LA COURONNE D'IMMORTELLES
Élégie couronnée aux Jeux Jloraux.
C'était le jour des Morts. La foule, à flots pressés, Ondulait comme un fleuve au champ des trépassés. Les cloches, alternant leurs plaintes dans la nue. Ne cessaient d'appeler vers la triste avenue.
l88 LA COURONNE d'iMMORTELLES.
Une femme à Taspect grave, au long voile noir, Loin de porter ses pas, pour un pieux devoir. Vers l'asile de paix, — de la marée humaine S'écarta lentement, et gagna, non sans peine, Dans le brillant fracas de l'active cité, Le rivage où Marseille ouvre à l'œil enchanté Son rideau de grands mâts aux mille banderoUes. Cette femme ayant dit quelques brèves paroles A l'un des mariniers rangés là près du bord.
Prit place en un bateau qui longea le vieux port.
Familiers du bassin, par bandes sur les ondes. De blancs oiseaux dansaient leurs incessantes rondes Avec des cris aigus. Le soleil, par instants. Frangeait de pourpre et d'or les nuages flottants.
La barque au seuil du port fut bientôt parvenue : La mer, l'immense mer s'offrit à l'inconnue.
Son voile se jouait à la brise. Ses traits Portaient, nobles et doux, l'empreinte des regrets. Silencieuse, en proie à quelque trouble intime. Longtemps elle attacha son regard sur l'abîme. Comme pour en sonder l'horrible profondeur.
Quand elle releva la tête, l'homme eut peur...
LA COURONNE d'iMMORTELLES. 189
Elle balbutiait, les yeux fixes, livide,
Des paroles sans suite à quelqu'un dans le vide...
Du batelier s'accrut la frayeur. Un soupçon
Dans ses veines soudain fit courir le frisson
Et sur sa bouche un mot cruel... qu'il n'osait dire.
L'étrangère comprit, et d'un triste sourire
Montrant la croix de jais sur son vêtement noir :
a Voilà qui m'a gardée aux jours de désespoir I
o Ne craignez rien de moi : la raison n'est pas morte
« Quand le cœur se souvient! J'ai prié. Je suis forte... —
« Mais hâtons-nous, dit-elle. En novembre, le jour
« Fuit sitôt... A la ville on attend mon retour
a Vers la nuit... Allons vite ! — Où? — Par delà ces îleâ
« Que vous voyez là-bas... »
Et sur les flots tranquilles, Au bruit des avirons, la barque doucement Se remit à tracer un sillon écumant Que suivait du regard la femme soucieuse.
Lorsqu'on fut près d'atteindre à la pointe rocheuse : « Là ? » fit le rameur. — « Non, de grâce ! un peu plus loin ! ... » « — De savoir où Ton va peut-être est-il besoin ! » Dit l'autre avec humeur, repris d'inquiétude. Grave et doux, le bourdon, troublant la solitude.
