LA DÉLIVRANCE

' DOiQUE les remoies gauloises fDEwnl

appelées quelquefois à prendre part

aux grandes discussions civilefl et

pdiljques , il n'était pas d'usage

, Déanmoios qu'elles assislassent aux

repas fréqnens que se dounaicot les

erriers.... Par suite de celle coutume ,

(s'élaittenueéloignèedulieu du festin,

traite, un pavillon écarlé où logeaient

:. Pendant le repas, une pensée d'or-

ame avec une douce espérance. Flére

Fait remporté sur les projets bartures

(été légèrement inclinée vers une fe-

I couchant, et, les yeux Gxës sur l'Au-

..p. ^ i dorées au pied du coteau, elle com-

binail les chances direrses d'un projet périlleux, d'où dépendait la moilié

de son bonbcDr. Placée de manière à suivre Ions les maoTemeiu des convives, à écoaler lenrs discoars, elle fol loag-lemps indécise sur le parti qu'elle avait à prendre, pour mener à bien son entreprise; mais bienlAr, l'ivresse tonjours croissante des Ganlois, agrandit sa hardiesse, et la GonfosioD générale, causée par le défi de Vérat et de Lœm, la décida à tenter un elTort.

Profilant dn moment où le cboc des épées attirait les regards curieux de ses compagnes, elle prit une lampe de enivre plaqaé, et s'achemina vers la cave oo gémissaient les captib;elle traversa nndédalede corridors tortueux , ouvrit avec précaution la porte àe la prison, et avança yen Robur précédée de sa petite lampe vacillante.

A la vue de celte femme vêtue de blanc, dont l'obscurité du lien empêchait de reconnaître les traits, les Bomains interdits, se r^rdèrcnl avec un commencement d'efTroi, ne sachant s'ils devaient c^rcr ou craindre.

— Qae nous vcux-lu t lui demanda Robar , en marchant vers elle. Est-ce la flamme de respérance, on la torche d*Hécate qae je vois luire devant toi ?

— Un mot safBra poar te l'apprendre, répondit Héléna avec one bien* veillante donoenr. Le son de ma voix ne vous Tait-il pas reconnaître la jeone fille à laquelle vous devez la vie? Romains, ajoata-t-cUe avec plus de aoienmté, «ne première fois j'ai arrêté le fer près de tomber sur vos lètes; maintenant, je viens compléter ce bienfait en vous donnant la liberté Tespère que ce service précieox v^us semblera être d'un prix asses grand pour mériter toute votre reconnaissance. He voici bien puissante aujourd'hui , car votre sort est entièrement entre mes mains. Je puis donc être magnanime et suivre les penchans miséricordieux démon cœur ; mais prenea garde , un petit brin d'égoïsme perce toujours au fond des actions humaines les plus nobles; et avant de vous rendre hi liberté au péril de ma propre vie, j'exige de vous une grande promesse et votre serment le plus solennel , comme garantie de son exécution.

— Oh parlez, parlez, jeune fille I s'écria un soldat, beaucoup moins laconique que le centurion , toutes les fois qu'il s'agissait de tirer sa tète du traquenard. Quelles que soient vos conditions , nous jurons de les remplir avec exactitude... Le soldat allait continuer sur ce ton assez peu chevaleresque, mais il rencontra le regard de Robur^ et la crainte de son inOexibie chef lui imposa silence.

— Avant de nous engager plus avant, ajouta Héléna , songez bien à la mort atroce à laquelle mon intervention providentielle vous a arra« chés» et j'eapère que ce retour à un passé peu éloigné , vous disposera nûeux à bien accueillir mes propositions. Si je vous avais abandonné à Faveugle ressentiment de mes concitoyens, au lieu d'entendre ces guerriers se défier en duel autour des tables fumantes, je les verrais occupés à tendre leurs arcs; et vos corps, attachés aux poteaux de la clairevoie, serviraient de but aux flèches de Luern, d'Amiduat et de Hemkil.

— Nous savons tout cela, jeune fille, et nous te remercions de ce généreux bienfait; mais quelle est la condition que tu veux mettre à notre dâivranceY Parle, que je sache au plus tôt si le devoir nous permet d*y souscrire.

— Romains, répondit Héléna, avec l'indignation d'un vaincu toujours fier, il est dans la nouvelle Tolosa, bfttie sur les bords de la Garonne pour servir de repaire à nos tyrans, une jeune gauloise noble de naissance, belle et vertueuse parmi ses compagnes les plus distinguées... Mais, hâasl reprit-dle en poussant un soupir, à quoi peuvent servir les nobles qualités du cœur auprès de l'infâme Agaton, le despote de Tolosa... lllira, mon amie d'enfimce, ma soeur de lait, n'a jamais conspiré contre Rome; sa vie innocente s'est écoulée dans l'amour de ses compagnes, le respect

de ses pères , rattachement à sa patrie et à ses dieux. Et cependant, les satellites d*Agaton Font arrachée ?icdemment du sein de sa famille. Elle nous a été enlevée au mépris de tous les droits des gens, et maintenant

elle orne peut-être le palais honteux de quelque romain impudique

Voilà la noble TÎe que je viens te demander de rendre à la liberté, au bonheur. Si tu es noble et vertueux , comme je crois le lire sur tes traits, si tu jures sur cette coupe d'argent que je te présente , de délivrer mira, de son affreux esclavage, je vais à l'instant ouvrir les portes de ce cachot, et bravant la punition que cet acte téméraire peut attirer sur moi , je te ferai conduire par deux guides fidèles sous les murs de Toloaa , la ville romaine.

— S'il est vrai qulllira n'ait point conspiré contre Rome, répondit Robur, sa liberté n*est pas une faveur que tu demandes; c'est une justice que je tiendrai à honneur de lui faire rendre.

— Ce n*est pas tout, poursuivit Héléna; cette promesse en entraîne une seconde que tu m'accorderas, je pense, sans hésiter. Depuis que^tu es ici, le hasard t'a fourni l'occasion de pénétrer les projets de mon père, et des hommes réunis ici pour préparer la délivrance des Gaules. 11 faut que ta jures par tes dieux que ces secrets resteront enfouis dans ton cœur; que pas un mot de ce que tu as entendu ne transpirera auprès du préfet de Tolosa, ni auprès du vicaire de la province.

— Jeune fille 1 répondit Robur , tu supposes un peu trop de pouvoir à notre amour de la vie.... Quoi I j'aurais vu les ennemis lever l'épée contre ma patrie , je les aurais entendus pousser des cris de mort contre elle, et je n'irais pas sonner l'alarme, armer les légions et les conduire contre les insurgés I

— Et moi donc 1 reprit Héléna avec une expression déchirante... n'est* ce rien ce que je sacrifie à la liberté de mon amie d'enfance 1.... j'ai»< rais entre mes mains un espion ennemi, et j'irais lui rendre la liberté pour trahir mes concitoyens.... Centurion, tu comptes un peu trop sur mon amour pour lUira; mais nous sommes encore libres tous les deux. Garde ton serment, et demain tu seras livré au druide pour être égorgé sur l'autel de Tentâtes !

Quel que pût être le stoïcisme de Robur, cette menace était bien tàiie pour rébranler ; aussi écouta-t-il avec plus de bienveillance les exigences d'Héléna.

— Jeune fille , lui dit-il , tu m'arraches des concessions dont je rougis devant les mânes de mon pays ; mais enfin , puisqu'il est vrai que ma mort dans ces forêts isolées ensevelirait dans un profond oubli les projets criminels qui se trament dans ces provinces, j'accepte tes conditions ; je promets de me taire sur tout ce dont j'ai été témoin pendant le repas de& guerriers; mes yeux n'auront rien vu, mes oreilles rien entendu»

et loo amie d'enCmce recouvrera la liberté.... ; mais ne va pas donner a ces promesses ane extension démesurée ; si je consens à ne pas dénoncer vos projets audacieux , je n'en serai pas moins ardent à combattre vos cohortes au premier signal de rébellion ; je n'en serai pas moins désireux de plonger mon épée dans la gorge de ces guerriers orgueilleux , qui insultent impunément à la puissance romaine.

— Quand la guerre aura éclaté, permis à toi de défendre vos murailles » répondit Héléna , atec cette noUe fierté d'une femme qui met toute confiance dans la justice de la cause nationale , la protection des dieux et le courage de ses concitoyens. J'éprouve trop moi-même le désir de délivrer ma patrie , pour oser exiger de toi la trahison de la tienne; mais jusqu'au moment du combat , j'enchaîne ton bras et ta langue. Pas un .mot /pas un geste qui puisse nuire à nos alliés. Si non, songe bien que je suis magicienne. D'un seul geste, j'appellerai sur ta tète la Tengeance du Dieu qui lance la foudre. Ou bien , transformée moimême en esprit vengeur , je me glisserai sous ta tente , et je te poursuivrai sans relâche , jusqu'à ee que le fer ou le poison m'aient fait raison de ta lâcheté.... Voilà mes conditions : y adhères-tu , demanda la jeune Gauloise, le front haut et avec une fierté imposante (15).

— J'y adhère» répondit Robur» eu relevant la tête avec non moins d'assurance.

— J'ai foi en ta promesse, répondit Héléna : néanmoins, je te demanderai encore un gage de ta bonne foi. Les soldats, complices de ton espionnage ne peuvent s'éloigner. J'exige qu'ils demeurent en otage , jusqu'au moment où Ulira nous sera rendue. Quant à toi , je t'accorde huit jours pour obtenir la liberté de ma jeune compagne. Je veux quelle vienne elle-même ouvrir la prison de tés soldats; mais si, par un motif quelcooque , elle ne pouvait recouvrer sa liberté , c'est sur ta tète que je prétends conserver le droit d'otage ; il faut que tu viennes toi-même remettre ta vie .entre mes mains, et te soumettre aveuglément à la décision qae je porterai sur ton sort.

— Robur écouta ces paroles avec un calme digne de son courage, mais il n'en fut pas de même de ses soldats. Ces malheureux épouvantés de la longue agonie qui les attendait, sentirent le sang se glacer dans leurs ccBurs. Vainement ils jetèrent sur Héléna lin regard suppliant. La jeune ûlle les regarda sans pitié, et elle somma le centurion d'avoir à répondre à la condition rigoureuse qu'elle lui imposait. L'alternative était cruelle : mais , hélas I que faire pour résister à l'empire tyrannique de cette jeune fille, qui tenait leur vie entre ses mains. Se résigner était le seul parti à prendre, car tout le courage d'un homme ne pouvait que fe briser impunément contre son immuable volonté.

— Vos exigences son t grandes , votre cruauté excessive, répondit Ro-

bur, qui sentît poar la première fois de sa yie une larme humecter ses paupières; mais» enfin, puisque telle est la misère que nous a fait le destin 9 nous consentons à tout

— Eh bien 9 lui répondit Hélènay vide arec moi cette coupe de vin, dans lequel j'ai fait infuser la fleur de la jusqniame consacrée par le druide; surtout ne va pas oublier qu'un serment comme cdni-^i» prononcé devant les dieux éternels , et cimenté en buvant au même vase, attire sur le parjure la fondre du del dans cette vie et une éternité d'in- Csmie dans Fautre. En prononçant ces mots , la fiUe d*Âméonix présenta à Robur une coupe d*argcnt; elle y versa un vin délicat renfermé dans une urne de cuivre; Robur en but une longue gorgée» et Héléna la prenant à son tour » finit de la tarir jusqu'à la lie.

Pendant cette conversation » la nuit avait couvert la terre , et rhabîtation d'Améonix était plongée maintenant dans les ténèbres. Héléna sortit avec précaution » parcourut la cour du festin » à travers des convives couchés sur des faix de paille p et plongés dansie sommeil léthargique de l'ivresse. Quelques esclaves enlevaient les restes du dîner» et les chiens de Luem » gorgés de viandes» aboyaient dans les forêts sur la trace des loups. La jeune gauloise approcha du fidèle Arnol» celui des serviteurs qui lui était le plus dévoué; et elle lui proposa la mission délicate et périlleuse de guider le prisonnier romain dans son évasion. Arnold poussa d'abord un cri de surprise» et presque d'indignation ; il aurait beaucoup mieux aimé recevoir l'ordre d'empaler ces ennemis infâmes ; mais il fut bientôt subjugué par l'accent résolu de sa maîtresse» et il oublia sa haine héréditaire pour ne songer qu'à lui obéir.

Ce premier succès obtenu auprès d'Arnol » Héléna se fit indiquer le barde Armane : elle le trouva étendu dans un coin de la cour» sur un faix de branches sèches.

Le barde» toujours prêt à se soumettre à tous les caprices humains pourvu que sa bourse y trouvât quelque avantage» ne fut pas difficile à subjuguer. 11 fit un marché assez lucratif avec Héléna » reçut un à-compte » puis il suivit la gauloise en jetant une à une» dans une poche de cuir» les petites pièces d'argent qu'elle venait de lui donner.

Héléna amena ses deux serviteurs dévoués auprès des prisonniers romains.

— Arnol » dit-elle au client de son père » tu vas conduire cet étranger jusqu'aux ruines de Tolosa » par le sentier le plus obscur de la forêt. Arrivé en ce lieu » ta mission sera accomplie» et Armane commencera la sienne. Habitué à parler la langue des Romains » il lui sera (àcile de pénétrer dans Tolosa à la suite du centurion. — Armane» dit-elle en se tour* nant vers ce dernier » cet homme que tu vas accompagner à la ville romaine doit faire rendre la liberté à lllira » mon amie. C'est de sa main

que la recevras celte jeune fille » pour la ramener dans ses foyers; condnis-là ici» sois-loi dévoué dans tous les périls; je te promets une récompense dont tout mortel serait orgueilleux. Romain , ajouta la jeune fille en s'adressant an centurion » voilà tes deux (piides; mets en eux toute ta coDfianoe, et surtout , n'oublie pas ton serment.... Va , pars , que la protection des dieux soit avec toi I

Malgré cet ordre de départ » Robur demeurait immobile , plus affecté d*avoir à laisser ses compagnons dans le péril , qu'impatient de fuir une demeure » on la mort avait long[-temps promené sur sa tête; il semblait avoir oublié dans cette circonstance la raideur dont il se faisait gloire, et le regard compatissant qu'il jetait sur ses soldats, faisait présager des adieux décbirans. Tout-à-coup ils se jetèrent dans les bras les uns des autres ; la scène resta muette ; mais la profondeur des regrets n'en perça pas moins au milieu du silence. Armane et Arnold , pressés de mener à sa fin la mission périlleuse dont ils s'étaient chargés, tarent obligés d'arracher le centurion aux étreintes de ses soldats et de l'entraîner presque malgré lui.

Une haute vigne, dont les sarmens vigoureux s'étendaient en espaliers sur les branches de beaux arbres fruitiers, touchait aux murs de Thabitation ; nos trois ftigitits s'enfoncèrent parmi les sillons couverts de feuillages épais, et ils entrèrent en silence dans un bois de hêtres, qui descendait par une pente assez rapide, vers le lit de de TAuriger... Tout-à-coup, Robur s'arrêta et il demanda avec inquiétude :

— Ne pourrait-t-on pas rendre à mon fidèle cheval , la précieuse liberté que vient de recevoir le maître... Ce bon et fidèle Ungola I c'est à regret que je le laisserais parmi des gaulois, qui pourraient fort bien se venger sur l'animal de la fuite du cavalier.

— Ce désir n*arien d'incompatible avec les ordres que j'ai reçus de ma maîtresse, reprit Arnold, et je vais tâcher de vous satisfaire. Mais que cela ne vous empêche pas de continuer votre route, car il ne faut pas perdre un temps précieux. Armane, dit-il au barde, suis pas à pas le sentier de la fontaine, jusqu'au ravin du Renard. Je vous rejoindrai au point où le ruisseau fait le saut de carpe dans les eaux de l'Auriger.

Aussi tM, Arnold rétrograda vers Socorréac, et Robur et Armane s'enfoncèrent dans les broussailles de la forêt.

— Barde, demanda Robur à son guide, puisque ta profession est de raconter l'histoire, je serais curieux d'apprendre de ta bouche, les noms des guerriers que j'ai aperçus à la table d'Améonix. Je suppose que ta vie vagabonde t'a mis à même de connaître tout ce monde-là.

— Si je les connais I s'écria Armane, piqué jusqu'à la moelle de son amour-propre. Mon grand-oncle était échanson chez le père de Luem-le- Sanglier, ce roi opulent des Avernes, qui faisait couler des fontaines de

vin dans sa basse-cour, pour désaltérer les voyagears; et mon bisaYciri apprit à an ancêtre d'Amiduat à manier Fépée et à lancer le gaïs.

— Que prétend donc faire le chef des Avemes , reprit Robar, poar venir de si loin dans des contrées qoi devraient lui être inconnues î

— Ce qu'il vient faire I répartit Armane» et, par Teutalès! il vient soulever les populations , préparer la révolte, et cimenter avec Améonix les liens de la confraternité , afin de tomber après cela sur vos légions. Pensiez-vous que les Gaulois pussent vivre long-temps encore loin du tumulte et des batailles. La guerre est leyr élément , le carnage leur nourriture. Vousconnaissez bien, par rhi8toire,rinvasion fameuse que Belgius fit en Asie, sous le règne d'Alexandre. Et bien, ce Belgius descendait du chef de ma race par les femmes. Et voici une phase de son histoire, telle que je l'ai composéer- Après avoir long-temps frappé aux portes de la Macédoine, pendant la vie d'Alexandre, Belgius parut tout-»<x>up vouloir prendre quelque repos; mais la mort renversa bientôt le colosse macédonien, et alors,

BelgittS, reprenant ion vol avec fierlé, Yert rAsie accourut. Le vieui monde beurté , Semblait pencher alors vers ce lieu pour se fendre. Un manteau riche et lourd, légué par Aleiandre, Recouvrait de ses plis les peuples opprimés. Mais ses vieui lieutenans , d'opulence affamés , Pour saisir un lambeau , rivaux entre eux se battent , Comme sur un loup nM>rt des corneilles s'abattent. Belgius en rougit ; son rapide cheval Prit la plus large part de ce manteau royal , Pour se faire un harnais ; et sans daigner attendre La fin de leur conflit , il s'en alla reprendre Ses travaux glorieux..... Poursuivant ses exploits, Il parcourut TAsie en dépouillant ses rois , Renversa les palais , deshérita leurs princes ; Puis, alla s'établir, pour vendre des provinces. Sur les ruines de Troye (16)

— Je sais que Belgius était un grand capitaine, reprit Robur en franchissant une fondrière, et quand au barde qui fatigue mes oreilles, j'aimerais beaucoup mieux qu'il me donnât de la bonne prose sur les temps présens, que de pérorer en vers sur les siècles oubliés. Puisque tu te vantes d'exceller dans l'improvisation, ne pourrais-tu pas chanter quelque chose sur le réveil de la Gaule, et le nombre des peuplades engagées dans la conspiration.

— Ohl pour cela, reprit Armane, sans soupçonner le motif intéressé qui engageait Robur à le mettre sur ce terrain, la chose n'est pas aussi

aisée qae de oompler les pièces d'argent qui garnisseiit ma paavre bourse » car jamais, je crois, die De fat aussi légère.... A ces mots, Armane ouvrit sa poche de cuir , et en montra la gueule béante ayec un regard de supplication, sur lequel il n*éUit pas possible de se méprendre.

— Tiens Toilà pour faire rire ta bourse attristée , lui dit Robur , en y jetant deux oboles.

— Pftrlez-moi des centurions romains I répondit le barde en faisant deux pirouettes; leur pénétration saisit toujours le .véritable sens des choses, et l'attention qu'ils prêtent à vos discours encourage singulièrement les élans de l'improvisation:

Ta veux savoir combien de peuplades galliques , Aax Romains conquérans feront un mur de piques ?. . Caturci, EhutenI , Ausci , Tolosani , Gonvene, Bebrices , Helvi , Lutevani , Sardones, Gaballi, Consoranni

—Ah I de par le Styx ! l'improvisation est trop mauvaise, s'écria Armane, fatigué lui-même des mauvais vers qu'il débitait ; j'aime encore mieux m'en tenir à la prose pour achever ma nomenclature. Sachez donc, que tous ces peuples ont juré de mettre sous les armes vingt-trois mille corn» battans..... Le nombre vous paraîtra petit sans doute , mais n'allez pas le mépriser. Le fameux Brennus, dont le sang coule dans mes veines; car, ane de ses petites filles donna le jour à mon trisaïeul. Le fameux Breu* nos, dis-je, n'eut pas besoin d'une armée plus formidable pour envahir la Macédoine, trancher la tête au roi Sosthène, forcer le passage dos Thermopjles, franchir le Sperchio, et aller jusqu'à Delphes assiéger le temple fameux d'Apollon. H est vrai qu'il n'eut pas à s'en féliciter beau coup :

Les hommes elles dieux , surpris de tant d'audace , Frémissent à l^aspect du Gai qui les menace. Apollon s'en émeat. Tous les dieox conjurés Frémissent en voyant les bataiUons armés , Rugir de toute part contre les murs du temple. D*un courage inoui Brennus donne l'exemple ; La ville , en ce péril , bientôt verse des pleurs Sur les corps mutilés de ses vieux défenseurs ; Ses bastions détruits , son enceinte croulante ^ Ouvrent de tous côtés ses flancs à Tépouvante.

La cité d'Apollon attend son dernier jour

Jupiter Indigné se réveille k son tour. 11 gourmande des dieux la coupable indolence , Et sur le Gai impie appelle leur vengeance. Aussitôt , soulevés par te maître des dieni , La tempête sifflante et Tautant furieux

Tombent atec fracas sur les rangs teclossages. L*(Miragan indompté pousse d*épais nuages , Sons un Tofle sanglant le soleil s'obscurcit , Et les Gaulois surpris se heurtent dans la nuit. Tumulte aCTreui , sanglant , mêlée Ineitrfcable. Jupin , dans sa fureur toujours inexorable , Fait pleutoir sur leur camp et la foudre et le feu. La tem ré? eillée à ce désordre affreux , Apportant son tribut, entr*ouvre ses entrailles; Le Parnasse mugit , et ses hautes murailles Rcrasent les soldats du courageux Brennus. Des bataillons entiers sous les rochers fendus Viennent trouver la mort. Mais le fier Tectossage, Au milieu des éclairs , loin de perdre courage , D*un regard menaçant , brave les coups du sort , Et jusque dans les bras de la cruelle mort , Il défie Apollon par d'effrayans blasphèmes , Et Jupiter enfin (17)

^ H m'est assez indîfléreDt de connaître ropink» de Jupiter daaa cette affaire, interrompit Robar fatigoé da bavardage d'Armane, mais bien aise , en secret , que le sojet de la conversalk» l'aidât à connaître les desseins des Gaolois.... Le point capital , c'est qoe les concitoyens sachent craindre les soldats de Rome : après cda , pen m'importe qa'ib blaaphè* ment les dieux et terrassent les Grecs.... Par le Styx 1 qu'ils i^iennent contre nos murailles , j'esptee leur faire apprécier la pesanteur de mon bras.

— Ne vous impatientez pas , noble romain ; ib pourraient bien ne pas vous laisser languir long-temps dans une oisiye indolence. Donnez à tous les membres de la conspiration le temps de se concerter; puis quand sera Tenu le jour du sixième de lime» les guerriers se réuniront dans les ruines de l'antique Tolosa, que nous allons bientôt atteindre» les Tates et les prétresses sacri6eront quelques t ictimes humaines» et le druide Marrie ouyrira, sous la présidence d'Améoniz, ce conseil des armes» que la Gaule convoque dans les jours degrand péril. Dès-lors» malheur à vous» Romains; les guerriers s'élanceront contre vos remparts» et la forteresse de notre servitude sera rasée du sol I..

— Barde insolent 1 s'écria Robur» transporté d'indignation. Et ta langue ne s'est pas glacée avant de prononcer un td blasphème ; ne sais-tu pas que Jupiter est le protecteur de Tolosa» et qu'il siège dans son Capitole

.comme il règne dans le ciel.

La conversation prenait une fâcheuse tournure; le barde» amoureux de la paix , se disposait à détruire le mauvais effet de ses dernières paroles.

■vec quelques complimens bien pompeox , quand le bniU d'un cheval , qui Teuit k eus au grand galop, donna l'espoir ans rogitib, qa'Arnol ne lardosil pu à les rejoindre.

Le brouillard tkijl 1 alon appsriiiKotaui jeut Ch moDU 06 Pharaon dorl arec cet aleui ;

Archipel TuDéraire ,

11* girdcat daiii leur* Oaac* un pondreni reliquaire , Et cercueil immortel de ce peuple géant , Eliveoi juqu'aux cleui la pompe du néant ! BuTniLiMT n MÉar.