ÉTAT DE LA PEINTURE AUX DIFFÉRENTS SIÈCLES DU MOYEN AGE

Gomme l'architecture chrétienne, Fart de la peinture sur verre eut à passer par plusieurs périodes de progrès et de dégénérescence. Quelques auteurs, entre autres Félibien, pensent que lorsqu'on voulut peindre des figures historiques ou allégoriques sur les grands vitraux des églises, on le fit d'abord sur du verre blanc, avec des couleurs détrempées à la colle, suivant les procédés usités à cette époque pour la peinture ordinaire. Les injures de l'air et les saisons portèrent de rudes atteintes à ces premiers essais, et forcèrent bientôt à recourir à de nouveaux procédés plus propres à fixer les couleurs d'une manière inaltérable. Ce fut alors qu'on découvrit l'art de fondre avec le verre des matières colorantes vitrifiables.

Les seuls vitraux bien complets du xiie siècle sont ceux de l'abside de l'abbaye de Saint-Denis, de l'abside de la cathédrale de Bourges, et du chœur de celle de Lyon. Encore n'a-t-on de documents certains que pour les vitraux de Saint -Denis, décrits par le donateur lui-même, l'abbé Suger. Cet homme illustre, tout-puissant sous le règne de Louis le Gros, régent du royaume pendant l'absence de Louis VII, n'omit rien pour embellir l'église de son abbaye, qu'il venait de faire reconstruire, et dont il célébra la dédicace en 1140. Il nous apprend lui-même, dans l'histoire latine manuscrite qu'il a laissée de son gouvernement monacal, ce qu'il avait recherché avec beaucoup de soins des fondeurs de vitres et des compositeurs de verre de matières trèsexquises ; à savoir, de saphirs en très-grande abondance, qu'ils ont pulvérisés et fondus dans le verre, pour lui donner la couleur d'azur, ce qui le ravissait vraiment en admiration ; qu'il avait fait venir à cet effet , des nations étrangères, les plus subtils et les plus exquis maîtres, pour en faire les vitres peintres, depuis la chapelle de la sainte Vierge, dans le chevet, jusqu'à la principale porte d'entrée de l'église... La dévotion, lorsqu'il

faisait faire ces vitres, était si grande, tant des grands que des petits, qu'il trouvait l'argent en telle abondance dans les troncs, qu'il y en avait quasi assez pour payer les ouvriers au bout de chaque seniaine K »

La peinture sur verre au xii° siècle consistait principalement en compartiments de verres de couleur, dans lesquels dominait le rouge avec une véritable profusion. Dans les derniers temps , cette riche couleur était employée plus rarement, à cause des difficultés qu'on a toujours éprouvées pour l'obtenir.

Les vitraux du commencement de la première période de l'art sont ordinairement com posés de médaillons circulaires, trilobés ou elliptiques, disposés en sautoir ou en manière d'échiquier, sur un large fond de mosaïque. Ces médaillons contiennent tous les détails d'une longue légende, ayant rapport au saint patron du lieu , ou à quelque grand saint en vénération dans le pays. Toutes les figures, ainsi que les draperies, sont grossièrement indiquées par un simple linéament sans ombres.

Ce n'est que sous le règne de saint Louis que le dessin commence à s'améliorer. Les arabesques sont plus riches et mieux conçues.

î 1)0 (tdminisfrat. Sug., Ahh., traduction de Leviel.

La sécheresse du trait est adoucie par quelques lavis placés dessus , et qui remplacent les ombres. Le goût des vitraux peints se répandit tellement au xiii^ siècle , que Ton connaît un nombre prodigieux de cathédrales, d'églises, d'abbayes, qui furent vitrées de cette manière. Leviel, dans son Traité de peinture sur verre, en donne une savante énumération.

Le XIV® siècle vit s'opérer une très -grande révolution dans la peinture sur verre. Déjà Florence avait vu paraître Cimabué, le restaurateur de la peinture en Italie. Les élèves de ce peintre célèbre répandirent partout les principes du dessin régénéré, dont les influences furent surtout sensibles dans l'art du peintre verrier. On commença à tenter l'art du clair-obscur, des ombres et du reflet dans les mem^bres et les grandes draperies. Les vitraux offrirent encore des médaillons sur des fonds de mosaïque; mais les sujets y furent mieux disposés, et les grandes figures isolées commencèrent à prévaloir. Ces figures colossales ne furent d'abord entourées que d'une frise qui suivait tout le panneau; elles étaient appuyées sur des piédestaux en forme de balustre, où l'on trouve écrit souvent, soit le nom du personnage, soit le nom du donateur.

Au-dessus de la téte se dessinait une espèce de trèfle au simple trait rouge ou blanc, suivant la couleur générale du fond. Vers le milieu du xiv^ siècle, on imita sur verre quelques détails de l'architecture ogivale : ce fut d'abord une flèche en verre de couleur, très-surbaissée, se rapprochant plus du fronton romanobyzantin que du clocheton ogival. Cette flèche est ornée, comme sur la pierre, de feuilles naturelles.

Les amortissements des grandes fenêtres , dans leur partie cintrée, qui auparavant n'étaient remplis que de verre nu de différentes couleurs, sans autre ordre que celui des vides que formait l'ordonnance de la pierre, commencèrent à être ornés de têtes de chérubins, de corps ailés de séraphins , ou de fleurons d'une certaine étendue. On vit s'accroître de jour en jour l'usage de représenter au pied des images des saints les portraits des fondateurs des églises ou des donateurs de vitraux : on y voit aussi fréquemment leurs armoiries.

La Flandre possédait vers la fin du xiv^ siècle une famille destinée à communiquer à la peinture une impulsion puissante. Hubert et Jean Van-Eyck ont acquis une réputation im-

mortelle. Le plus jeune, plus connu sous le nom de Jean de Bruges, à cause du long séjour qu'il fit dans cette ville, joignait à Tart de peindre un goût décidé pour les sciences, et en particulier pour la chimie. Il passe pour l'inventeur de la peinture à l'huile. Il découvrit encore les recettes de différents émaux colorants pour teindre les feuilles de verre au feu des fourneaux. Ce n'est pas qu'on fît immédiatement grand usage de cette belle découverte; ce ne fut que vers la fm du xve siècle et surtout au xvi^ qu'elle donna naissance à de magnifiques verrières. M. Emile Thibaud refuse à Jean de Bruges l'honneur de l'invention des émaux colorants , quoique Leviel et plusieurs auteurs le lui attribuent sans contestation. Il raconte en même temps la tradition qui rapporte comment le bienheureux Jacques Lallemand découvrit la manière de teindre le verre en jaune transparent par l'oxyde d'argent.

L'ordre des Dominicains de Bologne possédait au xv^ siècle un religieux très -connu et par ses travaux et par son éminente piété, Jacques, surnommé FAllemand parce qu'il était né à Ulm en Allemagne. L'obéissance à la règle fut sa vertu principale. L'historien

de sa vie remarque qu'un jour, ayant commencé la cuisson de vitres peintes, il fut obligé de l'abandonner avant son achèvevement, pour obéir à son supérieur, qui l'envoyait à la quête ; mais il fut agréablement surpris à son retour de trouver ses pièces de verre si bien recuites , que jamais il n'avait eu pareil succès. Il avait laissé tomber par mégarde un bouton d'argent d'une de ses man- * ches parmi la chaux qui servait à stratifier son verre ; une partie de ce boutoij étant entrée en fusion, le métal teignit en jaune le verre sur lequel il reposait. Ce fait, en luimême très-probable, est consigné dans tous les ouvrages sur la peinture vitrifiée.

Charles V fut un protecteur zélé de la peinture sur verre. Il accorda aux peintres verriers de son temps des privilèges très-étendus, et fit faire de grands travaux, soit pour les églises, soit pour les maisons royales. Ses successeurs continuèrent ses bonnes dispositions; aussi ce genre de peinture fut dès lors tellement honoré, que les premiers artistes ne dédaignèrent pas de lui prêter le secours de leurs talents.

Pendant le xv' siècle, la peinture sur verre fit un pas immense vers le perfectionnement

du dessin et de la composition ; mais elle perdit en même temps sous le rapport de l'effet comme décoration intérieure. Tous les sujets furent dessinés avec une incroyable délicatesse de trait. Les artistes soignaient minutieusement les moindres détails, sans avoir égard à la distance du point de vue. C'est pour cela que leurs verrières, admirables quand elles sont vues de près, pâlissent quand elles sont placées à des hauteurs considérables. Les personnages sont ordinairement posés dans des niches dont les fonds imitent une étoffe damassée, avec un dais ou pinacle surmonté de deux ou trois étages de clochetons chargés de leurs aiguilles, hérissées elles-mêmes de feuilles grimpantes. Le piédestal n'est autre chose que le dais d'une niche inférieure, où l'on plaçait des anges portant des écus armoriés.

Les artistes du xv' siècle n'admettaient jamais qu'une seule figure dans chaque panneau, à moins qu'ils ne fussent obligés, suivant l'usage du temps, d'y introduire quelque symbole propre à caractériser le saint ou la sainte qu'ils avaient voulu représenter. C'est ainsi qu'ils donnaient un glaive à saint Paul, des pierres dans le devant de la dalmatique de

saint Étienne, un gril à saint Laurent, un agneau à sainte Agnès, une roue à sainte Catherine. Sainte Marguerite, saint Georges et saint Marcel ne se montraient jamais sans fouler aux pieds un monstrueux dragon; saint Leu était toujours accompagné d'une biche; saint Antoine, d'un porc, etc.

Les vitraux de cette période perdirent un peu de leur spécialité religieuse, sans en perdre le type : on commença à les employer comme ornement aux fenêtres des habitations seigneuriales.

Le xvie siècle, qui forme une des périodes les plus remarquables de la peinture sur verre, vit aussi le commencement de sa décadence. Une nouvelle révolution dans les arts du dessin, préparée par Albert Durer, accomplie par Raphaël, fit triompher d'autres principes. La peinture sur verre put alors exécuter de véritables tableaux, où étaient observées toutes les règles de la perspective, dans ces sites gracieux, dans ces lointains agréables qui jusqu'alors avaient appartenu exclusivement à la peinture à Fhuile. Tel arbre, telle plante qui, dans les siècles précédents, se voyaient grossièrement chargés de leurs feuilles et de leurs fruits, formés,

comme dans la mosaïque, par un lourd assemblage de pièces de rapport presque innombrables, jointes avec le plomb, les montrèrent réunis avec leurs troncs, leurs tiges, leurs rameaux et leurs feuillages sur un ou plusieurs morceaux de verres peints en émail d'une grande étendue.

Raphaël, persuadé que le dessin était le fondement sur lequel il devait élever des mo numents impérissables, s'en occupa de préférence, et le porta à une très-grande perfection. Ses élèves répandirent partout le goût du dessin, et la gravure sur cuivre, perfectionnée en même temps, servit à populariser les chefs-d'œuvre des grands maîtres. Les peintres sur verre profitèrent avec beaucoup d'avantage des améliorations introduites dans l'art, et leurs ouvrages le disputèrent en beauté et en éclat à la somptueuse magnificence des tableaux des grands maîtres. La magie des couleurs, le charme des demiteintes, le moelleux des nuances, l'harmonie des contours, l'illusion de l'optique, enfin tout ce que l'art perfectionné peut produire de plus extraordinaire, se fait admirer sur les belles verrières de cette époque.

Les modestes peintres verriers du moyen

âge ne signaient jamais leurs ouvrages; c'est tout au plus s'ils se hasardaient à y glisser quelques initiales hiéroglyphiques; la tradition nous a transmis à peine quelques noms. Il n'en fut pas de même dans les temps modernes.: chacun des artistes jeta avec ses œuvres son nom à la renommée, et, l'imprimerie venant déjà en aide, ces noms sont arrivés en foule jusqu'à nous. Un volume pourrait être rempli par la biographie des peintres sur verre du xvf et du xvii" siècle, et par la description des vitraux les plus remarquables de cette époque.

La peinture sur verre au xviie siècle nonseulement déchut de la perfection à laquelle elle était parvenue, mais encore tomba bientôt dans un oubli complet. Quelles causes peuvent être assignées à cet injuste abandon? Il n'y en a pas d'autres que celles qui firent quitter l'architecture chrétienne pour l'architecture classique. La peinture à l'huile, en prenant plus d'extension et en produisant de nombreux chefs-d'œuvre, dut exercer encore sur le délaissement absolu de cet art une influence très-grande. On conçoit facilement, en effet, que ce nouveau genre de peinture facilitait bien autrement l'essor du génie de

l'artiste, que les procédés difficiles, les résultats souvent incertains de la peinture sur verre, à cause des lenteurs et des accidents inévitables qui accompagnent la construction d'un vitrail.

La peinture sur verre resta quelque temps dans le domaine des monuments antiques qu'on admire et qu'on ne cherche guère à renouveler. Depuis quelques années cependant on a réussi à ressusciter un art qui a joué un si grand rôle dans toutes les constructions religieuses du moyen âge. Plusieurs manufactures produisent des verres peints qui peuvent rivaliser par leur éclat et leur pureté avec ceux des plus beaux siècles de cet art.