VENTRE A TERRE

41 LLONs! point de rclardi que votre V cheval tombe mort an bout de la ^ course s'il le faut; mais, vite, vile, ^ qu'il fende l'air comme un Irait.

(/ — Songez au vôtre, sTanl de ^ gourmaudcr le mica ; déchirez sa le buels, lesFraoks nous ponnuivenl, quel est le sort qui nous est réservé ! atteindre.

à en arrière; enfoncez donc les épede voire bétc.

déjà dépassé, reprit Origonte en pousi au devant de celui de Léonius ; mais ce pas une rivière qui blanchit.

. . ^ seau. Du courage ! Point d'hésitalion I

Houralhoural eicitons nos chevaux , el le ravin passera inaperçu sous

leur ventre ruisselant de sueur.

— ^tvta allow •om rntnprt U roa daw r.^ précipici» I * «ria Orifnni<> »n frôniMant; et mh) ctwtal volait ma la brayere. Mon paof re PmralMt nu pM 1<><I jambes aossi lon|ra«a que « *aIoar«.

— Eh looi: jeoDe fille, (s haïtes, repartit [>«>nius ."n Taisat tooioan rljiqner wm food. At-je bMAin il« te rappeler irnmhii'ii est (çrandc )a pois- 'stnf.n tta Dîea i|ni proiege les malbeoreits !

— Voiuavex raison, Lêoaius; on mom«n( de frajeor m'avail Tail oublier noire danger et la protection de l'Rtemel qai sait arrêter les flols de

la mer, el les projets des médians Pendant celle cDDTcrsalîon à vol

d'oiseaa, les chevaux galopaient lonjonrs, Tendant les broussailles , Tranchlssant les fossés , à travers les vignes , les landes el les champs.

— Coaragel noxis j voici. Hoara, Parvutm! hoara, Kikal.'

— Mon Dienl protège-nous, s'écria Origonle... En disant «es mots, les conps de fouets retentirent avec une raptdilé croissante, et la pctile rivière qui semblait s'avancer, gueule béante, pour les engloutir, les vit franciiir ses ondes, cl les pieds drs chevaux s'cnronçèrenl dans le gazon fleuri de ses bords

N'importe I le danger élail si immineot pQur les deux ru^ilifs, quun cours d'eaq profood et rc^mpli de rochers, ne leur paraissait pas une barrièrie suffisante po^r les proléger contre les cavaliers qui les poursuivaient. Partisd$s Faurorie des environs de Divona , à qui les Franks n'avaient pas qq^^e doupé le.Qom dç Cahors, ils travcrsajent en ce moment la plaine d'uQ. petit affl\}ÇAt qiéridioqal du Lot. Ils contiiiuèrent pendant quelques instans encore à tenir leurs chevaux au galop; mais, parvenus au sommet d'un^ de ces collines pierreuses^ si Tréiqucntes dans. le Querci, ils firent balte afin de permettre à leurs monture^ de reprençlre haleine; ils parcoururent aussi de leurs regards inquiets les c6leaux et les vallées qu'ils veqaient de traverser, aQn de reconnaître si les Franks étaient sur le point de les atteindre. Après un quart d'heure d'exploration, ils commencèrent à se rassiirer ; néanmoins, ils reprirent leur cour3e sans retard^ mais au lieu de fajre galpp^ leurs coursiei;s> ils se contentèrent de les mettre au trqt, afin de ménager leurs forces, et pouvoir arriver le soir au monastère de Musciacuro (Moîssac). Origonte alors profita d'un sentier assez bf;\l^ que leur offrait une bruyère plane et découverte, pour épancher c^ans, le sein de son compagnon de voyage les craintes et l'amertume de son cœur.

— Ah! Léoniusl dit-elle, nous avons pris la fuite avec une précipitation bien enfantine. Maintenant nous voilà poursuivis; oseriez-vous m'annoncer ce que nous allons devenir ?

— Qu'importent les traitemens que nous réservent les soldats du farouche Welterik!.... Pourriez-vous bien appeler précipitation enfantine la bAp^ que nous mettons à fuir le repaire d'un homme abominable, la veille

n^éme du jour où il voulait vous donner le nom de son épouse Hélas I

je dis son çpouse I je devrais plutôt dire sa concubine ; car, enfin , quelles qp^ soient les coutujmes invoquées par les Franks, cette pplygamie criminçUe n'en est pas moins odieuse à mon Dieu , et les lois de TEglise la, fl.étrissQpt toujours avec la même force (1)....

— Ahl Léoniusl reprit Origonte, vous retournez un poignard dans mpn çoQur» en roc rappelant l'existence infamante que Wclterik me ré-* ^yalt. Ce n'était pas assez pour lui d'avoir été le bourreau de ma famille entité, il voulait encore joindre à ce titre celui d*un époux imposé par la fprcç. Qui^ pourra jamais effacer de ma mémoire cettç horrible nuit , 0^ je fus arrachée d'entre les cadavres de mon père et de ma mère» et çmpprtéç sous sa tente comme un objet de pillage?... J'avais alors dix ans , çt 4?P^^ ce jour, enfermée , confondue avec ses servantes, dans son habitation délabrée, j'ai été nourrie dans l'affreuse perspective, qu'à Tège

où me voici parvenue, je tomberais la victime de sa brutalité; cet

ho|ri^î^le tableau de l'avenir entretenait en moi la volonté inébranlable de fuir de son repaire ; sur ces entreiaites, vous vous êtes présenté , vous,

prélre du Christ, providence de tout ce qui souffre sur la terre gauloise ; vous vous êtes adroitement insinué dans la famille de Welterik pour veiller sur moi , et devenir un jour mon sauveur ; aussi , que de bénédictions, 6 mon Dieu ! s*écouleront de ma bouche , tous les jours de ma vie , pour louer votre protection courageuse !.... Ce n'est donc pas contre ma fuite que je laisse échapper des plaintes ; c'est contre le moment que nous avons été obligés de prendre, c'est contre notre solitude dans ces collines inhabitées, contre notre pauvreté > contre la perte de ces vases précieux , de ces bijoux , seuls débris de la fortune de mes ancêtres.... Quelques jours plus tard, nous aurions pu peut-être méditer une évasion moins difflcilc ; maintenant , qu'allons-nous devenir dans ce midi de la Gaule où vous me conduisez, sans fortune, sans amis, sans parens?...

— Ce que vous deviendrez? repartit Léonins; vous serez respectée par des hommes habitués à apprécier les qualités de l'esprit et du cœur, comblée de bienfaits par des citoyens qui savent être heureux de réparer les pillages et les violences des Barbares.

— Mais, seuls, sans appui, comment résister à ces hommes de Welterik? Ils ne peuvent manquer de nous poursuivre jusqu'à ce que la terre manque sous les pieds de leurs chevaux.

— Nous atteindrons bientôt des contrées où leurs brigandages sont facilement arrêtés par les milices des cités, le soin des évêques, et surtout

la vigilance du fameux Eudon , roi d'Aquitaine Quoique le pays que

nous parcourons dépende de son royaume , les Franks en sont cependant assez voisins pour oser s'y aventurer en petites bandes ; on voit même quelques seigneurs de cette nation qui s'y sont établis çà et là , à la suite des guerres de Charibert; mais dès que nous aurons traversé l'Avcyron , nous ne rencontrerons plus que des Gdèles sujets du roi Eudon , des propriétaires gallo-romains, encore riches malgré les Invasions de Govis et de ses descendans, nous n'entendrons plus parler, même parmi la plèbe , que cette langue de CIcéron et d'Horace, si grossièrement remplacée audelà du Lot par les Rik, les Kals, les Gaire, des féroces enfans de Méro-

vée Dans cette ancienne Narbonnaise, le malheureux est toujours

assuré de trouver sécurité pleine et entière ; nous y rencontrerons de puissans monastères , empressés à nous protéger; mais Ici, non loin des frontières du royaume de Charles-Martel, la vie, la liberté, la fortune , l'Innocence, sont également exposées aux fureurs des bandits, et si tous m'en croyez, nous reprendrons le galop maintenant que nos chevaux se sont un peu délassés , afin d'arriver au plutôt dans le coeur du royaume d'Aquitaine.

En ce moment , Orlgonte et Léonlus descendaient la pente orientale du coteau qu'ils venaient de gravir. Ils relancèrent leurs chevaux , et Ils arrivèrent bientôt dans un village, au milieu duquel s'élevait une église de

bois, surmonlée d une flèche assez hardie. A leur entrée dans ce hameau la cloche sonnait avec force , et sur un ton qui avait je ne sais quoi de lamentable. Au même instant , ils virent les habitans courir, tout eiTarés, emportant et cachant sous terre ce qu'ils avaient de plus précieux.

— D'où vient donc cette frayeur générale? demanda Léonins à cette foule éperdue.

— Les Franks font une nouvelle irruption dans ce pays , lui répondit-on en courant; noire prêtre a reconnu du haut du clocher une avant-garde de ces brigands.

— Les Franks! les Franks I s*écrièrent d'une voix unanime Léonins et Origonte. Ah I nous sommes perdus ! et ne songeant plus qu'aux soldats déchaînés sur leurs traces, ils criblèrent leurs chevaux de coups de fouet, et cherchèrent à reprendre une avance qu'ils avaient perdue.

Peut-être eùt-il été plus sage de demander refuge dans le hameau, car les soldats de Wellerik n'étaient pas assez nombreux pour oser attaquer la population d'un bourg, quelque petit qu'il fût; mais la peur, mauvaise conseillère, étouffa les avis de la raison. A peine eurent-ils fait quelques milles, à travers une forêt de petits chéneteaux rabougris, au milieu desquels ils espéraient ne pas être aperçus, qu'ils entendirent au loin le bruit sec des cornes , dont les hommes du Nord se servaient pour se reconnaître et se rallier pendant le cours de leurs explorations. La pauvre Origonte sentait son courage céder peu à peu toute la place au désespoir; Téducatlon guerrière et à demi-barbare qu'elle avait reçue dans la demeure de Weltertk , n'avait pu lui donner la courageuse intrépidité des femmes frankes, et la gallo-romaine timide et délicate, reparaissait au milieu des dangers qui auraient exigé le plus de sang froid. Bientôt, ils touchèrent les limites de la forêt, et une vaste bruyère, plantée de quelques rares noyers bien pâles, s'offrit à eux. léonins hésita un instant à s'aventurer dans cette plaine découverte, où rien ne pouvait les dérober; mais un bruit de chevaux , de cornes et de cris humains, s'étant fait entendre , Origonte n'écouta plus qu'une frayeur bien excusable; elle lança son

coursier an hasard, et J^nius fut obligé de courir sur ses traces^ La

malheureuse jeune fille, à peine âgée de seize ans, commençait à ne se soutenir sur son cheval qu'avec peine, ne sachant où elle allait, ne voyant aucun de^ objets qui étaient autour d'elle, tant l'épouvante voilait ses yeux. Dominée par un instinct aveugle de conservation , elle fouettait cx>ntînuellement son cheval , sans s'occuper d'éviter les ornières , les ravins, les roches mouvantes, au milieu desquels l'animal se guidait par l'excès même de sa rapidité; grâce au sang froid que Léonins avait conservé, il voyait avec effroi les dangers où elle se précipitait étourdiment.

— Que faites- vous donc? lui criait-il.

— Je pense à ma mère outragée et massacrée par Weltcrik , répon»

dait Orîgonte; je pense à EWège, ma compagne d'infortane, évenlrée sur an chevalet, parce qu'elle ayail entrepris de fuir.

Léonius allait essayer de donner un peu de courage à Origonte, en lui jtiontrant le ciel , protecteur des opprimés, mais des cris de joie faroncbes firent retentir Tair; il se retourna, les Franks galopaient après eux.

Où fuir? point de maison, pas même un buisson au milieu de cette vaste solitude. Exténuée, mourante de frayeur, Origonte laissa échapper

les rèncs, se pencha sur le pommeau de la selle, et tomba évanouie

Dès-lors, on ne vit plus dans cette immense plaine, entre une mer de bruyère et un ciel nuageux , qu'une pauvre fille poursuivie par une trentaine do cavaliers fk-anks , et n'ayant pour protecteur que le dévouement dun prêtre sans armes.... Quelle horreur pour ellel quel désespoir pour Léonius, qui l'aimait avec toute la tendresse d'un père. Le péril était imminent, déjà peut-être il se représentait Origonte emportée en croupe chez Welterik, pour être battue de verges , et livrée à toute la vengeance d'une passion déréglée.... Et pour conjurer cet orage, que lui rcs(ait-in Rien que les prières ; et néanmoins, Léonius ne désespéra pas. Jugeant d'un coup-d'œil que les Franks avaient encore besoin d'un quart-d'heure peur arriver jusqu'à eux , il prit son couteau de poche , saisit quatre branches d'un gros noyer, au pied duquel Origonte était tombée sana connaissance; puis les ayant coupées de la longueur d'une coudée , il les fendit, et adapta à chaque fente une nouvelle branche transversale, de manière à improviser quatre pieux ayant grossièrement la forme de croix. Pendant ce travail rapide , Origonte avait un peu repris ses sens; mais hélas! c'était pour voir les Franks courir sur elle, en la dévorant de lenrs regards furibonds. N'importe, Léonins planta ces petites croix à la distance de quinze pas les unes des autres, et plaçant ainsi Origonte au centre d'un carré conventionnel, il cria aux Franks, en leur montrant le ciel d'une main, et en tenant l'autre appuyée sur la tête d'Origonte, prosternée à ses genoux :

— Au nom du Père éternel, du Fils, notre Rédempteur, et du Saint- Esprit;, en vertu de la puissance accordée aux apôtres et aux successeurs des apôtres, moi, Léonius, prêtre de l'Eglise, déclare que la terre bornée par ces quatre signes de la Rédemption des hommes est un lieu d'asile

fermé à la jalousie, à la méchanceté et aux mauvaises passions Que

l'innocence y repose donc en sécurité, que les pervers viennent briser leurs fureurs contre les portes invisibles de ce tabernacle mystérieux; et si quelqu'un osait franchir l'enceinte pour atteindre jusqu'à nous, seulement par ses blasphèmes, je le déclare à jamais séparé du giron delà sainte Eglise , exclu de toute communion chrétienne dans la vie présente et dans la vie à venir ; que nul chrétien ne lui dise salut et ne lui donne le baiser; que nul prêtre ne célèbre pour lui la messe, et qu'à

l'heure même de la mort , la sainte communion du corps et du sang de Jésos-Christ ne puisse lui ourrir les portes de la vîe éternelle (2) I

Quelle que fût la vengeance qui animait les Franks, quelque grand que fût leur désir de ramener à leur chef Tinfortunée fugitive » ils n'osé" rent pas cependant franchir la barrière spirituelle qu*ttn prêtre du Christ élevait devant eux, et ils s'arrêtèrent instinctivement , non moins étonnés* qu'effrayés de la ressource que Léonins avait Irouvée instantanément dans une position qui leur paraissait sans remède... Pendant le premier moment de surprise , ne sachant comment s'y prendre pour déjouer à leur tour Tobslacle un peu problématique de Léonins, ils s'amusèrent à faire care^ ooier leurs chevaux autour des petites croix de bois , à agiter leurs framéeset leurs frankisques en poussant des cris de rage. Origonte, toujours prosternée aux pieds de Léonins» et les yeux levés au ciel dans l'attitude de la plus fervente prière, sentait son cœur renaître à l'espérance, en voyant le stratagème couronné de succès; mais quand ses regards s'abaissaient sur les Franks, leur aspect farouche, le hennissement des chevaux, le bruit de leurs armes, et leurs cris rauques, lui rendaient toute sa • terreur. Il faut reconnaître, en effet , que la sécurité eût été bien difficile à conserver an milieu de ces furieux , dont les cruautés inouies dépassaient tout ce que les Visigoths, les Vandales, les Huns avaient fait de

désastres dans les Gaules Qu'on se figure une quarantaine d'hommes

armés de framées, de lances et de haches^ à deux tranchans, le visage couvert d'une longue barbe rousse, les épaules balayées par des crinières désordonnées , portant des justaucorps de peao de sanglier on de bofle , un petit manteau plus on moins orné de fourrures , des chaussures de peau de bœuf, préparées avec le poil, et garnies autour de la jambe de lames de fer ou de cuivre; alors on comprendra sans peine tout ce que devait éproaver de terreur une malheureuse gallo-romaine, qui n'avait pour protection que la présence d'esprit d'un prêtre chrétien ; cette terreur était d'autant plus naturelle, que mille exemples avaient donné la preuve de l'autorité précaire du clergé. L'histoire de la conquête des Gaules n'était qu'une série de massacres et de déprédations, contre lesquelles les évêques avaient vainement essayé de lutter. Origonte pouvait donc s'attendre d'un moment à l'autre à voir les Franks s'enhardir contre I anathène de Léonins, et s'abandonner à toute leur fureur.

En effet, aprèsavoir long-temps tourné autour de l'asile, Henrik, le chef de la bande, que l'on reconnaissait à la richesse de son baudrier, et à sa chaîne d'or, s'avisa de vouloir contrôler rautorité d'un prêtre, se demandant jusqu'à quel point on pouvait improviser ainsi un lien d'asile tu miliea d'one lande déserte; le doute seul suffit pour loi rendre toute son audace première^ et comme il était fort mauvais théologien, el beaucoup mieux fixé sur les traditions Scandinaves > que sur les saintes

écritures, il suppléa à son ignorance par des imprécalious, el meuat;a Léonius de lui lancer ^ frankisque au visage.

— Vil imposteur! lui cria-l-il, tu prétends nous arracher par un mensonge celle fille qui nous appartient! lu n'y réussiras pas.... Quatre croix de bois ne sauraient établir un lieu d'asile, el cette bruyère demeure ouverte à tous ceux qui se sentiront la force de me suivre.

— Chrétiens y répondit léonius, en prenant un ton prophétique, ne touchez pas à Toînt du Seigneur; la personne du prêtre est sacrée comme l'arche d'alliance, celui qui portera la main sur lui sera frappé de la foudre.

Mais sa parole sévère devenait impuissante, et tout le prestige du sacerdoce s'était éclipsé aux yeux des Franks. Henrik leva sa framée, enfonça les éperons dans le ventre de son cheval, et s'élança contre Crigonte.

Le coursier, se sentant violemment piqué, se cabra, et relevant la framée d'un coup de tétc, le tranchant sillonna le front d'Henrik, qui vit le sang ruisseler sur sa figure.... Effrayé à la vue d'une blessure qui suivait de SI près la menace de Léonius, le chef s'arrêta interdit ; ses compaguonsy non moins superstitieux que cruels, virent dans cet accident une punition divine ; et bien loin de marcher vers les captifs, ils s'éloignèrent de quelques pas.... Certains d'entre eux cependant cherchèrent à se consoler de leur échec en accablant les prisonniers de menaces et d'imprécations ; ils s'armèrent de pierres, et les lançant vers le carré d'asile, ils atteignirent leurs chevaux : ces animaux, irrités par ces coups invisibles, échappèrent des mains de I^nius, et ils s'enfuirent au galop à travers la bruyère.

Si le danger de l'orpheline neût pas été si grand, cette perte lui aurait été bien cruelle; mais au milieu de la terreur profonde qui retenait ses esprits, comme pétrifiés, c'est à peine si elle prit garde aux éclats de rire que ce succès de la méchanceté excita chez les Franks.

Le reste de cette journée néfaste s'écoula dans une alternative d'espérance et de terreur; espérance qui renaissait chaque fois que les Franks s'écartaient de quelques pas, terreur qui redoublait quand ils semblaient vouloir se rapprocher. Ces fluctuations, toujours accompagnées d'un mouvement de va et vient parmi les assiégcans, continuèrent pendant plusieurs heures; le chef et ses compagnons , sans cesse combattus par le regret de perdre le fruit de leur course , et la crainte de la vengeance du ciel appelée sur leur tète, s'abandonnaient à toutes les inventions de leur esprit pervers. Enfin, ils s'arrêtèrent à une idée, dont la lenteur ne s'accommodait guère avec leur impatience fougueuse, mais qui devait du moins leur livrer, morte ou vive, la proie tant convoitée : ce fut celle de changer le siège de l'asile en blocus, et d'attendre que la soif, la faim et

le mauvais temps obligeassent les fugitifs à se rendre Déjà la plupart

prenaient position aux.alentours, lorsque un orage fit tomber sur eux une grande quantité d'eau, mêlée de gréic. Pour des hommes accoutumés à toutes les intempéries des saisons, cette averse n'avait assurément rien de redoutable, mais la chute de ces grêlons réveilla dans leur esprit les menaces de Léonius, et fit renaître en môme temps tout ce qu'ils avaient de superstition; les plus pusillanimes battirent en retraite vers la forêt, peu à peu les autres prirent la fuite, et la bruyère retrouva enfin sa solitude.

coiQUE les Franks eussent entièrement disparu , Léonius et Origonte ne comptaient pas assez sur un départ définitif pour quitter leur lieu de refuge; ce ne fut qu'après que la nuit eût répandu son obscurité impénétrable, qu'ils osèrent s'éloigner, n'emportant que les quatre croix , afin de se fortifier de nouveau contre les agresseurs , s'ils venaient à être poursuivis.... Privés de leurs chevaux , que la frayeur avait emportés au loin, les malheureux étaient dans l'anxiété la plus cruelle. Origonte, accablée de fatigue, et fléchissant encore sous le poids de la première terreur, puisait à peine dans l'espérance du salut la force de se soutenir. D'ailleurs, nous l'avons déjà dit, la campagne était entièrement inhabitée , la nuit pluvieuse , la terre imprégnée d'eau , et les hurlemeos des loups commençaient à se faire entendre dans les forêts. La position d'Origonte était affreuse, et toutefois celle de Léonius l'était peut-être davantage. La jeune fille, en effet, trouvait dans sa faiblesse physique la source d'une espèce d'engourdissement moral ; Léonius , au contraire, robuste, courageux, exalté par le désir de l'arracher à tous les périls, n'avait aucune distraction à ses angoisses.

Agé de trente ans à peine, il alimentait dans soaame ardente les plus nobles passions du prêtre chrétien. Arrêter les fureurs des Franks, sauver le faible des embûches du fort , conserver à une noble jeune fille galloromaine quelque chose de cette existence intellectuelle, brillante , à laquelle sa naissance l'avait d'abord appelée, telles étaient les ambitions qui

l'animaient au plus haut degré A l'époque où se passe cette aventure

(721), il s'était opéré dan§ la conduite du clergé gallo-romain une réaction très énergique. Après avoir appelé en Gaule les Franks, catholiques mal ébauchés, pour en expulser les ariens, ils se sentaient émus d'horreur, et de regret, en voyant partout ruisseler le sang et promener le désastre et le ravage. Chrétiens par ambition, les Franks n'avaient rien perdu de la soif du pillage en acceptant le baptême; et les prêtres, souvent victimes eux-mêmes de cette barbarie, épuisaient toutes les ressources de leur imagination pour apporter quelque adoucissement au sort des in-

fortqnés vaîocos : ces idées vivaient de toate leur force dans- lespril du clergé de cette époque; mais oui prêtre ne les élevait plus haut peut-être que le protecteur d'Origonte.

Au milieu du trouble cruel qui l'agitait, il aperçut au loin une faible lumière y qu'il prit un instant pour une étoile nouvellement, levée à i'horison; il la montra avec bonheur à Origoote, et ils n^arcbèrent pliis joyeux vers ce pbare lointain.

Mais, hélas! toutes les anxiétés n'étaient pas encore baonjesi du çoDur de Léonins. Origonte, harassée de fatigue , n'avait pas assez de l'appui d'un bâton pour se soutenir; elle approcha ingénnemcnt de Léonius, et demanda à son bras une force nouvelle*— Ce léger incident, auquel Torpheline n'attachait pas d'importance, était depuis long-temps prévu par Léonius avec effroi. Au contact de ce bras, il sentit tout son corps frémir; néanmoins, il réussit à conserver pendant le reste de cette course nocturne une marche assez assurée; maintefois il implora la pitié de Tinstigateur des passions. Mais Origonte était si bdle, et quand parfois ses yeux se baissaient vers son front, il rencontrait un regard si captivant, si^doux, qu'à son tour il se sentait défeillir et chanceler.

Après avoir traversé plusieurs fossés, ayant de Teau jusqu'à mi-jai^be, monté une colline boueuse et glissante avec bien des efforta, ils virent enfin la petite lumière grandir et se rapprocher; bientôt même eUese multiplia , et ils reconnurent qu'elle se projetait par les nombreuses ou* vertures d'un bâtiment considérable. L'épaisseur de la nuit ne leur permit pas de distinguer la forme, la richesse de cette maison des champs; néanmoins, il leur fut aisé de comprendre qu'elle appartenait à un de ces riches gallo-romains épargnés par les précédentes invasions. En effet , indépendamment de ces lumières, qui annonçaient une réunion nombreuse , le son des instrumens , le bruit de la conversation , qui s^ faisaient entendre , tout se réunissait pour indiquer une de ces fêtes brillantes que les Gaulois se donnaient souvent dans leurs maisons de plaisance.

Arrivés près d'un portail qui fermait une vaste cour, Léonius prît on roaiHet suspendu à la muraille et frappa quelques coups; au même instant, deux énormes chiens accoururent en aboyant de leur grande voix , et un esclave ouvrit un guichet pour demander leur nom aux voyageurs. Ces précautions n'étaient que trop commandées par les surprises fréquentes de ce siècle de pillage; non seulement on avait à craindre les bandes frankes, mais encore les esclaves révoltés, qui profitaient des troubles, des incertitudes politiques, pour se répandre dans les campagnes, et vivre de vol et de brigandage ; mais il fnt fiiciie à Fesclave de se convaincre que ce n'était pas une surprise de ce genre qu'on avait à redouter ; il se hâta d'ouvrir le portail , et il conduisit les étrangers vers l'habitation , en écartant les deux chiens qui venaient grogner autour d'eux.

satiinsnnnHtiNaiGRffiSKRse m^jxsxmssisjiiSistsxiiatsssfS'Jcxs^^

Toui v«nt biiUii(de*raalp(, HntiltonideKeiu,

S'eBtrc-4liuiii cntN eux :

" ToiUccluf qui dompte tt Mule el la Grées

En poèmH fimeui.

L'uQ TOUS donne ta lyre, un autre m irompeiie;

L'aaire vou< ve ji donner Son myrihe, Min Ihrn ei aon laurier phophèie,

HoberlOuRNi

QUE VESPlirT!..

' 'bsclave ayant fait parcourir an

assez vaste péristyle , ouTril une

[ porte; et Léoaiw et Origonle jelè -

reni an cri de aarprlse el d'admira-

1 lioa , en voyant ano vaste salle,

C décorée avec luxe, et peuplée d'une

:' ! et choisie. Les lambris étaient ornés

de lauriers et de fleurs odorantes; de

Il 1 denombreoses bougies de cire jaonâ-

'!' peu brute des ruches k miel du pays.

irenscs jeunes filles, vêtues de ktogucs

l parées avec coquetterie de colliers

Jts d'or; des jeunes gens, porlant des

cheveux ras, à la manière romaine;

cnuii UCT iiuiniiieB u un itge mùr, couvprls de longues robes ou

manleaux noirs, en usage cfacc le»prétres, lcsrhéteuni> et les philosophes ;

mais au milieu de celte réunion , qui Tormait un conlraslre si considérable avec la bruyère déserle que Léonius çt Origonle venaient de traverser, ce qui les frappa surtout d*étonnement, ce fut Taltitude silencieuse qui régnait dans celle fête.... Malgré leur apparition inattendue, malgré la pluie et la boue qui couvraient leurs vélemens, ils se présentèrent sans exciter parmi la foule la plus légère sensation. Nul ne quitta sa place pour les

recevoir, nul ne jeta sur eux des regards compatissans ou curieux

C'est que toutes les oreilles étaient dressées vers un homme qui, seul, semblait avoir le droit de se faire écouler dans celte enceinte. Et les facultés intellectuelles des auditeurs, enchaînées par sa parole, demeuraient insensibles à tout ce qui n'émanait pas de lui. Qu'était-ce donc que cet être extraordinaire? un poète, un dernier pontife du culte des muses latines , qui répandait un reste d*éclal sur la Gaule, avaut de laisser retomber la nuit de la barbarie sur ces belles provinces méridionales, où Sidoine- Apollinaire, Venanlius Forlunalus , Ausone et tant d'autres, avaient brillé d'un lustre si beau

Debout sur une petite estrade, il récitait avec une recherche d'intonnalion digne de son style, une longue pièce de vers , à la louange du maître du logis. lA s'étalaient, avec une complaisance inouïe, les lieux communs de la poésie pastorale et mythologique, encadrés dans mille jeux de mots, mille tours de force qui excitaient des salves de bravos..... L'épttre, il est vrai, était assez nouvelle, et j'en donne à juger par ce résumé rapide : Après de longues promenades européennes, la déesse Flore courante la recherche des Champs-Elysées, s'était arrêtée enfin dans le site enchanteur où le poète débitait en ce moment ses vers emphatiques. La maison du galloromain Théoraste lui avait paru le plus beau palais féerique de l'univers ; le ruisseau qui arrosait ses jardins était plus cristallin que le fleuve Sperchius, les collines voisines effaçaient en beauté les monts Thessaloniques, Il n'est pas surprenant qu'au milieu de toutes ces pompes de la nature, la déesse se fût déddée à fixer son séjour en ces lieux ; mais par un mouvement semblable au (( je n'y prenais pas garde ! » de Mascarille, le poète plaçait lout-à-coup devant ses yeux les nymphes du Querci. A la vue de tant de beautés , la déesse Flore brûlait de jalousie cl, faisant bien vite ses préparatifs de départ , elle reprenait le cours de sa vie voyageuse... Avec de telles armes oratoires, le rimeur, qui se nommait Olympidès, ne pouvait manquer d'obtenir de prodigieux succès, et je laisse à penser combien les nymphes de ces lieux , tontes rouges d'aitiour-propre , prodiguaient de bravos à celte métaphore de mauvais goût.

Léonins lui-même se sentit saisi par la contagion ; il oublia un moment la pauvre Origonle, qui grelottait de froid dans ses vèlemens mouillés , et il mêla sesapplaudissemens à ceux de la foule. Cependant , les jeux poétiques de cette fête n'étaient pas terminés; les auditeurs, insatiables de ver-

siGcation , mirent le poète en demeure de répondre en vers improvisés , sur (oates les mille petites fanlaisies qui venaient à résprit des femmes et des cavaliers. Théoraste lui demanda un quatrain sur un habit neuf; la matrone du logis mit sa verve à contribution , pour chanter un périt moiueao; et celui-ci , plus heureux encore que l'oiseau de Lesbie, obtînt une épUre de cent vers.

Après tous ces travaux herculéens, Olympidès éprouva le besoin de prendre du repos; et l'attention des spectateurs, rendue à sa liberté, se (OQrnadu côté d*Orfgonte. Peu à peu, la pitié, l'émotion, gagnèrent les coRnrs , les jeunes filles s'empressèrent autour d'elle, et la conduisirent hors de la salle pour aller lui donner des vélemens secs.

Pendant ce temps, Léonins avait été présenté au maître de ces heux , et après avoir échangé les complîmens d'usage, il lui demanda s'il pouvait frooTcr chez lui Thospilalité pour la jeune fille qu'il conduisait.

— Pour qui donc me prenez-vous? lui répondit le grave Théoraste.

Pouvez- vous bien m'adresser une pareille demande , avec la circonspection d'un homme qui redoute un refus?.... Voudriez-vous donc me confondre avec ces Franks , qui sont demeurés étrangers au plus sacré de (ous les devoirs (3)?... Restez ici avec les personnes de votre suite ; les trahisons , les pillages, qui se succèdent dans ces temps néfastes, font paraître à mes y'^ux lliospilaiilé plus sacrée en la pendant plus nécessaire.

— Uclas! répondit Léonius, ma suite n'augmentera guère la foule qui se presse dans votre habitation; j'arrive seul avec la malheureuse jeune fille que vous avez vue. Elle était esclave chez le seigneur frank Welterik ; nous nous sommes soustraits à ses tyrannies en prenant la fuite ; les soldats nous ont poursuivis; la main de la Providence nous a protégés contre eux; mais, dans cette lut'e de deux faibles fugitifs contre trente ^■Mlîts, nous avons perdu jusqu'à nos chevaux ; et nos vètemens sont les seuls objets que nous ayons arrachés an désastre.

"* Ah! prêtre 1 s'écria Théoraste, je déplore votre malheur; maispeut- ^^^ ne portez- vous que la punition de vos fautesl Si les Franks ravagent maintenant notre belle patrie, et répandent la désolation et la misère, là 00 brillaient la richesse et la liberté, n'est-ce pas la faute des évèqnes ca- (noliqupg , qui encouragèrent Clovis à envahir le royaume des Visigoths ?..

"" Je sois loin de repousser cette accusation, repartit Léonius, et, pré-

|rc du Christ, au lieu de m'en repentir, je m'en honore; mais, vous, que

J^ reconnais pour chrétien à la croix qui brille sur votre poitrine, pon-

^^z-vous bien maudire un événement qui a délivré la terre gauloise de

"^'"ésied'Arius?.... La foi ne doit-elle pas régner dans Tamc du fidèle

^^^ui loule aulre considération de repos et de bien-être terrestre?...

Eh qooil reprit Théoraste, vous voudriez me faire bénir des bar-

^^ sui détruisent nos moissons, incendient nos villas, massacrent nos

fermiers, enlèveol toutes nos richesses , cl emmènent en esclavuge jusqu a nos femmes et nos enfans.

— Je déplore comme vous ces malheurs» répondii Léonins, et lorsque les évêques encouragèrent les entreprises de Clovis, ils étaient loin de prendre les envahisseurs pour des barbares» qui mettraient la soif de l'or au-dessus même du Christ qu'ils connaissaient à peine. Hais, si vous ne pouvez bénir des étrangers qui détruisent yotre fortune, voudrez -tous me faire regretter oes Visigoths ariens qui emprisonnaient les évéques , détruisaient les églises, et élevaient rhércsie à c6té delà croii? •

— Prêtre , repartit Théoraste, l'ambition terrestre perce dans vos paroles ; si vous applaudissez à un état de choses qui élève la puissance ecclésiastique au dessus de toutes les autres autorités , ne me sera-t-il pas permis à moi, ancien et puissant seigneur gallo-romain » de maudire un tas de brigands» qui n'enrichissent les prêtres qu'après avoir détruit mc^ villages. Jetez les yeux sur ce malheureux ami qui nous écoute, a}oat»-t-il, en indiquant un homme de son âge, au front chauve, aux cheveux blanchis, sa misère portera un terrible argument contre votre amour pour les Barbares. Il y a dix ans, possesseur de quinze bourgs, le voilà réduit maintenant à courir de maison en maison pour demander presque Taumûne : aujourd'hui je lui prodigue les soins de Thospitalité , qui me dira que dans quelques jours je ne serai pas obligé d'aller mendier mon pain sur les bords de la Garonne ou de la Méditerranée?

Léonius lui répondit :

* — Si votre existence molle et recherchée s'accroche quelquefois aux épines de l'infortune, celle des prêtres gaulois s'éconle-t-elle sur un lit de roses 1 Qui pourra dire combien de monastères ont été pilléa et détruits I Qui pourra dire le nombre des moines massacrés, emmenés en esclavage I L'Averne n'a-t-elle pas vu dernièrement des pasteurs assassinés sur les autels où ils avaient cherché un refuge? Le grand Grégoire luinménie no fut-il pas accusé d'un crime épouvantable, et traîné à la barre d'un tribunal (4). Théoraste, soyons sincères, reconnaissez que la part du clergé est aussi grande que celle des simples citoyens dans le lol4le la peraécution^et des misères; la seule différence qui nous sépare, c'est que le prêtre sait mourir sans se plaindre, tandis que le riche seigneur, habituée toutes les mollesses, à toutes les sensualités de la vie, ne peut supporter seulement la piqûre d*unc épine oubliée parmi les roses qui tapissent son lit (S). Hommes ingrats, vous vous plaignez des évêquesl.... Quedeviendriezrvous, dilefr-lemoi, que deviendrai! la ci vUisalion, sans leur protection paternelle. Lorsque les Franks tombent sur vous, ne sont-ils pas toujours là pour s'interposer entre les vainqueurs et les vaincus? N'esl*cc pas devant leur intercession que le fer des Barbares rentre dans le fourreau, que les captifs sont délivrés? Qui pourra me nommer dans cette

vaste Gaule , je rte dis pas un prèlre frank , on en a vu parlager la cruaulc de leurs concitoyens, mais un prêtre gallo-romain» dont tous les instans de la Tic» tous les mouveroens de la pensée, ne soient pas voués au soulagement de ses frères. Ah! riches seigneurs, si, au lieu d*accuser ceux qui se consacrent à votre salut , vous oubliiez un moment la mollesse de vos mœurs souvent coupables, si vous réunissiez un peu de virilitéi dir. courage, pour vous unir à eux , et résister plus efOcacement, la Gaule ne serait pas si malheureuse., et le grand Eudon, le roi de cette belle Aquitaine, pourrait enfin consolider un royaume méridional; mais au lieu de cela , vous dépensez toute votre énergie à boire, à manger, à célébrer des fêtes; et lorsque le moment de combattre se présente, vous ne savez que fuir devant les Franks, et accuser le clergé de vos malheurs.

Cette réponse détruisit à leur base tous les reproches précédens. Théorastc se tut; mais son silence devenait gauche, et il fut heureux que le retour d'Origonte vint faire diversioa à cette discussion délicate. Elle se présenta toute fraîche, et doublement contente d'avoir échappé à Welterik et de porter le vêtement gallo-romain que la fille de Théorasle lui avait donné. Heureux Age , que celui où la joie chasse si vite le chagrin , où l'amour-propre d'un habit bien taillé fait oublier Tinfortnne. Elle était si belle sous ce nouveau coslume , et si satisfaite du bonheur d'être jolie , que Léonins , troublé jusqu'au fond de Tame , porta

la main devant ses yeux pour ne pas voir tant de beauté Mais tout

n'était pas fini avec la poésie, et Finspiration revint à Olympidès avec les jeunes filles qui rentraient dans la salle. Le poète transporté d'un nouveau délire, s'engagea à saluer successivement tous les convives de Théoraste, sur un ton et dans un rythme différent. La proposition fut accueillie avec transport , et les cent cinquante commensaux se rangèrent sur deux lignes , pour défiler devant lui. Je ne répéterai pas toutes les adulations qui sortirent de sa bouche, toutes les tendresses allégoriques qui empourprèrent d'amour-propre les joues des jeunes filles ; qu'il me suffise de rapporter le trait suivant pour donner une idée générale de sa manière. Arrivée Origonte, qui marchait la dernière , voici la singulière paraphrase qu'il lui adressa : a Je vous salue, jeune beauté pleine d'attraits ; les amours sont toujours avec vous , vous êtes renommée la plus belle par dessus toutes les femmes, la tendresse passionnée est la fille de vos beaux yeux. Ayez pour nous quelque bonté , toujours et en tout lieu, et aimez-moi comme je vous aime!.... »

L'imitation était un peu hardie dans la bouche d'un chrétien, et Léonins en fronça le sourcil ; mais la haute société d'alors avait accepté le Christianisme comme une simple utopie philosophique , sans être fort disposée à plier sa mollesse physique et morale, et pour tout dire> enfin, son épicurisme aux austérités de la nouvelle loi. Olympidès, notamment»

sélaît arrange une manière de vivre, vérilable chef-d'œuvre de savoirfaire.... Né à Marseille, il avait quitté sa patrie depuis dix ans, et il courait le monde pour réciter des vers à tout venant ; également bien choyé par les évêques et les riches seigneurs , par les abbesses et les guerriers franks ; il savait toucher sa lyre de manière à contenter tout le monde , et à tirer de sa flatterie un parti fort avantageux. Il louait chez les Galloromains la science du droit , Thabileté dans le maniement des affaires , et le culte des muses.... chez les moines, Taustère sainteté; chez les Franks, le courage insurmontable : si bien, qu après dix ans de voyages, il traînait à sa Fuite une foule de chariots chargés de vases précieux , de couronnes d'argent , d'étoffes de soie et d*or , que ses hôtes de toutes les nations lui avaient successivement donnés pour lui montrer leur gratitude.

La soirée continua de s'écouler dans les jeux , les conversations enjouées et savantes , sans oublier la danse ou saltation , que les Galloromains cultivaient avec une ardeur passionnée. Théoraste lui même, malgré ses cinquante ans, joua un rôle très-actif dans les scènes mimiques, et les danseurs montrèrent à l'envie tout ce qu'ils avaient de grâce et d'agilité, pour exprimer leurs pensées et leurs passions même, par les gestes et les poses les plus énergiques (tî).... Origonte, retirée dans un coin delà salle, voyait avec un sentiment de curiosité tous ces amusemens auxquels son éducation franke ne lui permettait pas de se mêler. L'exercice à cheval , et l'usage de la quenouille étaient les seuls principes qu'elle eut trouvé parmi les femmes de Welterik, cl une larme coula de ses yeux, lorsqu'elle se vit réduite au rôle d'immobilité, au milieu de cette réunion causante et rieuse. Toutefois, si Origonte regrettait à

' l'écart ces jeux d'un monde policé. Léonins, au contraire, n'avait pour ces danses lascives et corrompues que des regards de dégoût. Plus d'une fois , il glissa aux oreilles des jeunes filles et de Théoraste lui-même ,

' des conseils de décence, et il était heureux de les voir pratiqués forcément par Origonte.... Ainsi se passa la soirée; puis, quand la nuit fut avancée , tous ces hommes de plaisir se retirèrent dans les nombreux appartemens de l'habitation et cherchèrent le sommeil sur des lits de duvet, sous les draperies d'étoffes assyriennes. Le lendemain, ce furent de nouveaux délassemens ; après le bain du matin , pris dans de vastes piscines dont l'çau avait été chauffée par des cailloux rougis au feu , les commensaux des deux sexes se répandirent dans les diverses parties de la villa; Théoraste leur fit admirer sa riche bibliothèque, son musée de statues , de pierres précieuses et de tableaux ; le sacrarium , ou lieu de solitude, dans lequel il venait réfléchir sur la philosophie et la littérature; enfin le portique d'été et le portique d'hiver , magnifiques salles-basses , dans lesquelles on se réunissait plus particulièrement pour lirQ, jouer aux dès et aux osselets. La visite de l'habitation étant terminée.

l'amphitryoD 61 parconrir les jardios à ses convives, c( il leur iniJiquu ù I horizon les douze viUaj^cs où habîlaicnl ses colons , espèce de Iribulaires , à demi-esclaves , que l'on ne pouvait pas TCndre séparément , mais qui demeuraient attachés au sol confié à leur travail, et qui se cédaient cl s'acquéraient avec lui. Théorastc n'oublia pas surtout de leur faire admirer sur les collines environnantes , ces vastes plantations de vignes, dont les vius capiteai étaient peut-élre l'attrait le plus paissant des Itarbarcs, et U cause première de leurs invasions. -

Cette exploration des lieux se prolongea , ^rftce à l'amour-propre complaisant de Théoraste, jusqu'à l'heure du prandium. Un esclave, richcmeut vAtn , étant venu l'annoncer , les nombreux invités se rendirent dans la salle il manger d'hiver. Le coup-d'œîl en était magnifique, Léonius et Origontc poussèrent un cri d'étonnemeni; mais, chez le premier, ce cri accompagnait le déplaisir, tandis qu'Origonle n'avait que de l'admiralion à donner à ces riches vases d'argent , habilement ciselés , à ces lits drapés en pourpre, à ces tapisseries d'Assyrie et de Perse, peintes et brodées , qui flottaient le long des murailles.... Pour ajouter à toutes ces richesses de l'industrie, la nature y étalait aussi les siennes. La Temmc

de Tbéonste, sar l'aTb d'Oiympidès , avait conTcrt la table, en guise de nappe , d'une couche de roses d'une rratchenr qui ae le cédait qu'à leur parrum. Tout faisait donc présa^r un Testin délicieux , car les mets les plus recherchés et les plus rares envoy aient à l'odorat leurs invitations séduisantes; mais un éTénemenl inattendu vint soulever dans les âmes la joie d'abord, l'indigoation ensuite, el enfin une cruauté inouie.

Eies'VouiuDBoleil.belaittedema vieT Tm jeui comme !«■ lieni cmbriieat llioriiaiii Hiii , par Toire incoDiMocc, an ■ Juite raijon De vouidiraunelune, adorable Siliie; Auiti je doule eocor, bel objet non pareil . Si je vou» doi» nooimer b luae ou le loleil.