LEÇONS DU PASSÉ

Toutes les difficultés (économiques, financiers, monétaires, sociales) ayant accompagné la guerre de 1914 procèdent essentiellement de troubles dans la formation des prix, troubles qui procédaient du jeu de deux lois classiques : l'augmentation de l'offre provoque la baisse des prix, et une baisse d’autant plus forte que cette augmentation est plus importante. D'autre part, pour certains produits, tels les produits agricoles, une augmentation de l’offre détermine une baisse plus que proportionnelle des prix (Loi de King). Les dérèglements des changes ont encore amplifié et multiplié cette danse des prix.

Baisse générale des prix, baisse plus que proportionnelle des prix des produits agricoles, voilà l’explication, la clef des difficultés postérieures à la guerre de 1914. Ces baisses des prix, brusques, longues, profondes, sont la conséquence de la guerre : elles procèdent de la reconstitution progressive des forces productives (européennes surtout), compromises par les hostilités. |

Comme aujourd’hui, mais plus encore qu’aujourd’hui (à raison de la dévastation du champ de bataille), les forces productives des nations en guerre avaient été paralysées ou anéanties. Leur reconstitution devait exiger un long délai. La France a mis 10 ans à achever ses réparations. Pendant 10 ans, des marchandises nouvelles ont été peu à peu jetées sur le marché. Mais pendant la guerre, les pays neutres ou

J. Lescure 8

Europe :..... 5,220 10220 Amérique du Nord ... 104 100 9 Amérique latine ...... 105 100 Monde entier .......:. 103 104

(1) Sirol. Fluctuations économiques, Paris, d'après Woytinski. Conséquences sociales de la crise,

Genève, 1936, p 21.

alliés avaient développé leur production, pour satisfaire les besoins accrus des belligérants. . Et même après la guerre, pendant toute la période de reconstitution des forces productives, les neutres ont trouvé chez les belligérants de la veille d'amples débouchés. L’Angleterre, l’Amérique ont livré à dose massive matières premières, outillage de toute sorte au marché français. L'Allemagne, grâce au crédit extérieur, a refait ses stocks, ses usines. De ce fait, les marchés sont, pendant de longues années, restés anormaux. Certains marchés ont bénéficié d’une demande exceptionnelle, mais temporaire (Etats- Unis par exemple). Pour la satisfaire ils ont développé leurs productions de toutes sortes. Cette anomalie née de la guerre ne s’est pas bornée à la période de guerre. Elle a persisté après la paix, pendant le temps de la reconstruction, pendant dix ans au moins. Après achèvement de la reconstitution des forces productives, un choc violent s'opère sur tous les marchés entre l'offre des produits des pays refaits et - l’offre des marchandises des pays ayant assumé le rôle de pourvoyeurs des belligérants pendant la guerre et pendant toute la période de reconstitution. Les prix se sont effondrés.

Le traité de paix devait naturellement ouvrir une ère de baïsse des prix. De fait, dès 1920, après la démobilisation et une première remise en marche des usines, des transports, la baisse des prix commence. Elle durera jusqu’en 1933. Les prix portés au triple des prix d’avant-guerre du fait de l'intensité de la demande et de l’inflation pendant la guerre, retrouvent vers 1933

le niveau de 1914. Si l’on trace la courbe des n prix de 1914 à 1933, elle revêt la forme d’un 5. ' abcès, dont la pointe est en 1920, et qui se vide ensuite de 1920 à 1933. Trois chiffres vont pré. ciser : l'indice général de Sauerbeck atteint 89 en 1914 — 251 en 1920 — 84 en 1935. (Base 1867-1877 — 100). On imagine sans peine les déboires, dont un pareil dégonflement des pie enr peut être l’origine. À Cette baisse s’est accomplie en deux étapes principales : 1920-1924 (la production reprend chez les belligérants après la démobilisation) et 1927-1933 (les réparations en Europe sont ache- … vées). La production européenne refaite entre en concurrence avec la production d'outre-mer grandie pendant la guerre pour fournir à l’'Euw rope. Une leçon doit être tirée de cette expérience. Assez rapidement après la démobilisa- = tion, les marchés, aujourd’hui comme hier, cesseront de présenter la même tension : l’offre deviendra plus facile, la demande sera moins ve pressante. Et la baisse pourra surgir. . Di La baïsse des prix, qui en temps normal est “ destinée à corriger une exagération de l'offre, à rétablir un équilibre, traduit dans cette hypo- … thèse la fin d’une grave anomalie, d’une disproportion flagrante entre l’offre et la demande. Le choc en retour peut être brutal. Et une baïsse brutale et profonde des prix au lieu d’être bien= faisante, génératrice d'équilibre, est la source de graves difficultés, dont nous avons souffert … de 1920 à 1933. Le La baisse rapide et profonde des prix rend les débiteurs insolvables, met les entreprises en

faillite. Or, pendant la période de guerre, les entreprises se sont endettées partout. Dans les pays neutres, elles se sont .endettées pour répondre aux besoins accrus des belligérants.

Chez les belligérants, les entreprises se sont endettées, pour se procurer les fonds nécessaires pour affronter la hausse des prix, pour s'adapter à de nouvelles fabrications, pour s’agrandir même. La baisse des prix rendra nécessaire la réduction du capital action. Elle mettra les banques en difficultés. Partout, le crédit privé sera ébranlé. Jetons un coup d'œil sur le monde, pendant la période de 1920 à 1933 : partout, dans tous les pays, le crédit a subi la plus grave des atteintes. Partout cette crise du crédit a pracédé de la baisse des prix.

Mais la baisse des prix ronge les monnaies.

Avec des prix anarchiques, les balances des comptes sont déséquilibrées, les budgets des Etats sont en déficit : des rentrées fiscales sans cesse plus difficiles cessent de faire face à des dépenses souvent figées (dettes, pensions). L’Etat emprunte à la Banque d'émission. Les capitaux sont exportés. Les monnaies sont défaillantes. La baisse des prix commanderait la baisse des salaires. Mais les prix de détaïl résistent et retardent, en cas de baisse des prix de gros. Et les troubles sociaux naîtront des adaptations et des corrections rendues nécessaires par la baisse des prix.

Sans doute par la réduction des coûts, par la rationalisation, par le recours aux méthodes de Ford, de Taylor, on s’efforcera d'éviter la baïsse des salaires. Maïs on créera du chômage.

toute chance d'équilibre durable et stable l’avait détruite pour longtemps. à De Vers 1933, la baisse était enrayée. Les. D

point de vue économique, monétaire, financie Un A an favorable pou yes enfin être FOR 1-

maux ou de maux pires encore, car l'action « la guerre actuelle est à certains égards pl redoutable La pénurie de certaines matièr

premières est tragique. Maïs les leçons de a guerre précédente ne sauraient être oublié L'étude et l’organisation des marchés au lenc main de la paix est de première importan Une politique mérite d’être élaborée au plus t Le Ë inspirée par un principe, une directive génér: le: faire obstacle aux baisses longues, durables et profondes des prix à la suite de la reconstitution progressive des marchés du temps de ix.

Mais un autre principe dominera aussi :.

dus (produits agricoles notamment) que autres marchandises, car l'inégalité, la disp portion dans la baisse des prix a joué ni re

La disparité dans les mouvements des prix fait obstacle à l'échange des produits contre les produits. La loi des débouchés devient un leurre. Or, les produits agricoles, en cas d’augmentation de l'offre, baissent beaucoup plus que les produits industriels. L’agriculteur, atteint par une baisse majeure des prix, n’achète plus la même quantité de produits industriels, moins touchés. Une crise du commerce intérieur et du commerce extérieur en résulte. Le paysan proteste contre les prix élevés des engrais, des mar chines. Mais l'industriel pâtit du chômage. Et la disproportion, qui paraît à l'avantage de lindustriel est à son détriment. L’agriculteur n’a plus les moyens d’acheter les produits de Pindustrie Le chômage chronique britannique pendant la longue période de 1920 à 1933 a sa cause profonde là. Le retour au pair de la livre a amplifié la disparité des prix agricoles (importés) et des prix industriels (exportés) en amplifiant les mouvements des prix. Mais le chômage britannique avait sa cause première et profonde dans la baisse plus forte des produits agricoles. Ce chômage, qui a suscité tant d’études, de discussions, de théories, causé tant d’inquiétude aux gouvernements d’outre-Manche, avait sa cause profonde là, rien que là, ou surtout là. La Grande-Bretagne a vendu moins, parce qu’elle vendait cher ses produits fabriqués et achetait à bas prix vivres et matières premières, sans d’ailleurs l’avoir voulu ou cherché, par le simple jeu de la formation spontanée des prix et de la loi de King. Les indices classiques calculés par la S. D. N. précisent qu’entre 1913

et 1930 les prix à l'importation en Angleter e sont beaucoup plus bas que 1e prix à PEER

exportations avait sensible diminué. La = née 1913 ayant la cote 100, le volume des ex portations oscille entre 1923 et 1930 entre 70 et 80. Mais le volume des importations avi

dant cher, la Grande Bree vendait De achetant bon marché, elle achetait de grandes quantités La situation eut été avantageuse, si un chômage massif et chronique n'avait acco pagné ce bouleversement des marchés. Ke

Dans les autres pays du monde les conséquen ces sont identiques. Et si l’on réfléchit que L moitié du monde vit d’agriculture, on aperc l'ampleur et l’importance de cette perturbatio des marchés et des échanges en volume.

Tant que la France a réparé ses ruines, tan qu'elle a échappé à la baisse et à Ia disparit des prix, jusque vers 1930, elle a ignoré le chô mage. Mais à dater de 1930, les prix baisse fortement, avec baisse brusque et profonde d prix des produits agricoles. La France, entre 1935 et re comptera 300 à FOGES ouvrier

draient 1929 et 1933, où le blé me à d'u dollar à 39 cents le boisseau, a de

textile. Les usines s’arrêteront. Les constructions cesseront. L'Amérique traversera une période de chômage sans précédent.

L'industrie américaine vend moins au dedans, au dehors, et notamment en Europe, où les forces productives sont refaites. L’esprit d’entreprise sera paralysé. Les forges manqueront de: commandes. De toutes les branches de la production, la métallurgie est l’une des plus tout chées. En 1929 on a produit 56 millions de tonnes à acier. En 1932, 12 millions de tonnes. En 1929, on avait émis 10 milliards de dollars de valeurs mobilières ; en 1932, 600 millions de: dollars. La crise américaine, qui bientôt emportera le dollar, menacera le pays d’asphyxie par la faillite massive des banques, a son origine dans la baisse catastrophique des prix, qui a rendu les débiteurs et notamment les fermiers insolvables. 5

L'Allemagne a souffert, elle aussi, de cette: disparité des prix et de la baisse des prix. Mais elle a souffert d’autant plus qu’un facteur hétéroclite, la faillite du mark, avait amené l’Allemagne à recourir dans une mesure sans précédent aux crédits extérieurs. Depuis la chute du mark et le retour à l’or, l’Allemagne avait emprunté pour reconstituer ses industries, étendre: ses villes, régler les réparations, la somme colossale de 30 milliards de marks-or. La chute du mark avait anéanti l'esprit d'épargne, atteint beaucoup de revenus (le revenu des porteurs de: valeurs mobilières notamment). La baisse des prix s’ajoutait. La disproportion était énorme: entre la demande et l’offre de capitaux. L'intérêt

42 LA RECONSTRUCTION ÉCONOMIQ

0 pour

atteignait des taux prohibitifs :,10 et 12 © le long terme ! Les préteurs étrangers -avaie cédé à ce mirage, ouvert à l'Allemagne les p larges crédits. La Grande-Bretagne, les Le

rat es pouvoirs d’achat. 3

Ces variations brusques, profondes, des pr exigent des adaptations incessantes dans tt les domaines : production, salaires, prix de dé: tail, intérêt, os Et les réflexes en

contentement universel, de troubles ne.

d’utopies et de doctrines aussi fausses que gereuses. La raison cède à l'esprit de syst

découle : crise de crédit, des monnaies, des finances publiques, chômage, troubles sociaux.

Tout en découle à la manière des corollaires d’un théorème. Tout s’enchaîne, tout s’engraîne.

Mais les perturbations monétaires ont aussi leur place dans ces difficultés. L’inflation a, pendant la guerre, exagéré la hausse des prix. La baisse a été plus brusque, plus profonde à dater de 1920. L’instabilité des changes a faussé les marchés par une action analogue à celle de la disparité des prix des produits agricoles et des produits industriels. Ici, il s’agira de disparité des prix des marchés internationaux. La baisse de la monnaie détourne les commandes vers le pays victime de cette chute. Et les fluctuations des monnaïes provoquent des courants commetrciaux (courants d'achat et de vente), artificiels, qui faussent le cours de la vie économique, pendant une durée suffisante pour provoquer tous les maux dont nous avons déjà traité : chômage, crise de crédit, crises financières, mouvements anormaux de capitaux, crise de change. Brusquement la demande modifie sa direction géographique. Et cette brusque modification s’accompagne d’euphorie momentanée ici et de difficultés correspondantes ailleurs, de vente et de production.

Mais ces phénomènes monétaires nous paraissent des phénomènes seconds. Ils procèdent de l’altération fondamentale par la guerre (et ses conséquences) de l'offre et de la demande. Les remèdes monétaires sont inefficaces. Pour soigner le mal, c’est à la racine qu'il faut l’atta+ quer. La preuve est faite, que ni l'inflation, ni

suffire.

la dévaluation, ni le retour à l’or, ni la bai s des taux, ni l’open market ne suffisent à ré lir des marchés détraqués et déséquilibre pese A. Smith la démonstration est faite d

Réserve, ado at d ae sions (datant de 1923) a reconnu et proclamé les n suffisances de la direction des monnaies. 4

ment si les baisses de prix brusques et disp: rates nous paraissent caractériser les crises ayant accompagné la guerre de 1914-1919, il es logique de redouter leurs répétitions à la suite de la guerre actuelle, il serait vain de regarder vers la monnaie et ses prétendus sortilèges, pour en triompher ou les prévenir. Si la stabilité rel tive des prix nous paraît souhaitable, si no recommandons une politique capable de la pre mouvoir, de l’entretenir, si les indices descen: dant en flèche nous paraissent dangereux, nou ne saurions attendre un secours appréciable e manipulations monétaires. Le crédit à bon marché est souhaitable. A lui seul, il ne saur

La caractéristique d'une : “économie ‘sorta n d’une longue guerre mondiale réside dans le.

bouleversement des marchés. Ce bouleverse-

de paix. Sans doute, tout évolue. La guerre altère définitivement certains marchés. Mais l'étude des marchés antérieurs à la guerre est précieuse pour guider le rétablissement progressif des forces productives. Cette étude nous donne des ordres de grandeur, des nomenclatures de produits demandés. La demande ainsi esquissée permet de guider l'offre et d’inspirer la reconstitution des forces productives.

Après la guerre de 1914-1919 cette donnée a été largement ignorée. L’un des exemples typi- - ques est celui de la métallurgie. La France avait, à la suite du traité de paix, doublé sa puissance de production de fonte et d’acier. L'Allemagne avait cédé une large part de ses forges. L’Allemagne décidait de refaire à l’intérieur de ses nouvelles frontières sa puissance antérieure de production. L’Angleterre, les Etats-Unis, avaient pendant la guerre fortement augmenté leur puissance de production. Conséquence : le chômage a durement frappé la métallurgie partout dans le monde. Le chômage y sera chronique et particulièrement intense. Les prix s’effondreront.

Pour élaborer une politique rationnelle de retour au temps de paix, on doit à notre sens se proposer le retour à la production antérieure à la guerre en tenant compte des modifications apportées à la demande par la guerre ou par ses conséquences. Un résultat de cette envergure et de cette qualité ne saurait être obtenu par le mouvement spontané des prix. Abandonner la restauration des marchés à l’action des mouvements des prix serait les exposer à des crises

productives. Les Etats-Unis produisent ne d'hui 100 millions de tonnes d’acier pour 1 nécessités de la guerre ; et leurs besoins ns

efficace ? Et s’il doit l’être, à quel elfondrem nt des cours assisterons-nous ?

La guerre a profondément altéré le marc ici elle a provoqué un En de intense

est concevable. Encore faut-il que la Ro européenne soit solvable ; prévoir les pue

ones cures Ces tree se bai te ront sur les marchés à la fin de la guerre, su les marchés nationaux ou sur le marché ue

à Dei est sans meneur das l’histoire. 1. .

problème n’est pas seulement national. Il est

marchés. Chaque pays apporterait ses données :

ses réflexions, ses conclusions, qui seraient en- Suite confrontées, pour être fondues en une politique d'ensemble. |

Une première méthode consisterait à créer dans chaque pays une administration chargée d'élaborer un plan. Mais cette solution est probablement utopique. Dans certains pays, elle est peut-être possible. Dès maintenant des plans de guerre sont établis, des fonctionnaires recrutés. En France, malgré la création de Comités d’Organisation, des Offices de répartition, nous sommes beaucoup moins certains de la possibilité d'aboutir. Au surplus, l’œuvre que nous envisageons n’est pas seulement ni surtout statistique. Elle doit être conduite avec beaucoup de souplesse et de raison. Aussi doit-on faire le plus large appel aux compétences, aux gens de la pratique, aux intéressés. On interroge et on entend le patient avant toute opération chirurgicale. De même ici, car dans certains cas, la solution adoptée pourra comporter la fermeture des usines, la modification des fabrications, la « non reconstruction » de l’usine détruite.

Depuis longtemps, la vie a fait craquer les systèmes. Les marchés sont très fréquemment organisés par des groupements professionnels aux noms les plus divers. Les ententes, notame ment, ont donné la preuve de leur aptitude à organiser les marchés. Souvent elles ont abusé de’ leur pouvoir (et nous envisagerions volontiers à leur encontre un recours pour excès de