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MtM a|)rès eux^ portaient leur commerce et leurs armes, non seulemeot à certaines q^oques^ loais d^Mia toutes les coDJooctures critiques, leur fanatisme exalté renouvela ces immolalious sanguinaires. En vaia Gélon de Syracuse, avec l'autorité de la victoire, en vain les Grecs par la persuasion de la paix, tentèrent d'y mettre un terme ; l'antique Itarbarie reparut sans cesse et se maintint dans la Caslbage romaine. Au commencement du troisième siècle de notre ère, on découvre encore des vestiges de ce culte affreux, tout au moins alors pratiqué en secret Dès l'an &55 de Rome, tmis ie$ sacrifices humains avaient été prohibés; mais plus d'une fois les empereurs se trouvèrent dans la nécessité de répéter cette défense, et nous devons ajouter que pendant longtemps la sévérité des lois romaines ne put mettre un terme à ces hideux sacrifices. »

Et la religion des peuples de la campagne de l'Afrique n'était ni plus douce ni moins immorale. Un auteur du quatrième siècte, Maternus, parle du culte rendu à Vénus par les Africains, qui o&l consacré sous ce nom ïair lui-même; ce qui, pour le dire en passant^ p^'ovoque cette réflexioa de l'auteur : « Je ne sais par quelle sorte de dévotion ibse sont avisés de foire de l'air unedéesse, pliMôt (|ue d'ra. foijre un dieu. » Quoiqu'il en: soit, les ^^^re$; d@ cette étrange divinité, doint le temple ^incipal parstt avo^r été à Sicca ~ Yanereai,

adoucissaient leur voix comme des femmes, déguisaieot leur visage, se rasaient la barbe, s'hâ-billaient en femmes. Après sétre ainsi dépouillés de leur sexe, ils invoquaient la déesse, soit avec des flûtes, soit avec une voix efiFéminée, et après b être livrés aux excès les plus honteux, paraissait comme exaltés en présence de la déesse, ils prédisaient Taveoir à ceux qui étaient asseï; crédules pour les écouter. (1)

Je me suis souvent demandé à quoi tenait celte transformation du culte aimable des Grecs ea orgies sanglantes ou en pratiques immorales. Je tne suis souvent demandé pourquoi l'Afrique ancienne, en matière de religion, souillait ce qu'elle touchait. II nous a semblé que le climat répondait pour elle sans la justifier. Le climat répondait qu au sein d'une nature ardente et comme fébrile, rimaginalion des hommes était facilement touchée de ces sentiments excessifs qui produisent l'erreur dans les conceptions de Tesprit ou la terreur dans les sentiments du cœur; que sous l'impression d'un ciel ardent, à l'approche d'un désert aride, devant les exigences imprévues, les combinaisons variées d'ûno température tantôt douce, tantôt forle, toujours énervante, toujours provo-

(1) Sircœ enim fanum est vcneris, iu quo se malronc^onte-

rebant*, alque inde proccdonics ad qnœstum, doles rorpoqs ia-

juria conlrahebant, honcsta rdmirtitn lam inhonesto Vihculo

coimigia junctcirœ.

(Val. 3Iax. Lir. 2,cU.6.)

quant la lassitude de l'esprit ou Tapalhie du cœur; Thomme faisait bon marché de ces créatious douces et agréables dont les Grecs aimaient à se ber« cer, bon marché de cette conduite morale si difficile à tenir; qu'enfin la soif de croyance où le jetait le malaise moral ou le tourment physique de sa situation au milieu d'une nature enivrante, le poussait à des conceptions hardies, vigoureuses, excessives, propres à secouer la torpeur qui Tenvironnait, de même que ces liqueurs fortes dont la langue de Thomme aime à s'abreuver.

Le climat me donnait donc le secret de cette religion féroce, sanguinaire et dissolue dont Cartfaage principalement a été le théâtre. La nature d'Afrique semble tenir l'homme enchaîné sous la puissance de ses attraits, le fasciner sous le charme accablant de sa chaleur et de sa beauté. Pour s'affranchir de ce joug pesant, ce n'était pas assez de la molle invitation d'Apollon, de Vénus et des Grâces; il fallait l'attrait puissant d'Astarté, les sombres mystères de Baal, les rugissements de Molock; l'homme ne pouvant se faire ange passait à la bête; et il préférait immoler son apathie sur l'autel de la dissolution et de Terreur, que de rester sous les chaînes abrutissantes du climat.

Cependant Dieu ne pouvait le voir se faisant justice de l'erreur en s'y plongeant davantage, il De pouvait le voir et le justifier. Le christianisme

a dû coinbatlre et a combattu les tendances ricieuses du paganisme en Afrique; il en a triomphé, et sur les débris fumants encore de Tavide et sanguinaire Baal.. il a assis le trône pur, éclatant et moral d^un Dieu de paix et d'amour. Néanmoins, tant est grande l'influence que j*ai analysée tout à l'heure, le christianisme a gardé en Afrique quelque chose de la dureté du culte païen. Une manière âpre, ardente, distingua de bonne heure les écrits de Tertullien ; ses croyances elles-mêmes furent entachées de bonne heure des pratiques excessives des montanistes. J'anticiperais sur nos études postérieures, si j'insistais sur le caractère particulier du christianisme en Afrique, caractère qui ressortira bien mieux de l'analyse que nous ferons des Pères africains. Ce que nous voulons étudier aujourd'hui, après avoir vu dans la dernière étude ce qu'il y avait de grâce, de poésie et de philosophie dans les cérémonies et ïés mystères du paganisme , c'est le côté vulnérable de cet échafaudage de dieux et de déesses dont la multiplicité rendait l'accord impossible et le culte dérisoire. Le christianisme sentit de bonne heure les rires du polythéisme , et les premiers apologistes, d'abord payens, les combattirent avec d'autant plus de lumière et de force , qu'ils les partagèrent d'abord. Passons en V revue les principales récriminations des Pères africains touchant la religion païenne. Cette étud©

profitera sans doute à la cooDaissance du paganisme en Afrique, car les Pères auront pris pour point ou but de leurs attaques, les excès qui eurent lieu sous leurs yeux, les pratiques sanguinaires ou exagérées du culte des Carthaginois.

(( Voulant donc, dit quelque part TertuUien, ra'appuyersur vos propres commentaires, attendu que chez vous la littérature a plus de poids que la nature des choses, j'ai choisi pour point de départ les œuvres de Varron, qui a commenté et compilé tout ce qui a été dit et écrit avant lui sur votre mythologie; il sera pour moi un excellent guide. Si je lui demande qui a placé les dieux sur leurs piédestaux, il me répond que ce sont les peuples, ou les philosophes, ou les poëtes. Voilà donc trois espèces de dieux : les dieux physiques ou naturels, qui doivent leur existence aux philosophes; les dieux allégoriques, sortis du cerveau des poëtes; enfin, les dieux nationaux ou municipaux que les différens peuples ont adoptés. Ainsi, tandis que les philosophes déifiaient les vagues conjectures que leur suggérait l'étude erronée de la nature; les poëtes tiraient leurs mythes des fables et des allégories, et les peuples en inventaient suivant leurs caprices. Maintenant, où faut-il cher-cher la vérité? Sera-ce dans les conjectures des savants? Mais qui dit conjecture, dit incertitude. Sera-ce dans les fables? Mais cène sont que contes honteux et dégoûtants. Sera-ce, enfin, dans râ-

doption des peuples? Mais une divinité adoptée n'est qu'une divinité passive; sans compter qu'elle est municipale, c'est-à-dire, locale et partielle. Les philosophes ne sauraient nous guider, parce qu'ils ne sont pas d'accord entre eux ; les poëtes en sont indignes, parce qu'ils se traînent dans la faûge; les peuples, enfin, ne peuvent nous montrer que des dieux passifs, des dieux de leur invention, des dieux qui se ^ont laissé faire. Or, l'essence de la divinité, quand on l'étudié bien, est de n'être établie ni sur des conjectures, ni sur des fables, ni stif l'arbitraire. On doit la concevoir telle qu'elle est : certaine, pure et universelle, ou commune à tous. Comment puis-je croire à un dieu, parce qu'un homme â soupçonné son existence, parce qu'un autre en a fait le sujet d^un poëme, ou parce qtr'unecifé a voulu Savoir? ïl est plus raisonnable de lïe croire à rien que d'avoir un Dieu conjecture, un dieu dont on ait à rougir, ou un dieu àdôpf if. »

Après avoTi? aitisi établi d'une manière ferme et hwnrneflse les bases et les divisions de la question : Terttfllien' prend à partie les philosophes; et il ébranle jusqu'en leurs fondements leurs recherches les plus subtries de la divinité.

« La crainte de Dieu, dit Salomon, est le commencement de la science. » Or, ajoute TertuUien, pour crmndre Dieu, il faut le connaître ; car, comment craindre ce que Ton ne connaît pas. A l'aide

(le ce raisoDDcmeut. il met tes philosupiies eu demeure (l'avouer leur tgoorauce de Dieu, puisqu'ils ne le craigoent pas, et les enveloppe dans un cercle vicieux puisqu'ils ne peuvent craindre ce qu'ils ne connaissent pas. Puis il prouve : 1 " la divergence de leurs idées : Les Platoniciens appel-^ lent Dieu le gouverneur, l'arbitre et le juge. Les Epicuriens en font une espèce de nullité qui ne fait rien et ne s'occupe de rien. Les Stoïciens le place endeborsdumonde; lesPlatoniciensveulenl qu'il soit au-dedans; 2° leur iguoranc-e et leurs doutes : On demandait à Diogène ce qui se passait dans le ciel : « Je n'y suis jamais monté, » répondit-il. On lui demandait encore s'il y avait des dieux : « Tout ce que je sais, dil-il, c'est qu'il serait fort bon qu'il y en eût. » Crésus demanda à Thaïes de Milet ce qu'il pensait des dieux. 11 prit du temps pour réfléchir, et finit par ne rien répondre L'on divisait les dieux en deux classes, les Olympiens elles Titanieos,d'autresles partageaient en trois catégories. Quant à ceux qui regardaient les astres, et, en général, les éléments, comme des dieux, parce que rien ne peut s'engendrenni s'accrottre sans eux, puisque c'est de leur combinaison que résultent les corps et môme la vie, que ce sont eux qui rendent la terre habitable; voici comment TertuUien les réfute. Est-il d'usage de montrer de la reconnaissance ou de la colère aux nous font du bien ou du mal ;

ou bien, n'est-ce pas à Tagent moral que nous adre&sons ordinairement nos remercîments ou nos malédictions? Dans les festins, adjuge-ton le prix ou la couronne à la flûte ou à la cithare ; ou bien à l'artiste qui les a fait vivre sous ses doigts? Le convalescent rend-il grâce de sa santé, rétablie, aux onguents ou aux pilules, ou bien au médecin * dont la science a prescrit ces remèdes ? De même,

i celui qui est blessé par le fer ne s'en prend ni à

I l'épée ni à la lame, mais bien à Fennemi ou au

brigand qui Ta attaqué. Le marin n'attribue pas son naufrage au rocher contre lequel son navire s'est brisé, mais à l'ouragan qui l'y a poussé. Si, donc, toute manifestation de haine ou d'amour doit être reporté à l'auteur, et non à l'instrument de notre malheur ou de notre félicité; c'est Dieu, Tauteur de toute chose, qui doit être adoré, et non le soleil, quoiqu'il nous éclaire et porte en tous lieux la fécondité'; la lune, qui mesure les mois; les étoiles, qui concourent avec le soleil, à marquer les temps et les saisons; pas plus le ciel, qui est au-dessjus de tout; la terre, qui semble tout soutenir; et n'importe quel être utile à rhommo. Il y a plus, tout phénomène offrant trois choses à étudier : le fait, en lui-même, la cause, l'instrument, il est bien plus important de connaître l'être qui veut qu'une chose se fasse, que de connaître l'instrument qui peut l'accomplir. Aussi, dans toutes les circonstances énu mérées plus haut,

on a eu raison de remonter à Fauteur ; le œnyiye à Fartiste, le malade au médecin, lé marin à Fouragan; mais la méthode des philosophes est différente; ils oublienticileur sagesse ordinaire; ils ne pensent pas à Fauteur, il ne regardent que Finstrument; oubliant la cause^ ils cherchent le moyen, et, par-là, ils leur est arriyé de croire à la puissance des éléments; ils les ont pris pour des maîtres, tandis qu'ils ne sont que des esclaves. Les astres gravitent, suivant des lois que les dieux ont réglées; Us parcourent les orbitœ qui leur sont assignés; ils obéissent, enfin, à une volonté supérieure. Or, les dieux ne doivent pas servir; donc ceux qui servent ne sont pas des dieux. On enseigne, d'ailleurs, que Fabsence d'une volonté supérieure engendre la liberté; que la liberté engendre le pouvoir, et que c'ei^ du pouvoir que dérive Fidée de divinité. Si donc les astres roulent sur nos tètes, d'après des lois certaines, si, dans les mêmes temps ils sont obligés de parcourir les mêmes orbites, ils sont soumis à une règle constante C[ui les domine.

Telles sont, à considérer Fessence même de la divinité el ses attributs, les objections faites à la philosophie et au paganisme, par la voix cle Tertullien. Il rassemble ensuite des preuves contre les poètes qui, en embellissant les circonstances de lavie ou de la mort de certains hommes, leur ont donné, de leur propre autorité, droit de cité dans

les deux. Encore les philosophes attribuaieot la divinité à ce qu'ils regardaient conome supérieur à rhomme, soit par la position, soit par la force ou la grandeur : en cela, ils s'approchaient en effet de la divinité. Mais les dieux des poètes^ Tertullien ne sah, en vérité, s'ils ne sont pas même au-dessous de l'humanité, comme Mosphus d'Afrique et Amphiarée de Béotie. Les poëtes ont accordé les honneurs de l'apothéose à des hommes distingués seulement par leur puissance et leur fortune, souvent par leurs crimes; jamais ils ne l'ont accordée aux pauvres ; aux exilés^ aux malheureux. Platon a eu raison de les exclure de sa république, avec une couronne sur la tête; et il eut dû commencer par Homère, l'historien des dieux et de leur postérité.

Mais si ces dieux des poëtes ne peuvent pas prouver leur divinité, que dire de ces dieux nationaux que les peuples se sont faits par caprice, ou qu'ils ont admis sans aucun examen^ sans aucun ^ard pour la vérité, dieux reconnus et adorés ici^ mais complètement ignorés là- bas? Combien d'hommes n'ont jamais entendu parler de TAstargatis des Syriens, de la Céleste des Africains^ de la Yarsutine des Maures, de l'Oboda et du Dusaris des Arabes, du Bélénus des Noriens, et de cette multitude infinie de dieux dont parle Varron, comme le Dilvenlinum des Casiniens, le Visidianum des Narniens, le Numentimum d'Athènes, et

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de tant d'autres dont les noms neutres indiquent une espèce au-dessous de la nature humaine?

Voyez lEgypte et la multitude de ses dieux.

Ainsi la philosophie n'a réussi qu'à produire un mélange confus de systèmes sur les dieux; la poésie n'a abouti qu'à surcharger le ciel de divinités absurdes, ridicules ou scandaleuses; quant au peuple^ son grossier fanatisme a imaginé des dieux à sa guise, et chaque nation, chaque ville a voulu avoir chacune le sien qui était le meilleur. Ce que le christianisme attaquait dans le polythéisme, c'était la quantité et aussi l'origine des dieux^ qui lui paraissait humaine, a Chaque nation, avant que le commerce rapprochât les peuples, vénérait, comme un citoyen digne de mémoire, son fondateur, un guerrier célèbre, la reine que sa chasteté et sa valeur avait élevé au-dessus de son sexe, l'inventeur de quelque art, ou l'auteur de quelque bienfait. C'était donc au mérite de leurs vertus et de leur bienfaisance que les dieux étaient redevables de leur divinité (i). On indi-

(1) Les anciens, comme n^us, étaient imbus de Vidée que les dieux et les héros n'avaient été que des hommes utiles aux autres. Polybe dit quelque part, liv. 3ï, chap. ii :

« Eole enseignait aux navigateurs la Taçon de se conduire au passage du détroit où les côtes sont tortueuses, où des flux ou reflux rendent la navigation difficile. Ainsi Danaiis. pour avoir iudiqué les sources dans TArgolide, et Âtrée, pour avoir découvert le mouvement rétrograde du soleil, de devins et d'aruspices qu'ils étaient, devinrent des rois. Ainsi les prêtres des Égyptiens, les Chaldéens, les Mages, à cause de leurs lumières sa-

quait leur jour de naissance, leur patrie, leurs tombeaux, les emplois qu'ils avaient exercés, cymme homme, assurément. On rapporte qu'Alexandre-le-Grand, dans une lettre remarquable qu'il écrivit à Olympias, sa mère, lui manda qu'un prêtre égyptien redoutant sa puissance, lui avait dévoilé le mystère des hommes devenus dieux. 11 y apprend que Vulcain fut le premier, et que la famille de Jupiter n'obtint qu'ensuite cet honneur. Considérez vos sacrifices et vos mystères, vous y contemplerez les trépas funestes, vous y entendrez les gémissements de ces dieux infortunés. Isis a perdu son fils,- elle le pleure et le cherche accompagnée de son Cynocéphale et de ses prêtres chauves qui, dans lejir tristesse se frappent la poitrine et imitent la douleur d'une mère inconsolable. Bientôt Isis se réjouit parce que son fils est retrouvé, les prêtres s'en réjouissent, le Cynocéphale, qui l'a retrouvé, en est tout glorieux; et tous ils ne cessent de perdre ce qu'ils ont trouvé, et de trouver ce qu'ils ont perdu. Qui est plus ridicule, de pleurer ce que l'on adore, ou d'adorer ce que l'on pleure? H en est de même des mystères de Cérès, qu'on célèbre à Rome. Ceux de Cybèle sont plus honteux encore. Que dire de la figure des dieux de l'Olympe? n'est-ce pas là le

pi^rieureSf passèrent chez nos ancêtres pour des princes ou des grands ; ainsi^ dans chaque dieu trouvons-nous ^inventeur de quelqu'une des rhoses les plus utiles.

comble de l'ignominie? Yulcdin est boiteux; Apollon est imberbe, après tant de siècles; Esculape, quoique fils d'Apollon, est barbu; Neptune a des yeux d'azur ; Minerve les a bleus, Junon en a qui ressemblent à ceux d'un bœuf. Mercure a des ailes aux talons; Pan, des pieds de bouc ; Saturne, des fers aux pieds. Junon a deux visages; Diane la chasseresse a la robe courte; Diane d'Éphèse est monstrueuse; Diane Triria a trois têtes et plusieurs main& Jupiter est tantôt barbu, tantôt sans barbe : s'il se nomme Hannon, il a des cornes; si, Capitolin, des foudres; si, Latiaris^ il est couvert de sang; si, Férétrius, on nelaborde pas sans dépouilles opiroes. Érigone se pend de désespoir et elle devient une vierge étincelante] parmi les astre& Castor et Pollux vivent et meurent alternativement. Esculape est renversé par la foudre et se relève dieu. Hercule, d'homme devient dieu sur le bûcher du mont OEta. Romulus doit la divinité au faux seraient de Proculus; Juba, roi de Mauritanie, aux Maures qui l'ont ainsi voulu. Et ainsi de tous les rois déifiés, dont Tapolhéose est moins un témoignage de divinité qu'un dernier honneur rendu à leur autorité passée. (Tiré de Minulius Félix).

De la multiplicité des dieux le christianisme tirait les arguments suivants qu'il opposait au paganisme, et s'adressant aux païens : « Puisque vous adorez, leur disait-il. les uns un dieu, lesautresun

autre, il est clair que vous négligez, et que par conséqueDt TO us méprisez tous ceux que tous n'adorez pas; car il est impossible d'élever les uds sans abaisser les autres. Mais il y a tant de dieuiqu'il est impossible que tous soient adorés par tous; ainsi, ceux qui les ont inventés, dès le commencement, les méprisaient, puisqu'ils devaient prévoir qu'ils ne pouvaient tous être adorés par tous. Les plus sages mêmes de vos ancêtres, dont vous ne voulez pas quitter la loipour embrasser la nôtre, se sont plus d'une fois moatrés impies envers vos dieux. Le général M. Amilius avait, pendant une bataille, voué une temple au dieu Alburnus; il ne voulut pas le bâtir avant que le sénat n'eût ratifié son vœu. N'est-ce donc pas une impiété que de soumettre l'existence d'un dieu et les honneurs qui lui sont dûs à l'avis d'un sénat? Souvent les censeurs ont aboli des dieux, même sans le consentement du peuple. Les consuls, appuyés de l'autorité du sénat, n'ont-ils pas chassé Bacchus, non seulement de Rome, mais encore de toute l'Italie? Varron nous apprend que 3érapis, Isis, Harpocrate et Antibïs, ont été d'abord mis à la porte de votre Gapitole. Le sénat avait rejeté leurs statues; il fallut que le peuple Ht une < pour leur obtenir une petite place au mili autres. Quel respect avez-vous pour vos di( mestiques, vos lares et vos pénates, que voi dcz ou que vous mettez en gage quand voi

besoin d'argeal? C'est probablemeol pour consoler les pauvres dieux domestiques de tous ces affronts que Vous traitez vos dieux publics avec tant de^ dédain. Vous les vendez à Tencan; vous vous en faites des rentes. Plus ils sont révérés, plus cher vous les vendez; de sorte que vos crieurs publics doivent être parfaitement au courant du degré de sainteté et de majesté de chacun de vos dieux. Vos cérémonies religieuses sont elles-mêmes un objetde trafic; on paie tant pour entrer dans un temple, tant pour être placé plus près de Fautel : vous vendez enfin tout ce que vous regardez comme sacré; on ne peut adorer vos dieux gratis ; votre religion est même plus profitable à vos bouchers qu'à vos prêtres, etc.. » (Minutius Félix).

Je viens d'énumérer les principaux griefs que le christianisme dressait contre le polythéisme. Ces témoignages paraîtraient illusoires s'ils n'étaient unanimes, ou s'ils partaient d'écrivains nés au sein même du christianisme. Il n'en est pas ainsi. Tertullien , Minucius Félix, Lactance, appartenaient avant, leur conversion, à la société païenne : ils en ont partagé les mœurs et les croyances, et ont pu ainsi mieux les décrire (1).

(1) « Ce ne sont poinl seulement, dit Tertullien, les hommes vicieux ou les sacrilèges qui montrent pour les dieux tant de mv^pris ; non, ce sont les hommes les plus savabts et les plus, grands qui se sont montrés irrévérencieux envers vos divinités.^ Socrale,pour mieux^indiquer le cas qu'il faisait des dieux, ne Jurait jamais que par le chêne, le chien ou par sa Temme. Us le

— us -^

Hais je veux tirer même dés écrits d*uQ philosophe resté payen toute sa vie, contemporain dés. auteurs que j'ai cités tout à Théure, les preuves de la décadence du paganisme dans là société payenne en général et puis dans la société d'Afrique. C'est encore Apulée qui nous occupera une dernière fois. Nous savons qu'il a été initié à ce qu'il y avait de plus secret dans la reli^ gion payenne. «J'ai été, en Grèce,- dit-il quelque part, initié à presque toutes les sectes religiéi'ses. Leurs monuments" leurs symboles m'ont été confiés par leurs prêtres, et je les conserve précieusement, Je ne dis là rien d'insolite, rieo d'extraordinaire. Vous autres, que je vois dads cette assemblée, et qui êtes simplement initiés axnf, mystères de Bacchus, vous savez ce qui est tentt caché dans votre demeure ; vous le vénérez en gi-. lencë et sans témoins. Mais moi, comme je Tai dit,

«ODdamoèrent à mort, mais se repeaUrent bientôt de cette aetloQ. Diogèoe fit de grossîmes plaisanteries sur Hercule. Varron s^amusa à nous représenter 300 Jupiters sans têtes. Nous avoât fi bien souvent dans vos tbéàtres en voyant le père Platon, frèi^ du père 4ove, mettre à Tencan les funérailles des glatf «r teurs, et les adjuge avec son .marteau, pendant que Mercure, avec des plumes de coq[ dans le talon de ses bottines, cautérisie les corps avec sou petit caducée en feu d'artifice, pour s'assurer s'ils sont bien morts. Tout cela assurément fait autant d'bon* neîir aux dieux qu'à leurs adorateurs. Je ne sais vraiment si viSs dieux ont inoins à se plaindre de vous que de nous ; il est. vrai qu'ensiiite vous les accablez de flatteries pour qu'ils vous par* donnent' vos insûUeis, tandis que nous sommes toujours poitt «ïiix die firàncs adversaires. » '^

Taniour de la vérité, la piété envers les dieux m'ont fait apprendre une foule de religions, de pratiques mystérieuses, de cérémonies saintes; et je m'explique franchement, sans égard pour la circonstance. Il y a environ trois ans, dès les premiers jours de mon arrivée dans la ville d'OEa, parlant en public sur la divinité d'Esculape, j'ai donné les mêmes détails; j'ai énuméré toutes les religions dont j'étais instruit. Mon discours fit alors beaucoup de bruit; on le lit encore aujourd'hui, et il est dans les mains de tout le monde, moins à cause de mon éloquence que parce que le sujet le recommandait aux personnes de la ville. Qu'un de vous, s'il s'en souvient, récite l'exorde... Entendez-vous, Maximus, que de boudies me répondent? Tenez, on vous offre le livré. »

Ayant bien établi qu'il a été initié aux mystères religieux des Grecs, il proteste de sa dévotion et en exhibe la preuve en la personne d'un petit dieu Mercure qu'il porte toujours sur lui. Le mor< ceau est charmant, le voici en entier. «Vous parlez, dit-il à ses adversaires, d'une image toute décharnée, d'un affreux cadavre, d'un horrible et hideux fantôme. Si vous êtes persuadés que c'est évidemment un emblème magique, pourquoi ne ne m'avez-vous pas sommé de le produire? Est-ce pour mentir librement sur un objet qu'on n'aurait pas sous les yeux? Mais grâce à une de mes habi-

ludes, cette faculté de mentir vous est aujourd'hui eulevée ; car j'ai pour usage de porter avec mes papiers, partout où je vais, le simulacre de quelque dieu, afin de le prier aux jours de fête, avec de Tencens, du vin pur, et quelquefois des victimes. Ainsi, dès que j'ai entendu dire, que par le plus impudent mensonge, on parlait d'un sque^ le.ttc, j ai chargé quelqu'un d'aller en toute hâte à mon hôtellerie, et de m'apporter le petit Mercure que Saturninus a fait pour moi à OEa. Donnez; qu'ils le voient, qu'ils le tiennent, qu'ils le considèrent. Voilà donc ce que ce misérable appelle un squelette! Entendez-vous les assistants se ré^ crier? Entendez -vous la condamnation de votre mensonge ? N'avez-vous pas enfin honte de tant de calomnies? Est-ce là un squelette? Est ce là un spectre? Est-ce là ce que vous affectiez de nommer un symbole infernal? Est-ce un emblême'de magie, ou tout simplement l'image bien connue d'une divinité? Prenez-là, je vous priC; Maximùs,: et veuillez la contempler : on peut confier à 'VOS mains si pures et si pieuses un objet consacrée Voyez comme cette image est noble et pleine d$ la vigueur que donne la lutte! Quelle sérénité dans les traits du dieu ! quelle grâce dans sa barbe naissante qui ombrage ses joues, dans ces boucles de cheveux qui s'échappent des coins de sa coiffure! quelle élégance dans ces deux petites ailes qui rcssortent au-dessus des* tempes ! quelle aî-^

Sjance dans ce manteau qui s'attaobe autour des épaules ! Osez-vous dire que c'est là ud squelette? c'est à coup sûr n'avoir jamais vu limage d'aucun dieu ou les mépriser toutes. )> Et de fait, la dévotion n'était pas le défaut d'Émilianus, si l'on en crpit son adversaire Apulée; et ce défaut était alors commun, suivant les paroles même de notre auteur, paroles que je vais rapporter, parce qu^elles nous offrent quelques traits curieux sur la dévotion du temps en Afrique:

« Je sais que beaucoup de gens, et entre autres notre Émilianus, se plaisent à tourner en dérision les choses saintes. A en croire même une partie des habitants d'OEa qui le connaissent, il n'a encore; à son âge^ prié aucun dieu ; il n'a mis le pied dans aucun temple. Passe-t-il devant quelque édifice consacré, il s'estimerait criminel d'approcher ^ulement sa main de ses lèvres en signe d'adoration. Aux dieux des champs qui le nourrissent et qui rhabillent, il n'offre jamais les prémices de ses moissons, de ses vignes, de ses . troupeaux , dans sa villa, il n'y a pas une seule chapelle, pas un lieu, pas un bois consacré. Et que dis-je? Nul de ceux qui sont aussi chez lui ne dit y avoir vu, même sur les limites, une pierre arrosée d'huile, un rameau couronné Aussi lui a-t-on appliqué deux surnoms : Charon, à cause de sa figure ; JM.çzence, à cause de son impiété. C'est pourquoi je comprends sans peine que tout ce détail de

mystères lui semble une niaiserie; peut-être même son opiniâtre incrédulité lui fait-elle meten doute la sincérité de mes paroles et ce zèle pieux avec lequel je conserve tant de symboles et d'emblèmes religieux. Mais que Mézence pensede moi ce qu'il voudra / peu m*importe^ Quant aux autres, je le déclare à haute voix, s'il est ici quelque initié aux mêmes mystères que moi, qu'il fasse un signe, et il saura ce que je tiens renfermé : car de révéler aux profanes ce que j'ai reçu sous le sceau du secret, c'est à quoi nul péril au monde ne pourrait me contraindre; » '

Mais Apulée a conservé ses armes les plus redoutables contre l'ineptie, l'extravagance et l'immoralité de certains prêtres de la bonne déesse, c'est-à-dire Cybèle. Il nous retrace leurs excès, leurs subterfuges pour capter la confiance publique, leurs contorsions pour émouvoir la pitié, leurs transports frénétiques pour exciter la terreur (1), leurs procédés peu honnêtes pour subvenir à leur entretien.

C-est ainsi qu'un philosophe païen, qu'un prêtre du paganisme, qu'Apulée enfin, joint aux armes des orateurs chrétiens, les traits du plus mordant ridicule pour abattre le paganisme déjà ébranlé, déjà craquant de toutes parts. Si un payen nous entretient de cette manière de la reli-

(1) Le passage d*Apulée rappelle les cérémonies des ÀwauHt^ nomudées Hadradset coonued à Alger;

gioD de ses pères, commeat parleront les apologistes cbrétiens ? L'étude que nous poblieroDS procbainemeatsurTertullieD nous le fera voir.

Tel est Apulée que nous avcms tour-à-tour considéré comme Professeur, Romaqcier, Orateur, Magicien, Dévot. Si de l'analyse que nous aTons faite de ses écrits, nous avons dégagé une valeur littéraire encore peu appréciée, si nous avons mis dans uo meilleur jour une épofjue de l'histoire littéraire de l'Afrique restée obscure , ce succès sera notre récompense et retopmera à qui de droit, je veux dire à Apulée,

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