgré rhéroisme avec lequel des hommes qui sont F honneur de leur ville et de saintes femmes y disputaient chaque joury chaque nuit, sa proie à la morty le Pharo semblait être devenu le pourvoyeur du cimetière et son nom terrifiait. Le poète^ compatissant au sort du pauvre y a plaidé sa cause dans Le Pharo; il Va gagnée auprès du grand nombre. Une servante est atteinte du mal terrible. Le docteur va nommer T hôpital exécré y mais V enfant de la maison ne veut pas quon le sépare de celle qui rivalise pour lui de tendresse avec sa mère, et la mère cède et garde chez elle la malade qui bientôt est guérie. Cette thèse y bien présentée y émouvante y a eu y dès Van dernier y le plus vif succès. Nul doute qu'elle n'aity depuiSy arraché plus d" une victime sinon à la mort y du moins à V instinctive terreur du Pharo.

Depuis la première édition ^/* Après la Journée, la muse de M. Matabon n'a donc pas été inféconde, y ai cité quelques-unes de ses pièces; j aurais pu en analyser un plus grand nombre. Ces poésies nouvelles

formeraient un volume; mais comme la première édition ^'Après la Journée est épuisée^ fauteur a pris le parti de donner^ sous le même titre ^ le faisceau déjà paru et celui des nouvelles œuvres.

Le livre est ainsi divise en deux parties dont la seconde voit y sous forme de recueil, le jour pour la première fois.

La publication possède^ en conséquence^ tous les éléments du succès : le mérite reconnu de la première particy r attrait du neuf de la seconde. Je puis donc en prédire sûrement la réussite. Le « fil laissé pour souvenance », quiy aux yeux du poète, symbolise son œuvre, est aussi durable que brillant : c'est un fil d'or.

Je m'arrête sur cette assurance qui clôt la tâche dont je me suis témérairement chargé. Pourquoi l'aije assumée ? M. Matabon n'avait nul besoin de mon aide, car aujourd'hui il est partout connu, tandis que le public m'ig;:ore. Je dois l'honneur qui m'échoit à cette circonstance que M. Matabon, devenu mon confrère à l'Académie de Marseille, qui prise haute-

menf ses beaux vers^ croit être mon obligé parce que fai passé de la section des Lettres à celle des Sciences pour lui faire une place.

Ma préface prouve que f avais plus quune raison personnelle de quitter la section des Lettres et de céder mon fauteuil à un vrai littérateur; quant au motif personnel^ ce fut celui-là même qui m'a déterminé à écrire ces pages: une estime si grande qu'elle commande le dévouement.

Louis BLANCARD,

Membre de l'Académie de Marseille, Correspondant de Tlnstitut.

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îîhgin de cette

introduction à un écrivain plus mêlé que nous au mouvement littéraire et assez habitué à la faveur du public, pour que le moindre éloge tombé de sa plume soit une suffisante recommandation. Du reste, il est naturel que cette préface soit sans prétention comme le livre luimême. Ce sera une simple biographie accompagnée de quelques réflexions qui en formeront, pour ainsi dire, la conclusion morale. Les lecteurs qui, laissant notre prose de côté, se hâteraient de lire les vers dont nous voudrions leur faire connaître Tauteur, n'auraient plus besoin de savoir quels sont les motifs de notre admiration, ils la partageraient aussitôt et l'exprimeraient plus vivement que nous ne pourrons le faire nous-même.

Au commencement de ce siècle vivait à Marseille, à la rue Bernard-du-Bois, un maître serrurier, type accompli de l'ouvrier modeste et laborieux. Du matin au soir, il battait son enclume, en chantant de vieilles chansons pro-

vençales dont son marteau retentissant marquait la cadence. Noirci par la fumée, échaufFé tout le jour par la flamme ardente de sa forge, François Matabon ne se plaignait pas de sa destinée : les pures afi^ections du foyer domestique remplissaient son cœur tout entier.

Le 2 février 1823, il lui naquit un fils que la poésie allait compter au nombre de ses élus et qui devait donner quelque gloire à son nom.

Cet enfant, Hippolyte Matabon, notre poète, reçut au milieu d'êtres chéris une éducation première qui devait laisser dans son âme des traces ineffaçables. Sa mère lui enseigna la patience et le dévouement, son aïeule lui fit balbutier ses premières prières; son père lui transmit les croyances, les souvenirs, les habitudes d'ordre, de travail et d'honneur qu'il avait luimême reçus de ses aïeux comme un héritage sacré.

A l'âge de sept ans, l'enfant, dont l'intelligence était singulièrement éveillée, dut aller apprendre à lire et à écrire dans de modestes

écoles populaires. Les méthodes sans doute laissaient à désirer dans ces écoles, mais l'éducation de la famille y était continuée. Les maîtres qui les dirigeaient s'appliquaient à former le cœur des jeunes enfants confiés à leurs soins plutôt qu'à exercer leur mémoire. En sortant de l'école, le jeune Matabon savait lire, écrire et calculer; il connaissait les premiers éléments de la géographie et les principaux traits de l'Histoire Sainte. Ce bagage scientifique était bien léger, mais il ne l'avait pas acquis sans développer en lui, à un degré qui inquiétait sa famille, la passion de la lecture. Cette passion l'éloignait souvent des bruyantes récréations des enfants de son âge; il préférait passer dans sa demeure ou dans les champs des heures solitaires sans autre compagnon qu'un livre.

II fallait songer pourtant au choix d'un état. Fils d'un artisan laborieux, Hippolyte Matabon devait, à l'exemple de son père, entrer de bonne heure en apprentissage et demander au travail

cette médiocrité dorée qu'Horace désirait pour le poète. Ses goûts le poussaient vers une occupation intellectuelle.

Pendant que sa famille délibérait sur l'état qu'on pouvait lui donner, il choisit lui-même, à l'âge de treize ans, la carrière d'Hégésippe Moreau, et pria son père de le laisser devenir compositeur d'imprimerie. Il ne pouvait pas faire un meilleur choix. Grâce à ses lectures, il avait déjà plus d'instruction et d'intelligence qu'il n'en fallait pour ce genre de travail.

Il y avait alors à Marseille un imprimeur qui, à force de persévérance et d'application, s'était acquis une grande notoriété. Poètes et prosateurs tenaient à honneur de voir leurs œuvres imprimées par M. Marius Olive. La plupart des rares éditions de luxe qui se faisaient à Marseille, sortaient de ses presses. Il occupait un grand nombre d'ouvriers lorsque Hippolyte Matabon vint lui demander de le recevoir en apprentissage, sans autre recommandation que sa physionomie

intelligente et douce. Il interrogea cet enfant, et, touché par son précoce amour du travail, il n'hésita pas à l'occuper.

Marseille n'était pas restée étrangère au grand mouvement littéraire qui agita, on peut le dire, la France tout entière pendant les dernières années de la Restauration et les premières années du règne de Louis-Philippe. Cette ville était alors autre chose qu'un immense champ de trafic où l'on vient, de tous les pays du monde, demander au commerce ou à l'industrie une prompte fortune. Elle n'avait que son vieux port aux eaux fétides, point de Docks, point de Bourse, une Préfecture des plus modestes, un Palais de Justice qui méritait à peine le nom de palais, des casernes et des prisons qui n'étaient pas comme aujourd'hui des monuments. Mais elle avait une riche pléiade déjeunes talents, dont la plupart, il est vrai, devaient la quitter, pour aller chercher à Paris un théâtre plus vaste et une renommée plus retentissante.

Joseph Méry était la plus brillante étoile de cette pléiade, dont il excitait l'ardeur. Tout ce qui était jeune se pressait autour de lui, admirant son étincelante causerie autant que ses vers sonores, improvisés au courant de la plume. Joseph Autran, inspiré par la mer, chantait le poème de ses flots capricieux, ses jours de calme, ses tempêtes et préludait aux vers harmonieux qui devaient lui ouvrir les portes de l'Académie. Gaston de Flotte publiait la Vendée ^ grandiose histoire écrite en grands vers, qu'anime parfois un vrai souffle épique. Albert Maurin, Adolphe Carie, Sébastien Berteaut, alors embrasés du feu sacré de la poésie, rivalisaient d'audace, de verve et d'entrain.

En dehors de cette phalange romantique, heureuse de se frayer des chemins nouveaux, la poésie classique était représentée surtout par un vieillard et une jeune fille : par M. Jaufliret, conservateur de la Bibliothèque, auteur de fables élégamment versifiées et d'idylles en prose d'une

naïveté encore plus démodée que celle de Berquin, et par M"® Eulalie Favier, dont les Fleurs de Vdme révélèrent le gracieux talent. Au moment où son livre lui attirait de tous côtés les plus flatteuses louanges, elle renonça au monde et choisit pour y abriter son âme rêveuse le paisible silence d'un cloître où elle devait consacrer ses jours à l'éducation.

Ce fut Marius Olive qui imprima les poésies de M"® Eulalie Favier, et le jeune Matabon qui fut chargé de porter et de rapporter les épreuves. Chemin faisant, il les lisait avec avidité.

Ces vers, dont il avait la primeur, furent pour lui comme une révélation. Jusqu'alors il n'avait lu que des romans, des livres d'histoire, des traités philosophiques. I^our la première fois il était en contact avec la poésie, avec cette langue imagée et sonore qui charme et passionne même quand 0:1 peut à peine la balbutier, cette langue dont Musset a dit :

Le monde la comprend mais ne la parle pas !

La vocation poétique d'Hippolyte Matabon date de cette époque. Il fut profondément ému par tout ce qu'il y avait de pur et de plaintif dans les poésies de M^^ Eulalie Favier. Celle que M. JaufFret appelait la Tastu, la Waldor de sa noble patrie^ est maintenant oubliée. A part deux ou trois grandes voix qui dominent un siècle et s'imposent à la postérité, le souvenir des poètes s'efface aussi rapidement que celui des neiges d'antan. Mais on comprend l'impression que devait produire sur un adolescent, habitué aux tendres affections de la famille et aux charmes de la rêverie solitaire, ces mélodieux gémissements de M^® Eulalie Favier :

Hélas ! il n'est plus rien qui console mon âme, Car tout parle de deuil, car tout parle de mort; Hélas! il n'est plus rien qui dans mon cœur de femme Fasse vibrer un doux accord.

O Dieu, tout mon amour, ô Dieu, toute ma joie!

Ce n'est que dans ton cœur que mon cœur se déploie ;

Sans toi tout est douleur, angoisse, désespoir. Toi seul as pris le soin de m*expliquer le monde; C'est toi qui m'as montré dans cette nuit profonde L'étoile brillante du soir.

Où^ trouverai-je un cœur qui m'aime et me comprenne, Qui de l'or, dieu du jour, ne porte pas la chaîne, Un cœur qui sache croire, aimer, prier, sentir? Ah! s'il est sur la terre une plage ignorée Où gémisse dans l'ombre une âme déchirée, Qu'elle m'entende aussi gémir!

Eveillé à la vie poétique par les vers d'une jeune fille, Hippolyte Matabon lut et relut avec toute l'ardeur de la jeunesse, les vers des autres poètes marseillais. Il apprenait par cœur et se récitait avec enthousiasme les belles strophes de Lamartine et de Victor Hugo, qui étaient alors les plus illustres représentants de la poésie en France. Enivré en quelque sorte par la musique des vers, il ne pouvait pas rester étranger aux grandes œuvres qui ont immortalisé le xvii® siècle. Admirant naïvement le beau partout où il le trouvait et soupçonnant à peine la querelle, alors

si vive, des classiques et des romantiques, il était aussi ému par une tragédie de Racine ou de Corneille que par une harmonie de Lamartine.

Consacrant à la lecture des poètes toutes les heures de loisir que lui laissait son travail, abrégeant ses nuits et fatiguant ses yeux pour savourer le plaisir de l'admiration, pouvait-il ne pas essayer de parler à son tour cette langue des vers qui le ravissait ^ Quoique jeune encore, il avait soufFert, il avait aimé, il avait prié; que fallait-il déplus pour chanter.^ Il cacha ses premiers essais, rougissant en quelque sorte de ces vers qu'il écrivait en Secret avec tant de bonheur. Loin de se regarder, ainsi que tant d'autres, comme un génie incompris, il ne croyait pas même à son talent, et il n'écrivait que pour donner une expression aux sentiments qui remplissaient son âme. Lui aussi conduisait sa Muse

Au fond des solitudes, Comme un amant jaloux de sa chaste beauté.

Mais il ne put garder longtemps son secret.

On surprit à l'atelier quelques-uns de ses vers qui passèrent de main en main. Ses compagnons de travail le félicitèrent cordialement, son patron fut des premiers à le louer et à l'encourager.

Hippolyte Matabon n'était pas à Marseille le seul ouvrier poète. Les goûts littéraires, plus nobles et plus sains que les passions politiques, animaient des travailleurs de tout genre. Pendant les jours de démocratie relativement pacifiques qui suivirent la Révolution de 1 848, les ouvriers poètes de Marseille se groupèrent. Ils fondèrent un Athénée-Popuîaire y dont les membres, tous enfants du peuple, devinrent bientôt fort nombreux. On vit alors de touchants exemples d'enseignement mutuel. Les membres de l'Athénée-Populaire, parvenus à une certaine culture intellectuelle, faisaient chaque soir des cours gratuits, afin de partager avec les plus déshérités de leurs frères les bienfaits d'une instruction qu'ils n'avaient acquise eux-mêmes qu'au prix de

PRÉFACE. l3

persévérants efforts. Une ou deux fois chaque année, TAthénée-Populaire donnait une séance publique dans la salle Boisselot, transformée depuis en Cercle Artistique. Il invitait les ouvriers et leurs familles à ces séances dont la poésie faisait tous les frais. Les chanteurs et les poètes étaient des travailleurs qui n'avaient pu exercer leur voix et leur plume que le soir, après les rudes labeurs de la journée.

Avons-nous besoin d'ajouter qu'Hippolyte Matabon était un des membres les plus actifs de r Athénée-Populaire? Plusieurs de ses pièces furent lues en séance publique et ' applaudies comme elles méritaient de Têtre. Mais il ne voyait dans ces témoignages d'admiration que des preuves de bienveillance fraternelle et ne pouvait se résoudre, malgré les conseils les plus pressants, à imiter d'autres ouvriers poètes qui livraient à l'impression le recueil de leurs œuvres les mieux accueillies. Il n'était pas de ceux que le moindre succès enivre, qui acceptent aisément

les louanges les plus exagérées et croient témérairement, selon l'expression de Boileau,

De l'art des vers atteindre la hauteur.

Il avait trop de goût pour ne pas se juger sévèrement et se défier des éloges qu'on lui prodiguait. Cependant il mettait à profit ses lectures et s'appliquait à donner à ses vers une forme irréprochable. Il n'imitait personne, ni les réalistes, ni les ciseleurs de style, ni les lyriques emportés par les changeants caprices de leur fantaisie. Il tâchait d'exprimer sa pensée avec toute la clarté, la force, l'élégance dont il était capable, sans se préoccuper de faire partie d'une école plutôt que d'une autre. Il s'élevait vers les plus hautes régions de la poésie en suivant la voie austère de la souflFrance. Souvent ses chants étaient « de purs sanglots. » Il avait vu mourir son aïeule, son père, sa mère, tout ce que son enfance avait aimé. Devenu à son tour chef de famille, les joies de l'hymen furent bien-

PRÉFACE. ï5

tôt suivies pour lui de nouvelles douleurs. Son enfant n'atteignit pas sa deuxième année. Quand la mort lui arrachait Tun après l'autre les plus chers objets de ses affections, deux consolatrices pouvaient seules adoucir son chagrin et tarir ses larmes : la Religion et la Poésie.

L'Athénée- Populaire ne survécut pas longtemps à la République de 1848. Les séances publiques de la salle Boisselot ne demandèrent plus à M. Matabon de nouvelles inspirations.

Il semblait dès lors condamné à n'écrire que pour lui-même. Heureusement il ne devait pas en être ainsi. Le directeur de la Revue de Marseille^ qui appréciait son talent, le pressa de donner ses vers à un public de lecteurs assez nombreux pour l'empêcher de regretter trop vivement son public d'auditeurs.

Qui ne connaît parmi nous ce vieillard, toujours jeune, dont l'urbanité, la parole bienveillante, la grâce aimable rappellent une époque et une société déjà trop éloignées de nous ?

l6 PRÉFACE.

M. Auguste Laforet avait eu Theureuse pensée de mettre la littérature au service de la charité et de créer une revue mensuelle au profit des pauvres. Il n'eut pas de peine à trouver plus de collaborateurs qu'il n'en fallait et assez d'abonnés pour assurer aux malheureux une riche aumône annuelle. La Revue de Marseille existe depuis vingt ans; elle a déjà procuré aux indigents, visités par les Conférences de Saint- Vincent -de -Paul, soixante - cinq mille francs. Rien de semblable n'a été fondé ni en province ni à Paris, où il serait difficile de trouver une rédaction gratuite.

Cédant aux instances de M. Laforet, devenu son ami et son conseiller, M. Matabon publia dans la Revue de Marseille plusieurs de ses meilleures poésies : Gabrielky Résignation^ le Jour des Morts^ les Saisons^ les Sœurs de Charitéy le Grain de V Aumône^ Rêve d'une Nuit d'Hiver^ les Champs et V Usine y etc.

Cette dernière pièce est, à notre avis, une

des plus heureuses inspirations de l'auteur.

Touché de la fin misérable d'un ouvrier qui avait abandonné les champs paternels, attiré par les plaisirs malsains d'une grande ville, il a raconté avec émotion une histoire navrante et a combattu, avec plus d'énergie que ne pourrait le faire un économiste, ce fléau social qu'on a nommé la désertion des campagnes.

Un jour que nous étions allé corriger des épreuves au bureau de la Revue de Marseille ^ nos regards tombèrent sur une élégie qui avait pour titre : le Vieux Fauteuil^ et qui devait paraître dans le prochain numéro. Nous fûmes très frappé par l'originalité de cette pièce, par sa facture ferme et correcte, par les nobles sentiments qu'elle exprimait. Nous conseillâmes vivement à l'auteur de ne pas publier cette élégie dans la Revue et de l'envoyer au concours des Jeux Floraux. M. Matabon hésitait. « Que risquez-vous? lui dis-je pour triompher de ses scrupules; croyez-moi, votre pièce sera cou-

l8 PRÉFACE.

ronnée. » Il se laissa vaincre par notre insistance et envoya sa pièce à Toulouse, étonné d'aspirer aux fleurs de Clémence Isaure. Nos prévisions ne furent pas trompées. L'élégie de M. Matabon obtint la fleur du genre : un Souci réservé. Dans le rapport lu à la séance publique du 3 mai 1867, M. le comte de Rességuier appréciait en ces termes la pièce couronnée :

^ Les cœurs malades ont tant de mystères !

Il en est qui se redoutent eux-mêmes; d'autres, au contraire, s'enivrent du culte des souvenirs et s'entourent avec une amère volupté des objets qui les remuent et qui les attendrissent. Un portrait, une chambre, un parfum, un vieux meuble consacré, en voilà assez pour satisfaire leur âme et pour nourrir et baigner leur douleur dans les larmes. M. Hippolyte Matabon, de Marseille, est de ces derniers»

Son élégie est intitulée : le Vieux Faufeuil, relique sacrée, à laquelle se rattache la mémoire de son père, de sa mère et de son enfant. A sa

vue, des ombres vénérables et adorées se raniment,

£t le passé, mal endormi, A sa voix touchante s'éveille.

4c Analyser cette pièce serait évidemment la gâter. Elle est simple et vraie. Elle vaut par le fond et par l'émotion irrésistible qui nous gagne. Peut-être trouverait-on un peu longue la digression qui nous apprend le lieu où nous sommes et ce que fut celui que nous regrettons; et cependant voudriez-vous les supprimer, ces détails vrais et pittoresques, ces marteaux qu'on entend, cette forge qui fume et qui viennent répandre ici la vie et la couleur ? Pour nous, ils ajoutent je ne sais quelle saveur sincère qui témoigne en faveur de l'œuvre et du poète, et nous paraissent l'inévitable écueil de ce genre anecdotique. L'ensemble est donc réussi, et dans un siècle où l'on distingue si mal les meubles de prix de ceux qui devraient en avoir, ce vieux fauteuil , ainsi poétisé , est d'un bon exemple. »

On se figure aisément quelle fut la joie du lauréat, lorsqu'il apprit qu'il avait obtenu cette fleur du gai savoir qu'il lui semblait téméraire d'ambitionner. Cette distinction flatteuse l'obligeait enfin à croire qu'il n'était pas sans talent. Ses amis le pressèrent de nouveau de recueillir ses poésies éparses et de publier un volume. Il repoussa moins vivement cette pensée, mais il ne se hâta pas de la mettre à exécution. Dans le silence du foyer domestique, il pensait à ces morts bien-aimés qui lui avaient inspiré son élégie. En se reposant sur le fauteuil qu'il avait chanté, il évoquait les jours de son enfance et de sa jeunesse. Il remontait jusqu'à ses plus lointains souvenirs. Il songeait à l'aïeule qui avait veillé sur son berceau. Il la revoyait avec son visage souriant, son livre de prières, ses lunettes. Il se rappelait avec émotion les espiègleries de la première enfance et l'inépuisable bonté de l'aïeule. Son émotion devint peu à peu si vive qu'il éprouva l'irrésistible besoin de

répancher en quelques strophes, et il écrivit les Lunettes de ma Grand'Mère. Ce n'était plus une élégie; c'était une sorte d'idylle enfantine, un tableau d'intérieur tels qu'aimaient à les peindre Greuze et Gérard Dow. Présentée aux Jeux Floraux en 1873, cette pièce fut couronnée comme l'avait déjà été le Vieux Fauteuil y et obtint la fleur du genre : la Primevère réservée. Après ce second succès, M. Matabon ne pouvait plus résister aux sollicitations de ses amis. Il s'est décidé à faire paraître un choix de ses poésies, et il l'offre aujourd'hui au public.

Le titre de ce livre : Âpres la Journée^ dit assez comment ces vers ont été écrits. La fortune n'a pas fait de doux loisirs à l'auteur. Il n'a jamais eu « sur la colline une blanche maison » pour y « mener son rêve et le recommencer. » Son pied n'a foulé ni le sable du Lido, ni les paysages du golfe de Gênes, ni le gazon arrosé par les cascatelles de Tibun

Attaché depuis l'âge de treize ans au même labeur, il n'avait pour traduire en vers ses douleurs et ses joies que les moments qui s'écoulaient entre la fin de ses journées et le commencement de ses nuits. Tous ces moments il les donnait à la Muse qui ne dédaignait pas de visiter son humble demeure. La poésie lui faisait trouver le bonheur dans la solitude du foyer domestique, animée par la présence d'une compagne selon son cœur.

Dans ces vers écrits après la journée on ne trouvera pas de longues descriptions, de minutieux effets de style, des méditations philosophiques, des essais tentés pour ajouter une nouvelle corde à la lyre poétique ou faire rendre aux anciennes des sons inattendus. On y trouvera un poète ému, toujours naturel, laissant parler simplement son âme, ne cherchant pas l'effet, ne s'efforçant pas de montrer son art. On y trouvera un homme, ce qui est plus rare, un homme qui a vécu comme nous tous, qui a

soufFert, aimé, pleuré, espéré comme nous tous, et qui a exprimé en vers écrits pour le cœur plus que pour l'imagination ce que nous avons tous éprouvé. Qui de nous n'est pas attendri au souvenir d'une aïeule, d'un berceau d'enfant visité par la mort, d'un fauteuil qui a vu passer trois générations? Qui de nous, en voyant le printemps refleurir après l'hiver et l'automne flétrir les fleurs de l'été, n'a pas songé à cette vie future où nous ne souffrirons ni du changement des saisons, ni de la brièveté des affections? Les poésies de M. Matabon, populaires dans le meilleur sens du mot, s'adressent à un grand nombre de lecteurs, parce qu'elles expriment des sentiments qui ne sont étrangers à personne, parce qu'elles ont jailli du cœur en des heures d'épreuves communes à toute vie humaine. Elles nous intéressent bien plus vivement que les froides compositions de ces parnassiens qui n'ont d'autre mérite qu'une certaine habileté de facture, des rimes riches, un

cliquetis de mots sonores qui flattent loreille et ne disent rien à l'âme.

La poésie, hâtons-nous de le dire, n'a jamais été pour M. Matabon qu'un délassement après le travail. Elle ne Ta pas empêché d'arriver à une situation très honorable dans la profession qu'il avait embrassée. Actuellement prote de l'imprimerie de M. Cayer, qui a élevé l'art de la typographie au degré de perfection qu'il devait atteindre dans une grande ville, il rend souvent de précieux services et donne d'utiles conseils aux écrivains qui lui confient le soin de surveiller l'impression de leurs manuscrits. Membre du Conseil des Prud'hommes depuis dix ans, il s'est acquitté consciencieusement de tous les devoirs de cette magistrature populaire, qui épargne aux ouvriers tant de procès dispendieux. Être poète, ce n'est donc pas pour lui être rêveur, c'est ajouter au travail des bras le travail de la pensée.

Après le récit que nous venons de faire, avons-

nous besoin de recommander longuement les poésies de M. Matabon? En publiant ces vers écrits après la journée^ il n'a pas fait seulement un bon livre, il a donné de plus un bon exemple. Il a montré aux ouvriers intelligents comme lui, ayant comme lui le goût des belles-lettres et l'habitude de la réflexion, quelle est la conduite qu'ils doivent tenir ; comment ils peuvent résister aux excitations intéressées des orateurs de club, des agitateurs vulgaires qui voudraient les faire servir d'instruments à leur ambition. Comme tant d'autres, M. Matabon a connu les peines de la vie, et plus d'une fois il a pu sentir que la richesse lui aurait épargné de poignantes douleurs. Cependant sa poésie sans fiel n'a jamais fait entendre des plaintes amères; elle a toujours préféré les élans généreux de l'âme aux mauvais instincts de notre nature; elle a repoussé, comme de mauvaises conseillères, l'envie et la jalousie. S'il avait accusé la société d'être la cause de ses souflrances, s'il avait rêvé le désordre et le boule-

versement social, s'il avait abusé de son intelligence pour exciter à la révolte, dans des réunions populaires, tous ceux qui aspirent à de plus grandes jouissances, il aurait abaissé son talent au lieu de l'épurer sans cesse; il n'aurait pas acquis une haute valeur morale, assez de renommée littéraire pour faire sortir son nom de l'obscurité, de nobles amitiés, qui sont l'ornement et le charme de sa vie. En lisant son livre , les ouvriers pourront se dire : Voilà où l'on arrive quand on suit d'un pas ferme la ligne du devoir, voilà le chemin que nous devons suivre nousmêmes et qui peut seul nous conduire à l'honneur et à la paix. Ils sentiront la vérité de ce mot de Franklin : « Si quelqu'un vous dit que vous pouvez vous élever autrement que par l'instruction, le travail et l'économie, fuyez-le ! »