CHAPITRE XVIII
différents genres de peinture sur verre. — composition d'un vitrail
M. Alexandre Brongnart, dans un mémoire publié en 1829, divise la peinture sur verre en trois classes. La première est la peinture en verre, au moyen de verres teints ou colorés dans la masse aux verreries; la deuxième est la peinture sur verre blanc ou en émail, avec des couleurs vitrifiables appliquées au pinceau et fondues au fourneau, la troisième est la peinture aux procédés mixtes, c'est-àdire empruntant le concours de la première et de la seconde manière.
Le premier mode d^exécution des vitraux peints appartient moins au domaine de la peinture proprement dite qu'à celui de la verrerie et vitrerie : il consiste à réunir en compartiments plus ou moins richement ordonnés et mis en plomb, des verres de couleur
teints en masse aux verreries. Quoique ce procédé le cède en mérite à tous les autres, il peut cependant, avec beaucoup de petites pièces, et par conséquent avec beaucoup de patience, arriver à créer des mosaïques ornées d'un effet éblouissant.
La mosaïque en vitrerie de couleur ne devrait donc pas, à la rigueur, être classée parmi les différents genres de peinture sur verre. Mais le procédé des verres de couleur, rehaussés d'un noir vitrifiable qui accuse des contours et des ombres, forme la première classe de peinture sur verre, et c'est ainsi que cet art a débuté au xif siècle. Les vitraux peints de ce siècle et des suivants sont loin d'être remarquables par la pureté du dessin ; rien cependant n'égale l'harmonie des couleurs, la hauteur du ton dont ils sont ornés. Les premiers artistes avaient immédiatement compris la richesse d'effet qu'on pouvait obtenir de la peinture vitrifiée. On ne peut se défendre d'un vif sentiment d'admiration en pénétrant dans une de nos vieilles cathédrales du XIII' siècle, conservant autour de l'abside et du chœur ses vitraux antiques, surtout quand ils brillent de tout leur éclat aux rayons du soleil, et qu'ils répandent leurs
mille nuances, en faisceaux lumineux, sur les colonnes et sur le pavé.
La seconde manière, qui est la peinture sur verre dans toute l'étendue de l'expression, offre de bien plus grandes difficultés, et demande des études chimiques et des essais sans nombre pour arriver à des résultats satisfaisants. Les anciens peintres verriers ignorèrent entièrement cet art, qui ne date que du xvf siècle. Dans ce procédé, les plombs sont plus rares, et sont souvent remplacés par des montures en fer plus ou moins compliquées.
Ces peintures sont incorporées au verre par le feu ardent du fourneau, qui les fait entrer en fusion, comme la peinture en émail et sur porcelaine. Les couleurs fixées de cette façon sont aussi solides que celles employées par les anciens artistes pour ombrer les vitraux teints dans la masse. Les difficultés incroyables que présente ce genre de peinture en ont écarté beaucoup d'artistes, et lui ont suscité un grand nombre de détracteurs.
On a d'abord attaqué la solidité des couleurs; mais ce reproche n'avait aucun fondement. On a ensuite critiqué le manque d'effet de cette peinture. Il faut convenir qu'il peut
y avoir de justes reproches à lui adresser sous le rapport de l'effet général, surtout quand on l'emploie à contre-sens, par exemple, dans les immenses fenêtres ogivales des églises, où il faut des tons pleins et francs, de larges fonds colorés. Dans ce genre de décoration, la peinture en émail sur verre manque de puissance d'effet; mais elle est inappréciable pour les fenêtres de petite dimension, et pour orner les grands carreaux des fenêtres de fleurs de toute espèce et de dessins légers.
La peinture sur verre de cette époque s'élève à toute la hauteur de l'art ; elle rivalise glorieusement avec la peinture à l'huile. Des peintres du plus grand mérite ne craignent point de confier à une matière si fragile et si délicate leurs inspirations et leurs chefsd'œuvre. D'admirables verrières sont illustrées par les Pinaigrier, les Jean Cousin, les Bernard Palissy et les Angrand.
La troisième classe de peinture sur verre est prise dans l'application réunie des procédés de la première et de la seconde, et, si elle a moins de mérite que la seconde sous le rapport des difficultés vaincues, elle offre les résultats les plus séduisants. Les plombs avec lesquels sont réunies toutes les pièces de ces
vitraux, loin do nuire à l'effet, servent à lui donner de la vigueur; souvent même on est obligé d'augmenter l'épaisseur du plomb par un contour noir assez large.
Ce dernier procédé, outre l'avantage qu'il offre en simplifiant le travail, présente encore celui de la solidité et de la grandeur d'effet. Il allie la gravité, l'harmonie de la mosaïque du xiii" siècle, au brillant de l'exécution, à la correction des formes du xvf.
Après avoir établi les caractères qui distinguent les trois classes de la peinture sur verre, il nous reste maintenant à prendre une idée de la composition d'un vitrail de grande dimension. Sauf quelques variations peu importantes, les peintres verriers de notre époque agissent comme ceux des siècles précédents \
Les artistes chargés de l'exécution des vitraux d'une église avaient d'abord à pourvoir leurs ateliers de plomb, d'étain et de feuilles de verre de toute sorte de couleurs, qu'ils tiraient des verreries; ils réglaient aussi, d'après le plan des fenêtres et les intentions des fondateurs, l'ordre des ornements et sujets
< Emile Thibaud, No/, hist. sur ks Vitraux anciens et 7nodernes .
d'histoire qu'ils devaient y faire entrer. Il fallait ensuite arrêter ces dessins en couleur sur les cartons \ et les profiler avec une exactitude telle, que les pièces innombrables dont chaque panneau devait être composé pussent remplir parfaitement l'espace donné, lorsqu'elles étaient réunies par le plomb. Ces cartons étaient conservés avec soin par les entrepreneurs , et servaient probablement pour l'exécution des vitraux des différentes éghses de France. C'est du moins ce que porte à croire la ressemblance des vitres peintes de plusieurs fenêtres des xiif, xiv' et XV' siècles. Le travail du carton est extrêmement long, puisqu'il doit être triple : le premier, pour servir de modèle dans l'exécution; le second, pour être découpé en autant de parties que les figures ou ornements demandent de morceaux de verre taillés de difi'érontes formes; et le troisième, pour établir ces morceaux dans leur ordre, suivant les contours du dessin.
Avant le xvie siècle, on n'avait point encore
1 Le mot carton, dans cette acception^ vient de Fitalien cartoncy très -grand papier sur lequel les peintres étaient obligés d'arrêter leurs compositions , de la même grandeur qu'elles devaient être exécutées.
l'usage du diamant; on se servait alors, pour couper le verre, d'une pointe de fer rouge que l'on promenait au revers d'un trait formé avec une pointe d'acier, qui attaquait légèrement le verre. On faisait ensuite disparaître les imperfections de la coupe au moyen d'un instrument encore employé aujourd'hui, nommé grésoir ou grugeoir.
Les verres étant peints, coupés et appareillés, il fallait leur faire subir une opération périlleuse, la cuisson ^ en les faisant passer par le feu, pour incorporer les couleurs à la substance même du verre. On les étendait pour cela dans une espèce de fourneau, sur plusieurs lits de cendre et de chaux bien recuite, et puis, par le moyen d'un feu actif, habilement gradué, on faisait entrer les couleurs en fusion. La grande difficulté à vaincre dans cette opération vient de ce que les peintures n'obtiennent leur perfection qu'après avoir été vitrifiées, de sorte qu'on ne peut juger de l'effet qu'elles produisent que lorsqu'il n'est plus possible d'y remédier. On est obligé de recommencer la cuisson plusieurs fois, s'il se rencontre quelque défaut grave, ce qui arrive assez fréquemment. A la sortie du fourneau, après un entier refroidissement,
les pièces sont réunies sur le troisième carton pour être mises en plomb par panneau.
Lorsque tous les panneaux qui devaient former l'ensemble d'une verrière complète étaient terminés, il restait à les assembler et à les assujettir, ce qui était très- simple surtout dans les fenêtres du style ogival. Une barre de fer scellée dans la pierre d'un meneau à l'autre était placée à chaque division; cette barre était percée de petites ouvertures destinées à recevoir des clavettes. Les panneaux étaient ainsi retenus latéralement par les rainures tracées dans la pierre, à leur jonction par les petites clavettes fichées dans les ouvertures de la barre de fer, et, de plus, soutenus dans le milieu par des verges de fer minces. On a essayé depuis de remplacer cette charpente de fer par des armatures en tôle plus délicates, mais beaucoup moins solides et plus dispendieuses.
