LE COHSEIL DES ARMES

KNDANT cette scène de paix, l'ancieone capitale des Teclosages retentissait du inmulte de la guerre; cette mine aiitrefob sans vie, où le silence n'avait pour adversaire lent des lonps et le cri des cbooelenaot Iroabléepar le fracas des armes IB. C'était le grand jour du conseil i de la Gaule indépendante et ûère, ix ; les nombreux émissaires envoyés rs de la Gaule méridionale, avaient hef avait vu arriver, des hauts pajs raUes fantassins et cavaliers, qui ve- BB bannière. En ce moment, celte toale sans discipline se mouvait avec bruit à travers les décombres de

Tolosa, elle faisait plonger ses regards dans la plaine, afin de découvrir les partisans d'Hernkil, d'Amiduat, de Ferai et de Lnera qu'on attendait avec impatience. En attendant , des travailleurs, armés de bêches » relevaient les décombres qui gênaient la circulation sur la place du dolmen. Des esclaves dressaient unéchafTaudage élevé, surmonté d*une riche tenture que supportait un faisceau de piques, enfin un superbe siège de pourpre et d'or prenait place sous cette tente pour servir de trtee au descendant des Tétrarques.

Au milieu de ces préparatifs , une immense rameur se fit tout-à-coup entendre. — Voici les Avernesl s'écrièrent des enfans et des femmes placés aux aguets sur des peupliers : et bientôt le fougueux Luera fit son entrée à la tête de ses nombreux soldats qui mêlèrent leurs acclamations à celles de leurs frères d'armes. L'aspect de ces habitans du Centre avait quelque chose d'effrayant. Malasit qui s'était réfugié derrière un lambeau de rempart, pour assister à ce grand effort de ses adorateurs, soarit d'une affreuse joie en voyant les hommes qui allaient combattre poar le Draidisme. Ces paysans, ces guerriers, ramassis informe de misérables, voulant ajouter un extérieur formidable à leurs traits naturellement féroces , avaient attaché des cornes de boeuf, des têtes d'animaux, desoiseanx tout entiers à leurs casques de métal et de bois. Quelques-uns même avaient cloué sur leurs boucliers de planche, recouverts de cuir peint de couleurs brillantes, les têtes hideuses de leurs ennemis vaincus. Les principaux d'entr'eux portaient des cottes-de*maille et un énorme sabre suspendu à des chaînes de fer, de cuivre ou d*or. Quelques chefs, même, se faisaient distinguer par leurs bracelets et leurs colliers de corail et de métaux précieux. Tout le reste, mal vêtu de peaux de bêtes, de sayes de toile, portait des faux , des piques, des flèches et des bâtons ferrés.

Les consoranni de Ferai ne tardèrent pas à les joindre. Leurs bataillons n'avaient pas un aspect moins désordonné que ceux de Luern; mais ce qui faisait remarquer ces montagnards Pyrénéens et les distinguait des Avernes, c*étaitlcur légèreté, la vivacité de leur physionomie et leur costume moins surchargé d'animaux (44)... Malasit contemplait, avec sa joie infernale, ce grand effort des adorateurs de Hésus, et il souriait atrocement à leurs imprécations. Mais la Gaule guerrière n était pas la seule qui se fut donné rendez-vous sur les ruines de Tolosa ; le Druidisme y avait envoyé aussi presque tous sesreprèsentans; Marrie avait réuni, autour de lui, toutes les catégories de prêtresses. Ainsi lesMannettes qui enfantaient , dans le silence, les instrumens de la magie pour découvrir 1 avenir; les vierges de Séna, dont les torches enflammées soulevaient, à leur gré, les tempêtes et faisaient engloutir le pilote qui avait osé s'aventurer sur les plages del'Armorique, étaient venues apporter leur tribut d'énergie pour exalter le courage des guerriers.

Qnaiid la plupart des guerriers forent arrivés avec leurs partisans, Aniéonix monta sur l'estrade, et après avoir expliqué aux divers peuples réunis 1 urgence de la révolte, il appela le conseil armé à la nomination du chef suprême de Pexpédition. — Vous êtes notre chef, s'écria4-on de toutes parts; nouveau Civilis, vous serez le roi de Tempire des Gaules (45). Après avoir obtenu cette approbation qu'il n'avait provoquée qu'à cause de la certitude où il était d'un succès incontesté , Améonix développa le plan de campagne, tel qu'il avait été discuté dans la réunion secrète; mais le ci -devant Tétrarque, surchargea sa harangue stratégique de tant d'hyperboles et de métaphores, qu*il fut impossible, à plus d*an érudft, de bien comprendre ce qu'il disait. Néanmoins , on adopta son plan de conGance, et FéruI et Luern purent enfin monter sur l'estrade pour haranguer la nation à leur tour. Ils ne furent pas sobres de cris , d'evciametîODs, de bravades contre Rome; leur son de voix rude et gut- Imal ajoutait un accent terrible à leurs menaces, et les nombreux auditeurs ne manquèrent pas d'applaudir les passages les plus violens, par de grands cliquetis d'armes et de boucliers.

Aa milieu de ces acclamations universelles, un seul visage demeurait inquiet et soucieux. Héléna, assise près de son père, dirigeait de fréquens regards vers la plaine de la Novempopulanie, et de cruels mouvemens dinqaiètude se peignaient sur son front. Héléna aimait le jeune Amiduat, et ce guerrier ne s'était pas encore rendu an conseil des armes; longtemps elle avait espéré le voir arriver des premiers, à la tète de ses Soldnnes des bords de FAdour et du Gave ; mais depuis un instant, son impatience de le voir arriver s'était changée en crainte de le voir paraître. Tous les combattans étaient réunis autour de leurs vieux chefs, Amiduat seul restait en retard , et une loi cruelle condamnait le gaulois qui se présentait le dernier, à une mort Ignominieuse.

Ces craintes n'étaient pas chimériques, le jeune montagnard parut bientôt dans une clairière, au milieu des forêts de la Novempopulanie, et Héléna sentit son ccenr glacé d'épouvante ; cependant Amiduat, impatient de joindre ses frères d'armes, lança son cheval au galop; il franchit la Garonne à la nage, et en un instant il fut rendu snr les ruines de Tolosa. Les Gaulois exaltés par l'amour du combat, et cette soif du sang humain entretenue par la religion druidique , ne l-accneillirent qu'avec des cris de mort Le malheureux jeune homme voulut expliquer son retard, mais le fanatique Marrie , attaché aux vieilles coutumes, par cela seul que la foule paraissait les oublier ^ s'élança vers lui et dévoua sa tête aux dieux infernaux.

— Oui , qu'il soit égorgé I s'écrièrent plusieurs voix auxquelles la jalousie n'était peut-être pas étrangère.

Amiduat, frappé de terreur, demeurait muet et Immobile. Héléna se

jeta aux pieds de Marrie et de son père» en s'écriaot — Grâce, grâce poar lui !... Mais elle reconnut bientôt que ses cris étaient superflus et que Tayeugle fanatisme allait sacrifier un Taillant héros comme on égorge un misérable, car personne ne Tenait prêter à sa prière Tappoi de son approbation. Férul seul osa parler pour elle.

— Pourquoi verser ainsi un sang précieox Y leur dit*il, sommes- nous donc si nombreux pour que nous devions nous priver d*nn guerrier vaillant et courageux ?

Ce langage de la froide raison eut plus d'empire que n'auraient pa en avoir desimpies considérations de démence et d'humanité. Cependant bien des coBurs demeurèrent encore insensibles.

— Non , non , point de pitiél répondit le druide , les dieux irrités vealent du sang.

— S'il ne faut que du sang pour racheter le retard d'Amiduat, je suis prête à vous en donner, répondit Uéléna en présentant sa poitrine à Marrie. Prêtre cruel, qui vous dites protecteur de la Gaule, si vous aimez votre patrie, prenez donc le sang d'une jeune fille dont le bras est faible, et conservez celui d'un brave qui doit être terrible pour les Romains.

— Qu'entends-je I s'écria Améonix en pâlissant; quoi ! ma fille, toi, innocente, mourir pour le coupable l

— Ni elle , ni lui , reprit Férul ; si Marrie veut dn sang, qu'on imoNrie» à la place de ce courageux guerrier, un esclave inutile ; le druide poarra bien consulter également les entrailles d'une victime dont la mort ne fera verser aucune larme.

Marrie essaya de repousser la proposition de Féml ; mais, malgré son opposition, le peuple se décida pour la clémence, et le druide dût placer un simple esclave sur le dolmen de Tentâtes. A son ordre , deux vieilles magiciennes, aux cheveux blancs, aux pieds nus, disposèrent un énorme plateau de fer près de la table de pierre, elles aiguisèrent les serpettes contre leur ceinture d'airain, et la victime expira aux yeux de la Coale avide de sang (46).

— Les Romains sont perdus et nous sommes vainqueurs! s'écria Marrie avec exaltation. Le langage des entrailles me dit que la protection des dieux est acquise à notre entreprise.

A ces mots, la joie, la valeur, l'espérance se répandirent par torrens, et les clameurs des populations nouvelles semblèrent réveiDer les mines stériles, et les morts qui les habitaient Tout était prêt pour la grande lutte ; les guerriers brandissaient leurs armes, ils se rangeaient, par bataillons, autour de leurs chefs respectife, et ils n'attendaient plus que le signal pour s'élancer contre la ville romaine, avec la certitude de la victoire. Tout-à-coup, au milieu de cette joie universelle, un sifilement

aiga et proloogé ymi imposer à tous les assisUins on lugubre silence. Malasit parai an somniel d'un mooeean de raines, (rône de deuil bien digue de lui, el le front soucieux, les yeux ardens, la bouche biglante, il fit entendre ces paroles désespérées:

— Gaulois qui m'écoutez, oeasez de tous réijonir , j'apporte le désespoir et la rage pour étouffer tos cris de joie I

Vingt mille visages étaient dirigés vers Malasit ; ses cris produisirent on effet si irrésistible, que pas un ne demeura sans terreur. Aussitôt le sombre messager dirigea son doigt crochu vers Marrie.

— Que ta joie paternelle se change en hurlemens de malédictions , lui dit-il ; pendant que tu t'efTorces de réveiller le Druidisroe assoupi , ta fille met le pied sur lui pour l'écraser à jamais I

— Paroles terribles , répondit Marrie épouvanté. Serait-il possible t explique-toi.

— Agennel, poursuivit Malasit sans daigner répondre au druide, étouffe ton bonheur de mère; Médella te réserve ces douleurs cuisantes qui étreigneni le coeiur dans les convulsions.

Ces mots étalent adressés à une druidesse qui , par sa beauté et son attitude, semblait marcher à la tète des prêtresses de Séna; aussitôt elle saninna d'indignation , mais une larme de tendresse qui s'échappa de ses yeux , fit aisément reconnaître la mère de Médella.

— Et vous, filles du célibat et de la luxure , ajouta Malasit en s'adressant aux prêtresses de Séna ; que la tristesse remplace vos chants de triomphe; la fille des druides s'est jetée dans les bras d'une vierge qui ne

permet que la chasteté Guerriers valeureux , ëlouffcz votre ardeur,

la patrie va rentrer dans la ntiit de l'esclavage; celle qui devait bénir vos êpées et les rendre invincibles, ne parie plus que miséricorde et soumission ; Médella a repoussé l'hymen de l'Esprit, elle a renié sa religion , sa patrie, pour épouser le Christ de Nazareth, l'ennemi éternel des druides et des idoles.

Alors, Malasit baissa la tête avec accablement, et un immense cri de douleur, poussé par tout un peuple , fit retentir et la terre et les cieux.

— O honte inefTaçable I dit Agennel ; j'ai donc enfanté le monstre qui devait déchirer sa patrie I

— Et nous, reprirent les prêtresses, nous avons appelé notre sœur, cdie qui devait nous trahir.....

Et Marrie ajouta, pour clôturer tous ces cris de douleur par sesgémisn^ens de père et de grand-prêtre :

— Oh , Médella I quelle horriUe malédiction a pu corrompre ainsi le sang des druides dans tes veines I

Ces mots étant prononcés, tout rentra dans la stupeur, et le silence demeura effrayant jusqu'à ce que Malasit Finterrompit par ces paroles:

— Venez des larmes de sang 1 La Gaole esi éterndiwiicat mortc^ si oui de vous ne se sent le coarage de triompher da Christ et de Tarenir. Dans ce grand péril, c'est à tous seules, prêtresses de Tentâtes et de Hésns, qu'il appartient de sanver la Celtique et de yenger le Drnidisme. Trempez vos poignards dans le venin de Findignation, aiguisez-les sur la pierre de la rérocité,'rapportez-nons ici Medella par lambeaux , et la Gaule et ses idoles peuvent fleurir encore.

A ces prochmations du roi des enfers, les cheveux des prêtresses se hérissèrent, leurs bras agitèrent convulsivement des serpettes de fer, et la soif de la vengeance leur inspira cet horrible chant de mort :

u Oui^ nous saurons venger le sacré ministère r> Qa'oulrage Médella. Les filles du mystère » LÎTreront ses cheveux au souffle de Tautan ; » T^urs ongles ouvriront son ventre palpitant ; » Nos torches dans la nuit brûleront ses entrailles ; » Nous abandonnerons ses chairs dans les broossallies , » Bt l'on verra les loups , les chieos et les oorbeaux Dans leurs flancs engloutir ces horribles lambeaux. » Mais nous conserverons son sang noir et fétide , » Et formant un baquet de son crâne livide , » A flots nous répandrons aux creux des boucliers , » Pour y tremper la main et le fer des guerriers. »

Les magiciennes transportées d'un affreux délire , agitaient déjà leurs torches , et elles allaient ^ sous la conduite de Malasit , tomber sur la nouvelle chrétienne, lorsque Agennel arrêta leur précipitation. Le cœur de la mère battait encore dans la poitrine de la prêtresse; elle avait pâli de crainte à ce chant sanguinaire ; elle offrit de ramener sa fille auprès des idoles , par la persuasion , espérant ainsi pouvoir adoucir le décret de Malasit

Apaisez votre sainte fureur, dit-elle aux vierges des autels ; c'est à i^elle qui a enfanté le monstre qu'il appartient d'en délivrer la terre, si toutefois elle ne peut réussir à la rendre au Druidisme et à l'amour de l'Esprit

Aussitôt Malasit, prenant la main d'Agennel, lui dit, plein de fureur : ^ Viens la voir dans toute l'horreur de son sacril^e , prosternée aux pieds du Dieu son séducteur. £n disant ces mots, il entraîna Ageonel , laissant tous les spectateurs plongés dans la stupeur et Tattcnte.

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Premier don de rh^fiMn , fillejadts si chère, Quoi 1 la naiare en vain parle na tœur de ton père : A Itumifciile luicl h lignil cil donné ; Un prttte k Mt rcgardi ctcht un codImu (acre.

PONSSnVILLB.