L'ÉVÊQUE INDÉPENDANT

BTTE journée se présenUil soas de plag heureux aospices que la précédenle ; le vent ëlait moins Troid , la brume moins épaisse , et le soleil n'hésitait pas, comme la veille, à montrer son disque argenté. Aussi , oyaient-ils fuir avec plus de rapidité mes milliaires qui bordaient la voie be», dans lesqndles un Mercure de ne une madone italienae, leor mon-

>erger, demanda Amalaric d'one voix

indroDB-nong ma cbëre AmalgiseT....

ions cette montagne , j'ai cru que le

muDDe te lenninau la el que nous allions nécessairement

la retrouver. Celte joie a semblé calmer ma souffrance el cbasser mes

fatigues; mais yoilà que la montagne s'éloigne, une gorge s'oa?reà nos yeux ; ma blessure redevient douloureuse, et ma fatigue est plus accablante que jamais.

— De la patience , mon cher ami I lui répondit Mazair avec un pen d'humeur; ne tous ai-je pas dit que cette sensibilité ne pouvait conTcnir à un roi? Si vous n'avez pas le courage et la sécheresse que je réclame, mettez du moins de la modération dans vos désirs d'enfant , et comptez sur

ma parole quand je vous dis que vous reverrez Amalgise. Pour cette

fois, la conversation n'alla pas plus loin; Mazair s'était proposé d'abord d'arriver avant la nuit au terme de son voyage, mais un petit accident dont ils faillirent tous les deux être victimeSi vint retarder leur marche et les fit renoncer à arriver ce soir-là dans la vallée des Proscrits.

Ils Tenaient de traverser la Garonne et ils suivaient un sentier rocailleux , dominé au levant par un rocher abrupte , qui servit plus tard de fondement au château de Roquefort , lorsque passant sous les branches entrelacées de deux grands arbres, ils sentirent un énorme filet à maflles tordues, tomber sur leurs têtes, et ils se trouvèrent de toutes parts env^ loppés dans le piège.

— Qu'est-ce donc que ceeil s'écria l'enfant, rendu immobile sous les mailles du lacet, comme on hanneton saisi dans celui d'une araignée, nous aurait-on pris pour des loups?.... L'enfant dit cela en souriant, ne pouvant deviner ce qu'il y avait de danger à être la victime de ce qu'il prenait pour une méprise; mais Mazair, qui connaissait mieux que loi les ruses de cette époque barbare, comprit tout le péril qui planait sur leurs fêtes ; son visage se rembrunit, et il s'occupa de méditer avec sang froid le moyen de déchirer les trames avec son couteau. A peine avait-il dégainé son instrument, que déjà il reconnaissait l'inutilité de cette tentative. Tout à coup, en effet, un chien instruit à cette chasse au filet, se mit à aboyer avec force, pour veiller sur eux et empêcher leur évasion, dût-il y faire avec les ongles et les dents. C'est que le filet était moins tcndo pour les bêtes fauves que pour les hommes; ces pièges à voyageais avaient été introduits en Gaule par les Barbares, et les Gallo-Romains s'en servaient eux-mêmes quelquefois, soit pour garantir les approches de leurs habitations, soit pour détrousser plus aisément les Visigoths isolés. A peine Mazair s'était-il fait toutes ces observations, qu'il vit sortir d'une cabane voisine une jeune fille qui accourut aux aboiemens du chien, pour venir avec une joie coupable reconnaître la bonne prise que le filet venait d'opérer.

— Eh bien I qu'est-ce que ceci ? lui demanda Mazair avec assurance ; quelle folie de tendre ainsi des pièges pendant le jour. Ne savez-vonspas que les loups et les sangliers ne marchent que dans les ténèbres?

^ Les loups 1 répondit la jeune fille en riant; ah I par ma foil il paraît

qo*ils Toyagent pendant le jour aussi, surtout lorsqu'ils nont que deux pattes, et il ne leur sert guère de porter la tète haute, puisqu'ils ne savent pas voir ce qu'il y a sur les arbres..... Oh I la bonne prise, la bonne prise 1 poursuivit*elle en sautant de joie. Comme mon père aérait content s'il pouvait vous détrousser lui-même.

— Qu'est-ce donc que votre père, reprit Mazair, quelques-uns de ces ogres visigoths, toujours affamés de dévorer les pauvres babilans de cette contrée.

— Par le tonnerre I répondit la jeune fille, s'il vous entendait le traiter de visigoth, il vous briserait la tète sur le champ ; sachez que mon père est gallo-romain , qu'il est né et qu'il mourra sur cette terre I

— Ahl délivrez-nous donc au plus vite, car je suis gallo-romain aussi, et je hais comme votre père les dominateurs de ce pays.

— Ohl ohl ne marchons pas si vite, dit la jeune fille; si Truc arrête les Visigoths pour se venger sur eux , il saisit les autres pour se faire payer le passage.

— Quel est ce Truc? reprit Mazair; ce nom a retenti à mon oreille.

— C'est mon père! reprit la jeune fille.

— Et il habite ce pays ?

— Depuis dix jours il est absent; la reine Théodegothe l'a mandé à Toulouse.

— La reine 1 s'écria Mazair, oh I quel édair lugubre a soudain éclairé ma mémoire 1... L'assassin d'AmalaricI poursuivit-il à voix basse; Dieul s'il arrivait nous serions peut-être perdus, l'enfant da moins..» Jeune fille, Gontinua-t-il avec supplication, jje suis gallo-romain et surtout je suis pauvre. Que voulez-vous qu'un simple berger apporte avec lui ? et puis regardez cet entant; voyez que d'innocencel que de faiblesse. De cruels visigoths ont voulu l'assassiner, et si je vous faisais voir sa blessure elle vous arracherait des larmes 1

— Sans cet homme je serais mort sous leurs coups, dit l'enfant en prêtant à son langage cette douceur ineffable de la souffrance, laissez-moi continuer mon voyage , cela retarde d'autant mon retour auprès de ma sœur.

— Donnez-moi votre argent, dit la jeune fille, et je vous rends la liberté

— Notre argent I je n'ai pas une obole , reprit Hazair avec impatience.

— Moi, dit Amalaric, je ne puis vous donner qu'un baiser; le voulezvous?

Il y eut dans cette proposition quelque chose de si inattendu , de si gracieux par sa simplicité, que la jeune fille partit d'an grand éclat de rire.

— Vraiment , dit-elle ; c'est là tout ce que vous avez? au fait, je puis faire la généreuse ; mon père a dit qu'il allait à Toulouse pour une affaire se-

ricose qui devait lui procurer beaucoup d'argeot. Ëh bîenl cliaciiasoD bénéfice , moi j'amasserai des baisers.

A ces mots , la jeune fille que bous ayons oubliée de représenter oomme très (Valche et Tort accorte, lera les filets aa4e88us de la tète des patiens. Elle fit la moitié du chemin pour recevoir d'Amaiaric le prix de sa nncoo, et Mazair put enfin éloigner son précieux enfant du singulier péril dont ils avaient manqué d*ètre les victimes (fcl).... Tous les deux continaèreat leur voyage, avec cette ardeur nouvelle que donne un danger auquel oq vient d'échapper. Cependant, après une heure de marche» Mazair fat obligé de faire halte pour laisser dormir Amalaric sur sa caracalla, qu'il étendit au bord du chemin« Ce retard fit arriver la nuit plutôt qu'il ne TaDrait attendue, et il commençait à avoir de l'inquiétude sur le gîte où ils pourraient passer la nuit, lorsqu'il entendit dans les airs le tintemenl d'une petite cloche. Nos voyageurs avaient quitté depuis longtemps la voie romaine, et ils suivaient un étroit sentier, entre la rivière da Salai et une petite chaîne de mamelons. Mazair fit courir au loin ses regards curieux , il leva la tète, et aperçut à travers des chéneteaux couverts de glaçons, une chapelle bâtie au sommet d'une colline. A la vue de ce phare de salut, son ame, quoique peu initiée aux beautés du Christianisme, éprouva une douce consolation ; la cloche qui conviait les chrétiens à la prière du soir, continua de se faire entendre comme pour encourager les voyageurs à s'approcher. Mazair, alors, commença de suivre le seolier tortueux qui conduisait en spirales vers ce calvaire d'espérance, et eo quelques instans il y fut rendu avec Amalaric, qu'une lassitude extrême faisait chanceler sur sa paisible monture.

La petite église, bâtie de simples pierres sèches, à travers lesquelles on pouvait apercevoir la lumière, avait la forme d'un carré long; la maraille plus exhaussée du côté de l'orient servait de clocher, et une très basse ouverture en montant de bois formait le portail de ce temple agreste. Après l'avoir rapidement examiné, Mazair jeta ses regards aux pieds de la petite montagne, et ils se reposèrent sur les toitures d'an bourg pittoresquement rencoigné entre le Salât et le oôteau. Douze à quinze chaumières à peine se miraient alors dans la rivière, en s appuyant au rocher qui les surplombait. Dans l'avenir, la population grossissante multiplia ses deioeures, et peu à peu se forma la petite ville de Salies dont Mazair ne voyait alors que Tembryon.

Le berger ouvrit la porte vermoulue de la chapelle, et il aperçut un prêtre priant debout et à haute voix devant un autel de gazon. Quelques pâtres étaient près de lui, et répétaient sa prière à voix basse. Cette courte cérémonie fut bientôt terminée , les paysans sortireut ; le prêtre descendit de lautel couvert de sa dalmatique , il prit un gros bâton qu'il avait du laisser près de la porte en entrant , et il se disposa à quitter

la cbapdie avec soD troopean; IodI àcoupildislingoaMaiair, il a'arreia, jeta sur lui un regard carieax , et lui dit :

— Brave homme, vous arrivci d'un pays loialaiD, j'imagioe; et vous devex chcrcber à tous abriter celle nuil; suivez-moi; jo serai heureux de partager avec vous mon Booper et ma cbambre.

Mauir qui ne demandait pas mieux que de répondre à celte invitation , se mit à la suite du prêtre , et tous les trois se dirigèrent vers la maison cléricale. Ce nouveau personnage était nn bomme robusle , ayant cnvinm ciuquanie ans, ses traits étaient grossiers, son re^rd ardent, sa barbe ooire et épaisse. Sa dalmalique, qu'il gardait loujoars surles^ulee, stut qa'il alUt à l'élise , soit qu'il reDlràt chez lui , recouvrait eu partie une robe de moine, serrée avec nne corde, et à la manière agile el décidée avec laquelle il maniait sou bilou , <hi l'aurait prit pluUM pour on braconnier que pour no évéque. Cependant, tel était le titre dont il jouissait dans le canton. Doué d'un caractère ardent et curieux, maître Guil ne pouvait manquer de demander aax voyageurs des détails sur leur nom , leur origine, leur dessein ;Muair; répondit de son mieux, s'efTor^nlde ne pas coeipronettrelesecret qui entourait I existence d'Amalaric , dans la crainte quel'évèqnene fût trop ennemi des ariens; et pour prendre m revanche, ilfilsubiràsontoor unionginterrogatoire à l'évéquc, lui demandant s'il était catholique ou arient gaulois ou visigothï

— Je sais catholique, mais non pas gaalois, lai répondit-il d'ooe voii tonnante. Et il accompagna cette profession de foi d'ane ample profinon d'exécrations contre les ariens; voire contre Tévéque Héraclianns qnll confondait dans sa haine misanthropiqne à titre d'ennemi personnel : Mszair Tonlot arrêter sa diatribe en lai annonçant la mort malhenreosede ce dernier» mais an lieu de plaindre le défnnt et de le pleurer, Goil ne songea qu'à se réjouir de sa mort , et il jura par le del qu'Héradîaoos était le filleul du diable, et qu'il avait bien fait d'aller rejoindre son parrain.

Là-dessus, Févéque entra dans sa maison, et certes c^est lui faire beaucoup d'honneur que de donner ce nom à sa tanière. Une chambre fort sale formait tout son palais épiscopal, et on y entrait par une portes basse, qu'il fallait baisser la tète pour éviter de la briser contre le chapiteau. Le foyer était occupé en ce moment par une femme de quarante ans et trois enfans joufQus, dont Mazair ne sut pas d'abord s'expliquer la présence en ce lieu ; mais Guil se chargea bien vite de le mettre aa (ait de l'Intérieur de son ménage.

— Holàl ma femme, dit-il d'un air réjoui en approchant du feu, poar y jeter une grosse bûche , vite un petit cochon à rôtir. Voici des voyageurs qui arrivent d'un pays lointain , leur estomac est creasé parla faim et glacé par le froid ; et vous, mes petits drôles, dit-il aux enfans, doot le plus âgé avait neuf ans peut-être; allez chez le voisin Balance loi demander une poule et quelques poissons. Je sais qu'il a toujours quelque chose à donner à son pasteur.

Ce peu de mots avait suffi pour faire connaître à Mazair toute la Cunille épiscopale ; et quoique la présence d'une femme chez monseigneur ne dût pas l'étonner, comme si la scène se fût passée trois cents ans plus tard, néanmoins la chose lui parut assez singulière pour mériter quelques explications.

— Est-ce bien là votre femme? lui demanda Mazair, je croyais qu'il n'était pas permis aux évêques de se marier, et j*ai entendu prononcer làdessus de très-grandes prohibitions par les moines de Saint-Semin.

— Ah t parbleu I je n'en doute nullement, mon cher frère, répondit l'évêque sans s'inquiéter beaucoup des prohibitions de l'Eglise, jecoDuais les moines de Saint-Sernin, j'ai connu également monsieur Héradianns, et il était alors un fort mauvais garnement. Il y a dix ans , à peu-près, je vivais fort paisiblement à deux lieues de Toulouse , desservant nue petite chapelle, avec le titre de diacre. Un beau' jour il me prit fantaisie de me marier, comme cela arrivait à bon nombre de prêtres, et j'époasai très légitimement ma bonne Joannie que voilà. Inutile d'ajouter qo'die était alors fort gentille I.... Deux ans après, Héradianus vint me faire une visite, accompagné de deux moines; il me querella fortement sur b

hardiesse que j'ayais eue de prendre femme , me lut une longue lettre du pape t dans laquelle ce dernier contestait auiL prêtres le droit le plus légitime de tous , et il 6nit enfin sa belle diatribe par m'ordonner d'abandonner enfans et femme , si je ne voulais être privé de mon diaconat.... J'écumais de fureur pendant cette belle harangue ; cependant je sus me contraindre; mais entre mon église et ma femme, j*eus bientôt fait un choix. Je pris mon paquet sans rien dire , je mis un enfant sur mon dos , ma femme en prit un sur le sien» et nous vînmes chercher dans ces montagnes lointaines un asile plus tranquille » où le pape et Héraclianus ne pussent] venir troubler nos amours. Voilà sept ans que je me suis établi dans cette contrée , mon cher voyageur , et certes je n'ai pas eu à m'en repentir. A mon arrivée ici, je trouvai la chapelle que je sers toute bâtie j mais privée de prêtres depuis la persécution d'Euric , et qui plus est, obstruée de ronces et de chardons; j'arrachai toutes ces herbes, je balayai Téglise, je réunis les chrétiens, et trois mois après je me fis nommer évéque par l'assemblée des fidèles.... Vous voyez que je n'ai pas perdu à fuir le voisinage de Tabbaye de Saint-Sernin.... Il est vrai que quelques ennemis de ma personne s'élèvent parfois dans ce pays, mais je suis sur mes gardes, je ne sors jamais sans bâton et poignard ; et si quelqu'un me cherche noise, je sais le faire déguerpir de mon chemin ; témoin le bûcheron Patrie , à qui j'ai fendu l'autre jour la tête. Quant aux bénéfices de mon évêché , ils suffisent amplement aux besoins de ma famille : je vais de temps à autre faire la tournée de mon petit diocèse, pour récolter du grain et de la volaille, ma femme fait venir dans le jardin une assez grande provision de légumes, et j'ai là-haut une vigne qui suffit à l'alimentation de mon caveau (42).

Cependant les trois enfans que Guil avait envoyés à la quête d'une poule et de poisson , revinrent bientôt tout glorieut du succès de leur ambassade. Pendant ce temps, dame Joannie s'était hâtée de mettre le cochon de lait en broche , de telle sorte qu'en peu d'heures , ces mets grossièrement préparés purent être mis sous la dent des convives. Chacun s'acquitta consciencieusement de ce devoir, et monsieur l'évêque donna un excellent échantillon de son culte ardent pour les lois de la nature. Après le repas , la conversation enjouée de Guil égaya pendant quelques temps encore le berger; puis on répandit un faix de paille au milieu de la chambre, et les voyageurs s'étendirent sur cette couche agreste. La nuit s'écoula assez paisiblement entre les bras d'un sommeil que les sept habitans de la maison goûtaient avec charme ; mais, vers la pointe du jour, un bruit extraordinaire vint se mêler aux sifflemens du vent. Guil , toujours prêt à repousser le danger quel qu'il fut, s'éveilla tout-à-coup , saisit à deux mains son gros bâton ; et ayant ouvert vivement la porte que l'on essayait d'enfoncer du dehors y il se précipita avec vigueur sur trois

mauvais coquins qui venaient entreprendre l'assaut de la demeore. Les assaillans , pris à Timprovistc , opposèrent bien quelque résistance ; mais quels hommes auraient pu soutenir le choc impétueux de Tévèque I Eo un instant ils furent dispersés , et l'un d'eux laissa sur la place an doigt de la main , que le bâton de Guil avait coupé comme aurait pu le faire un instrument tranchant.

Mazair , étonné d'une attaque aussi brusque , s'était précipité à la suite de l'évéque ; mais celui-ci avait déjà complété sa victoire.

— Rentrez 9 rentrez, mou cher voyageur, et ne vous dérangez pas pour une niaiserie semblable. Ce ne sont que trois faquins, ennemis de mon église, qui prétendaient m'assassiner pendant la nuit; mais, morbleu, je ferai savoir à tout venant que je suis capable de renverser mes antagonistes, fussent-ils aussi nombreux que les Philistins de Samson; en attendant en voici un qui m'a laissé pour souvenir un fragment charnel qui va lui rabattre les oreilles.... A ces mots, l'évéque releva le doigt que son adversaire avait perdu dans la bataille , et il ajouta d'un air moqueur : Je me doute qu'à l'avenir ce coquin-là ne pourra plus menacer les gens de leur graver les cinq doigts de la main sur le Tisage; qu'en dites-vous, mon cher hôte?

— Je dis que vous êtes un très-grand évèque, répondit Mazair, et je voudrais bien vous avoir à la tète d'une expédition que je médite ; mais voilà le jour qui va paraître , et je dois songer à continuer mon voyage.

Matlre Guil , qui goûtait quelques charmes à la présence de cet étranger , dont les récits étaient venus renouveler un peu sa provision de nouvelles , voulut l'accompagner jusqu'aux limites de son diocèse ; il prit donc son gourdin fidèle , et s'achemina vers le haut de la vallée du Salât, en poussant devant lui l'ànesse d'Amalaric. Bientôt ils aperçurent une petite église toute semblable à celle de Guil ; elle était depuis long-temps abandonnée , les chardons et les ronces avaient grimpé dans tous les interstices de la muraille , et, chose remarquable , la porte était bouchée de grosses pierres et de pièces de bois à demi-pourries ; l'évéque expliqua à Mazair la cause de cette espèce de barricade : — Du temps du méchant Euric, lui dit-ii, le conte de ce pays, persécuteur de la foi catholique, ayant appris que saint Epiphane Tenait dans les Gaules pour yisiter les églises, prit tous les moyens imaginables pour l'empêcher de remplir sa mission , et dégoûter les fidèles de la fréquentation des lieux saints. L'obstacle qui lui parut le plus efficace fat d'obstruer les portes des églises avec toutes sortes de matériaux , et ce damné arien réussit à tel point, que presque toutes les chapelles de la contrée sont encore désertes et couvertes de ronces et de chardons (43). Au reste, ajouta Guil, je suis bien aise de vous dire que tout cela ne me contrarie guère , la rareté des églises dans ce pays donne beaucoup plus d'autorité à la mienne , et quant à celieK^i , je

vous annoncerai qu'elle ne demeurera pasiong-lempsdanscelélat; jcme propose, dans quelques années, de venir en déblayer la porte , ponr la rendre an colle ; mon fils aîné aura alors dix-huil ans , et j'espère pouvoir employer mon crédit à le faire nommer prêtre par les chrétiens assemblés. Cet petit oratoire se trouvera parfaitement à sa convenance, et nous pourrons l'un et l'autre nous seconder mutuellement pour étendre notre prépondérance ecclésiastique dans la contrée.

L'évëque Guil ayant ainsi parlé , tourna la tête en arrière , ponr mesurer la distance qui le séparait cic sa maison ; il la trouva suffisante pour ne pas être allongée. — Ah I ab I me voilà un peu loin de ma demeure , dit-il à Hazair, combien pensez-vons qu'il y ait d'ici au boni^ de Salies t

— A peu près onc lieue gauloise, répondit le bei^r.

— Diantre 1 vos lieues gauloises sont longues, repartit Guil, je crois avoir à faire plus de deux milles romains, ou une lieue et demie gauloise , deux mille cinq cents pas environ; mais j'ai bonne jambe, et j espère bien arriver à temps pour la prière du matin (U).

A ces mots, il prit cordialement la main de Mazair , lui désira bon voyage, et fit on baiser sur le front d'Amalaric.

— Au reste , si vous repassez un jour dans ce pays , dil-il au berger, rappelez-vous que l'èv^ue Gui) a toujours à la disposition des voyageurs un cochon devait , une couche et du bon vin ; sur ce ,- l'évCquc retourna sur ses pas pour rejoindre sa femme.

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ÂMei le* lUmiiK* ei*ile« Ont «ara dtiUu dm filles Soni k fer et U fureiiT 1 AïKi h pide fimioe Et U pute et U ruine Ont tbnolé ion bonheur.

Ea pitié r^rde-Dous

D'un leil 4001

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