SÉPARATION PÉNIBLE

' 'ÉPAISSES manilles reoTersécs dans ' les bruyères, des fragmens de 1er- ' rasse écroulés et recouverts de moDs- ' se t de ronces et de bais; des routes , obstruées par des èbouleniens, des citernes comblées, des bains k moitié aison encore assez propre et habitable, endommagée à tous ses angles , privée Diels, tapissée de lierre, percée par les I était l'aspect pittoresque , mais assez , au IX* siècle , une ancienne villa gallo- 1 ville d'AIbi , et baptisée du joli nom t pour ses habilans , le point de vue 1. Au midi et presque sous la terrasse ,

, „ p ^itanlà travers les rochers, sons une

Toute d'aulnes et de peupliers; au nord , nn c&teau présentait son épaisse

chevelure de forôl, pépinière inépuisable de bêles fauves; au levant, la vue plongeait dans les vallées tortueuses du Tarn, eflleurant les bois, les prairies et les collines, qu'un plus long éloigneroent couvrait d'an voile bleuâtre; au couchant enfln, Tœil s'arrêtait avec plus de curioaiié sur le bourg et château d'Ambialet, perché sur une montagne , rormantpresqulle, et qui élevait dans le ciel les silhouettes de ses rocs pointus, de son abbaye, et de ses tourelles.

Quoique Ton fût au mois d'avril , et que le soleil eût déjà décoré le paysage de sa parure, les pluies récentes rendaient l'atmosphère assez froide pour que le feu n'eût pas été entièrement éteint à llosali : cependant, comme la famille Gallidès visait à l'économie, elle se tenait ordinairement à la cuisine, a6n de supprimer un feu et de se chauffer de compagnie avec les mets qu'on y préparait.... A l'heure où nous entrons dans cette salle un peu sombre , une servante , dame Brigitte, est occupée à soufOcr dans les fourneaux à l'aide d'un long tuyau de fer. Pendant ce temps, une jeune fille, à la physionomie vive, gracieuse, espiègle, est assise dans un angle de la cheminée , et pénètre timidement dans le cœur d'un jeune homme avec ses grands yeux noirs dont il serait bleu difficile de se garantir. Leur conversation n'est précisément pas fort broyante; mais c'est parce qu'ils se regardent plus qu'ils ne parlent , parce que les mots ne sont prononcés qu'à voix basse, qu'on doit se douter de quelque

conspiration Pendant ee danger, où demeure>donc le maître du logis?

Ferait-il par hasard courir les renards et les lièvres? Assurément, non; il passe dans le pays pour trop paresseux, trop amoureux de ses aises, pour qu'il soit ainsi , dès le matin, à travers ronces et bourbiers. Serait-il à sa bibliothèque, compulsant les manuscrits, ou passant ses titres de famille à la pierre ponce, invention nouvelle destinée à conserver les parchemins? Pas davantage; son ventre proéminaiit ne lui permettrait pas de ne tenir courbé sur les pupitres. Aor«it-il été humer quelque bon dîner chez un de ses voisins? Pans toute autre circonstance, la chose serait asseï pro* bable; mais avant de partir, il a expressément recommandé son repas do matin à dame Brigitte. 11 est donc plus naturel de se le représenter respi* rant la fraîcheur du matin dans le bosquet pour mieux disposer son estomac, ou bien faisant dévotement ses oraisons à la chapelle du fond do parc, car il est fort régulier dans ses pratiques, et la dévotion se partage son existence avec la gastronomie.

Quoi qu'il en soit , pendant ce temps la jeune fille regarde , à la dérobée, le jeune homme qui a toujours les yeux filés sur elle ; et celui-ci, assis sur un caisson, près du foyer, écrit sur la cendre avec la pointe d'une gaule , les mois qu'il craint le plus de voir saisir en l'air par l'oreille délicate de dame Brigitte... Mais, chut ! on entend une respiration pénible dans le corridor : une marche lourde et peu précipitée fait craquer les dalles mal

HHijctlie8:h porte l'ouvre; le jeane homme bnlaic la cendre, la jeune fille I6f e les yeos vers le tuyau de la cheminée , oi maître Gallïdès entre dans la cabine en s'écrtanl : — Dieu I qael appétit I

A ces paroles, qui poQTBient passer pour un cri de guerre, un mon- Tcnucot général s'opéra ; Brigitte se hd(a de tremper les ragoûts et le potage; Zovclandc proQla de l'occasion pour quitter le coin du Teu et bire oublier son colloque secret avec Théau-Mctil. Elle courut à unburTcl, d prit quelques vases de faïence et d'élain ; de son côté Théau-Mélil , dont I) présence près de Zovelande doenail embarrassante, s'empressa de prendre le potage, et il le déposa sur la table, afin de se rendre plus agréable au maître. Il n'atteignit pat son but, car Gallidés l'ayaot aperçu le saisit au collet , cl lui dit d'un air dur , destiné à l'effrayer bien plus qu'à ex- IHiraer une irritalion profonde :

— Abl ah 1 que fais-lu ici, mon garçon , et qui t'a engagé à venir me rendre visite ? Vicndrais-tn encore porter des motucaes à Zovclande?

- La semaine n'a pas été bonne pour la chasse , répondit Tbéau-Métil , et- j'attendrai d'avoir pris un aigle ou quelque loup pour l'orfrir à votre fille; c'est vers vous que je viens ce matin, et je vous apporte....

— Qooi donc I reprit Brigitte avec coriosité , voilà plus d'une heure que ta es lapi dans le coin de la cheminée , sans m'en avoir dit an mot

— Mais non pas au moins sans avoir bavardé avec Zovelande, inlerrompit Gallidès ; si je te reprends encore à remplir ainsi tes commissions, je veux t'arrachcr les oreilles ; et, parlant ainsi, il saisit le jeune homme par les cheveux et lui appliqua sur la joue un léger soufflet qui fit pousser un soupir à la jeune fille. Cette caresse peu gracieuse n'empêcha pas Théau-Métil de remettre un rouleau de parchemin, d'où pendait un grand sceau attaché à des cordons de soie.

— Qu'est-ce que cela ? s'écria Gallidès , en lisant la suscription : Gallidès Poncins , homme de littérature , à Rosali sur Tarn ; homme de littérature, oui, je sais lire dans quelques livres et j'écris des épltres quand je suis assez dispos; qui l'a chargé de porter ce paquet ?....

— Je l'ai pris sur un homme étranger que j'ai trouvé mort dans le bois; son corps était meurtri de coups et couvert de sang, reprit Métil.

— De sang 1 s'écrièrent instantanément, Gallidès, ZovclandcetBrigitle; on l'avait donc tué, le malheureux I....

— 11 serait très possible , car nous avons de fort mauvaises gens dans le pays, et le cadavre était dépouillé comme ceux des voyageurs qui sont arrêtés par des hommes de rapine; heureusement, pour ma commission, ce rouleau n'était pas en argent; sans cela il est probable que je n'aurais pas eu l'occasion de venir saluer aujourd'liui dame Brigitte.

Pendant que Théau-Métil donnait ces explications, Gallidès s'était approché de la croisée pour mieux déchiiTrer le parchemin ; et , après l'avoir lu deux fois , il jeta un éclat de voix peu ordinaire.

— Oh I oh I mes amis , voici matière à élonnement : ceci nous arrive d'un grand personnage, et je voudrais bien vous laisser le plaisir de deviner ; mais la curiosité vous donnerait une démangeaison trop forte.... Vous connaissez le duc Bernard?

— Quoi , donc? reprit Zovelande, ce méchant duc de Toalouse et de Septimanie dont on raconte (ant de prouesses et d'aventures; cet intrigant qui demeura à la cour de Louis-lc-Débonnaire et fut à la fois ministre» camérier et sénéchal ?

— Voilà- 1- il pas une belle série de crimes, dit Gallidès; fallait-il qnc Louis-Ic-Débonnaire se passât de ministre et de chambellan pour voos faire plaisir ? Les troupes auraient été plus contentes sans doute, si elles n'avaient pas eu de sénéchal pour leur distribuer les vivres (1) ?

— Tout cela serait fort bien, repartit Zovelande, si le duc Bernard n'avait été accusé de félonie, de sacrilège , de concussion, voire de magie et de cabalistique ? .N'est-ce pas lui qui fut l'un des principaux insliga* teurs de la haine féroce avec laquelle les princes poursuivirent lempercur leur père ?

— Il est vrai , reprîl Gallidès, que Tabbé de Corby , fâché sans douCe de n*aYOîr plus en sa possession laf sœur de Bernard , sa femme (2), accusa son beau-frère devant toute la cour de vouloir faire périr l'empereur par des machinations diaboliques , pour prendre sa place en épousant Timpé* rafrice Judilh...,

— El n'est-ce pas assez de gentillesse comme cela , reprit Zovelande ; il parait que la chose ne fut pas jugée très gracieuse par Louis , puisquil renvoya Bernard dans son comté de Barcelone; et le roi Lothaire, no pouvant se venger de Bernard lui-même , fit crever les yeux à Aribert , son frère , et chassa d'Orléans le comte Odon son cousin.

— Oui dà, ma chère Zovelande, vous voilà bien au courant de toutes CCS affaires ; mais vous oubliez de dire que Bernard revint bientôt à son poste; qu'il offrit, devant les seigneurs assemblés à Thionville, de se blanchir par le duel selon les lois des Franks , que personne n'osa répondre à son défi et qu'il finit de se justifier par serment; vous oubliez enfin de dire que Tabbé Wala , son accusateur , fut exilé à Noirmoutier pour être récompensé de ses peines.

— Qu'Importe cette justification, répliqua brusquement Zovelande ; en csl-il moins vrai que Bernard poussa Pépin à la révolte, que l'empereur indigné voulut bien pardonner à son fils , mais qu'il dépouilla Bernard de la Septimanie ? en est-il moins vrai qu'il vient d'être publiquement accusé à la diète de Kiersi de s'être emparé d'un grand nombre de propriétés ecclésiastiques.

— Vous êtes une petite sotte avec toute votre politique ; je voudrais bien savoir qui vous a chanté ces mensonges : on a oublié de vous dire, sans doute, que Bernard fut le premier à se liguer avec Pépin et d'autres seigneurs. pour délivrer Louis le Débonnaire des mains de ses fils criminels, qu'il réussit dans son entreprise, et quMl obtint pour récompense non seulement d'être réintégré dans son duché de Septimanie , mais encore de remplacer Bérenger , le dernier duc de Toulouse.... En voilà bien assez pour me faire comprendre que le duc Bernard n'est pas auprès de voasen odeur de sainteté. C'est peut-être Brigitte qui , dans son besoin de parler , vous aura rabâché toutes ces sornettes. Il n'aurait plus manqué ponr votre édification que de vous faire connaître aussi tous les bruits qui ont couru sur ses relations avec Timpératrice Judith ; la médisance et la calomnie se seraient alors données la main et rien n'aurait fait défaut pour compléter le scandale.

— Ohl mon bon maître, est-il bien possible que vous m'accusiez de celte noirceur, s'écria Brigitte indignée, moi qui ne rapporte jamais à votre fille que des histoires de morale et des sermons!

— Eh bien I soit , n'en parlons plus , repartit Gallidès; quoique le duc Bernard n'ait pas l'avantage d'être dans vos bonnes grâces, apprenez

loas qac je n'en ai pas moins l'honneur d*étre en inlireilé avec lui , et il m'engage dans celte lettre à aller le joindre à Toulouse et à mener Zove- Innde avec moi.

— Votre elle I s'écrièrent unanimement Brigitte et Théao*MëtiU pendant que celle-ci demeurait muette de surprise I

— Est-ce que cela vous étonne? repartit Gallidès; ne vous ai-je pas dit que j'étais en très-bon rapport avec le duc de Toulouse, et que tout ce qui m'est cher ne saurait lui être indifTérent? Je crois même qu'il étend jusqu'à loi son invitation, Brigitte, car il me dit de me faire suivre de toute ma maison.

— Comment en serait-il autrement , reprit la servante ; ne sais-je pas la nourrice de Zovelande ? ne l'ai-je pas continuellement suivie et protégée depuis qu'elle est au monde ? je voudrais bien voir que vous la menassiez quelque part sans que je fusse du voyage 1

— Est-ce bien sérieusement que vous parlez? dit Zovelande ; est-il bien vrai que le duc Bernard vous invite à me conduire près de lui? et cela étant, est-il croyable que vous vouliez loi obéir?

~ Assurément , repartit Gallidès; et , pour ne pas faire languir le duc » je veux partir dès demain.

— Dès demain 9 vous nous conduirez dans une ville si éloignée , à travers un pays occupé , ravagé dans tous les sens par les soldats de Charles et de Pépin ?

Celte observation réveilla la fibre timorée de Gallidès ; et comme elle était dominante dans son économie , il devint très pâle et se mit à trembler.

-* Les soldats de Charles, dites-vous.... on les dit tcrriUes, en effet... et cependant, reprit*il h voix basse , je suis obligé d'obéir sous peine d'irriter Bernard , et Dieu sait comme sa colère gâterait mes aflaires.... Ah t Gallidès, Gallidès I à quel péril t'es-tu bénévolement exposé!

— Ne craignez rien , dit la nourrice, que son amour des aventures rendait courageuse comme on routier; si nous rencontrons les soldats du comte Warrin ou du roi Charles , il nous sera facile de gagner leurs bonnes grâces à force de présens. Amenons on mulet chargé du meilleur vin de Rosali, et les Franks, qui sont par-dessus tout amoureux de boisson, deviendront doux comme des agneaux dès la seconde gorgée. Si , an eon* traire, nous trouvons des partisans du roi Pépin ou de Bernard, il suffira de leur montrer la lettre de ce duc, et ce sauf-conduit nous fera accueil* lir comme des frères.

Ce bon conseil fut un trait de lumière pour Gallidès ; sa physionomie s'épanouit et il entrevit la possibilité d'obéir à Bernard sans encourir la fureur des ennemis de l'Aquitaine.

— En vérité , poursuivit Brigitte , je ne comprends pas que Zovelande mclle tant d obstacle à ce voyage. Qu'est devenu votre esprit aventu-

reox? hier, eoeore, vous avez coara toalc la journée dans la forêt d'Ambillet.

— C'est qa'oQ n'y rencontre jamais des soldats de Pépin ni de .Charles, reprit Zofelande.

~ Cest pcQt-étre aussi qu'on y rencontre des chasseurs et des liergers» répondît Brigitte avec un petit sourire malin qui Ct rougir Théau-Mélil.

— Ahl ah! s'écria Gallidès en jetant sur les amoureux des regards légèrement courroucés , serait-ce là que vous avez appris de si belles choses sur le compte de Bernard ? Ce n'est pour moi qu'une raison de plus de hâter le départ, car si le duc savait cela, il me protégerait beaucoup moins, et son amitié pour ma fille pourrait fort bien devenir de rindîffêrence. Or sus, je n'ai d'avis à demander à personne, poursuivit-il en interrompant un regard de Théau-Mélil , dirigé vers une personne que je n'ai pas besoin de nommer; achève de te rendre utile, mon garçon, et va chercher Pétrus pour que je lui donne mes ordres. A ces mots Théau-Métil s'élança vers la cour; et, dans la vivacité de sa marche, il alla heurter contre le domestique, lequel ayant entendu prononcer son nom , se hâtait d'accourir auprès de son maître.

— Ahl te voilà, Péirus, dit Gallidès, je vais. te donner de la besogne. Comment vont nos deux chevaux ?

— Hélas I Monsieur , ils sont mahides.

— Le voyage leur sera salutaire; failles bien manger cette nuit, ct demain, avant le jour , qu'ils soient attelés à la bastarne.

— Eh 1 mon maître , votre bastarne est en pièces ; une des roues de devant est brisée, et celles de derrière nont pas de fer; et, d'ailleurs, serait-il bienséant de vous voir courir, vous, dernier descendant d'une des plus DoMes familles de ce pays, dans un mauvais chariot couvert de toile.... Tenez , cette maudite bastarne ne m'a jamais convenu. Parlezmoi des litières dont se servaient nos ancêtres ; on pouvait y voyager sans être brisé par les cahots; le mouvement, au lieu de disloquer les jointures, disposait au sommeil , et les plus longues courses devenaient ainsi des promenades agréables. Voyez si les Romains avaient jamais songé à se faire traîner comme des bagages. N'avez- vous pas entendu parler de ce bmenx Cieéroa, l'honneur et la gloire de son temps; eh bieni Monseigneur , c'est dans une litière qu'il fut assassiné et non dans une bastarne (3).

— Je trouve assez plaisant que tu veuilles m'inspirer le goût des voyages en litière, en jaae rappelant la mésaventure de ce romain, reprit Gallidès; toutefois, ne perdons pas notre temps à discuter là-dessus, et puisque ma bastarne est hors de service, sachons-nous résoudre à reprendre notre vieille litière : mais est-il bien vrai qu'elle soit encore capable défaire un bon osage ?

— Ohl ce n'est pas qae les rats et les vers n*aien( maiotes fois enlreprâ de la réduire en poussière , repartît Pétros ; naai elle a traversé , par mes soins, toutes les circonstances critiques : je l'ai continuellement brossée, racommodée , dans Fespoir qu'un jour elle rentrerait dans tos bonnes grâces ; car , malgré votre amour pour ces maudites charrettes , je disais toujours qu'un illustre personnage, comme le clarissime Gallidès, ne pouvait manquer de revenir à la vertu , et de rendre son afleclion à la litière de ses aïeux.

— En résumé, je vois qu'elle peut encore servir, dit Gallidès. A frai dire , je m'en accommoderai assez ; car je dois avouer que ma bastame me fatiguait, surtout lorsque je me trouvais sur la digestion. Choisis dcfoc quatre gros gaillards bien capables de me transporter à Toulouse en deux jours, prépare mes deux chevaux pour Brigitteet pour Zovelande, charge un mulet de vivres, un autre d'urnes de vin, et mettons-nous en rente dès l'aurore.

Pétrus n'attendit pas que ces ordres lui Tussent répétés; il était trop heureux d'avoir enfln gagné le procès de sa chère litière, pour s'exposer à de nouvelles objections : il quitta promptemenl la cuisine, et se bâta d'aller tout préparer pour le départ.

•^ Que faites-TOus donc là ? dit Gallidès en considérant le visageallongé et les yeux baissés de Zovclande ; cette litière de Pétrus ne vous Teraitelle pas plaisir? Voyons, parlez : quelle est la mouche qui vous piquet

Ce qu'elle avait, la pauvre enfant? hélas! c'est à Tbéan-Métil qu'il aurait fallu faire celte demande; car elle était trop agitée par de vagues incertitudes, pour pouvoir elle-même bien comprendre ce qui se passait dans son cœur. I^ douleur de quitter Rosali était sans doute la première cause de sa tristesse I je crois du moins que Théan-Métil se sentait porté à l'interpréter dans ce sens. Quoi qu'il en soit, ce voyage ne lui souriait guère, et elle était en cela assez conséquente avec les mœurs du temps. A cette époque d'invasion, de guerre, de pillage, le plus simple déplacemfnt était presque une expédition , avant laquelle on prenait toutes ses précautions, comme pour le grand passage de l'autre monde. La difBcolté des chemins, les voleurs, les bètes féroces, étaient une source inépuisable de périls; ajoutez à ces circonstances ordinaires, Félat déplorable de la maiheureuse Aquitaine : des bandes de franks, de bourguignons, de gascoos et de septimaniens parcourant la contrée pour la rançonner, tantôt au nom de Pépin , tantôt au nom de Cbarles-Ie-Chauve, et l'on comprendra qu'une pauvre jeune fille était bien excusable d avoir quelque souci avant de quitter ses foyers. Il est vrai qu'au milieu de tous ces dangers, des lieux nouveaux , des villes inconnues étaient appelés à flatter la curiosité naturelle à son âge ; mais de grosses portes de ville hermétiquement fermées et la nuit et le jour, le bruit des citoyens continuellement sons ks

armeSy les assaals des e&nemis, Icars ravages daos la campagne, élaient de Iristes compensations an séjour libre et tranquille de Rosali ! Les maisons enrumées d'une ville sombre claienl des prisons, à côté de ses bosquets agrestes 1 Les ruines pouvaient y attrister quelquefois; mais la présence de Tbéan-Hétil dans un lieu écarté , Tappel de sa voix sur le coteau voisin, faisaient oublier aisément Taspect de quelques murailles détruites.

Telles étaient les réOexions de Zovelande sur ce voyage; maisGallidès, intéressé à obéir aux ordres de Bernard , pour des motifs que nous verrons dans la suite, faisait tous ses efforts pour vaincre sa propre timidité; il chercbait même à s'exagérer le despotisme redoutable du duc qui lui ordonnait de partir, pour se donner le courage de ne pas s'arrêter aux dangers d'un éloignemenf.

Cependant, tandis que nous commentons ainsi, le pauvre Théan-Métil, fort contrarié du départ de Zovelande, s'est retiré dans son petit logis d'Ambialet, en rêvant aux moyens de remédier à la séparation dont il est menaré. Brigitte a préparé des provisions de viandes cuites, de salé et de vin , comme pour une nouvelle traversée des Argonautes. Zovelande a emballé ses bardes, et sur la recommandation deGallidés, elle n'a rien oublié dans sa garde-robe, ni vêtemens de soie, ni ceinture d'or, ni bracelets de perles. Durant ces apprêts, la nuit s'est écoulée, on a pris qaelqne repos, et le lendemain, au point du jour, tout s'est trouvé disposé pour le départ.'

(irâce aux soins de Pétrus, rien ne fut en défaut; la litière était plus luisante qu'en ses plus beaux jours : les chevaux hennissaient d'impatience, les vieux baudets secouaient leur dos sous le bât pour mettre les deux poids en équilibre; Gallidès s'assit le plus commodément possible dans sa chaise, les porteurs l'enlevèrent sur leurs épaules robustes, Zovelande et Brigitte montèrent sur leurs chevaux , Pétrus suivit par derrière en conduisant les baudets par la bride, et la caravane franchit l'enceinte de Rosali.

Zovelande, qui n'était pas très habituée à cette façon d'aller, se plaignit d'abord de la dureté de la selle ; elle se tenait à califourchon , car Marie de Médicis n'avait pas encore inventé, pour la commodité et la grâce de son sexe, les selles à fourche dont les femmes se servent aujourd'hui. Pour remédier aux inconvéniens d'une semblable position, Brigitte avait cou* vert ses jambes avec deux pièces de toile, en forme de tablier , afin de les garantir des regards indiscrets; cet accoutrement, assez utile, n'en était pas moins fort disgracieux , et l'on doit excuser la jeune fille d'avoir fait la grimace en se voyant une pareille tournure; mais Brigitte, que ses quarante ans rendaient un peu plus aguerrie , fut très surprise de la tristesse de Zovelande.

-^ A quoi songez-vous, lui dit-elle , pour faire ainsi l'opprimée, lorsque

vous ne devriei penser qu'à vous gaadir? N'est-il pas boDleox, pour noc grande fille de dîx-neuf ans» de n'avoir jamais quitté les environs de soo village; passe encore si vous étiez de la condition de votre noarrice; mais vons, grande dame descendant de haut lignage, vous devez rougir d'avoir toujours resté claquemurée dans Rosali. Il est si honorable de pouvoir dire : J'ai vu beaucoup de pays, de grandes villes, de magniiqaes châteaux , de très puissans seigneurs; un jour j*ai couché au monastère de Moissac; dans une autre occasion, j'ai fait mespâques à Sainte-Marie-Fabricata de Toulouse; il y a un an, j'ai vu passer le roi Charles-le-Qiaave; ici, j'ai assisté à l'enterrement d'une sainte : voilà ce que je peux dire à moi-même, et j'en retire une très grande opinion de la vie, et on grand désir d'y demeurer encore long-temps. Faites comme moi, Zovelande; allez, courez le pays, traversez les armées, faites- vous prendre par des brigands, laissez-vous délivrer par des chevaliers, et vous verrez si votre conversation n'en est pas plus agréable.

Tous ces conseils étaient fort bons sans doute , mais Zovelande n'ea demeurait pas moins triste, car elle voyait s'éloigner pea à peu les bosquets de Rosali, et parmi les hommes qui l'accompagnaient, Théaa-Mélil ne montrait pas sa plume blanche et son petit sac de chasseur.

£n un instant, ils arrivèrent aux bords de la rivière, ils la traversèrent sur un pelit pont de bois, auquel de gros quartiers de roche savaient de culées, et ils entrèrent dans Ambialet. Ce bourg n'était pas encore divisé comme il le fut au quinzième siècle, en ville haute et ville basse; il ne possédait pas sa double enceinte, commandée par les forts du Roi et de Roquetaillade, mais tout cela s'y trouvait en germe. On j voyait un castel sombre et hérissé de meurtrières, un bourg de trente feux s'étendait depuis la barbacane jusqu'aux rochers qui dominaient à pic la rivière; enfin, ces hautes aspérités du roc qui montrent encore aujourd'hui des ruines féodales si pittoresques , supportaient une chapelle , un petit couvent, et quelques tours carrées reliées par des chemins de ronde an château de Montcabrière. Les voyageurs, familiarisés avec çeslieai, traversèrent les rues tortueuses du bourg , les ponts-levis et les chemins couverts sans y prêter grande attention. Cependant , Zovelande sentait son cœur battre; elle regarda à la dérobée une petite maison de bois, sur la porte de laquelle était accroché un hiboux en lambeaux, et elle ne put s'empêcher de verser une larme , en apercevant à la fenêtre le pauvre Théau-Métil , qui la considérait à travers les contrevens entr'ouverts, et paraissait sanglotter. Enfin, ils franchirent l'islbme étroit qui forme le col de la presqu'île, et ils entrèrent dans une forêt, le long de la rive gauche du Tarp. Après deux heures de marche, ils commencèrent à entendre le bruit sourd que produisait la rivière en formant la cascade du Sabot ; ils continuèrent à suivre un sentier entremêlé de roches

iDOOfaQles, recoQvert d'arbres séculaires, et ils eureni bientôt soas leurs jeax la belle cataracte du Tarn : le spectacle était imposant, plein d'animation, de brait et en même temps de solitude; de grands cbéncs aux racines pressées dans les fentes du roc, penchaient lenrs troncs, tantôt Termonlas, tantôt robustes, sur la cascade; le lierre, le chè?reremlle, le sorean , les églantiers , grimpaient à leurs plus hautes branches, et formaient une Toûte verdoyante et fleurie. Aujourd'hui , le saut du Sabot , enTabi^ emprisonné par l'industrie, a ?u ses environs perdre toute leur rêveuse sauvagerie, et le touriste du xix* siècle ne trouve plus rien de ce qui faisait alors le charme de ce lieu. Gallidès, <[ui se sentait pressé d*OD vif appétit, résolut de s'arrêter sur les bords même du précipice pour dèjeèner au milieu du léger brouillard qui s'élevait de l'eau écumante et brisée; il 6t arrêter tout son monde, on déposa quelques provisions de bouche sur une pierre plate, et chacun répondit avec le plus louable empressement à son invitation.

Dès leur arrivée, ils avaient remarqué plusieurs chèvres perchées sur les rochers, et s'avançant hardiment jusques sur le gouffre, en appuyant leurs pieds contre les branches des arbres pour atteindre les feuilles de genévrier; on entendait aussi dans les bois le bruit monotone des grandes cloches que les bergers suspendent au cou des boucs pour servir de raliemeat à leurs troupeaux. Tout-à-<oup, un homme se leva du milieu d'un gazon touffu; il frotta ses yeux, étendît ses membres, comme s'il sortait d'un profond sommeil, et'il se rapprocha des voyageurs. C'était un vieillard qui devait Approcher de quatre-vingts ans, car sa barbe était d*ufle blancheur éclatante , et son visage profondément ridé; cependant , son regard était encore plein de feu , et le temps n'avait pu voûter son corps, autrefois athlétique.

— Salut, honorable seigneur 1 dit*il à Gallidès ; quel motif a pu vous faire ainsi qaitter Rosalie?

— Comment me connaissez-vous? demanda Gallidès.

— Je suis Théau , répondit le vieillard,, le grand-père du jeune Métil que vous voyez souvent.

Ce mot Ot battre le cœur de Zovelande, et elle considéra avec plaisir ce vieillard, dont le justaucorps de cuir, les larges braies de peau de mouton, et le manteau de poil de chèvre lui avaient d'abord fait peur.

— J'ai là un assez bon petit-fils, poursuivit le vieillard; il me porte souvent des nouvelles de Rosali , mais je ne suis pas content de sa con-> duite. QueToalez-vous, nous ne sommes pas riches : autrefois, marchands de laine à Ambialet , nous fûmes ruinés par un incendie , et nous n'avons aujoard'hui qneëeux gros troupeaux, l'un debrd>is, l'autre de chèvres. îbéan*M^l est jeune, je voudrais qu'il s'enrôlât dans rarmée du duc de Toulouse , ou de notre évêquc Baldoin,-mais il préfère passer sa vie à

chasser dans les bols; cela me fait rougir de honle, caries Théaa ont toujours vaillamment combattu contre les Franks et pour les princes d'Aquitaine. Mais où donc allez-vous ainsi, clarissime Gallidès?

— A Toulouse, joindre le duc Bernard , mon seigneur et ami.

— Le duc Bernard? reprit vivement le berger. Ahl soyez tous bénis pour votre liaison avec ce grand homme ; c'est à côté de lui que je voudrais voir marcher mon petit-fils , pour l'aider à expulser les ennemis. Clarissime Gallidès, voilà bien long-temps que dure cette guerre des Franks contre les Aquitains.... Quand le roi Eudon fut mort, son fils Hunold lui succéda; Charles-Martel lui fit une guerre à outrance, et un de mes grands-oncles combattit dans les rangs du premier jusqu'au traité de paix par lequel Charles-Martel reconnut Hunold pour duc d'Aquitaine, à condition qu'il lui prêterait serment de fidélité. Plus tard, Carloman et Pépin , fils de Martel , firent encore la guerre à Hunold : mon grand-oncle combattit toujours pour TAquitaine, jusqu'à la nouvelle paix que notre duc fit avec Carloman et Pépin. Alors, Hunold, croyant la guerre achevée, céda son duché à l'intrépide WaifTre, son fils, et se fit moine dans 111e de Rhé. Waiffre ne tarda pas à être attaqué par Pépin , et vous savez tous combien fut glorieuse pour nous cette terrible guerre de neuf ans, entremêlée de revers, de victoires, de traités de paix, et d'irraptions jusques sur les terres de France. Durant cette brillante période, ce fut le tour de mon père de verser son sang pour l'indépendance. WaifTre finit par être défait et assassiné ; son père Hunold sortit aussitôt du cloître pour venir continuer la résistance , et mon père combattit encore pour loi. Charlemagne battit Hunold , et mon père mourut à ses pieds. Mais TAquîtalne ne devait pas rester sans défenseurs; Loup, fils de Waiffre, recommença la guerre, et ce fut alors à moi de combattre pour mon pays

Seigneur Gallidès, poursuivit le vieillard en s'exaltant, j'étais à la glorieuse journée de Ronceveaux, où périt la plus belle noblesse française. Je vis tomber le fameux Roland , et je croirai toujours que c'est une de mes flèches qui lui fit la plus terrible blessure. Mais la guerre finit bientôt, et Charlemagne, voyant qu'il ne pouvait dompter la courageuse obstination des Gascons et des Aquitains, prit le parti habile d'ériger un nouveau royaume d'Aquitaine, et d'établir Louis-le-Débonnaire , son fils^ à Toulouse. La jeunesse, la clémence de ce prince rallièrent un grand nombre de seigneurs; la plupart, cependant, repoussèrent avec mépris cette alliance du Midi et du Nord , et je me mis à la suite de ses ennemis les plus acharnés. Lorsque Louis quitta le royaume de Toulouse, pour se mettre à la tête de l'empire , Pépin , son fils , vint le remplacer. Mou grand âge, alors, me fit quitter les armes. Maintenant, Charles^^e^haure, son frère , lui dispute ce beau pays ; de tous côtés, les seigneurs, les évoques s'arment, recrutent des soldats pour l'un des deux. Un seuil et cet

homme c'est le doc Bernard > Tondrait se rendre iodépendant, pour arracher définilivement le Midi à la domination du Nord. Ah I mes jeunes aooées, pourquoi vous ètcs-vousenfuies? Comme] irais combattre auprès de Bernard 1 mais paralysé par l'âge, je voudrais du moins que mon petitfils Métil héritât de mon courage : il me semble que je ne mourrais pas eotièrement, si je me voyais revivre dignement en lui.

Ce discours avait vivement impressionné Pélrus et les porteurs de la litière ; Gallidës seul était peu ému y et ne pouvait comprendre l'humeur batailleuse du vieux Tbéau; Zovelande se sentait également peu d'attrait pour ses conseils belliqueux , et elle priait Dieu tout bas de ne jamais permettre que Tbéau-Métil s'y laissât prendre. Tout-à-coup, une chèvre fit entendre des cris plaintifs dans la forêt.

— Bonté de Dieu! s'écria Théau, c'est quelque maudit loup qui attaque ma petite tachetée...

Aassilét» l'intrépide vieillard courut au secours de ses chèvres avec one rapidité qui inspira une pensée d'envie au gros Gallidès.

Après ce récit, les voyageurs ayant achevé leur repas, continuèrent leor route en suivant toujours les rives du Tarn. Le sentier, tantôt couvert par de gros arbres, tantôt tracé à travers des pâturages, les conduisit bientôt aux portes de la ville d'Albi. La superbe Sainte-Cécile n'élevait pas encore sa tète majestueuse au-dessus des toitures modestes , et rien de remarquable ne se faisait distinguer derrière les murailles. Cependant Albi possédait déjà une belle abbaye de Tordre de Saint-Benoit, fondée par Tévéque Faustin , sous le règne de Bogison et de Bertrand ; son enceinte, flanquée de tours, se mariait d'une façon assez pittoresque avec le beffroi de la commune et les mirandas des habitations fortifiées. Une longue rangée de maisons baignaient leurs pieds dans le Tarn , et quelques barques amarrées au rivage passaient les paisibles bourgeois sur Taatre bord, en suppléant à l'absence de pont. Tout cela formait un ensemble assez gracieux ; mais comme cette ville était rapprochée de Rosali , les habitans en connaissaient tous les détails, et Zovelande passa outre sans faire grande attention à des lieux qu'elle avait souvent visités;.... bientôt elle franchit la limite du pays par elle connu , et dès-lors Pétrus et Brigitte essayèrent de la distraire en lui faisant l'histoire et la description de la contrée.

— Voyez-vous cette agglomération de grands bâtimens? s'écria Brigitte, en lui montrant à travers le feuillage une espèce de village considérable , mais informe , qui s'élevait par-dessus les arbres d'une forêt.

— Je vois quelque chose de fort sombre, répondit Zovelande, que l'ou prendrait pour un monastère abandonné.

— Eh bien I c'est la maison royale d'Avens, domaine très considérable

où le roi Charles-le-Chauvc s'arrêta Tannée dernière en se retirant au nord , après avoir levé le siège de Tonloose.

— Quoi 1 c'est là cette vaste demeare » oà les rois logent qoelquefuts avec toute leur coarî je l'avais prise d'abord pour on mauvais hameau.

— Vous ne vous trompiez pas beaucoup, reprit Pétrus, en se rapprochant avec son mulet ; rien n'est singulier comme ces demeures des rois qui nous viennent de France ; on n'y voit guère que des petits oratoires couverts en planches, de longues écuries , de grandes balles , supportées sur des piquets de bois, et il n*est pas de masure romaine, si ancienne qu'elle soit , que je ne préfère k ces soi-disant palais, composés de bois qui pourrit an mauvais temps.

— Te voilà bien en colère contre le château d'Avens , mon pauvre Pétrus, reprit Brigitte.

— Dites donc A ventium , dame Brigitte.

— A ventium ou Avens, je n'y vois pas grande différence.

— Vous vous trompez, nourrice, il y a toute la dilTérence qui sépare la lune du soleil ; car ce domaine n*est appelé Avens que par les hommes du nord ; tandis qu'A ventium est le nom que nous lui donnons, nous autres, gens d'Aquitaine, et je ne comprends pas en vérité comment vous pouvez plier votre langue à ce jargon tudesque.

— Je n'ai pas besoin de te dire quels sont les ressorts qui font joacr mon gosier; quoi qu'il en soit , on comprend à ta mauvaise humeur qoc m n'es pas jardinier ou sommeiller chez le roi Charles , car alors tu oe mépriserais pas autant ce qui lui appartient.

— Voilà une accusation indigne, s'écria Pétrus, en rougissant déco- 1ère ; voudriez-vous faire croire que je suis disposé à vendre mes services au plus offrant ? 11 y a huit jours, un des émissaires de Charles a voala m'embaucher contre le roi Pépin; savez-vons la réponse qu'il a obtenue? quatre bons coups de bâton sur la télé.

— Ohl oh! mon cher Pétrus, tu montes sur tes grands chevaux pour bien peu de chose; oublies-tu donc que tu n'as qu'un baudet à ton service; mais laissons-là ce pauvre hâbleur, Zovelande, je vois déjà devant noos, au fond de la plaine, le clocher de Troclar, cette fameuse abbaye où il s'opère tant de miracles.

En ce moment les trois cavaliers, car j'y comprends Pétrus, quoiqu'il conduisit le plus souvent son baudet par la bride, les trois cavaliers, disje, sortaient d'un chemin creux et ils arrivaient au sommet d'une colline, où une clairière leur permettait de découvrir au loin la riche vallée da Tarn, que les broussailles et les tertres leur avaient caché pendant quelque temps.

— Quoi I c'est là le lieu où sainte Sigolène vint oublier son veuvage et se consncrer à Dieu, reprit Zovelande?

— Je coTTprends à volrc surprise qu'en pareille circonstance vous n'aoricz pas pris cette détermination , dit Brigitte; et si, comme die, vous afiez été veuve à vingt-deux ans, vous auriez beaucoup mieux aimé chercher on second mari. Par ma foi , si je sondais le fond de mon corar, ce croyez pas que je fusse fort engouée d'une vie si dévote. Je n*ai été mariée qu'une fois; mais si je ne m'étais pas consacrée à vos soins , j'aurais été tentée bien souvent d'oublier avec un secoild mari les chagrins qac m'avail causés le premier.

^ Vous le dites fort à votre aise, répliqua Pétrus, dont la causticité tombait souvent sur dame Brigitte ; quel galant aurait été assez courageax pour épouser une femme qui n'avait conservé son premier mari que deux ans ?

— Ah t ah I Pétrus, vous serez donc toujours malin, vous croyez que les antres sont aussi embarrassés que vous pour trouver leur compère ; Dieu sait si j'ai manqué de partis dans le temps I

— Je gagerai bien , mon salut , que jamais mortel ne s'est mis sur les rangs, fùt-il laid ou bossu comme cette statue du parc qu'on appelle un Esope?

— Cest ce qui vous trompe , cependant , et si nous vous montrions Dolre calendrier , vous y trouveriez presque autant de noms que dans les Lifaoiesdes Saints; mais j'aimais trop la petite Zovelande pour vouloir la qaîtter , et j'ai préféré passer le reste de ma vie à la façon de sainte Sigolène.

— Oh I pour ce qui est de sainte Sigolène , reprit Pétrus en riant , permettez-moi de croire qu'un si grand exemple d'austérité n'a pas été suivi par vous. Les saintes Sigolène sont rares , dame Brigitte ; et si nous a?ions ici certains personnages de la contrée, ce n'est pas devant eux que TOUS oseriez prétendre avoir observé la règle qui régit le couvent de Troclar.

A ces mots, qui Grent peut-être vibrer une corde trop sonore, le rouge de la colère illumina les joues de Brigitte , elle jeta des regards furieux sor Pétrus , et s'écria d'une voix perçante :

— Coquin , scélérat , calomniateur , ne délivrera-t-on jamais la terre du poids de ta méchanceté ?... Gallidès, qui dormait dans sa chaise, à quelques pas en arrière, se sentit réveillé en sursaut par cette violente sortie.

— Eh qnoil leur dit-il, pouvez-vous bien tenir de pareils discours, lorsque vous avez sous les yeu^i le monastère de la patronne du pays?

— N'est-ce pas que cette sainte fut une grande sainte, reprît Brigitte; la fille de €rampsis , veuve du seigneur Jisulfe , avait passé le temps de son mariage dans une austérité que ^a charité seule pouvait égaler; et lorsque son père lui eut fait bâtir un petit monastère dans une de ses terres, elle y vécut avec de saintes filles dans l'exercice de toutes les ver

tus ; puis un viugt-an juillet elle reodit l'ame en chantant des psanmes, et Ton assure qu'après sa mort son corps répandit une odeur suave (4).

— £n ce cas y reprit Pétrus , on a raison de dire que les saints sont de bienheureux personnages; mais s'il n y a qu'eux qui sentent bon à leur dernière heure, je crains fort pour le nez des pauvres diables qui seront condamnés à porter dame Brigitte en terre.

Après avoir lancé ce trait qu'il estimait fort piquant, le valet se mit à l'écart pour donner un libre coursa sa petite satisfaction. Brigitte, quoique habituée à de pareilles attaques , sentit le rouge lui monter au visage; cependant elle dissimula et continua de raconter l'histoire de Troclar.

— Aujourd'hui, dit- elle, c'est merveille de voir les processions de pèlerins qui viennent visiter le monastère, fxs boiteux y retrouvent les jambes , les muets s'en retournent en parlant comme vous et moi ; les aveugles retrouvent une si bonne vue qu'ils reconnaissent les gens à travers les murailles ; on m'a même assuré que certains hommes laids et disgracieux y avaient retrouvé la beauté; on voit bien que maître Pétms n'est pas encore allé prier Dieu de ce côté.

— Eh I ehl répondit celui-ci , je ne suis pas le seul, je pense, qui eût besoin d'avoir recours à la sainte ; vous souvient-il, Brigitte, de ce pèlerin qui, l'autre jour, vous prit pour une sorcière?

— 11 me souvient bien mieux de notre évéque d'Albi qui, dernièrement , t'a refusé les culogies dans son église (5) , ne pouvant croire qu'noe Ggure aussi vilaine pût appartenir à un chrétien.

— Je ne chercherai pas à nier cette mauvaise plaisanterie , répondit Pétrus , mais n'importe , notre évèqne Baldoin est si dévoué au roi Pépin et à Bernard que je n'ai pas le courage de lui conserver rancune. C'est un terrible homme, seigneur Gallidès, que cet évéque, qui sait manier la lame aussi bien que la crosse 1 Avez-vous jamais va les partisans qu'il a enrégimentés? Ce sont des gaillards qui ne s'effraient pas même du diable. Ils sont passés , il y a trois jours, près de Rosali ; ib allaient battre la campagne pour traquer les partisans de Charles et recruter des soldats à Pépin ; ils portaient pour enseigne le Mouton des armes de Toulouse (6) , et jamais contraste plus frappant que ce pauvre animal , doux et bénin , en compagnie de figures aussi enragées. Représentez-vous dame Brigitte portant pour emblème une colombe; l'opposition n'était pas moins grande que cela.

La guerre de Brigitte et de Pétrus se poursuivit encore pendant assez long-temps aux grands éclats de rire.de Gallidès, qui prenait un plaisir extrême à ce petit combat. Zovelande, elle aussi, n'y était pas indifférente; et si ce n'eût été le regret de s'éloigner de plus en plus des liens où habitait Théan-Métil, je crois qu'elle aurait commencé a prendre goût aux charmes du voyage.

0 bien benreui qui a paut ion tge Oedaniledoideion propre bérltige.

Et n'a de Tue éloi^ m roiiion , En jeuDpi «Di ei en vieille mImii.

Nul iccident d'iocooiUnte fortaoe Ne lut monira m furear ImporioDe,

NiD'aétéparpeineieldiDgen

itutun de Siint-Gelaii.