UNE GRANDE RUINE

LOiBE à Jupiter qui me rend mon fidèle (Jn^ulal s'écria Robaren tendant la maio par avance, pour recevoir le précieux animal.

— Et béni soit Teutatès qui nous donoeàtoasdebonnes jambes, bien urer le terrain, reprit Amol avec anc Hi. Certes, je crains Tort que nous Taire jouer pour éviter quelque mésalliais prendre votre cheval à l'écurie, [>nde en grand émoi. J'ai entendu des !me des cris de malédiction; et je crois ! découverte. Ainsi, point de relard si :, et doublons de vitesse, pour nous ...^...^ » ..w.. ..^ .». ...Jdenl.

Au mémeinsUnt, an murmure de voix qui se Ht entendre dans la direc-

lîon de Soccoréac, \în( donner plus de consistance ani craintes niaDircsiécs par Arnol. Dos aboiemcns de chiens nombrcDx , excités par ane Toix humaine et saa?age, leur rappelèrent Laern«lc-Sanglier, et ses redontables quadrapèdesy si bien dressés à la chasse des hommes. Ce brait, protégé par le calme de la nuit, suivait le cours de rAuriger, sur les bords duquel marchait notre petite caravane. La position devenait périlleuse ; car il était probable que les chiens trouveraient aisément la trace des fugitifs» et une fois déchaînés à leur poursuite, qui pourrait opposer de la résistance à des ennemis si cruels I

Les voyageurs étaient dans la plus cruelle anxiété; et déjà ils obéissaient à cette espèce de fascination , qui rapprochant le mal , représente le danger comme harcelant de toutes parts. Arnol croyait voir Tombre de trois cents chiens encombrer le passage ; le centurion entendait leurs dents claquer à ses oreilles ; et le pauvre Armane , renchérissant sur tout cela , sentait ses mollets disparaître dans leur gueule affamée.

Ce paroxisme de l'épouvante ne pouvait durer long-temps. Bientôt les aboiemens parurent diminuer d*intensité ; ils prirent même une nouvelle direction , et tout fit penser que les chiens avaient perdu la trace, et couraient au hasard dans les bois. Grûce à la rapidité de leur fuite , nos voyageurs perdirent bientôt les rives de T.Auriger , et atteignirent les bords de la Garonne , à l'endroit où les deux rivières confondent leurs eaux. D'énormes coteaux , labourés de profonds ravins , dominaient la rive droite du fleuve ; un d'cntr'eux notamment se distinguait des autres par sa hauteur imposante ; sa pente vers la Garonne tombait à pic comme une falaise déserte, et de grandes ruines noires se dessinaient à son sommet dans la blancheur du ciel , éclairé par la lune. Robur et ses compagnons se dirigèrent vers ce lieu , par un sentier étroit et tortueux. De fréquens éboulemens de terre , causés par les pluies, avaient entraîné la terre végétale, et la croupe du coteau, dépouillée de grands arbres, n'offrait que rarement des touffes de bruyère et de genêts.

Ce fut au bruit des aboiemens plus rapprochés des chiens de Luern, que le Romain atteignit les ruines de l'ancienne capitale des Tectosages. La nuit était près de céder la place aux clartés du jour. Déjà Taube blanchissante s'épanouissait à TOrient , et les dernières étoiles s'éloignaient une à une aux approches du soleil. Rien n'était limpide et suave comme cette matinée d'automne. Les arbustes, humectés de gouttes brillantes de roséc^ secouaient leurs feuilles au souffle d'un léger zéphir ; les oiseaux , hôtes timides de ces lieux déserts, sortaient de leurs nids , et venaient chanter V Angélus du réveil ; mais , à l'approche des voyageurs , ils s'enfuyaient pour ne plus reparaître. Les oiseaux disparus, on n'entendait plus dans ces régions solitaires que le cri des grillons , et le chant des coqs de quelques rares chaumières, éparses sur les flancs des coteaux.

Toal'à-coQp , Arniri mil le pied sar un tas de pierres croulantes , cl il

s'écrit d'nne voix émac , en montrant à Robur les restes mèconnaissa- Mes de l'ancienne Toloaa dci Tcctosages :

— Romains, voilà notre antique patrie, telle que vos l^ons l'ont laissée après le pillage. Noos , qui savons ce qu'elle était dans ses bcaax jours de gloire, nous ne pouvons la revoir sans verser des larmes et Trémir de furcur.

Célail an beau sujet de méditations, en effet, que ce cadavre sans vie de la puissante capitale. Après avoir autrefois commandé sur les bords du Rhin cl du Danube, dicté des lois aux rois de la Grèce et de l'Asie, régné en souveraine sur les ruines de Troie et le sommet de l'Oijmpe (18), elle venait de s'écrouler, ne laissant de son passé glorieux que des souvenirs et des cendres. A cet aspect lamentable, Robur dut sans doute éprouver quelque rej^ret. Peut-être laissa-l-tl échapper ce cri douloureux d'un grand homme , témoin d'un semblable désastre : « Et Home anssi verra son dernier jour t »

Sur ce plateau élevé, borné au nord , au couchant et au midi par dos vallées profondes, couvertes de forêts, de vignes abandonnées et de champs on friche , on voyait s'élever un vaste amas de bAtimons détruits, inccn-

cliés , renversés dans un péle-méle inextricable. Auloor de ce cahos s'élevaient encore d*énormcs pans de murailles ébranlées , dans lesquelles oa pouvait reconnaître la construction ingénieuse des remparts des villes gauloises. Sur une première rangée de grosses poutres, était placée une assise de pierre de l'épaisseur d'une coudée ; à cette pierre sèche venait se superposer une nouvelle couche de poutres , et ainsi de suite , le bois succédant à la pierre, et la pierre au bois, on formait un ensemble, où le choc du bélier et Tincendie éprouvaient une formidable résistance. L'intérieur de la ville n'offrait plus [rien qui Jtui reconnaissable. A travers d'innombrables maisons de bois , tombées les unes sur les autres , c'est à peine si Ton distinguait la direction de quelques rues tortueuses , obstruées à chaque pas par des cloisons renversées. Du reste, aucune trace de monumens n'apparaissait aux regards de Robur. Les maisons des guerriers et des principaux Tectosages, le palais des rois lui-même, disparaissaient au milieu de ces décombres, sans avoir laissé quelque fragment de grandeur et de beauté.

Cependant, Armane qui cherchait toujours l'occasion de débiter quelques vers, montra du doigt une haute muraille, qui paraissait avoir eu la forme arrondie d'un hémicycle.

— Voyez'voos ces ruines sacrées? dit-il à Robur; elles formaient jadis le temple de Belein. C'est là que les vainqueurs de la Grèce et de l'Asio venaient, au retour de leurs expéditions , jeter dans la fontaine du dieu, l'or, les perles et les dépouilles opimes*

De nombreux pèlerins , pleins de lèle et d'ardeur. Venaient suspendre aui bras de Tidole sacrée , Le bracelet d'argent , la patère dorée , li*or, le cuivre et le fer, partages du vainqueur.

Le barde allait continuer sa déclamation avec son emphase accoutumée; mais il s'aperçut que Robur ne l'écoutait pas. Le romain avait remarqué au milieu de ce dédale de débris labourés par les traces de l'incendie , un vaste emplacement qui semblait avoir servi de forum et de place publique. Un chêne énorme , hideux dans sa majesté , étendait ses branches à demi-vermoulues , sur un dolmen ou table de pierre informe.

Arnol qui avait jusques-là gardé le silence essaya de vaincre la douleur qui l'oppressait.

— C'est l'arbre et l'autel de Hésus , dit-il à Robur avec un certain effroi, mêlé de recueillement, car ces deux émotions étaient toujours inséparables dans la religion des prêtres de la nuit. Sur celte pierre, bien du sang humain a coulé. Aujourd'hui encore les druides y font quelques

cérémonies au sixième jour de la lune , et pendant la nuit , les esprits Tiennent , sous la forme de flammes noirâtres , gémir sur le sort de la dté détruite... Voilà le cadavre méconnaissable de la capitale des Tectosages , tel qu'il a survécu aux pillages de Ccpion. Cet homme cruel , et plus avide encore que sanguinaire , parut un jour à la tête de ses cohortes , il rôda pendant quelque temps autour de ces murailles , sans oser approcher le bélier , et dresser les catapultes ; un respect involontaire le frappait de terreur à la vue de cette ville puissante et sacrée; mais bientM l'horrible trahison lui donna la force de tout entreprendre. Les traîtres introduits dans la cité , lui en ouvrirent les portes , et le soir de cette horrible journée Tolosa n'offrit plus que des ruines.

— Le châtiment fut proportionné au forfait, reprit Roburavec humeur ; Tolosa avait trahi la cause de Rome pour suivre celle des Teutons et des Cimbres.

-^ De quel droit Rome pouvait-elle exiger le dévouement des Tolosatesî Ils n'étaient liés à elle que par le simple titre de confédérés , tandis que les Cimbres, issus d'un même sang , parlant la même langue , étaient leurs amis naturels. D'ailleurs , ne venaient-ils pas combattre nos ennemis et délivrer la Gaule.

— Vous oubliez un grief puissant , répartit Robur. Tolosa avait reçu dans son enceinte une légion romaine , avec des signes extérieurs d'amitié. A peine fut-elle dans ses murs qu'on la paya de sa confiance , en emprisonnant les soldats et en les chargeant de fers.

— Ib s'étaient introduits chez nous , sous préte\te de défendre un point militaire important, s'écria Arnol en donnant à son regard toute l'énergie de l'indignation. A peine entrés dans nos murs , ils voulurent nous sou-metlre ; leur insolence méritait une punition exemplaire; ils reçurent le cachot et la mort.

— Cette punition était une cruauté infâme , répartit Robur en élevant la voix de plus en plus; elle appelait une éclatante vengeance; Cépion vint l'exercer; il détruisit votre ville, et dépouilla de ses richesses la fontaine et le temple de Bélein.

— Ce fut une horrible profanation , reprit Arnol avec majesté ; mais les dieux ne la laissèrent pas impunie ; Cépion , le sacrilège , chargé de l'or de Tolosa, traîna une existence misérable, et ses filles impudiques ajoutèrent à son malheur une opprobre dont son nom ne sera jamais lavé.... (19) Hais c'est assez discuter sur un sujet irritable, ajouta le Gaulois avec aigreur.... Adieu , Romain , je n'aime pas à entendre blasphémer sur les cendres de notre patrie, et si je n'avais pas reçu des ordres de la fille d'Améonix.... Mais il suffit; ma mission est remplie, je t'abandonne maintenant à la garde d'Armanc. Que Tentâtes confonde les ennemis de mon paysl

— Adieu I Gaulois , répondit Robur avec oon moins de Cerié; va remercier la maltresse de son obligeante protection.... et que Jupiter confonde les hommes orgueilleux qui jalousent la puissance de Rome.

A ces mots y Aobur tourna le dos à son guide, et ce dernier jeta sur le centurion un regard terrible , en s'écriant : — Ma mission pacifique esl achevée, et celle de la guerre commence. Je vais rejoindre nos insurgés ; bientôt, je Fespëre, nous nous retrouverons ennemis. Alors, malheur à toi I En achevant ces mots, le Gaulois disparut.

Le pauvre Armane était tout erfrayé de cette discussion orageuse. — Vous avez eu tort de vous quereller ainsi avec cet homme, dit-il à Robur. Arnol est un redoutable gaillard , qui ne désire rien tant que la chute de Home. S'il vous a bien servi dans votre évasion , vous en êtes redevavable à son obéissance pour sa maîtresse ; mais dans le fond du cœur^ il Yous hait comme la mort , et Dieu sait s'il serait heureux de tous plonger une épée dans la gorge. Ainsi donc, ne nous retardons pas, et tâchons d'arriver à la Tolosa romaine le plus tôt possible. Cependant, poursuivit Armane , -avant de nous éloigner, jetons un coup-d'œil rapide sur ce vaste bassin de la Garonne t Vous me direz après cela si vous avez rien contemplé de votre vie qui fut aussi magnifiquement beau.

Robur promena aussitôt ses regards autour de lui , et il fut frappé d'un spectacle sublime.... Aux pieds du coteau grondait un fleuve rapide et vagabond, mal renfermé dans un lit indécis. En ce moment, il était assez calme; le lendemain, une nouvelle crue pouvait lui ouvrir un passage opposé à travers les forêts de chênes et d'ormeaux. Au milieu , de grands ilôts de cailloux blanchâtres, roulés du haut des Pyrénées, de nombreux troupeaux de sangliers venaient boire et se vautrer dans les mares; souvent même, les familles de buffles sauvages, surprises à l'improviste entre deux eaux par une inondation subite, étaient emportées dans le courant pêle-mêle avec les grands arbres déracinés et les quartiers de roches roulans. x\u-delà de la Garonne, s'étendait l'immense plaine de la Novempopulanie , désert de forêts, dont l'onl cherchait en vain les limites. An premier souffle du vent de l'ouest, [ou du nord , on voyait cette mer de feuillages s'agiter avec bruit, et les ondulations de ses chênes séculaires, semblables aux vagues de l'Océan, apportaient un bruit mystérieux jusqu'à l'antique Tolosa. Le druide Técoutait avec recueillement , et il croyait entendre le dieu Kirc, parlant un langage prophétique e( sacré... Maintenant, donnez pour bornes à cette chose immense : au nord , le cours sinueux de la Garonne , et cette brume du lointain que ToBil ne peut pénétrer; au couchant, la silhouette des petits coteaux qui se dessinaient dans le ciel ; et au midi, une ceinture éblouissante de blancheur el d'azur, frappant les sens d'admiration et de majesté.

Situées à quinze lieues de marche , les Pyrénées se trouvaient placées à la dbtaoce la plus convenable pour permettre à Robnr de les embrasser dans leur vaste développement, et de reconnaître le léger aflaissement qui aplatit la croupe de cette imposante série de pics, en descendant vers rOcéan et vers la Méditerranée. Mais c'était surtout dans la partie la plus haute de la chaîne , entre les sources du Gave et celles de 1* Aurigcr , que le centurion admirait la richesse de couleur et de formes de cette admirable ceinture de la Péninsule. Au dessus des modestes contreforts , il voyait s'élever la z6ne verdâtre des sapins; et comme couronnée cet amphithéâtre, les crêtes majestueuses et étincelanles des glaciers. Ces blocs d'argent et d'azur, aux formes bizarres et bariolées d'ombres gigantesques, empruntaient un nouvel éclat aux premières clartés du soleil naissant, et ils dessinaient dans le ciel bleu leurs tètes royales : magniflques dselorea que l'homme ne peut cesser d'admirer, et où la main du grand artiste a moulé la puissance de ses volontés, la grandeur de ses moindres caprices.

Quand, après avoir époisé toutes les émotions de ce point de vue, on tournait les yeux vers l'Orient, le paysage changeait de caractère, et le contraste offrait un attrait de plus. Là, point de plaine sans limite, point de forêts immenses et solitaires. Le regard errait de colline en colline, à travers les vignes et les vergers : des maisonnettes éparses sur le flanc des coteaux , présentaient leurs formes rondes aux rayons du soleil levant ; des champs variés et fertiles remplaçaient l'immense verdure de la Novempopulanie; enCn, si Ton projettait ses regards jusqu'aux derniers plans de ce tableau do vie et de culture , ils allaient s'arrêter sur la chaîne lointaine de la montagne Noire, dont la ligne élhérée, vaporeuse, dépourvue décimes neigeuses, se dessinait légèrement à l'horizon.

Jadis, frétait vers ce point que se dirigeait la principale route de Tolosa. Cette antique voie ralliait les Tolosates aux côtes de la Ligurie , qui étaient regardées par eux comme les portes de l'Orient et du monde ; c'était par là que les soldats de Brennns et de Belgius revenaient chargés des dépouilles de Rome et de Delphes; que s'opérait entre Tolosa, Tyr, Marseille et Carthage> cet échange de marchandises, qui se perd dans la nuit des temps, et dont les Romains transportèrent l'entrepôt à Narbonne.

Cette contrée onduleuse, connue aujourd'hui sous le nom de Lauragnais, renfermait encore un objet, moins important peut-être pour le voyageur étranger à la Gaule, mais bien vénérable pour le gaulois encore attaché au druidisme; je veux parler des pierres de Naurouse, capricieusement placées au sommet d'une colline détachée : pierres énormes, réunies là par un hasard étrange, et qui se rattachaient, dans les traditions druidiques , au passage d'Hercule. Ces souvenirs religieux , fortement

gravés dans cette partie de la Gaule, n*ont pa être effacés par Tîngt siècles de boaleversemens et de ré?olutioDs. Le paysaa da Laoraguais regarde encore avec on certain effroi les pierres de iVoufiotMe» accourues lày dit-il» des points lointains du pays, et il regarde leur raprochement comme un présage funeste de la fin prochaine do monde (âO).

Robur avait exploré le cercle immense qui se déroulait devant lui.

— Armane, demanda-t-ilà songuide» au milieu de tant d'objets divers, ne poorrions-noos pas apercevoir cette noovelle Tolosa , bfttie par les Romains» et ao commandement de laqoelle je sois envoyé par Temperear Décius?

— Ne la voyez- vous pas là-bas, vers le nord, loi répondit Armanc, assise paisiblement sor les bords de la Garonne, près de l'endroit où cette chaîne de coteaux disparaît dans la plaine?

Le centurion tourna ses regards vers le bas du fleuve, et son ccrar battit d'orgueil et de joie en voyant blanchir la nouvelle cité gallo-romaine; mais son œil exercé ne put distinguer ses roonumeos, ni mesurer l'étendue de son enceinte. Plus de trois milles séparaient la ville romaine des raines gauloises, et une brame épaisse» exhalée par le fleuve, plongeait cette partie de la vallée dans une demi-obscurité. Cependant, il suffit au centurioa de voir la position basse que l'on avait choisie , pour gémir de la faute stratégique qu'avaient conHuise les empereurs en abandonnant Tancienne Tolosa, position formidable, qui commandait l'isthme Pyrénéen. Armane lui fit bien remarquer que les Romains avaient cherché avant tout à s'éloigner de la vieille capitale, dans le double motif de détruire la nationalité tectosage par Toubli de ses souvenirs, de sa glonv, de ses monumens , et pour avoir une ville toute romaine , un centré formé d'élémens purs de soumission ; mais Robur persista à voir dans la fondation de cette colonie, au miKeu d'une plaine, on signe de décadence pour sa patrie, et peot-ètre avait-il raison (21).

A l'origine de toute nationalité, les peuples cherchent avant tout à développer les élémens de leur force; ils élèvent leurs cités sur de baotes collines, comme pour mieux distinguer au loin les peuples qu'ils se proposent de subjuguer. Quand vient l'époque de la décadence, l'amour dn bien-être remplace le patriotisme; les collines paraissent trop rudes à monter, les maisons ne peuvent y être assez spacieuses, les eaux vives sont trop rares, les jardins élégans ne peuvent s'asseoir sor les pentes abraptes. Alors, un seul désir domine les populations; elles descendent dans les bas fonds, au bord des fleuves, et, libres dans leurs recherches du confortable y elles s'étendent mollement sur un sol uni et fertile, sous les ombrages, près des eaux limpides... Ainsi , l'attrait du plaisir a chassé la force; viennent les temps d'invasion, les hauteurs environnantes sont autant de redoutes naturelles, prêtes à recevoir les ennemis , et alors il faut se rendre et végéter dans les fers.

9tJkSi&SiSi&AA0ifiASi&éi&»»Siii»SiâiiiS)SiSA&âi&^iSi&^^

11 court, il l'écTk :

Le lignai est doont de Taiocre ou de mourir ; Ha lie ett non kuI bien , je l'oflVe k la pairie. LIImmC , je court te l'offrir.

DlLiVIONt.