PÉRIPÉTIE

AiNTEHAHT que Dous sTons raiioalé le double accident qui a conduit Origontc dans un monastère , et Lampagie dans les bras d'un musulman, on nous permettra de garder pcndanlqueiques semaines un silence n'est qu'après avoir vu le soleil d'aoïït ■ur du paysage, que nous reprendrons s. Alors U0U9 quitterons Toulouse ; cours de la Garonne par la roule rolaissable, de Lugdunum-Convenarum ; :ds des premiers contre-forts des Pyponr ressaisir nossonvenirs....

ussin magniKque qui s'élcnd an sud ^x. ... w«.|n^..E uu i»iu> udQdens trouva le martyre , sous les coups des satellites d'Euric, le voyageur'aperçoit, à sa droite, de grandes élcralions adossées aux Pyrénées dont elles semblent Turmer les vallées

fertiles; s'il rranchit ces éléyalions, séparées entre elles par des abaissemens aisément accessibles , il rencontre , non loin des bords de la Garonne et sur la route qui conduit aujourd'hui à Luchon, les ruines peu remarquables d'une petite chapelle que les ronces, le lierre , enlacent de toute part. C'est là, qu'à l'époque où nous sommes transportés» deux religieux s'occupaient y par une belle matinée d'août» à diriger les travaux d*une petite enceinte fortifiée» au centre de laquelle s'élevait une église récemment bâtie et dédiée à Notrc-Dame-du-Bazert.... Au levant, une montagne peu rapide montrait son épaisse chevelure de chênes vigoureux : au couchant » le soleil réfléchissait ses rayons contre la croupe d'un rocher, sur lequel croissaient de rares troncs de buis et de coudriers : au midi enfin, la vue plongeait dans les vallées profondes, nombreuses, formées par les petits afOuens de la Garonne, vallées tantôt riantes, tantôt sauvages, où la fertilité des prairies contrastait avec les blocs de granit et de chisle. C'était au point de jonction de ces vallées que la petite cité de Lugdunum se montrait sur son rocher comme un roi sur un trône. Cependant , l'endroit où les deux moines conduisaient les travaux n'était pas placé de manière à jouir de ce spectacle : la ville se cachait derrière les contre-forts des montagnes, et son fleuve lui-même coulait dans un lit trop profond pour pouvoir être aperçu.

A ne considérer que les ouvrages exécutés sous la surveillance des deux moines, on aurait bien plutôt songé à la clôture d'une place forte qu'à celle d'un couvent Un large et profond fossé garni de palissades eu clôturait l'enceinte , et chaque angle voyait grandir une grosse tour qui devait être couronnée de mâchicoulis. L'intérieur , il est vrai , ne répondait pas à ce premier caractère belliqueux. Des ouvriers s'occupaient à poser les fondcmens d'une habitatioh destinée à renfermer un jour des jardins, des fontaines, des bains à la mode romaine, encore en grand usage dans le midi de la Gaule; cependant tout cela n'était ni une forteresse, ni un lieu de plaisance, et la présence de ces deux moines disait assez au voyageur qu'un nouvel asile de paix allait s'élever, entouré de tous les appareils de la guerre. Nous avons oublié de remarquer trois modestes cellules de terre et do gazon, cachées derrière une haie de buis et de chèvrefeuille. C'était là cependant un objet qui n'adrait pas dû échapper à notre attention; car sous ces cabanes battait le cœur d'une noble femme, et vivait le germe de la nouvelle famille monastique, destinée à sanctifier ce lieu autrefois souillé par l'idole de Baézerlé. Pendant que les deux moines étaient occupés à dresser un plan pour conduire les eaux d'une source voisine, trois femmes sortirent de ces cellules ; elles étaient couvertes de vêtemens grossiers , et un voile noir recouvrait leur front. Celle qui marchait la première se dirigea vers les religieux; et les ayant abordés, elle leur dit d'une voix résignée :

— Les travaux niarcbeol lentement , mes frères ; ils oc s'accordent guère avec Timpaiience que j'éprouve de me renfermer pour jamais dans ce saint lien.

— Le monastère serait déjà achevé , lui répondit-on , si vous vous étiez contentée d'une demeure modeste , mais vous avez voulu réunir aalonr de vous toutes les commodités d'une existence mondaine ; le péristyle , le réfectoire, les salles de bains absorbent des travaux qui aoraient été plus utilement consacrés ailleurs.

— Si j*ai tenu à réunir dans ce monastère tous les objets que vous diles saperfluSy ce n'est pas à mon usage que je pourrais les destiner , puisque j'ai renoncé à tous les aises de ce monde ; mais dans ces temps d'invasion et de guerre , un couvent est un abri ouvert aux exilés de toutes les conditions : les priver des agrémens qu'ils trouvaient ailleurs , dans leur propre demeure , serait changer pour eux l'hospitalité en servitude. Iji charité nous ordonne d'apporter à nos semblables tout espèce de soulagement, de leur faire oublier, s'il se peut, les biens, la patrie qu'ils opt perdus , et c'est pour mieux accomplir ce devoir que j'ai voulu réunir ici les avantages que la civilisation offre partout aux Gallo-Romains. IVailleurs, après m'avoir obligée d'échanger mes vétemens d'autrefois contre une robe de laine grossière , d'oublier tous mes souvenirs et de perdre jusqu'au nom que j'avais reçu au baptême , ne dévais-je pas chercher à adoucir ma nouvelle existence en conservant autour de moi ce qui pouvait le plus me rappeler mon séjour bien passager dans le monde. Lorsque j'ai accompli le sacrifice , m'avez-vous vue donner une seule larme de regret aux choses que j'abandonnais sans retour ? mes joyaux , mes robes de drap d'or, je les ai donnés aux autels : la belle ceinture que je tenais de ma mère , je Tai vendue pour les pauvres.

— C'était les premiers de vos devoirs, répondit un des religieux. En quittant les plaisirs du monde , ne fallait-il pas aussi vous séparer de tous les objets, complices de votre dissipation ? la religieuse pouvait-elle conserver le nom d'Origonte, si souvent prononcé à la cour du roi d'Aquitaine ? Le surnom d'Agathe sera plus doux à dire dans le séjour de la prière. Après avoir songé à la paix du cœur , en métamorphosant tout ce que vous aviez apporté de la société , nous nous sommes occupés également d'assurer à cet asile la tranquillité temporelle , et nous l'avons entouré de fortifications afin de le protéger contre les envieux et contre les bandes sarrasines.

— Ces précautions ne seront peut-être pas inutiles, répondit Agathe, dont nous devons oublier le nom d'Origonte; en me rendant ici, j'ai rencontré sur ma route de nombreuses chapelles et quelques monastères, que les Sarrasins, battus devant Toulouse, avaient détruits et pillés dans leur

fuite ; s'ils avaient été défendus comme celai que vous me préparez » ilsoe seraient pas tombés si aisément sons les coups de quelques fugîtib.

— Parlons d'un sujet plus important, reprit le moine qui se nommait Paulus... Les supérieurs vous ont confié une mission bien sacrée. Ces lieux, souillés jusqu'à ce jour par le temple du dieu Bazert, idole impare, autour de laquelle les druides et les Romains versèrent le sang et firent retentir les cris de l'orgie, attendaient une purification qui pût permettre aux chrétiens de fouler enfin ce sol sans rougir. A vous, ma sœar, de faire oublier à ces populations, encore à moitié idolâtres, leur fanatisme grossier... Nous avons élevé sur les ruines même du temple païen une église à la mère du Christ; à vous, de faire pénétrer dans leseœars, par vos leçons et vos exemples, les préceptes de Marie; à voos, de

laver les souillures du paganisme par vos prières et vos expiations

Vous connaissez quelle est la double mission de l'homme voué à la ?ie religieuse : édifier, instruire par ses exemples, racheter les crimes humains par ses mortifications, se placer enfin comme un bouclier entre le pécheur et son juge; afin que les regards de Dieu, ne pouvant parvenir sur la terre qu'en traversant le prisme des vertus monastiques, le monde lai paraisse moins coupable, et qu'il retarde encore le moment de sa justice terrible.

— Je connais mes devoirs, et je saurai les remplir , répondit Origonte. Le Christianisme, en butte en tout lieu avec les traditions païennes, a soin d'élever des chapelles sur les ruines des temples et des autels; il place , près de ces nouveaux sanctuaires de la foi , les chrétiens qu'il a jugés les plus propres à combattre ses anciens ennemis : je suis trop fière du choix qui est tombé sur moi, pour ne pas savoir m'en rendre digne... Mais qu'est devenu l'autel du dieu Bazertt

— Nous l'avons enfoui dans les entrailles de la terre, répondit Paulos.

— 11 faut l'en retirer, repartit Origonte; je veux qu'il serve de marche à la porte de la chapelle, afin que le sanglier sctUpté sur la pierre soU joumellement foulé sous les pas des chrétiens (53).

Origonte échangea encore quelques paroles avec les moines, elle visita les travaux ; après quoi , elle revint avec les novices, ses compagnes, sotts les cellules de gazon , pour préparer le repas frugal du milieu du jour. -

A peine était-elle rentrée dans la cuisine, qu'elle entendit chanter des vers hors de l'enceinte :

— Mon cœur est brisé, disait celte voix avec un accent profondément douloureux, et je ne sais plus prendre mon vol. Le soleil, si rayonnant pour tout le reste de la nature, n'est plus pour moi qu'une pâle torche funèbre, depuis que mon étoile a disparu des cieux. Léchant des oiseaux me fatigue, le murmure des eaux n'a plus de charmes; ma vie s'éteint : je sens

que mes yeai voot bientôt se fermer à la lumière, si celle qae j'aimais ne me fait plos entendre sa parole amie.

A ces accens inattendus , Agathe, profondément troublée, quitta sa cabane, et montant sur le tertre des fossés, elle chercha à apercevoir Fétrangfer; son ccrar battait avec violence, et son esprit était rempli d*01jmpidès... Ce doux pressentiment ne l'avait pas trompée; et, malgré son déguisement, elle eut bientôt reconnu le poêle.... A sa vue, un profond regret étreignit son ame , elle maudit le coup fatal qui l'avait séparée de lui; mais bientôt le remords et la crainte se représentèrent; elle trembla en se rappelant le serment qui l'éloignait du monde pour l'attachera Dieu; elle quitta rapidement le tertre, et se jetant la face contre terre, elle se frappa la poitrine, arracha ses cheveux, et redoubla d'austérité et de prières pour combattre un sentiment encore bien mal éteint.

Mais Olympidès avait rencontré son regard, l'espoir l'avait enhardi, et quoique effrayé par sa brusque disparition, il recommença à chanter de nouvelles strophes plus passionnées, dans l'espoir de l'attendrir. Cette fois, son appel fut sans succès, et Agathe ne reparut pas; mais, loin de se décourager, il s'arma de détermination, franchit le fossé, et vint se précipiter à ses pieds. Olympidès aurait dû naturellement craindre que cette tentative hardie n'allumât son indignation ; il n'en fut rien cependant, et elle n'éprouva que l'embarras inséparable de toute position où le mortel, placé entre les sollicitations du cœur et les lois du devoir, ne sait auquel des deux céder l'empire.

— Ahl de grâce, ne craignez rien, s'écria le poète d'une voix suppliante; ce lieu, consacré à la prière, est de ceux où l'amour profane s'éteint, où le plus profond respect remplace la passion. Cependant, le cœur ne meurt pas, et quelqu'èlevées que sofent les barrières, l'amitié sait les franchir, elle cherche en tâtonnant une branche de salut : permettez-lai de s'y accrocher avec ardeur, pour ne pas perdre toute trace de lumière au milieu des ténèbres de ce monde désolé.

— Quel est votre aveuglement, répondit Origonte ; vous poussez encore des soupirs comme si j étais la jeune 611e d'autrefois. Ne savez-vous pas que je ne conserve plus rien de ma première origine 7 pas même le nom d'Origonte , que j'ai laissé à la porte de cette enceinte , pour prendre celui d'Agathe, et achever ainsi le divorce avec tout mon passé?

— Que m'importent ces changemens, repartit Olympidès; je consens à oublier Origonte, si vous me laissez aimer Agathe : vous avez pu divorcer avec certains souvenirs, mais non pas avec les engagemeus du cœur. Je ne prétends pas apporter dans cette enceinte le nom si doux d'amaot, auquel j'aspirais autrefois; mais je veux rester votre ami, je >eux être votre guide, votre conseil, et vous diriger dans la conduite

si difGcilc de la maison que vous allez fonder. Placée an milieu d'an pays encore à demi-barbare» entourée de monastères jaloux , de prêtres contraries de se voir enlever une partie de leur influence , vous éprouverez sans doute des différens et des contestations. Votre jeunesse, la faiblesse naturelle à votre sexe vous rendraient aisément la victime de la ruse, de la mauvaise foi. Je me présenterai alors pour rétablir l'équilibre; la connaissance que j*ai des lois romaines me donnera une autorité devant laquelle vos ennemis s'inclineront. Je saurai, par mon habitude des afTaires, mettre les princes , les évéques, et le pape lui-même dans vos intérêt Toutes ces bonnes raisons, inspirées par le désir de demeurer auprès de la jeune supérieure , flattaient trop les secrets penchans d'Agathe pour qu'elle les combattit ; elle se crut hors de péril en voyant Olympidès répudier le nom d'amant, et elle fut enchantée de retrouver un ami, qui se «présentait sous le simple titre de protecteur et de conseil. Mais si le bon accord était facile à établir entre les deux personnages les plus intéressés, on pouvait craindre qu'il n'en serait pas de même entre ceux-ci et les moines, souverains directeurs du nouveau monastère. Ces deax argus, dont un œil suivait toujours les pas d'Origonte, tandis que l'autre dirigeait les travaux , ne tardèrent pas à s'apercevoir de la présence d'an individu suspect, introduit par escalade, et aussitôt, ils se dirigèrent vers les cellules avec le regard courroucé des pontifes de Vesta.

— Qui étes-vons? lui demanda Paulus, et de quel droit vous étes-vons introduit dans ce lieu , où ne peuvent entrer que les hommes consacrés au Seigneur t

Olympidès se serait abandonné aisément à la colère, en reconnaissant les moines qui lui avaient enlevé Origonte au moment où il fuyait loin de Toulouse, mais il aima mieux user de prudence, et, profitant du déguisement qui l'empêchait d'être reconnu, il se présenta comme un rhéteur qui venait mettre son talent et ses connaissances à la disposition de la supérieure.

La proposition était peu du goût de Paulus et de son camarade; cependant, comme la plupart des monastères se faisaient alors une gloire de cultiver les sciences et d'offrir un asile aux lumières contre les envahissemens de la barbarie, ils n'osèrent pas 8*élever contre la proposition d'Olympidès, et ils se contentèrent de répondre que si Origonte leur avait témoigné un pareil désir, ils n'auraient pas manqué de demander au prieur de Saint-Sernin un homme de littérature qui pût faire fleurir les belleslettres dans le monastère du Bazert.

— Puisque vous n'avez rien à opposer à la culture des belles-lettres, reprit Olympidès, pourquoi vous étonneriez- vous de l'empressement que j'ai mis à venir offrir mes services à sœur Agathe. Grâce à mon zèle, la poésie ne sera pas un simple délassement destiné à varier lexistence dfs

religîeoscs : je ?eax que chaque exercice littéraire obtienne des soins toat particuliers, que la poésie divine y soit traitée avec autant d'ardeur qœ la poésie profane; et un jour, peut-être, le couvent du Bazert sera un nouveau Parnasse, d'on les Muses répandront leur éclat dans toute la contrée.

Ces promesses étaient fort séduisantes ; cependant , je doute que les deux moines se fussent rendus , sans une circonstance inattendue qui vint procurer au poète l'occasion d'être utile à la communauté.

C'était un soir, le soleil allait disparaître derrière les montagnes, lorsqu'on vit arriver trois hommes vêtus de manteaux noirs, qui demandèrent à être introduits dans la nouvelle abbaye ; les moines^ s'attendant à trouver en eux dos amis, n'hésitèrent pas à les recevoir avec aménité. Le ciel était pur, l'atmosphère conservait un reste de la chaleur de la journée ; on invita les étrangers à s'asseoir sur le gazon , et tous se rangèrent en cercle ao pied d'un vieux noyer. Bientôt le plus âgé prit la parole; on avait déjà remarqué qu'il considérait les fortiflcations d'un œil peu satisfait.

— Frères, dit-il en s'adressant aux moines, nous sommes députés vers vous par le chapitre de Valcabrère, pour vous demander compte de la hardiesse que vous avez eu à usurper ce terrain sur lui.

— Noos ne nous attendions guère à une pareille querelle , répondit Panlus, surtout de la part de prêtres qui portent comme nous le titre d'enfans de FËglise. Si votre voisinage doit nous causer des querelles et des contestations, qu'aurions-nous donc à attendre de plus, si nous étions sar la frontière des Sarrasins ou des Visigoths?

— Vous ne répondez pas à ma question, interrompit le prêtre dont le nom de Graffal accusait une origine un peu barbare; vous êtes ici sur \vs terres de l'abbaye de Valcabrère : depuis long- temps vous y creusez des fossés, vous élevez des murailles, vous bâtissez un monastère; en un mot, vous vous êtes emparés du bien d'autrui comme des hommes de mauvaise

foi Je viens vous demander si c'est un vol que vous avez voulu faire ou

si c'est une concession que vous prétendez extorquer ?

— Ce n'est ni l'un ni l'autre, répondit Olympidès justement indigné ; eh quoi 1 des hommes qui portent le titre de frère et qui adorent le même Dieu, peuvent-ils bien se disputer quelques coudées de terrain? Si c'est le respect de droits acquis qui vous fait agir, il est mal d'invoquer une possession très incertaine contre des religieuses qui viennent vous aider à répandre la foi dans ces montagnes.

En parlant ainsi, Olympidès croyait sadresser à des catholiques orthodoxes; et cependant, quoique les émissaires de Valcabrère prissent ce titre, ils n'en professaient pas moins des principes assez corrompus. Cette contrée sous-pyrénéenne avait été successivement habitée par tant de peuples divers : il s'y était amoncelé une si grande confusion de langues

Pi de mœurs, qn'il eût été difOcilê aax prèlres cbrélietts de vivre an milieu de ces peuplades sans adopter nue partie de leurs mperstilîM». Ceux de Valcabrère n'araieut pu échapper k celle influciice peniideaae , et les rerités de l'église romaine s'étaient peu k peu ctHiroodoes arec maintes traditions idolâtres. Aussi les prêtres de Valcabrère voyaient-ils dans la rondation d'un nouveau monastère un coup Tuneste porté à leur inOueoce , une concurrence A l'exploitation de la crédulité publique. Ils dérendirent avec une grande vigueur les prétendus privilèges de lear chapitre; mais leur éloquence se réduisit en cmportemcBS, et lorsque la nuit eut mis fin à la discussion , on se sépara sans que personne eût rien changé i sa première manière' de voir.... Les gens du chapitre s'éloignèrent Parvenus A une certaine distance , ils se retournèrent en jetant un rc^rd do menace vers l'établissement du BazerL Panins et Olympidès comprirent Tort bien la signiGcalion de ce mouvemeat , et ils eurent quelque inquiétude pour la paix do nouveau monastère.

lENTéT cependant les bfttimens devinrent habilaUes; on y transporta les couches de sarmcns et de paille . les ustensiles de terre cuilc et de bois, renfermés dans tes cellules provisoires, et sœur Agathe vint s'; établir avec ses compagnes. Lorsque les règles do nouveau cooTCnl furent bien établies, les moines de Saint-Sernin retournèrent àTouloase, et Origontc demeura seule avec ses sœurs , sous la protection d Olympïdës. A toute autre époque, sa position prés d'nn couvent de fcoimes aurait pu paraître fort étrange; mais le peu de relations qui existait alors entre les divers ordres religieux , permettait à chaque supérieure de se faire des règles un peu à sa manière , et pourvu que la sévérité des mteurs fâl observée dans la pratique, on se mettait peu en peine des appareoces, et on menait le genre de vie qui convenait le plus. D'après celte latitude, <m comprend qa'Origonte dût apporter quelque adoucissement aux règles sévères que lui avaient dicté les moines de Saint-Semin. Bien loin de se plonger tout entière dans les rigueurs de )a vie ascétique, elle suivait volontiers les conseils d'OlympidÈs, qui voulait faire de son abbaye on véritable palais de prince , où la poésie, les focaox-aris et la plupart des distractions profanes, se partageraient les heures de la journée avec les devoirs religieux. Toutefois, ce dernier n'avait pas jugé convenable <ic prendre gîte dans le monastère ; il se contentait d'y établir son domicile depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, dirigeant toutes les occnpationf qui n'avaient pas Irait k la prière. Le matin , après que les religieuses s'étaient baignées dans l'eau tiède, selon la coutume romaine, il venait prendre son bain dans une piscine qu'Agathe lui faisait préparer avec

le 9010 le plus minolieux ; des festons de verdure tapissaient la salle de bain, et ses pieds nus rencontraient de toutes parts un tapis de feuilles de ro6e& Souvent au sortir de là , il venait disputer le prix de Tadresse avec les compagnes dOrigonte, au jeu des osselets ou à celui des dés; on mêlait à ces délassemens des improvisations et des jeux de mots, dans lesquels Origonte et Olympidès luttaient de présence d'esprit, de délicatesse; et un assaut de complimens réciproques ne manquait jamais de terminer leurs débats. Ces exercices intellectuels se prolongeaient quelquefois pendant les repas eux-mêmes; cependant , Famonr de la bonne chère exerçait aussi son empire sur le poète ; et soeur Agathe avait soin de réunir sur la lable couverte de feuilles de roses, les mets pour lesquels elle connaissait sa préférence. Alors on faisait trêve aux improvisations versiOées, et une jeune novice était chargée de lire quelques passages de la Bible , de saint Augustin, souvent môme de Sidonius-Apollinaris ou de Fortunatus.

Après le prandium , on sç réunissait dans une salle ou dans le jardin ; sœur Agathe récitait les œuvres les plus gracieuses dOlympidès; lui-même déclamait quelques fragmens du grand poème composé en Thonneur d'Origoole. Instruites par lui , des novices jouaient des scènes dramatiques , el presque toujours il trouvait le. moyen d'exprimer les plus délicats scotimens de l'amour, en les faisant adresser à Dieu par une vierge consacrée à ses autels.... Quand la nuit était venue, sœur Agathe recevait un salut tendre , mais respectueux ; et le poète se relirait dans une maison du voisinage , jusqu'à l'heure où le soleil venait lui rouvrir les portes de Fabbaje (54^).

Telle était l'existence facile que l'on menait ordinairent an Bazert : mais quand survenait le temps des abstinences, sœur Agathe et ses compagnes se renfermaient dans leurs cellules, et elles semblaient ne plus vivre que pour la prière et les plus rudes austérités.

Un jour que les novices étaient occupées à transcrire des ouvrages sacrés et profanes y pour en multiplier les éditions, Olympidès alla promener ses rêveries sur la montagne boisée qui s'élevait à l'orient Quelques instans après, des cris plaintifs se firent entendre; sœur Agathe, effrayée, sortit dans le jardin avec précipitation : elle appela ses compagnes; leurs regards inquiets se dirigèrent vers la forêt , et elles découvrirent dans une clai* rière, deux hommes armés de bâtons qui attaquaient vigoureusement Olympidès. A la vue de ce pressant danger, Agathe se sentit fléchir sous le poids de la douleur; elle se représenta le poète étendu, l)aigné dans son sang aux pieds de ses adversaires , et elle tomba évanouïe..... Les autres religieuses, moins attendries, eurent la présence d'esprit d'appeler quelques paysans, et elles les dépêchèrent en toute hâte au secours d'Olympidès.

Ces braves gens s'élancèrent ; ils gravirent le pied de la montagne , et

en an înstanl on les vit meltre les assassins en faite. Le poète , d^vré de ce danger, se hâta de rentrer dans le monastère poor tranquilliser Ongonte et prouver que les assaillans avaient trouvé en lui une résistance à laquelle sans doute ils ne s'attendaient pas. Ses blessures , en effet, se résunoaient en quelques contusions légères ; tandis que son bâton ensanglanté portait le témoignage des rudes coups qu'il avait distribués à ses agresseurs. Les cris de détresse , partis de la forêt , avaient porté la mort dans le coeur d'Agathe , la vue d'Olympidès fut pour elle un vèritaUe retour à l'existence : la joie se peignit sur son visage; ses lèvres reprirent la couleur rose qui avait disparu, et elle se prosterna pour rendre grâce au Ciel.

Jusques-là l'émotion générale avait été si grande , qu'on n'avait pas songé à rechercher les auteurs du guet-à-pens; mais bientôt on prit des rcnseignemens; on questionna les paysans qui étaient accourus an seooars d'Olympidès, et ils frappèrent la communauté entière d'indignation lorsqu'ils assurèrent que les assassins étaient des bûcherons attachés à l'église de Valcabrère. On eut d'abord de la peine à ajouter foi à une pareille accusation ; mais en rapprochant les circonstances de cet assassinat et la querelle injuste qu'étaient venus faire Jes trois prêtres quelque temps auparavant, le témoignage des paysans parut plus fondé, et on fut obligé de croire que, dans leur haine aveugle, les membres du chapitre avaient voulu exercer leur vengeance contre le plus ardent protecteur du nonveau monastère.

Nous avons dit que l'état du poète ne pouvait offrir aucune inquictade ; cependant, dans l'excès de sa sensibité, Origonte ne voulut pas permettre qu'il se retirât cette-nuit-là dans son gîte ordinaire, et elle-même veilla près de son lit; mais un événement lamentable vint l'arracher avant le jour du chevet du poète.... Vers minuit, on vit se former sur la montagne un orage formidable : la foudre ébranlait les vallées , les éclairs dessinaient les silhouettes gigantesques des montagnes au milieu d'une nuit obscore. Pendant ce fracas des élémens, on entendit une des portes retentir sons des coups multipliés. L'esprit des novices, disposé à la terreur par Tévé-

nement de la soirée, s'abandonna à de sinistres impressions Olym-

pidès lui-même éprouva un mouvement de crainte; il quitta son Ht, et se disposa à défendre l'abbaye avec des paysans et des ouvriers. MaiSt au moment où il allait reconnaître le nombre de ceux qu'il prenait pour des agresseurs, les coups redoublèrent , et il entendit une voix suppliante s'écrier : (( Mous sommes de malheureux fugitifs; accordez-nous un asile; protégez-nous contre les méchans qui nous menacent de mort. » Olympidès ouvrit précipitamment la porte, et il aperçut deux voyageurs qoe l'orage avait trempés et salis de boue. Le premier, homme de belle taille, avait une Ggurc énergique , et la main qui retenait son manteau brun

étail ooQverle de sang. QaaDd le second se présenta , Olympidès fut frappe dé sorprise en croyant reconnaître ane femme qai ne loi était pas étran«gère; mais, hélas I dans qael état s'offrait-elle à loi maintenant? Ses traits étaient coaTcrts d'ane pâleur livide; la faiblesse de sa marche , rinclinaison de sa tète, le désordre de ses yètemens, tout faisait comprendre qu'elle avait dû lutter contre les plus grands dangers.

^Que le Ciel bénisse votre charité, s'écria le premier, en s'inclinant devant Olympidès ; l'hospitalité reçut le titre de grande vertu chez les chrétiens comme chez les maures; elle ennoblit les hommes heureux et soulage les infortunés.... Que le Dieu qui nous a conduits vers ce lien , soit à jamais béni 1

— Qu'il soit trois fois béni pour m'avoir procuré Foccasion de faire une bonneoNivrey répondit Olympidès; tenez vous reposer de vos fatigues dans cette maison; la charité chrétienne vient de l'élever pour l'hospitalité et la prière. Hais quel que soit le bonheur que j'éprouve à vous en ouvrir rentrée, ce n'est pas à moi que doivent s'adresser vos remerclmens» c'est au chef de ce monastère, une noble femme consacrée à la pratique de totttes les vertus. En parlant ainsi , Olympidès conduisait les étrangers vers l'habitation : Thomme au manteau brun le suivait à pas lents pour mieux se mettre à la portée de l'extrême fatigue de la femme , qui s'appuyait à son bras et dont on entendait de temps à autres les profonds soupirs. Arrivés dans le vestibule, ils y trouvèrent les novices munies de torches de résine; sœur Agathe vint à eux ; mais au moment où les étrangers furent éclairés par les flambeaux , elle jeta un cri et recula.

— Grand Dieu! serait-ce une fascination t Quoil Lampagiel la fille de mon roi!...

Lampagie, réveillée par ce cri, attacha sur elle ses regards pénétrans, et elle s'écria à son tour :

— Quelle voix viens-je d'entendre? Origonte, est-ce bien vous?.. Mais qnel changement, et comment pourrais-je croire à une transformation si inattendue? Vous, dans-un monastère, couverte des vétemens de la pénilence..».

— Moi-même, répondit Agathe, et je bénis les circonstances qui m'ont amenée dans un asile où ma vocation ne me conduisait pas , mais où je devais être un jour utile à la fille du roi d'Aquitaine.... Mais si voâs avez quelques raisons de vous étonner en retrouvant ici la jeune fille volage et rieuse d'autrefois, ne puis-je pas aussi jeter un cri de surprise en revoyant Taustère Lampagie fuyant à travers nos montagnes avec un guerrier musulman? Voilà déjà quelque temps que vous avez quitté la capitale de TAquitaine ; à notre dernière entrevue vous promettiez d'appeler la mort à voti|B aide plutôt que de consentir à un mariage quelconque ; le lendemain nous vous vfmes quitter Toulouse avec un infidèle ; mnin-

tenant vous courez dos montagnes seule avec lui , et j*aperçois dans vos regards quel(|ues éclairs de cette tendresse que je ressentis autrefois et que je suis venue éteindre ici.

— Cet homme est mon époux > vous le savez , répondit Lampagie avec véhémence ; il porte, il est vrai , le costume des musulmans; mais œ n'est pour lui qu'un déguisement imposé par les circonstances» et le ccNir du chrétien bat dans sa poitrine. Chef des maures d Espagne , et ennemi des Arabes 9 leurs oppresseurs , il avait depuis long-temps formé le projet de délivrer ses concitoyens en détruisant la puissance des kallfes. Dans cette grande entreprise il comprit , qu'abandonné à ses propres forces , la victoire ne serait pas pour lui. 11 tourna alors ses regards vers un Dieu plus fort que celui de Mahomet. Une révélation divine vint lui parler de celui des chrétiens; il me Gt part de son projet de se convertir à la religion nouvelle; je Tencourageai et je fus bien heureuse , Origoote, car je me vis un instant sur le point de ramener, comme Clotilde, an peuple entier à la religion du Christ.... 11 y a six jours, le complot formé de longue main allait s'exécuter; la plupart des chefs maures réai^is dans la ville de Huesca en dressaient le plan. Les principaux arabes, Abdérame et Jedhi , devaient être massacrés. Mais quel est le projet le plus habilement conçu où la trahison ne puisse plonger ses regards destructeurs. La rumeur en est parvenue jusqu'aux oreilles du cadi de la province ; et au moment où les Maures sortaient de la ville pour aller réunir leurs soldats et tomber sur les Arabes, une troupe nombreuse de cavaliers, commandés par Jedhi s est présentée à eux, les a chargés avec vigueur; et, malgré la plus vigoureuse défense, tous ont été massacrés ou mis en fuite.

— Lampagie oublie de vous raconter sa conduite héroïque, s'écria le maure; toujours à côté de moi, au milieu du plus grand danger, elle songeait à ma vie bien plus qu'à la sienne , et un arabe, qui allait fendre ma tète, est tombé mort, frappé de sa main.

— Ai-je fait plus que mon devoir , répondit Lampagie ; mon dévonement pourrait-ii acquitter jamais la dette de reconnaissance que j'ai contractée envers vous.... Lorsque je vous engageai à fuir au plus vite pour vous dérober aux poursuites des soldats de Jedhi , vous aves refusé de me quitter, vous vous êtes constamment exposé à la vengeance du vainqueur pour demeurer avec moi et me protéger durant notre fuite.

— Quel homme eût été assez lâche pour abandonner sa compagne au milieu de ce grand péril? Ahl Madame, dit le maure en s'adresaant à Origonte, si vous saviez tout ce qu'il y a d*hérolîsme dans Tame de cette femme, vous en seriez, comme moi, saisie d'admiration. Etrangère anx faiblesses de son sexe , elle tenait constamment l'épée à la main pour éloigner de moi les traîtres qui pouvaient me surprendre. C'était peu pour

elle que (Pèlre femme» le Dieu qai voulait montrer son courage dans tout son éclat, a voulu qu'elle fût sur le point de devenir mère; mais elle savait dompter la faiblesse inséparable de son état. Elle franchissait les rochers , traversait les rivières , marchait la nuit et le jour pour cher-^ cher an asile dans le royaume d'Aquitaine. Le premier jour , montée comme moi sur un cheval rapide , elle courut sans repos depuis le lever do soleil jusques bien avant dans la nuit : l'excès de la fatigue nous Bt arrêter dans une forêt , au pied de la Maladetta ; nous attachâmes nos chevaux à la branche d'un arbre , et nous nous étendîmes sur le gazon poor chercher un instant de sommeil. Cependant la fatalité n'avait pas cessé de nous poursuivre : à notre réveil nos chevaux s'étaient enfuis, et Doos étions seuls au milieu d'un pays ennemi , sans connaissance des sentiers. Dès-lors , au lieu de chercher notre salut dans la rapidité de la course, II0Q8 dûmes nous cacher et dérober nos traces à nos ennemis. Nous errâmes tonte la journée dans des montagnes, tantôt arrêtés par les cascades, tantôt contraints de nous laisser glisser le long des murailles de granit, en nous accrochant aux racines de pins, aux branches de coudrier; mais tons ces dangers ne purent faire démentir un seul instant le courage et . la détermination de Lampagie.

— N'était-ce pas pour moi que vous affrontiez tous ces périls , reprit Lampagie. Si vous aviez été seul, la fuite vous eût été facile; retardé

par ma faiblesse, vous vous exposiez à être surpris à chaque instant

Mais vous oubliez encore de dire que ces torrens, c'est vous qui les Tranchissiez en me portant sur vos épaules : ces murailles de granit , c'est vous qui me les rendiez accessibles en passant , le premier, pour me soutenir dans cette marche périlleuse. C'est dans un de ces passages dif« Gcilcs que vous avez éprouvé cette chute terrible qui m'a arraché des cris de douleur ? c'est en voulant me saisir dans vos bras que votre pied a glissé et que vous avez roulé sur les ruches mouvantes.

— Plût à Dieu que j'eusse pu racheter toutes vos fatigues par le sang que j'ai répandu sur le granit , reprit Munuza ; mais nos souffrances étaient encore loin d'arriver à leur terme. Après avoir traversé une des sources de la Garonne, ma force , comme la vôtre, s'est trouvée épuisée ; nous allions infailliblement, périr dans ces lieux déserts, de misère, de fatigue et de faim, lorsque Dieu a conduit devant nous quelques bûcherons qui liaient des pièces de bois afin de s'en servir comme d'un bateau pour descendre le fleuve : nous leur avons demandé place dans cette grossière embarcation, ils nous l'ont accordée, et le radeau a suivi le courant.... Cette manière de voyager nous a permis de prendre quelque repos : lampagie s'est couchée sur un faix de branches sèches ; moi-même, épuisé de lassitude, je me suis étendu à ses côtés, et le bruit monotone du torrent m'a plongé dans le sommeil. Mais bientôt une cascade s'est présentée.

barrant le fleuve dans toute sa largeur. Nos hardis bateliers, accoalamcs à la franchir, n*ont pas même pris le soin de nous avertir de la choie que nous allions faire : ils ont fait manœuvrer le radeau: et, s'accrochont à une perche, ils ont attendu gatonent qu*il plongeât au fond de l'eau cl que sa légèreté le ramenât au dessus. Nous , au contraire , peu habitués à jouer avec les élémens , nous avons pâli en voyant le radeau penché sur la pente d'un ablnic ; et, au lieu de saisir la perche de salut que les bateliers tenaient embrassée, nous nous sommes jetés dans les bras l'un de Tautrc aCn que la mort elle-même ne pût nous séparer. Privés de tout appui , la première inclinaison nous a fait perdre l'équilibre : nous avons roulé aa fond du gouffre; et lorsque nous sommes revenus à la surface , le radeau était emporté au loin chargé de ses hardis matelots.

Notre péril était extrême; cependant , après avoir été traînés à travers les quartiers de roche , nous sommes parvenus à saisir les branches d'un arbre renversé dans le courant , et nous avons atteint les bords d'une Torêt. Je ne parlerai pas des coups de tonnerre qui nous ont accompagnés jusqu'ici , de la pluie qui nous a inondés , tous ces dangers sont oubliés maintenant que la main de la Providence nous a conduits dans ce monastère sur les frontières du royaume d'Eudon. Je suis fugitif» il est yrai , je ne peux lui offrir une alliance aussi utile qu'à l'époque on j'étais le chef de la nationalité maure , mais celui qui me donna la main de sa fille dans la prospérité , n'hésitera pas sans doute à me continuer son amitié dans le malheur. Si la puissance est passagère, l'infortune l'est aussi ; et celui qui fléchit aujourd'hui le genou, pourrait bien , sous pea de jours , relever la tête plus haut qu'il ne la porta jamais. Il est vrai que» si l'espérance vient calmer ma misère , il est du moins une douleur à laquelle il n'y a pas d'adoucissement possible , c'est celle d'avoir entraîne dans ma ruine la noble fille pour laquelle j'espérais pouvoir agrandir le cercle de la félicité huniaine.

— Vous n'avez pas d excuse à me demander, répondit I^mpagie avec attendrissement. Si un Dieu s'est fait gloire de mourir pour le salut de l'humanité , je dois aussi me glorifier d'avoir concouru à la propagation de son œuvre , en travaillant à vous ramener à lui.

Cet assaut de dévouement et d'amour avait profondément ému les auditeurs. Après que la curiosité eut été amplement satisfaite par ces récits, sœur Agathe songea à procurer quelque repos aux voyageurs et à réparer les fatigues de leur fuite nocturne. On les conduisit dans un appartement destiné aux étrangers ; on alluma un grand feu dans un foyer immense, tel que le moyen-âge nous en montre encore dans les vieux castels; Olympidès apporta quelques-uns de ses vêtemens pour délivrer Mnnnza de ceux que la pluie avait trempés. Une novice donna à Lampa^rie une robe et un manteau qu'elle avait apportés récemment de la maison

palernelle, et le couple iufortunê Tut laissé seul devant Tâtre flam-^

bOJBQt.

Cepeodant les religieuses , chargées de préparer les mets, avaient fait caire à la liâte du lait et des œufs, pour donner aux Tugilifs un repas (loDl ils étaient privés depuis bien des jours ; Munuza et Lampagie le prirent avec empressement ; après quoi ils s'étendirent sur un lit dont les draps avaient été chauffés.

Combien elle est délicieuse la nuit que Ton peut enfln passer dans la sécarité, après des périls et des fatigues sans nombre I Quelle est douce la coQche sur laquelle on peut reposer en liberté ses membres endoloris? C'est la paix après les horreurs de la guerre , c'est une matinée calme après le fracas de la tempête ! peu>à-peu on oublie le malheur qui nous a poursuivi pour ne songer qu*à un avenir heureux.

Ce fut au milieu de ces émotions que cette nuit finit de s'écouler : jamais naufragé, parvenu enfin au port, ne 'se berça de plus suaves espérances! comment songer encore à des tribulations nouvelles, après avoir trouvé l'hospitalité sur les frontières du royaume d'Aquitaine ; mais quelles sont les prévisions humaines dont le dieu du mal n'aime pas à se jouer 7... Quelques instans après le lever du soleil , lorsque la vallée retentissait déjà du bruit des bûcherons et des laboureurs, des chants des bergers, dubtiemcnt des troupeaux, tout-à-coup on entendit un bruit d'alarme; Orîgonle, Olympidès, tous les habitans du monastère, déjà levés depuis l'aurore, montèrent précipitamment à une tour.... Arrivés aux mâchicoulis, la vue de la plaine les saisit d'effroi et ils répondirent par des cris de détresse aux cris de terreur qui se faisaient entendre au loin. De tous côtés des cavaliers arabes attaquaient les maisons éparses, questionnaient les habitans, leur arrachaient, par de mauvais traitemens, des aveux souvent inexacts. Ici , des récoltes incendiées; là-bas, des jeunes^ filles poursuivies et enlevées par des Mameloucs.

— Qu'est-ce donc, 6 mon Dieu! demandait sœur Agathe épouvantée; les Sarrasins feraient-ils une nouvelle irruption dans l'Aquitaine?

— Je crains bien , dit Olympidès , que cette fois la rage de ces maho- Dictans n'ait un motif plus particulier.

— Que voulez- vous dire? reprit sœur Agathe; leur supposeriez-vous Taudace de violer les frontières de l'Aquitaine pour atteindre Munuza jasques dans ce lieu d'asile? Que faire alors, Olympidès? quelle résistance leur opposer? Fermerons-nous les portes? armerons-nous les ouvriers et les paysans?

— La résistance serait belle et glorieuse; mais ils sont bien nombreux, et la défaite deviendrait désastreuse pour tous. S'il est vrai , comme je le croîs, qu'ils n'en veuillent qu'au général maure, ne vaudrait-il pas mieux le faire cacher avec sa compagne dans quoique soutcrraixi, et dire

ensùile qu'il a continué sa fuite vers le centre de TAquitaioc ? Quoi qu'il en soit, notre devoir est d'aller les avertit* de ce nouveau danger.

En disant ces mots, Olympidès se précipita vers le t)àtiment occupé par le maure; il frappa vivement à sa porte, en lui disant de se lever au plutôt pour se soustraire à de nouveaux malheurs. Munuza sauta hors de son lit; il réveilla Lampagie, el tous les deux descendirent dans le jardin. Arrivés là, de nouvelles frayeurs les saisirent; les religieuses, placées sur la tour, venaient d'en descendre tout éplorées en s'écriant :

— Ils sont là , ils se dirigent vers le couvent pour le détruire : Fuyez, Lampagie ; fuyez , Munuza , nous n'avons que des prières pour nous défendre.

A ces mois , le maure et sa compagne coururent tout effarés dans différentes directions, tantôt se cachant derrière une haie, tantôt se blottisfant sous des masures pour chercher à se dérober aux assassins. Maïs , liélasi tentatives inutilesl bientôt Tenceinte du couvent fut ébranlée par des houras menaçans et sauvages. Origontc, un moment inspirée par un saint enthousiasme, eut la pensée de défendre vigoureusement les murailles, pour protéger, au prix de sa vie, les malheureux fugitifs; mais à peine avait-elle communiqué cette pensée à Olympidès, qu'une des portes retentit de coups redoublés, le hennissement des chevaux se mêlait aux cris menaçans des arabes; bientôt, la porte se brisa sons leurs efforts, el les hordes de Jedhi envahirent le monastère. Ce fut un horrible moment , car la mort se présentait avec le cortège de toutes les profanations. Lampagie et Munuza , qui n'avaient pas eu encore le temps de se bien cacher, furent aperçus par Jedhi. Origonte et ses compagnes, oubliant leur propre danger, tombèrent à genoux pour implorer miséricorde ; mais les prières des femmes chrétiennes ne flrent qu'irriter le féroce Jedhi. 11 atteignit Munuza, tous les deux luttèrent un instant de fureur et d'adresse, et l'époux de Lampagie, quoique à pied, porta plus d'un coup à son adversaire; mais enfln, toujours poursuivi par un ennemi à cheval, il fut écrasé par l'inégalité de la lutte , et il tomba renversé sous les pieds du coursier. A la vue du coup mortel qui allait le frapper, Lampagie éleva ses bras pour arrêter le fer; mais ce dernier mouvement d'amour n'aboatit qu'à exposer sa main au sabre de l'arabe, le sang en coula, et la tête de Munuza ne roula pas moins aux pieds de son inexorable ennemi.

Cet horrible dénouement avait glacé d'horreur toute la communauté, et Origonte n'avait pas la force de songer aux dégâts de toutes sortes que les pillards commettaient dans son monastère; les portes étaient enfoncées, le mobilier mis en pièces. Cependant, le mal ne fut pas aussi grand qu'on avait pu le craindre ; soit que les Sarrasins fussent satisfaits d'avoir tranché la tète d'un révolté, soit qu'ils craignissent l'arrivée de quelques corps de troupes, ils ne mallraitèrent pas les religieuses; ils se contentèrent de

saisir, de lier Lampagie, et ils se hâtèrent de regagner le haat de la vallée d'Arao, poar rentrer en Espagne. Leur inyasion , cette fois, ne servit qa'à Taccomplissement d'une vengeance politique, et on les vils'enruir, emportant la tète de Mnnuza suspendue à la selle de Jedhi , et la malheureuse Lampagie attachée en croupe (55).

Telle fut la triste et dernière entrevue de ces deux femmes, que les éîénemens semblaient avoir choisi pour leur jouet : Tune, enfant étourdie, désireuse de Thymen et de toutes les joies de la vie mondaine, termina SCS jours dans un couvent; Tautre, exaltée dans sa dévotion, avide des rigueurs de la vie ascétique, se vit emportée sur un cheval arabe, et destinée aux harems des kalifes. Pour terminer Thistoire de ces deux destinées étranges, il nous reste à dire que sœur Agathe ne poussa pas bien loin sa carrière; la présence d'Olympidès lui causait quelquefois de cruels scrupules, et elle se laissait aller à maudire les souvenirs qui faisaient battre son cœur. La crainte de violer Toublt des affections terrestres, qu'elle avait juré en prenant le voile, la porta à supplier Oly rapides de s'éloigner. Le poète, qaoiqu'à regret, obéit pendant quelques années; mais après avoir accompli un voyage dans le nord de la Gaule, il se sentit attiré de nouveau vers les sources de la Garonne, où était demeurée la partie la plus active de son cœur. 11 revint au monastère du Bazert, espérant que son absence aurait diminué les craintes de la supérieure : il se présenta à la porte da couvent, vieilli de quelques années et de bien des chagrins ; mais au lien de trouver sœur Agathe moins craintive, il ne vit en elle qu'une cénobite, combattant ses derniers souvenirs de jeunesse par les mortîGcalions, les jeûnes les plus austères. Effrayée à la vue d'Oly rapides, elle se renferma dans sa cellule , et refusa obstinément de paraître à ses yeux : la crainte de succomber même à une simple pensée de regret exagéra ses principes rigides.. Dans ces transports aveugles, elle conçut un projet bizarre qui devait arracher son ame à tous les combats. Une sœur était atteinte d'une maladie pestilentielle incurable, elle se consacrr. à ses soins, coucha dans son lit, respira son haleine empoisonnée. Toutes ces tentatives n'atteignirent que trop le but qu'elle recherchait; saisie bientôt do Ta ffreuse maladie, et refusant de prendre des remèdes, elle fut promptcment conduite à l'agonie. Alors, sentant sa fln approcher, elle réunit autour d'elle ses compagnes, les fidèles des environs, et le malheureux poète eot la dernière douleur de voir la pâleur de la mort se répandre sur les traits qu'il avait tant aimés. Il entendit Origonte employer ses dernières forces à chanter le Miserere mei^ et la mort seule put arrêter ce triste chant d'adieux.

Ainsi expira, vers le lever de l'aurore, celle dont nous avons longuement raconté les douleurs et les joies; el quand on voulut laver son corps, selon la coutume de l'époque, il s'en exhala une odeur si suave

qa'on ne pat pas douter de sa. béatitude.... Olympidès, le coeur brisé» l'existeDce flétrie, grava, sur le tombeau de sœur Agatbe, une inscription où des douleurs bien senties étaient peut-être trop pon]|>eusement exprimées. 11 vint souvent aussi remplir deses larmes le mot Agathe incrusté dans la pierre ; et , désireux de terminer sa vie comme elle avait Gni la sienne, il se retira dans le monastère de la Daurade, qu'il édifla jusqu'à sa mort.

FIN DR LAMPAGIË.