LA VALLÉE DES PROSCRITS

~ ~ ~ ~ ' E paysage que parcouraient nos Irais

voyageurs était désert et sauvage; à mesure qu'ils avançaient, les montagnes se montraient plus élevées, la rivière plus rapide, la vallée plus étroite. De tous c^Hés une nature vrait entièrement à tons ses caprices.

it, resserré entre les rochers et le Saes eaaz comme une corniche plltoiix et difficile. La monture d'Amalaric hésitant , et ne posait ses pieds sur I, qu'après avoir sondé lear solidité; îr ponr ouvrir la voie et détourner li se croisaient snr leur passage; Aniiuu«iGi>uiT«i |i»a|M9 Amalaric, et set jambes, qnoiqn'endolories par ses longs voyages, ne paraissaient pins se souvenir des donlears

— 47-2 — de la marche. Oubliant le rélrécis.<tement du scDiier, qui parfoit faisait frémir Mazair, elle marchait eotre l'anesse €t la rivière, plaçant ainsi son corps comme un parapet intelligent entre son fils et le coarant rapide.

Le voisinage de cet ange lulèlaire donnait plus de courage à l'eolaQt, cl son visage avait repris quelque peu de celle galté qu'il «primait auprès d'Amalgise.

Bicotdt un brait sourd el mDgisraDt vint le otéier ii la rumeur vague du veni et des raineaas qui donnait seule, h cette solitude, une espètt de vie sauvage ; ils approchèrent , c'était un torrent qui se précipitait ea cascade et roulail do rocher en rocher jusqu'au lU du Salât.

— Voici la vallée] des Proscrits, s'écria Uasair avec joie , mainicDanl que la reine cl le roi aient bon courage , dans un instant nous scroi»

arriYèfll.... Pois ayant fait descendre Amalaric de sa monture, il dit à feohnt et à la mère, en leor montrant on escalier (aillé presque à pic dans le roc : -*- A ^ons maintenant de gravir cette échelle ; poseï bien vos pieds, aidez-voQs des genoux et des mains, et surtout gardez-vous de tonmer la tète en arrière, car la vue du précipice pourrait vous donner le vertige. Moi , je mareberai le dernier afin de prévenir des cbotes qui vous coûteraient la vie.

Lécbdle , car , sans exagération , c'en était une dans toute la force du terme , présentait un accès très-difBdle , et le torrent impétueux , qui se brisait à côté , ne faisait qu'augmenter le péril. Quelquefois il était si rapproché que Técume de Teau jaillissante inondait nos voyageurs d*une plaie glacée.... Cependant les instructions de Hazair forent ponctuellement exécutées ; et après avoir franchi le centième échelon de cet escalier inégal, la pente devint {dus douce, le ruisseau n'offrit plus qu*un courant d'eau sans cascade et sans bruit.... Alors M^zair montra aux voyageurs deux énormes rochers, placés sur les deux bords du torrent en forme de pyramides; c'était comme les portes de fer du canton des Proscrits, seule ouverture par laquelle ils pouvaient communiquer avec le reste de Innivers. Arrivés à cet endroit, les voyageurs virent le sentier disparaître entièrement ; il fallut que Mazair passât le premier pour franchir ce détroit difBcile. A droite une muraille de roc, à gauche le torrent bleuâtre et profond ; sous les pieds quelques fragmens de rochers roulans , séparés par dlnnombrables rameaux d*cau courante. C'était sur les pointes de ces jalons épars qu'il fallait poser les pieds et saater de l'un à l'autre avec une agilité qui , seule , pouvait préserver dune chute mortelle ; mais quels périls l'instinct maternel d'Audoflède n aarait-il pas fait éviter à son fils adoré t.... Heureusement le torrent n'était pas grossi , car , à l'époque de ses crues , les pierres qui formaient cette passerelle dangereuse se trouvaient submergées , et le passage , au lien tf être simplement périlleux , devenait absolument impraticable, même pour une mère séparée de son enfant

Cet effort fut le dernier que nos voyageurs eurent à Diire pour se trouver en pleine vallée ; ils la virent s'élargir et s'allonger dans le flanc des montagnes, et ils purent contempler dans son ensemble un cirque immense , ayant environ huit cents pas de large sur trente mille de longueur ( on sait que le pas représente à peu près notre mètre ). Do tous côtés s'élevaient de hautes murailles de granit, dominées à leur tour par des montagnes couvertes de glaciers. Le» champs ensemencés étaient rares dans la petite plaine , mais à leur défaut de nombreux troupeaux de bceofs, de moutons et de vaches laitières assuraient l'existence de la population.

<x!lte contrée, murée de tous côtés par des montagnes, présentait la

forme assez eiaclc d*arènes de géants. Cinq ou fax mille montagnards, pauvres mais libres, se mouvaient dans l'enceinte, et ils avaient poor spectateurs d'innombrables troncs de sapins, assis sur les gradins de granit inaccessibles aux hommes.

La population de la vallée des Proscrits se composait de deux races bien distinctes : les anciens Gaulois et les Gallo-Romains.

Les premiers , habilans presque autoctbones de ces montagnes , séparés du reste des Gaules par des barrières naturelles, étaient demeures élrangers à toutes les révolutions que l'arrivée des Romains, d'abord, et des Barbares ensuite, avait fait éprouver à la terre des druides, et l'ancienne race gauloise avait perpétué dans cette espèce de nid d'aigle, ses mœurs, sa religion dans toute leur rude et sacerdotale homogénéité. Le village occupé par ce noyau de la société primitive était au fond de la vallée, adossée à la montagne , et tout près de la cascade blanche que le torrent formait en s'échappant des glaciers supérieurs. Là , vivait le druide entouré du respect de son petit peuple ; là , les magiciennes agitaient encore leurs torches prophétiques autour de l'autel de Ucsus; là, s'exécnlaient quelquefois de ces horribles sacrifices où le sang humain coalait comme le sang des taureaux.

La population gallo-romaine comptait de plus falche date. A l'époque de rinvasion des Barbares, bien des familles de Carcasso, de Toloaa , de Callagoris-Convenœ, effrayées des ravages des Suèves , des Vandales, des Yisigotbs, avaient fui en toute hâte vers les Pyrénées, refuge ouvert par la Providence à toutes les infortunes de cette époque. D'abord ils s'arrêtèrent dans les plaines inférieures ; mais plu^tard la domination des Visigotbs prenant de l'extension , ils montèrent plus avant au fur et mesure que les Barbares étendaient vers eux leur établissement Ceux dont nous parlons étaient venus occuper le bas de la gorge des Proscrits ; ils apportaient avec eux leurs pénates, leur Jupiter de terre cuite on de bronze , et un gros village gallo-romain se forma à l'entrée de la vallée.

Pour repousser toute attaque , les réfugiés possédaient deux puissans moyens de défense, gardiens assurés de leur liberté. Le lit du torrent, fermé par une forte digue de sapins, de chênes et des rochers, retenait les eaux et formait un lac artificiel qui, ouvert en temps opportun, pouvait produire une inondation momentanée et renverser sur son pasnge tout ennemi qui se serait aventuré sur les roches mouvantes de cet étroit espace.

En second lieu , si , malgré la difficulté du passage de leurs Thermopiles , les proscrits étaient destinés à voir un jour les maîtres de la Gaule pénétrer dans leur vallée , des sentiers escarpés , des escaliers de granit, des défilés introuvables à tout étranger, pouvaient les conduire, eux et leurs troupeaux , sur les pics de ce cirque gigantesque ; et là, placés

comme des vautours aériens , hors de l'atteinte des ennemis , il leur était aisé d'attendre le départ desenyahiaseurs, qui certes ne pourraient occuper long-temps une contrée déserte et presque inculte.

Tel était à peu près Taspect physique de ce pays pittoresque. En apercevant les objets que nous venons de décrire, Mazaîr leva les mains au ciel 9 et une larme de tendresse roula dans ses yeux , car il revoyait le sol où s'était écoulée sa jeunesse. Il y avait yingt ans, Mazair était un des plus pauvres orphelins de la vallée ; accablé par la misère et peutêtre aussi poussé par un besoin secret de quitter une prison , où il se sentait étouffer , il partit pour la plaine , mettant sa confiance dans le destin. Arrivé près de Toulouse , il fut saisi par des soldats et mené vers un intendant du Château-Narbonnais. En ce moment on avait besoin d*un berger pour garder les vaches du roi ; on le fit esclave et on renvoya manier la houlette dans un domaine royal. Pendant qu'il avançait» Mazair fat péniblement surpris de la solitude immense qui semblait s'appesantir sur cette terre libre , mais malheureuse; il questionna quelques enfans qui gardaient des troupeaux sur la cause de cette solitude ; il lui fut répondu que les druides célébraient la fête du Lac au haut de la gorge , et que tous les habitans s'étaient dirigés vers ce lieu pour assister à cette cérémonie religieuse.... Le berger accueillit cette nouvelle avec plaisir ; la réunion de tous les proscrits dans le même endroit ne pouvait être que favorable à ses projets. Une heure de marche le séparait du lac sacré ; il redoubla de vitesse, stimula le courage d'Amalaric et d'Audoflède» et bientôt ils purent voir distinctement la foule présente à la fête druidique.

C'était un bien antique souvenir des croyances gauloises que cette espèce de culte rendu aux eaux limpides ; culte bien profondément enraciné dans la mythologie Tectosage , culte qui se retrouve peut- être dans cet or de Cépion , arraché à la fontaine sacrée de Toulouse et qui s'est perpétué dans les hautes vallées de nos montagnes jusques en ces derniers temps (46).

Au moment où Mazair joignit la foule y la cérémonie touchait à sa fin , le druide venait de jeter dans Teau quelques feuilles de chêne avec des petites pièces d'argent ; il avait consacré le mariage de trois jeunes couples en prenant le lac à témoin de la sincérité de leurs sermens. Enfin quelques ennemis s'étaient réconciliés en se lavant le front dans ses eaux. Les prodiges dont cette dernière scène était quelquefois accompagnée , rendaient souvent cette partie de la fête extrêmement dramatique , aussi les spectateurs en attendaient-ils le dénouement avec la plus vive anxiété. Si les promesses données de part et d'autre étaient sincères, le lac demeurait paisible et transparent ; mais si la trahison se cachait sous un serment trompeur, les eaux devenaient bourbeuses, elles se soulevaient avec violence; quelquefois même le ciel se couvrait de

nuages, la foudre groadail , des tourbillons de flammes sorlaieol du (biid

des eaux et nue grêle de rochers Crappeil le parjure. Celle fou Uml

était demeuré calme , et les spectateurs avaieiit été privés de toui accident imprévu.

Bientôt cependant tous les regards se dirigèrent vers les trois étrangers et notamment sur le berger ; d*abord quelques personnes crurent se rap* peler ses traits» de vagues souvenirs gagnèrent de proche en proche, un cri général se fit entendre» tout le monde avait reconnu Mazair.

— Oui» mes amisl s'écria celui-ci avec cet crgueil qui le doraiosit

depuis quelques jours» jesnis MaaaUr Mazair toujours pauvre» Mazair

toujours vertueux ; mais ayant remplacé son andenne timidité par laadace» son indifférence par Tambition..*^ Frères» ajouta-t-il avec force, j'ai sauvé le fils do roi» j'ai abattu Torgueil d'une reine mécbaaie» je l'ai vue tomber à mes pieds » demander pardon» et je viens voua appraukeè mesurer la force réelle de ces rois visigolhs que noua avons la simplicité de redouter.

Masair» s'abandonnant alors à cette faconde éloquente qu'inspire l'exaltation » raconta dans leurs détails toutes les machinations infâmes dont Amalaric avait été victime » et Théodegotbe l'instigateinr. 11 s'appesantit surtout sur cette faiblesse réelle des rois qui faisait maintenant sa force. Il parla aux proscrits de leurs anciens établissemens dans la plaine» de leur fortune et de la liberté dont ils jouissaient avant larrivée des Visigolhs. H leur dépeignit l'aflay^lisserocnt de la puissance d'Alaric» sa guerre contre les Francs » la révolte de Théodegotbe ; enfin » les appellant aux armes, il leur promit le retour dans leur patrie» la restitution de leurs propriétés s'ils voulaient aider le jeune Amalaric à remonter sur le Irône.

Quelqu'habiloés que fussent les proscrits à leur vallée étroite et iniertile , ils n'en regrettaient pas moins les grandes villes et le» riches propriétés» comme un vague et délicieux souvenir. Ce germe de re^l fut développé» excité puissamment par les paroles de Mazair; AodoOèdey joignit Taction touchante de son amour de mère; la jeunesse ; rianocence d'Amalaric finirent de subjuger ces montagnards ardens. Quelques heures après l'arrivée de Mazair ils promettaient tous » en étendiot la main vers le lac » de s'enrégimenter sous la bannière d'Amalaric et de marcher vers Toulouse pour le rétablir sur le trône. — Puisque vous le jurez tons devant ce témoin sacré» s'écria alors Mazair» à moi maintenant de m'engager à vaincre ou à mourir à votre tète.

A ces mots» il étendit sa mafai vers les eaux limpides ; sa taille majestueuse» son front inspiré se réfléchissaient dans le miroir profond, et il prononça le serment.... Mais sa voix » d'abord claire et assurée, fut (ontà-coup étouffée par un bruit prodigieux. Le lac s'agit»» la teire trembb sous les pieds des spectateurs » et ces présages funestes imprimèrent

à (oas les cœars an efTroi involontaire. Mazaîr seul n'en fut pas étonné ; j] prit ce langage des élémens pour une adhésion de la natare à sa noble entreprise , et il parvint à faire partager sa manière de voir au grand nombre des assistans. Mais le druide , attaché par l'expérience et la foi aox croyances des ancêtres, n'en demeura pas moins convaincu de la signification malheureuse de ce langage des élémens , et la pauvre Audoflède sentit des larmes involontaires^ couler de ses yeux en regardant son fils.... Nous aurions encore bien des détails à rapporter sur cette scène druidique, mais les événemens marchent à grands pas, ils se précipitent, il faut, bon gré mal gré, se précipiter avec eux.

Le lendemain, les pr08»crils s'occupèrent à réunir leurs armes, à préparer leur expédition , et le jour suivant on se mit en marche pour se transporter le plus rapidement possible sous les murs de Toulouse. Au moment du départ, quatre mille hommes formaient l'escorte du jeune roi ; dans ce nombre nous comprenons les femmes et quelques enfans, car on sait, qu'à cette époque, la guerre elle-même séparait rarement la famille de son chef. En passant dans le diocèse de l'évêque Guil, Mazair réussit aisément à entraîner le pasteur belliqueux et une partie de son troupeau. Peut-être le mari de Joannie n'élait-il pas fâché de l'occasion qui s'offrait à lui , d'aller un peu montrer les dents à messieurs les moines de Saint'Sernin... En arrivant près de Callagoris, ils rencontrèrent une cenicnerie de visigoths, ennemie de Thcodegothe; et comme elle était commandée par un certain Quérullus , gallo-romain fort mécontent et non moins ambitieux , il fut aisé aux révoltés , vulgairement appelés Bagaudes, de l'entraîner dans leur parti.

Enfin, marchant toujours de succès en succès, Tarmêe insurrectionnelle compta bientôt huit mille hommes en état de porter les armes. Et comment les habitans de cetle partie des Gaules auraient-ils pu demeurer insensibles à l'appel de Mazair, de Quérulus, de Guil, et surtout de la

tendre et malheureuse Audoflède? Plus on approchait do Toulouse,

pins les populations se pressaient autour des insurgés. Ici, les esclaves brisaient leurs fers pour venir demander la liberté au jeune roi : ailleurs, les Visigoths, ennemis de Théodegothe, et ils étaient nombreux parmi la classe riche et éclairée , venaient se rallier autour du fils d'Alaric ; les Gallo-Romains , de tous les rangs et de toutes les classes, accouraient précipitamment à la voix de ceux qui annonçaient la destruction du règne des Barbares et le rétablissement des anciennes libertés de la province romaine. Bref, les progrès de Tinsurrection furent si rapides que quatre jours après avoir quitté la vallée , Mazair se trouvait sous les murs du Château-Narbonnais à la tête de douze mille hommes, tout prêts à commencer latlaque de la capitale.

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