STYLE OGIVAL THIMITIF OU A LANCETTES (DE 1200 A

Nous venons de voir comment le génie du moyen âge, fécondé par les inspirations de la foi catholique, avait transformé l'art romano-byzantin en un art nouveau, approprié aux croyances générales. On peut affirmer sans craindre de se tromper que l'esprit religieux s'est manifesté dans toute sa grandeur, dans toute sa sublimité, en érigeant les magnifiques églises du xiip siècle. L'architecture, le premier des arts par la durée, la popularité et la sanction religieuse, devait être aussi le premier à subir la nouvelle influence qui s'était développée chez les peuples chrétiens, le premier où s'épanouissaient leurs grandes et saintes pensées, suivant l'expression de Fhistorien de sainte Elisabeth de Hongrie. L'incroyable activité de ces temps ne fut pas comprimée dans d'étroites limites; son explosion fut simultanée dans tous les pays de la chrétienté. 11 suffira pour s'en con-

vaincre de jeter un rapide coup d'œil sur la fondation des principales cathédrales qui s'élevaient en même temps dans toute l'Europe. La somptueuse cathédrale de Cologne, restée inachevée, était fondée en 1246; celle de Chartres était consacrée en 1260. On construisait avec une ardeur qui tenait du prodige la magnifique église de Salisbury en 1220, la façade de Notre-Dame de Paris en 1223, Sainte-Gudule de Bruxelles en 1226, la plus belle partie de la cathédrale d'York en 1227, la célèbre cathédrale d'Amiens en 1228, celles de Burgos et de Tolède cette même année 1228; Reims, la cathédrale de la monarchie française, en 1232; l'abbaye royale de Westminster en 1247, la cathédrale de Beauvais en 1250. Toutes ces œuvres colossales étaient entreprises et menées à fin par une seule ville et même par un seul chapitre, tandis que les plus puissants royaumes d'aujourd'hui seraient hors d'état, avec toute leur fiscalité, d'achever une de celles qui sont demeurées inachevées. Victoire majestueuse et consolante de la foi et de l'humilité sur l'orgueil incrédule; victoire qui étonnait dès ce temps -là même les âmes simples, et arrachait à un moine ce cri de naïve surprise ;

c( Comment se fait-il que dans des cœurs si humbles il y ait un si fier génie ^ ? »

Tout, dans la construction de Fédifice chrétien, se change et se transforme. L'enceinte sacrée se dilate pour recevoir la foule immense des fidèles, les membres de la grande famille. Le plan, déjà si heureusement adopté dans les édifices duxie siècle, agrandi au xiie, prend de nouveaux accroissements au xiije. Ce sont de vastes nefs accompagnées de nefs latérales qui prennent une extension inconnue jusqu'alors. Ces nefs latérales se prolongent presque toujours autour de fabside, et dans les édifices les plus importants elles se doublent, comme aux cathédrales de Paris, de Chartres et de Bourges. Rien n'est saisissant comme Faspect de ces grands chœurs de nos cathédrales du xnie siècle. La majesté des cérémonies pouvait s'y déployer avec une pompe incroyable, surtout à cette époque où un clergé nombreux en remplissait la vaste enceinte et se pressait autour de l'autel. Plusieurs chapelles rayonnaient autour du sanctuaire, et renfermaient un autel, comme un mystérieux supplément à fautel principal.

1 Inlroduction à la vie de sainte Élisabeth, par M. de Monta-

LEMBERT.

Une d'elles, la plus grande et la plus somptueusement décorée, placée au chevet, était dédiée à la sainte Vierge. Elle acquit, dans

quelques édifices, une dimension si considérable, qu'elle parut une église accolée à une autre église. La très-pure Vierge était hono-

rée d'une manière spéciale dans ces siècles catholiques; elle était saluée des noms les plus suaves et les plus consolants, consacrés depuis longtemps dans les belles litanies par lesquelles nous l'invoquons chaque jour, et ses autels étaient environnés de l'amour, de la confiance, que mérita toujours si justement sa miséricordieuse bonté.

Dans quelques édifices du xiii^ siècle, l'abside, au lieu d'être circulaire, se termine en ligne droite. Cette disposition fut commune dans les modestes églises des campagnes. Elle se retrouve dans quelques édifices importants, comme la cathédrale de Laon et la belle et gracieuse église abbatiale de Saint- Julien de Tours.

En entrant dans une de nos grandes cathédrales, ce qui frappe et qui étonne d'abord, c'est la légèreté, félancement, la gracilité, la prodigieuse élévation des colonnettes montant du pavé aux voûtes, pour en soutenir les nervures.

Ces colonnes se groupent pittoresquement autour des piliers qui séparent chaque travée, s'effilent capricieusement, et, trompant l'œil qui les suit avec surprise, font supposer une élévation encore plus grande que celle qui

existe dans la réalité. Les colonnes mieux proportionnées, généralement cantonnées en

croix autour des piliers, se distinguent par des chapiteaux ornés de feuillages le plus souvent recourbés en volutes ou en crochets.

L'imitation de la feuille d'acanthe est évidente quelquefois ; mais ordinairement ce sont les feuilles des arbres indigènes que les artistes du moyen âge ont cherché à reproduire, et qu'ils ont souvent traitées avec une délicatesse et une perfection extraordinaires. Le chêne, la vigne, le lierre, la rose, la renoncule, toutes les feuilles de nos bois, toutes

les fleurs de nos prairies furent ingénieusement combinées pour former une ornementation toute nationale, qui par sa variété, par

son originalité, par la richesse de ses formes, s'harmonisait mieux avec les édifices chrétiens que les feuillages exotiques de l'Italie, de la Grèce et de l'Orient.

La forme des arcades est caractéristique dans les édifices du xiiie siècle. L'ogive prit sans hésitation sa forme élancée, mais avec une grâce, une précision inimitables. Quel-

quefois elle fut légèrement surélevée et rétrécie à son sommet, ce qui ne contribue

pas peu à donner aux édifices de cet âge une hardiesse surprenante, une prodigieuse élé-

vation. Les fenêtres sont étroites et allongées. Elles ressemblent assez par leur forme à un fer de lance; c'est pourquoi les antiquaires les ont nommées fenêtres à lancettes. Elles sont toujours d'un style grave et sévère, en rapport avec le reste de l'édifice. Dans les églises les plus humbles, elles sont isolées; dans les cathédrales, elles sont accolées deux à deux, et encadrées dans une grande ogive qui les renferme. A la partie supérieure de l'ogive principale, appuyée sur la pointe des deux lancettes, on voit une gracieuse figure découpée en quatre -feuilles ou en rosaces. Rien ne saurait surpasser la pure beauté, l'élégante simplicité de ces lancettes géminées, (V. la fig. , p. 233.) Les architectes du moyen âge, qui remplissaient leurs constructions de symboles, en avaient fait l'emblème de la Trinité. Les chapelles du rond-point de la cathédrale de Saint- Gatien de Tours sont éclairées, les unes par des lancettes simples, les autres par des lancettes géminées d'une richesse d'effet incomparable.

Si des fenêtres nous passons aux roses, la merveille des cathédrales gothiques, nous les admirons dès le commencement dans leurs harmonieuses proportions. Elles s'ouvrent,

elles s'épanouissent, elles étalent leurs riches compartiments ciselés, comme de gracieux

pétales. Quoi de plus ravissant que cette fleur

immense, incrustée dans la muraille, brillante des mille couleurs des vitraux peints,

portant au cœur l'image de Dieu, et, dans toutes les divisions qui s'en échappent en rayonnant, celles des anges, des patriarches et des saints! Admirable symbole! le cercle, c'est l'éternité au centre de laquelle Dieu se repose. Les esprits bienheureux, les prophètes, les martyrs, les saints, toute la création gravite, en chantant des hymnes, vers ce majestueux centre de toutes choses.

Les portes restèrent la partie privilégiée des sculpteurs. Au xiii^ siècle, on fit complètement disparaître les pierres du linteau , du tympan et de la voussure tout entière sous une profusion incroyable de ciselures fines et délicates. La pierre ne semblait opposer aucune résistance aux sculpteurs de ces temps, et se

façonnait dans leurs mains comme l'argile ou la cire. Les statuettes , Ues grandes statues,

Rose (le la cathédrale de Tours.

les niches, les dais, les pinacles, les aiguilles, les dentelles, les feuilles, les fleurs,

les guirlandes, les couronnes se pressent, s'unissent de tous les côtés. Tout autour du grand portail sont rangés en longues liles, suivant les lois de la hiérarchie, les archanges^ les anges, les patriarches, les prophètes, les rois ancêtres de Jésus-Christ, les martyrs et les confesseurs. Quelquefois on y plaça les portraits des princes, des évêques, des abbés, des chevaliers, des moines fondateurs ou bienfaiteurs de l'église. Ils n'étaient pas mêlés à la compagnie des bienheureux; ils semblaient, par leurs regards passionnément attachés sur eux, soupirer après le moment qui devait les réunir au ciel.

Outre les grandes statues, on admire de magnifiques bas-reliefs représentant des compositions historiques complètes, des scènes relatives soit au jugement dernier, soit au triomphe des justes, soit au supplice des méchants. Tous les détails sont exprimés avec un bonheur et une justesse incroyables. Les figures, malgré leur petite dimension, semblent respirer, tant elles traduisent fidèlement les sentiments qu'on a voulu leur faire exprimer. Quelques-unes de ces scènes peuvent à juste titre être regardées comme des chefs-d'œuvre de goût et d'exécution.

A partir du xiii^ siècle, l'ouverture de la porte principale fut partagée en deux par un pilier dont nous connaissons la destination symbolique. Sur le tympan, au fond de cette suite d'arcs concentriques et décroissants, qui simulent une perspective fuyante, le jugement dernier se trouve représenté avec tout son appareil de majesté et de terreur. Le sculpteur chrétien a cherché à frapper l'esprit par cette effrayante image; et, pour produire une plus profonde impression sur la conscience, il a voulu que la porte présentât deux voies, l'une à droite, l'autre à gauche; l'une pour les bons, l'autre pour les pécheurs, suivant les paroles de la terrible sentence. Chacun, en franchissant le seuil du lieu saint, devait se rendre témoignage de ses bonnes ou de ses mauvaises œuvres, et choisir sa voie. C'était une imposante leçon. Le pilier symbolique fut conservé constamment jusqu'à la renaissance, époque où l'on perdit toutes les traditions de l'architecture catholique.

La porte principale de l'ouest fut magnifiquement décorée; les portes latérales, placées aux extrémités des transsepts, ne le furent pas moins. C'était toujours le même système d'ornementation, la même prodiga-

i38 ARCHÉOLOGIE

lité de sculptures. Quelquefois ces portes furent précédées d'un vestibule ou porche

Façade de la cathédrale de Bayeux. -

plus ou moins saillant, surmonté de pignons triangulaires. Le moyen âge ne nous a rien laissé de plus merveilleux en ce genre que le ravissant portail septentrional de la cathédrale de Chartres. Il est impossible de donner par des descriptions, quelque pittoresques qu'on les suppose, une idée exacte de ce bijou de la sculpture gothique. Il faut l'avoir con-

templé, avoir passé plusieurs heures à admirer ces incroyables magnificences, pour connaître à quelle hauteur put s'élever le génie chrétien dans ces beaux siècles d'enthousiasme et de foi.

Le véritable triomphe des architectes chrétiens au xiiie siècle est Fart admirable avec lequel ils ont su élever à des hauteurs prodigieuses des voûtes si légères et si solides. Traversées par des nervures peu saillantes qui les soutiennent sur leurs longs bras croisés, elles bravent, après une durée de plusieurs siècles, les efforts des temps et les ravages des éléments. Des voûtes exposées pendant plusieurs années à toutes les intempéries des saisons par suite du fanatisme révolutionnaire, ont pu résister à ces actives causes de destruction, quoique leur épaisseur fût à peine de quinze à vingt centimètres.

Qui pourrait ne pas se sentir ravi d'admiration en contemplant à d'incalculables hauteurs ces voûtes hardies qui semblent ne reposer que sur des appuis fragiles, que sur de minces colonnettes incapables de résister aux moindres coups d'une tempête? On a besoin de raisonnement pour croire que ces masses suspendues au-dessus de nos têtes

uo

ne vont pas s'écrouler au premier moment. Considérez l'abside et le chœur de la cathédrale de Beauvais, de Saint- Juhen du Mans, de Saint-Gatien de Tours, ou de quelque autre de nos belles églises gothiques; ces vastes et nombreuses fenêtres, séparées les unes des autres par de fluettes colonnes; ces murailles transparentes, couronnées de ces admirables voûtes, suspendues comme par enchantement : avez-vous jamais rien vu de si merveilleux, de si audacieux, de si téméraire?

Sortons dehors pour examiner les hautes tours, les flèches aiguës, les clochetons pointus, les contre -forts pyramidaux, les arcsboutants cintrés.

Dès le xi° siècle et pendant le xii®, les architectes avaient construit des tours remarquablement élevées; mais ce ne fut qu'au xiii^ siècle, époque de grandeur et de hardiesse où rien ne paraissait impossible à l'homme, que l'on parvint à conduire à une hauteur prodigieuse ces pyramides aiguës qui donnent à l'architecture ogivale tant de charmes et de mouvements. Objet d'étonnement pour les siècles qui les ont vues naître , ces tours feront l'admiration de tous ceux qui seront témoins de leur durée. Plusieurs, moins heureuses que

CHRÉTIENNE U

celles de Chartres, n'ont point été achevées; elles se terminent par une plate -forme où

aurait dû s'appuyer la flèche aérienne. Telles sont les tours de Notre-Dame de Paris, celles de Notre-Dame de Reims , etc.

Le clocher de la cathédrale de Strasbourg , haut de 142 mètres est le plus célèbre de tous ceux qui ont été élevés en France. Il fut commencé au xiii® siècle, et achevé seulement

1 La plus haute pyramide d'Égypte , Chéops , n'a que 4 mètres de plus (146 mètres) que la ilèche de Strasbourg. Le dôme de Saint-Pierre de Rome est élevé de 132 mètres.