CHAPITRE X

DE l'origine de L'OGIVE ET DU STYLE OGIVAL

De nombreuses et savantes dissertations ont été faites sur l'origine de la forme ogivale. On a cherctié quels étaient les peuples qui l'avaient découverte et qui l'avaient les premiers mise en usaore dans les constructions. Nous devons faire connaître les opinions les plus célèbres et les raisonnements sar lesquels elles s'appuient. Nous le ferons très-succinctement. En commençant cette analyse, nous ne pouvons nous empêcher d^avouer que nous sommes éloigné d'attacher de l'importance à une question purement théorique, dont la solution restera toujours contestable.

En cherchant quelle a été l'origine de l'ogive, il ne faut pas oubher que l'on s'est attaché à considérer son émploi comme procédé systématique, et non comme accident, caprice ou irrégularité. Quelques-uns des plus vieux monuments des Pharaons en Egypte, et plu-

sieurs constructions pélasgiques du Latium, des tombeaux helléniques de la Sicile, l'ouverture de l'aqueduc de Tusculum, et même d'anciens édifices du Mexique, ont présenté la forme de Fogive. Elle remonte par conséquent à la plus haute antiquité, et, quoique grossière, lourde, elle n'en est pas moins caractérisée.

Nous rapportons à trois les opinions les plus célèbres sur l'origine de l'ogive.

La première considère l'ogive comme importée d'Orient en Europe au temps des croisades. Elle va même jusqu'à prétendre que le style ogival, considéré comme système arrêté, régnait depuis longtemps en Asie, quand les chrétiens armés pour la conquête du tombeau de Jésus -Christ y pénétrèrent pour la première fois. Frappés de la singularité et en même temps de la grâce, de la légèreté de cette forme, nouvelle pour eux, ils auraient voulu la transporter en Occident, comme souvenir des saints lieux. Cette opinion s'appuie donc sur l'existence d'arcs en ogive dans des monuments antérieurs à l'occupation de la Palestine par les croisés.

Examinons attentivement les faits qui lui servent de fondement. L'ogive existait- elle authentiquement en Asie avant l'arrivée des

peuples de l'Occident? Des recherches exactes, dit M. Schweighseuser, ont prouvé que les églises gothiques de l'Orient ont été construites par les derniers croisés, ou même par leurs successeurs. Dans la Terre-Sainte, avait précédemment écrit le docteur John Milner, on n'a trouvé aucune église à ogives, si ce n'est celle de Saint- Jean-d'Acre, et encore a-t-elle été bâtie par des chrétiens. En Perse, il existe bien des arcades pointues dans un petit nombre de ponts et d'édifices publics ; mais on n'a pas de notions sur leurs dates, et des raisons assez fortes portent à les regarder comme n'étant point antérieures non - seulement à Gengis- Kan, au xiif siècle, mais encore à Tamerlan, dans le xv", la plupart des monuments de la contrée étant dus à l'un ou à l'autre de ces deux hommes célèbres.

Contraints d'abandonner une opinion ruinée par la puissance irrésistible des faits, quelques antiquaires en ont imaginé une autre, qui donne à l'ogive une origine arabe, sarrasine ou mauresque. Cette opinion prend sa force dans l'existence en Egypte de monuments arabes où se voient des ogives , dans la forme des arcades du palais de Ziza, en Sicile, bâti, à ce qu'on croit, du ix^ au \f siècle par

les émirs sarrasins, maîtres du pays; enfin dans quelques édifices construits par les Maures d'Espagne. A peine cette opinion futelle formulée, qu'elle fut vivement contestée. (( Rien ne prouve, dit Milner, que les Maures d'Espagne aient employé l'ogive avant les autres peuples; on ne peut trouver aucun monument qui en donne une preuve certaine, et d'ailleurs on sait qu'ils se servaient d'architectes byzantins. La cathédrale de Gordoue, où l'on voit des arches romanes en fer à cheval et des ogives, était dans l'origine une mosquée; elle fut commencée par Abdérame ler et terminée par son fils Issen , vers Tan 800 ; mais il est certain que cet édifice a été agrandi par la suite ^ et l'on ne peut rien affirmer positivement sur la date des différentes parties qui le constituent. Le palais de l'Alhambra, à Grenade, est bien en ogives; mais il fut bâti depuis 1273, et par conséquent longtemps après que l'ogive eut été adoptée par toute l'Europe. En un mot, beaucoup d'édifices mauresques antérieurs au xiie siècle sont construits dans le genre roman , et pas un édifice à ogives n'est prouvé appartenir à une époque plus ancienne que les autres monuments du même genre qui existent dans le reste de l'Europe. »

M. Delaborde rejette aussi l'origine arabe de l'architecture ogivale. (( C'est une grande erreur, dit-il dans son Essai sur VEspagne, que d'attribuer aux Arabes l'invention de l'architecture gothique et de la voûte à ogives, qui constitue réellement cette sorte d'architecture. Il n'est aucune trace de voûtes de ce genre dans les éditices arabes de l'Espagne , ni dans ceux qui ont été construits à peu près aux mêmes époques dans les royaumes de Fez et de Maroc.

(( En Orient, aucun édifice à ogives ne remonte plus haut que le xiii^ et le xiv^ siècle, longtemps après l'introduction de l'art ogive en Europe. »

Quant aux deux autres faits, la forme ogivale dans quelques monuments arabes de l'Egypte et au palais de Ziza, en Sicile, nous croyons que la date de fondation de ces édifices est trop problématique pour qu'on puisse en tirer un argument de quelque valeur.

Plusieurs antiquaires anglais ont avancé que l'ogive devait son origine à l'intersection des cintres; et un autre pose hardiment en principe que l'arcade en tiers-point fut découverte par ceux qui avaient observé les nouvelles formes résultant des cintres enlacés, tels

qu'on les disposa sur les murs pour l'ornement au xf et au xif siècle. Cette opinion est ingénieuse; mais nous pourrions facilement

indiquer plusieurs autres combinaisons mécaniques qui produiraient également la forme ogivale. Ne peut-on pas, en effet, trouver un principe ogival dans la construction symétrique qui résulte d'une arcade plein cintre divisée en deux? Eniin l'arc ogive n'est-il pas le plus propre à s'inscrire dans le triangle des pignons produits par les combles aigus sur les façades gothiques? Quelque importance qu'on prétende attacher à ces résultats, nous ne pouvons nous décider à les regarder comme

suffisants pour avoir déterminé les architectes à abandonner le système du plein cintre pour adopter un système tout à fait inconnu?

Irons -nous, avec M. de Chateaubriand, chercher l'origine poétique de l'ogive et de la forme élancée de nos belles cathédrales gothiques dans l'imitation des forêts du Nord avec leurs arbres séculaires et leurs rameaux entrelacés? (( Les forêts des Gaules, dit l'immortel écrivain, ont passé dans les temples de nos pères, et nos bois de chênes ont ainsi maintenu leur orimne sacrée. Ces voûtes ciselées en feuillage, ces jambages qui appuient les murs et finissent brusquement comme des troncs brisés, la fraîcheur des voûtes, les ténèbres du sanctuaire, les ailes obscures, les passages secrets, les portes abaissées, tout retrace le labyrinthe des bois dans les églises gothiques ; tout en fait sentir la religieuse

horreur, les mystères et la divinité \ » Les traditions druidiques auraient eu une persistance bien inexplicable, si elles avaient pu, après tant de siècles, exercer une influence quelconque sur l'architecture de la dernière partie du moyen âge. L'illustre auteur du Génie du christianisme ne voyait sûrement rien d'absolu dans cette manière d'envisager une question scientifique.

(c Loin d'attribuer au hasard la découverte de l'ogive , dit M. Prosper Mérimée dans son Essai sur V architecture religieuse du moyen âge, je crois remarquer, dans le premier usage qu'on en a fait en Europe, une espèce de raisonnement et de calcul. L'utilité de l'arc brisé, ses propriétés de résistance, surtout la facilité de sa construction, qui exige une bien moins grande précision que l'arc en plein cintre, durent la faire adopter de préférence par des artistes timides et encore peu habiles. L'emploi de l'ogive était, pour ainsi dire, forcé dans beaucoup de cas. » Ces idées ne sont pas dépourvues de justesse ; cependant nous sommes loin d'admettre toutes celles que l'auteur a émises dans son Essai. Nous ignorons , par

1 Chateaubhiand , Génie du christionisme , part. UI, ch. viii.

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exemple, sur quoi il peut se fonder quand il avance que l'ogive était un pis aller, une forme dont il semblait qu'on eût honte, tandis que le plein cintre était, pour ainsi dire, exclusivement la forme noble. La forme ogivale n'est certes pas moins noble que le plein cintre, et, quoique d'une origine moins ancienne peut-être, elle est grande, majestueuse, et, par-dessus tout, éminemment chrétienne.

Nous envisagerons la question présente sous un point de vue plus élevé; et d'abord nous voulons établir nettement la différence qui existe entre l'origine de l'ogive et celle du style ogival. La forme de l'arcade en tierspoint est un caractère d'une grande valeur, sans aucun doute; mais elle n'est que la partie d'un tout immense. Dans le style ogival, il y a un ensemble dont tous les détails s'harmonisent admirablement, s'unissent étroitement. C'est un corps, comme nous l'avons déjà dit, dont les membres se lient intimement et se trouvent dans une dépendance réciproque. Outre l'arc aigu, ce sont les piliers couverts de nombreux faisceaux de colonnettes effilées, les nervures arrondies qui soutiennent les voûtes, les larges fenêtres divisées par des meneaux gracieusement couronnés de trèfles,

de quatre-feuilles ou de rosaces; les flèches élevées, transparentes et chargées de ciselures; les mille clochetons élancés, semblables à des sentinelles qui veillent autour de la cathédrale; les portes aux voussures garnies de saints et d'anges; ce sont enfin les ornements si riches, si capricieux et si variés, qui constituent un vaste et magnifique système, le système ogival. Quelle en est l'origine ? Ne la cherchons pas dans des causes matérielles; allons demander aux architectes chrétiens où ils ont puisé leurs inspirations; ils nous répondent: Dans la foi catholique. Oui certainement, c'est la foi religieuse qui a enfanté ces magnifiques cathédrales qui feront à jamais la surprise des siècles froidement positifs comme le nôtre, des siècles qui ne comprennent plus les œuvres de la foi. A l'époque où le style ogival prit de si glorieux développements, la foi avait de profondes racines au cœur de tous les hommes, et cette foi se produisit extérieurement par des effets dignes de sa grandeur et de sa céleste origine. A l'enthousiasme des croisades succéda la sainte ardeur des constructions religieuses. Une puissante énergie restait encore au sein des populations ca-

tholiques de l'Occident, et elle fut consacrée à élever à Dieu des demeures nobles, grandes, magnifiques , telles que les hommes n'en avaient pas encore érigé à sa gloire. On se croisa, non pour s'en aller guerroyer en pays d'Orient, mais pour travailler humblement à l'œuvre de Dieu, de Notre-Dame et des saints. Tout, dans la cathédrale gothique, ne révèlet-il pas la pensée de l'architecte chrétien? De tous côtés ne voit-on pas des emblèmes et des symboles ? Ne lit-on pas dans le plan en forme de croix, dans les chapelles qui rayonnent autour de l'abside, mystérieuse couronne du Christ, dans tous les détails de l'église, les intentions religieuses de l'artiste catholique? Dans l'élancement des colonnes, dans l'élévation des voûtes, dans cette tendance générale à tout diriger vers le ciel, ne voit-on pas l'exaltation de la foi, l'ardeur de l'espérance, une exhortation à diriger en haut nos pensées, nos sentiments, nos actions? Cette immensité d'étendue, cette mystérieuse obscurité du sanctuaire, ne font- elles pas naître naturellement des sensations religieuses? Tout, dans la cathédrale gothique, prend voix et parle hautement : il faut avoir perdu tout sens chrétien pour ne pas com-

prendre ce sublime langage : <( Il n'est asme si revesche, dit Montaigne, qui ne se sente touchée de quelque révérence à considérer la vastité sombre de nos églises, la diversité d'ornements, à ouïr le son dévotieux de nos orgues et l'harmonie si posée et si religieuse de nos voix. ))

Résumons en quelques mots ce que nous avons dit sur l'origine de l'ogive et du style ogival. Nous avons reconnu que la forme grossière, il est vrai, de l'arc aigu, était connue de la plus haute antiquité, et il serait ridicule de discuter quel en a été l'inventeur. L'arc en tiers-point a pu être employé accidentellement dans plusieurs constructions anciennes antérieures au xip siècle; mais ce n'est qu'à cette époque que le génie chrétien s'empara de tous les éléments usités jusqu'alors, qu'il les modifia, qu'il les transforma, et qu'il en composa le magnifique système ogival.