LES PÈLERINS

(/ ESTOjagenrscouliniièreotIcurniar' 'V che; à menirc qu'Us remoQtaieDt y. le coan torrentDeax dn Salât, ils Ir Toyaieat la vallée se rétrécir, et les p montagnes plos bantes ombrager ^ les bords de la rivière. Déjà les TJer se montraient parsemés de gros roche, le lit de la rivière en était emt devenait de pins en plus rapide , et les cascades naissantes. Jnsqnes-là , les uieot la vallée n'étaient dignes que du naintenant on apercevait par de (à ces baates cimes de rochers taillés dans les Là régnaient d'immenses forêts de sapiuB uuui m usiuua^K uuirftlre ixmtrastait singulièrement avec le

tapis de^neige qui recourrait les montagnes, comme des toisons de brebis

jetées sur des croupes de chevaux.

L'aspect de celte nature sauvage éveillait d'autant plus Tatlention d'Amalaric, qu'il n*était pas habitué à ce genre de spectacle, et il semblait se dire, en regardant la gorge triste, profonde qui s'ouvrait devant cm : ~ Est-il bien possible, grand Dieul que Von ait emporté là Amalgise.

Bientôt nos étrangers aperçurent devant eux, dans l'intérieur de la vallée, nombre de gens de tout âge, de tout sexe , munis de bâtons, et paraissant revenir d'un long voyage. Cette foule descendait la plaine, et il fut bientôt aisé à Mazair de reconnaître un moine, deux prêtres, des femmes , des enfans et plusieurs hommes du peuple. Au moment où Mazair était près de les joindre, le moine qui marchait à la tète hâta le pas, cl vint adresser la parole au berger.

•^ Salut et bénédiction » lui dit-il , que Dieu protège votre voyage et accomplisse vos désirs 1 ne pourriez-vous pas nous indiquer la retraite d'un saint homme appelé Biaise, qui jadis a fait bien des heureux étant abbé de Saint-Semin de Toulouse ?

— J'ai vu autrefois l'homme que vous cherchez , répondit Mazair, mais

je n'ai plus entendu parler de lui depuis qu'il a quitté son troupeau

quel est donc le but que vous vous proposez en cherchant ainsi l'ancien abbé de Saint-Sernin ?

— Je suis moine de cette abbaye , répondit le premier interlocuteur, cl les hommes que vous voyez avec moi sont des chrétiens de Toulouse, qui ont voulu m'aider à chercher le saint abbé. Voilà déjà trois semaines qoe Biaise est sorti du monastère; un petit différend survenu entre l'évèqae Héraclianus et lui, le décida à s'éloigner. Hélas I tous les moines furent coupables de ce départ désastreux , car nul ne songea à défendre Biaise contre l'évèque HéraclianuB. Depuis ce jour malheureux , des calamités sans nombre ne cessent de tomber sur la ville de Toulouse et sa malheorcuse abbaye. Après le départ d'Alaric , pour la guerre, la ville a été en proie à la discorde, à la guerre civile. La reine Tbéodegothe , Godoïr le gardinge, et Goiric le vice-roi, se sont livrés bataille dans les roes de la cité ; le sang a coulé à grands flots , et les citoyens se sont égorgés. Ce n'est pas tout : la reine , ajoutant l'impiété et le sacrilège à la révolte, a osé assiéger le temple du Seigneur ; elle a échoué dans celte funeste entreprise , mais un 61s de Toofer a rèossi dans un horrible gnet-à-pens , il a enlevé notre saint évèqoe Héraclianus, et k! mulheureux est mort assassiné ! Enfin , pour que rien ne manquait à toat^ nos misères , la

famine est venue joindre ses horreurs à celle de la guerre , et les Toulousains sont au moment de Toér mourir de faim leurs enfans et leurs femmes. Tontes ces caborités ost enfin dessIHé nos yeux : noua avons reconnu clarremenl dans ces malheur» la main d'un Dieu, vengeur de Tinnocencc du bienhenteux Biaise. Leschrèliens se trouvent maintenant sans évèqoe, et nous courons à la recherche du saint abbé pour FéieTer an siège épisco-

pal Depo» dix joors que nous sommes partis, nous aroosYisité Castra et

la Montagne-Noire ; Dolle part nous n'avons pa recueillir le moindre indice sur sa demeure ; enfin nous sommes remontés dans la plaine de TAuriger, et nous voici parcourant les vallées, consultant les chrétiens, sans avoir pu encore obtenir un seul mot qui puisse nous aider à trouver noire salut , notre père Le moine se tut, et il n'est pas inutile d'ajouter qu'indépendamment des calamités publiques qui faisaient désirer le retour de Biaise dans Tabbaye , chaque p^erin y avait encore un intérêt personnel. L'abbé , comme nous Ta vous déjà dit , passait pour avoir le don précieux des miracles, et dans ce siècle de malheur, il n'était pas d'homme qui n'eut une faveur considérable à lui demander, telle que la guérison d'une maladie réputée incurable, le pardon des péchés, Téloignement dun cunemi dangereux. Le moine montra même a Mazair une femme de grande noblesse, qui attendait de lui la résurrection d'un fils unique, que des bourreaux avaient assassiné. Cette infortunée, quoique d'une cornplexion maladive et délicate, avait suivi les pèlerins dans leur long et pénible voyage; mais depuis deux jours, la crainte de ne pas rencontrer Biaise avait paralysé ses forces , et elle était obligée, parfois, de s'asseoir sur les bords des sentiers. Maxaîr avait en effet remarqué une femme entièrement vêtue de noir, qui s'était reposée à l'écart sur une pierre, et paraissait vouloir demeurer seule, isolée, pour mieux pleurer la mort de son enfant.

Amalaric aussi n'était pas demeuré étranger à la douleur de cette inconnue : ses regards s étaient tout d'abord dirigés sur eJle , et une vague et douce mélancolie les tenait attachés sur son voile noir ; mais celle-ci , absorbée dans la profondeur de sa douleur, tenait ses yeux baissés vers la terre, et ne prêtait aucune attention à ce qui se passait à l'entour.

Cette halte de la caravane , et la conversation des pèlerins avec le berger, avaient attiré sur les lieux une paysanne d'un grand âge; elle vint se mêler an groupe , et lorsqu elle connut le motif de cette réunion d'étrangers, elle se hâta de leur dire :

— J'ai entendu parler du saint homme que vous cherchez, mes braves gens, et je crois qu'il habite ce pays; tenez, qouta-t-clle, en montrant deux hommes qui travaillaient dans un champ peu éloigné , je pense que celui que vous cherchez est un de ceux qui labourent là-bas, derrière cotte baie d'aubépine.

A ces paroles inattendues, les pèlerins, haletant d'espérance, tournèrent leurs regards vers la plaine , à la découverte des deux laboureurs , et ils se dirigèrent en toute hàle vers le lieu qui leur avait été indiqué. Amalaric et Mazair les accompagnèrent; mais la femme vêtue de noir, sous les traits de laquelle le lecteur aura sans doute reconnu Audoflède, demeura sur son siège de pierre , car son extrême fatigue ne lui permet-

tait pas de suivre la caravane dans toutes ses recherches, et elle yoalat attendre sur le sentier le résultat de cette nouvelle exploration.

A mesure que les pèlerins avançaient , ils distinguaient plus aisément un homme d'un âge avancé , le dos courbé, les cheveux blanchis, qai s'occupait à creuser un petit foasé, et tout près de lui un laboureur plos jeune qui pressait les flancs de deux buffles pour tracer un sillon : sa taille èlail moyenne , il allait pieds nus , la pièce de toile qui lui servait de manteau était sale , presque déchirée , et il portait sur la tète le berret rouge des montagnes , vulgairement appelé bayno. Plus on approchait , et plus on découvrait sur son visage un caractère de douceur et de sérénité indicible. Au lieu d'attacher ses yeux vers la terre , il levait son front vers le ciel f et on comprenait aisément à la joie avec laquelle il traçait son sillon, qu'il en destinait la moisson à Dieu » aux pauvres et aux orphelins.

Tout-à-coup, un immense cri de joie se fit entendre : les chrétiens venaient de reconnaître Biaise, a l'auréole de lumière qui entourait son front radieux. Aussitôt , par un mouvement spontané, tout le monde hâu le pas, et le laboureur se trouva environné de son ancien troupeau, prosterné à ses pieds , et implorant sa miséricorde.

Biaise, étonné de cette grande réunion de gens , mats heureux de retrouver tant de visages connus, leur demanda quel était le motif qui pouvait les mener près de lui.

— Hélas I s'écria un diacre , avec une exclamation que les ooorses de Colomb ou de Vasco de Gama auraient pu seules justifier, hélas 1 que le monde est grand I et que les forces de Tbomme sont petites I Depois dii jours que nous avons quitté Toulouse , nous avons parcouru les pays connus, nos peines ont été infinies, nos forces sont épuisées , mab notre ame ne contient maintenant que bonheur, allégresse, puisque nous avons reti;ouvé notre père.

— Frère, expliquez-vous, répondit le saint homme, quel événemenl peut me procurer la joie de revoir des amis dans cette solitude où je me croyais ignoré de l'univers t

— Nous venons vers vous , ajouta le moine, pour vous faire connaître notre détresse infinie, et chercher le salut dans le sein de votre miséricorde. Depuis votre départ , des malheurs de toutes sortes se sont appesantis sur la ville et sur le monastère , sur les catholiques et sur les ariens: le sang a coulé dans les rues de la cité , les citoyens se sont entr'égorgés, l'abbaye a été profanée par une reine audacieuse ; enfin , pour comble de disgrâce, notre évéque a été pris et indignement massacré.

— Ah! certes, répondit Biaise, tous ces malheui^ sont immenses, et la mort de notre respectable évéque excite toute ma compassion ; mais

que puisje faire à cela ? pleurer et prier le ciel I Frères, Il faudra que

vous joigniez vos prières aux miennes.

— Ce n'est pas tout , poursaivît le moine , à tons ces malhcnrs passés le ciel en coarroax ajoute encore de nouvelles souffrances : la famine s*est répandue dans la ville, elle impose sa maigreur livide aux femmes, aut enfans, et bientôt peut-être des cadavres décharnés demeureront gisans dans les rues devenues désertes.... Au milieu de toutes ces calamités, les eofans du Seigneur ont naturellement tourné vers vous leurs regards d'espérance ; nous venons , au nom de tous, vous offrir Tévêché de Toulouse, vous suppliant de pardonner les offenses qui ont pu vous être faites, et de rentrer enfin dans la ville, pour j ramener la concorde et la bénédiction de Dieu.

— Les malheurs de mes frères touchent profondément mon cœur , répondit Biaise , mais je suis loin d*ètre digne de ramener sur eux le pardon du del et sa bénédiction 1

A ces mots, les voyageurs poussèrent des cris de détresse, et comme ils se jetaient de nouveau aux pieds de Biaise pour le supplier de revenir au sein de son troupeau , il leur répondit, en levant les yeux au ciel :

— Frères , ne me pressez pas davantage, il est aussi impossible que je revienne à Toulouse, qu'il est impossible aux cornes de mes buffles de verdir et de pousser des bourgeons.

Ces mots étaient à peine prononcés , que le cri ineffable de : Miracle t miracle ! retentit jusqu'aux cieux ; les cornes des buffles venaient de se couvrir d*nne écorce de chêne , des petits rameaux verts grandissaient et sentrelaçaient : bientôt le front et le joug des buffles furent ombragés d'un épais feuillage.

A la vue de ce prodige , Biaise ne put douter des volontés du Cid : il tomba lui-même à genoux au milieu des pèlerins prosternés, ens'écriant ]dein d'obéissance et de foi : Mon Dieu 1 puisque tdle est votre volonté, je me rendrai aux désirs de ces chrétiens, je reviendrai à Toulouse , et je me consacrerai an bonheur de vos enfans et à la gloire de votre nom I

Ce que nos supplians ayant entendu , ils se relevèrent pleins de bonheur et de joie, et séchèrent leurs larmes amères. Biaise quitta ses bœufs incontinent , et les remettant à son vieux père , il versa quelques pleurs avant de quitter le vieillard ; mais ce dernier, plein de ferveur, et ne considérant que la volonté de Dieu, encouragea son fils à partir, disant que le Seigneur aurait soin de sa vieillesse (45).

EPENDAirr, les transports de joie des émissaires victorieux avaient retenti jusqu'au lieu où Audoflède était demeu* rée plongée dans la douleur. Alors, sortant de son accablement, elle leva la tête, et je ne saurais dire combien sa joie fut grande lorsqu'elle vit revenir la caravane en

poassanl des acclamations cl en agitant dans les airs des rameaax de boax

et de bnis La reine délaissée retrouva alors toutes ses forces, et,

courant à la rencontre de Maise» elle fut frappée soudain de celte aareole de lumière blanche qui se posait sur le front des saints apôtres.

Cependant Biaise n'était pas le seul homme de la troupe qui attirât les regards d'Audoflëde; nous ayons vu que Maialr et Amalaric avaient soivi les pèlerins; or cet enfant inconnu qu'Audoflède apercevait parmi ses compagnons de voyage, éveillait son attention presque aussi vivement que Taurcole blanche du prêtre. De son côté, Amalaric était vivement éron à Taspect de cette femme : c était entre elle et lui une espèce d'attractioo qui enchaînait leur ame ; une activité , un réveil d'amour inconna chez Amalaric , et depuis long-temps assoupi ckei la reine infortunée,

— Mon 61s , s'écria-t-elle enfin , dans un ravissement ineffable , moQ fils!.... cest une erreur; mes yeui me trompent, ajoHta4-ene bieotôL... Mais cette pensée de doute ne pouvait prendre racine dans son cœor, et elle aimait mieux appeler un miracle à son aide que de repousser soo espoir maternel.... Mon Dieu 1 reprit-eile avec foi , senitt*il bien possible.

Blaisef espoir des malheureux I auriez-vous deviné la prière d*nne mère? Et vous , mon Dieu ! auriez- vous sitôt exaucé les vcbux d'AodoRède, les prières d'un saint abbé ?

En prononçant ces mots , la reine hâtait le pas , et le bonheur mollipliait tellement ses forces, que tous les assistans demeuraient émerveillés de sa légèreté. Enfin elle arriva eu présence d' Amalaric ; plus de doute, c'était bien le fils de son amour , le fruit de ses entrailles. Alors ne pouvant résister à tant d'émotion , elle se prosterna sur la terre glacée; cl élevant les yeux au ciel , elle demeura dans un de ces accès d^doratioa que Ton ne trouve que dans les siècles de foi naïve. La mère d'Amalaric n'était plus une simple femme ; on comprenait k la suavité extatique de son regard , que son ame nageait entre le cid et la terre et que son fils était le seul lien qui la retint encore ici-bas.

Pendant long-temps les témoins de cette scène touchante ne purent comprendre le bonheur d'Audofèdc. Peu de personnes connaissatenl son origine royale , et nul ne savait qu'Amalaric était le fils qu'elle cherchaîL An milieu de cet étonnement général elle se jeta aux pieds de Biaise: — Soyez béni , saint homme I qui m avez rendu Amalaric mon fils, s'écriaelle avec un épanchomcnt de reconnaissance et d'amour.

— Je suis indigne d'exciter ces transports , Madame , loi répondit Biaise, en lui tendant la main pour la relever ; jignorais que vous eussiez perda un fils, ainsi ce n'est pas moi que vous devez remercier de vous lavoir rendu.

— Le saint abbé dit vrai , Madame , s'écria Mazair avec cet orgueil que loi inspirait toujours sa belle action. Cest r^ moi, à moi seul que doi-

veol s'adresser vos témoignages de reconnaissance ; Yoîià la main qui a arrôlé le poignard assassin sur la lèle de voire enfant I.... En disant ces nM>ts, Mazair montrait son bras nerfeux; puis il ajouta avec fierté : — C'était le soir, Fenfant errait seal ao milien d*un hois; deux brigands parurent, je devinai lears desseins , je me tins à Taffùt armé d une hache; et quand ils s*é>anoèrent sur la victime innocente, je me précipitai sur eux , je leur arrachai Aroalaric et je les mis en fuite.

— Est-il possible, 0 mon DienI s'écria Andoflèdeen joignant les mains

avec admiration; quoil c*est voosl vonsi Et la pauvre mère n'en

put dire d'avantage , tant son cœur était inondé de reconnaissance et de joie.

— Ce n'est pas tout, poursuivit le berger. Après l'avoir arraché des mains des scélérats, il me restait à le dérober à de puissans criminels qui méditaient sa mort ; je l'ai caché pendant dix jours dans ma cabane , maintenant je le conduis dans ce pays pour venir éveiller , en son nom , les sympathies des montagnards , pour soulever les esclaves et les fugitifs , pour former enfin le noyau d'une armée libératrice et lui rendre le trône qu'une marâtre indigne a voulu usurper.

— Homme courageux I homme magnanime I qui êtes-vous pour avoir pris ainsi la défense d'Amalaric?

— Qui je suis. Madame? Ahl certes, je ne suis ni duc, ni gardinge, ni comte ; un esclave fiscalin , un berger , gardant des vaches , un pauvre diable ei^n , qu'on appelait imbécile ; mais avec tout cela , je suis un homme aimant la vertu , détestant le crime , haïssant de toute la force de mon ame l'oppression , la tyrannie ; voilà pourquoi je me suis senti devenir an héros qfuind il a fallu protéger un pauvre enfant contre l'ambition dépravée d'une cruelle marAtrc.

— A ces pa«4es, AudoOède sentit redoubler son admiration pour le sauveur généiNSilfs de son fils; et le berger vit de nouveau à ses pieds une seconde reine qui élevait vers lui d'ineffables actions de grâces.

— Que le ciel soit ouvert à vous et à tous les vôtres, ô berger magnanime, qui avez si hautement compris la vertu! que vos enfans, toujours auprès de vous, ne vous donnent que des caresses et des heures de joiel que Dieu éloigne de votre chaumière tous les ennemis qui pourraient jalouser votre bonheur ; et si quelque puissance malfaisante méditait contre vous quelque vengeance, que mes malheurs servent d'expiation, et que mes affreuses et longues angoisses de mère servent à vous épargner quelques tourmens.

En disant ces mots, Andoflède prit son fils dans ses bras et elle le pressa avec une effusion si grande, qu'il fût aisé aux pèlerins de comprendre qu'elle ne quitterait plus ce mobile de toutes ses affections. On se disposa donc à se séparer, car on sait que Mazair était attiré