Bartolini, p. 9g

vieux pèlerins et nous n’avons pour la décrire à cette époque qu’à examiner celle d’aujourd’hui. Cette basilique, si jeune après quinze siècles, nous offre le type le plus complet et le plus élégant des sanctuaires constantiniens.

Au fond, devant l’abside ornée de mosaïques et plaquée de dalles de marbre aux longues veines qui ressemblent aux plis de blanches draperies, s’élevait l’autel sur les reliques d’Agnès. Tout est conservé, comme si le dernier ouvrier y avait mis hier la dernière main.

Environ trente-quatre ans après cette construction, c’est-à-dire vers 358, le pape Libère, étant revenu de son exil sur la prière de Constance, habita quelque temps dans le voisinage et orna le tombeau de dalles de marbre1.

Damase (366-385), son successeur si pieux envers les saints martyrs, composa une pièce de vers à la louange d’Agnès et la ht graver sur le marbre. Cette dalle avait été coupée pour servir à restaurer le pavage; elle fut longtemps oubliée, lorsque en 1 728 Marangoni la déroba aux mains d’ouvriers qui allaient la mutiler de nouveau; elle est placée aujourd’hui près des fonts baptismaux :

FAMA REPERT SANCTOS DUDUM RETULISSE PARENTES AGNEM CUM LUGUBRES CANTUS TUBA CONCREPUISSET NUTRICIS GREMIUM SUBITO LIQUISSE PUELLAM SPONTE TRUCES CALCASSE MINAS RABIEMQUE TYRANNI URERE CUM FLAMMIS VOLUISSET NOBILE CORPUS VIRIBUS IMMENSUM PARVIS SUPERASSE TIMOREM NUDAQUE PROFUSUM CRINEM PER MEMBRA DEDISSE NE DOMINI TEMPLUM FACIES PERITURA VIDERET O VENERANDA MIHI SANCTUM DEÇUS ALMA PUDORIS UT DAMASI PRECIBUS FAVEAS PRECOR INCLITA MARTYR.

Ce n’était pas la seule inscription que possédât la basilique en l’honneur de sa patronne; il y en avait une autre, rédigée en vers d’acrostiche, qui rappelait que Constance avait été la fondatrice et qui malheureusement a disparu. Elle se trouvait, d’après l’indication d’un manuscrit du vme siècle2, sur l’arc triomphal :

1. Ornavit de platinis marmoreis sepulcrum S. Agnetis martyris.