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mois de mai est un des joyaux de la collection Martin Le Roy‘, et le sujet en est le tir à l'arc, ce qui se conçoit fort bien puisque c'était le mois attitré des concours: dans la campagne et au son d'une musique, devant une nombreuse assistance, un homme debout bande son arc, tandis qu'au premier plan un enfant court, apportant des flèches ; au second plan, au centre de la composition, des archers tirent sur un oiseau fictif fixé au sommet d'un arbre. D'autre part, une aquarelle de la premiére moitié du XVIII siècle, tirée de la collection de M. Émile Théodore, nous montre les confrères du serment de l'arc de Lille s'exerçant au tir à la cible dans leur jardin, situé à proximité du château dit «de Courtrai » (dont les tours apparaissent à l'arrière plan) et des murailles de la ville; et nous pouvons en rapprocher un fragment de gravure d'un bois du XVIe siècle reproduisant une scène analogue, moins le décor si captivant .et si précieux au point de vue archéologique de l’aquarelle lilloise.

C'est encore un tir à l'oiseau qu'ont peint Van Breughel et Claudine Bouzonnet- Stella, ou qui fait partie des Amusements de la campagne, recueil publié au début du XIX® siècle, et que l'imagerie populaire a propagé à une époque plus récente“. Au même temps, par une de ces surprises dont l'histoire nous offre de singuliers exemples, on a revu en France des guerriers ayant

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dans leur équipement des arcs et des flèches. Ces guerriers appartenant à l'armée russe, cosaques et kalmoucks, avaient déjà été présentés à Napoléon par l'empereur Alexandre à l'entrevue de Tilsitt en juillet 1807, et le peintre P.-N. Bergeret en a perpétué le souvenir dans un tableau du musée de Versailles ; peu après, un croquis de Schadow, en 1813, nous a donné la représentation d'un cavalier baskir s’apprêtant à tirer. Ces archers orientaux devaient venir à Paris en 1815, et c'est sûrement d'après le modèle vivant que Carle Vernet a dessiné la silhouette de cet archer kalmouck, avec son grand arc et ses flèches dans le dos, que nous reproduisons également.

Pour terminer cette revue rapide, on nous saura gré sans doute de faire figurer ici un des derniers spécimens de l'archer combattant : un cavalier circassien chargeant, bride abattue, dans la guerre russo-turque de 1876-1877.

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Très longtemps en honneur en Perse arcs et flèches faisaient partie de l'armement des soldats du shah ; les armes les plus anciennes étaient travaillées avec un soin infini dont témoignent encore celles du début du XVIII siècle, si l'on en croit le voyageur Chardin qui en a donné la description : « Les arcs de la Perse sont les plus beaux et les plus estimés de tout l'Orient. La matière est de bois et de corne mis l’un sur l’autre et couverts de nerfs, puis par dessus une peau d'arbre très lisse et très mince »°. De véritables artistes peignaient, doraient et vernissaient ces arcs avec une grande habileté, s'ingéniant à reproduire sur l'étroite surface laissée à leur disposition de merveilleuses scènes de chasse et de guerre ; quelques charmantes miniatures persanes du Louvre et du British Museum permettent d'ailleurs de s'en rendre compte.

C'est un guerrier armé de pied en cap, porteur d'une épée, d’un poignard et d'un bouclier, qui a placé son arc sur son dos et dont le carquois pend à la ceinture {peinture de l'école timouride, v. 1430); cest un intérieur de palais arménien, où plusieurs soldats sont armés d'arcs à courbe accentuée (v. 1485); c'est le portrait peint sur soie (école de Hérat, fin du XVe siècle), d'un prince mongol fait prisonnier avec son arc, ses flèches dans leur trousse et son riche carquois ; c'est Murad Akkuyunli fait prisonnier par le shah Ismaïl en 1502 (même école), avec ses arcs, de nombreuses flèches et sa trousse pendante à sa ceinture“. Le « Trésor des secrets » de Nizami, manuscrit de l’année 1538 appartenant à la Bibliothèque nationale de Paris, qui est un des chefs-d'œuvre de

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l'école posttimouride du Khorasan, offre à nos regards des cavaliers à cheval, armés d'arcs, assistant à une scéne où le sultan Sindjar rend la justice. Voyez aussi la même arme passée à la ceinture du sultan saldjoukide Malik Shah campant au milieu d'une partie de chasse, comme nous le montre un manuscrit de Kazirgahi, daté de 1581, et la même encore que portent des cavaliers dans l'album signé d'un artiste célèbre, Behzad, au XVe siècle“. Dans un autre manuscrit non moins admirable du même dépôt, |’ « Histoire d'Alexandre le Grand », l'artiste a figuré des archers dans la bataille livrée par Darius à Alexandre, tandis que dans une autre miniature, Alexandre, placé dans une barque, transperce un oiseau d'un coup de flèche ; et, dans une autre encore, le même prince lutte à coups de flèches contre le démon“. L'émir dont on nous

donne le portrait peint vers 1530, et qui a un arc dans ses armes; le cavalier, très médiocrement dessiné par un artiste

de l'époque turque (milieu du XVIe siècle); le fort curieux archer chinois de la même époque, dont l'arc est à double contre-courbe et dont les flèches sont enfilées dans la ceinture, sont des morceaux de choix que nous trouvons reproduits dans un précieux album de K.-R. Martin“.

Nous donnons ici une figure d'un archer, tiré d'un manuscrit de Marco Polo (XIVe siécle), qui fait partie d'une miniature destinée à nous montrer les Turcomans envahissant la Perse”, et celle d'un guerrier mongol au repos, d'après une miniature du XVIe siècle.

Nous empruntons en outre à un recueil illustré de poèmes chinois qu'ont publié les Jésuites missionnaires au XVIII siècle deux types d’archers chinois. LS.

Si l'arc nest plus en faveur au Japon,

il n'en fut pas de même ïil y a un siécle ou deux. Au peintre Hokousaïi nous sommes redevables de dessins qui nous montrent

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dr =: L ses compatriotes tirant au stand avec dé tré HE AP arcs (2 m. 20), dans des positions variées ; d’autres tirant à la cible ; et aussi

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un fabricant d'arcs japonais. Nous v joignons la reproduction d'une estampe de Shunko nous montrant une actrice dans le

rôle d'une dame japonaise qui va tirer à l'arc, et transporte avec elle son arc et deux flèches. Les dames japonaises cultivent encore ce sport pour elles plein d'attrait; elles en ont même

fait un exercice de salon qui est trés apprécié dans toutes les classes de la société. |

Dans toute l'Asie, mais spécialement en Perse, en Chine et au Japon, la confection des arcs révéle un véritable art décoratif, délicat et complexe, qui exige une grande habileté de main; leurs étuis, les fers de leurs flèches

sont ornés de charmants dessins et de damasquinures d’un goût exquis. Le spécimen que possède le Musée d'artillerie à Paris peut en donner une idée. Il existe plusieurs traités d'archerie publiés au Japon, accompagnés de dessins techniques”, où l'on vante les prouesses d'un archer du XII: siècle, célébre dans tout l'Empire.

Les fonds arabe et turc du département des manuscrits de la Bibliothèque nationale renferment aussi des traités du même genre, un poème sur l'art de lancer les flèches et plusieurs histoires des archers célèbres, qui témoignent de l'intérêt que les Orientaux ont très longtemps témoigné à ce sport et du prix qu'ils ont attaché à la bonne réputation de leurs archers.

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Quelques mots enfin sur les scènes de chasse où figurent des archers, depuis l'antiquité.

Lorsque fut introduite l'industrie néolithique et que l'arc et la flèche firent leur apparition, ce fut un grand progrès qui permettait d'atteindre de grandes distances et de combattre des animaux dangereux sans exposer sa vie. Les peuples de l'antiquité s'en servirent sans cesse et ne cherchèrent qu'à en développer l'emploi. Aussi n'y a-t-il rien de surprenant à voir leurs héros et leurs dieux adopter ces armes dans leurs exploits cynégétiques. De nombreux monuments figurés leur sont consacrés, où Ss'affirment à la fois leur force physique et leur courage indomptable. À leur tour, les archers assyriens d'une

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époque très ancienne, debout sur leurs chars, se lancent à la poursuite de lions et de buffles ; et les rois asiatiques eux-mêmes se livrent à cet exercice qui convient à leurs instincts guerriers. Les bas-reliefs égyptiens des premiers temps historiques nous montrent aussi des scènes de chasse aux oiseaux d'eau, à la gazelle et à l'antilope; Ramsès IIT chasse le buffle au marais®. Nous l'avons déjà dit et nous n'insistons pas.

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A partir du XIe siècle, en Occident, on trouve quelques figures du même genre, mais beaucoup plus rares. Dans un manuscrit de cette époque, conservé à la Bibliothèque de l'Arsenal®, où les canons des évangiles sont inscrits sous des portiques que terminent des arcades en plein cintre, on peut voir, perchés sur les arcades, des chasseurs au bouc sauvage tirant de l'arc sur des oiseaux. Quelques manuscrits du «Roi Modus » et du traité de Gaston Phébus sont ornés de scènes de chasses destinées à illustrer et à animer le texte de ces deux ouvrages. Sur la première page d'un livre d'heures que détient la Bibliothèque Méjanes à Aix-en-Provence“, le miniaturiste,

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voulant représenter une chasse mystique, a peint, au bas de la partie gauche d'une page, un homme armé d'un arc tenu debout, et à droite, une dame assise dans les bras de laquelle vient s’abattre une licorne frappée par une flèche. Dans un traité illustré de la « Chasse au cerf privé », du XVIe siècle“, on voit une scène comportant des chasseurs jouant du cor ou tirant de l'arc, avec l'inscription suivante dans un cartouche au-dessous de cette scène :

Toute la bende ayant leurs arcs bendés Au cerf privé trefforte chasse donne.

Donc les aucuns sus luy sont desbendés, Mais vérité jamais ne l’abandonne ; Détraction haultement son cor sonne, Liberté fuyt. Le cerf de playe male

Se sent navré, mais point il ne s’estonne ; Vertu ne crainct détracteur scandale.

Et, à une autre page“, c'est une dame qui chasse, tenant un grand arc de la main droite.

Une excursion dans le domaine de l'art oriental ne serait pas non plus infructueuse. Dès le début de l'histoire de la peinture en Perse (XIII siécle), voici une scène de chasse, due à un artiste de l'école dite des Abbassides; et de l'époque timouride (vers 1460), voici une grande scène de chasse mongole, où de trés nombreux personnages sont tous armés de même‘. Un manuscrit de Nizami, du début du XVIe siècle, que nous avons déjà eu loccasion de citer*, montre le roi sassanide

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Bahram Gùr chassant le lion, et une autre miniature, qui peut être datée de 1540 environ, nous fait assister à une grande chasse impériale persane, qui, comme les œuvres qui précèdent, témoigne d'un merveilleux talent”.

Dans la collection de dessins du musée du Louvre — pour ne citer que celle-là — nous nous reprocherions de ne pas citer de beaux dessins où l'on voit chasser la licorne (anc. collection Jabach), ou le cerf, ou le lion, par des sauvages à peine vêtus ‘qui portent le carquois en bandoulière sur l'épaule*. Et cette liste, assurément, pourrait être indéfiniment allongée.

On a coutume de représenter saint Sébastien percé de flèches, instrument de son supplice, et c'est ainsi qu'il nous apparaît dans un grand nombre de figures, miniatures ou peintures. L'énumération qu'on en pourrait faire serait fastidieuse, étant donnée l’uniformité du sujet traité ; nous nous contenterons donc de quelques exemples. Parmi les manuscrits du XIV: siècle, il convient de citer un missel conservé à la Bibliothèque Sainte-Geneviève*, un missel de Melun, daté de.1489, qui appartient à la Bibliothèque nationale*, et divers exemplaires de la Légende dorée. Au XVe siècle, nous indiquerons plusieurs épisodes du Miroir historial, entre autres celui du martyre de saint Sébastien, dans le manuscrit français 51 de la Bibliothèque nationale de Paris®. D'autre part, le magnifique livre de prières de Maximilien possédé par la Bibliothèque nationale de Vienne‘, dont l'illustration exécutée en Flandre vers 1486 est attribuée à Paul Bening, nous montre dans un charmant décor le souverain agenouillé sur un coussin, au milieu d'un petit jardin,

devant saint Sébastien qui est représenté en costume militaire, son arc abaiïissé tenu de la main gauche : cette représentation se retrouve à peu près identique dans une page du fameux bréviaire du cardinal Grimani conservé à la Marciana de Venise, et l’'analogie est frappante malgré quelques légères modifications dans l'expression et dans les couleurs ; l'on a déjà remarqué que la figure du saint, entre autres, a été dessinée d'après un carton d'atelier qui a servi également au miniaturiste auquel on doit l'illustration d'un autre livre de prières de la Bibliothèque nationale de Paris et d'un autre manuscrit appartenant au British Museum“. De Flandre provient encore un livre d'heures du Soane's Museum, à Londres*, où dans une scène analogue sont posés diversement quatre archers munis de grands arcs : composition du début du XVI: siècle.

Parmi les peintures du XVe siècle, une place d'honneur peut être revendiquée par le Mantegna du Louvre, autrefois à Aigueperse‘® ; un tableau de l'école flamande du même musée, où le saint occupe le premier plan, tandis qu'au fond, devant un massif d'arbres, se tiennent deux archers, l’un décochant sa flèche, l’autre préparant son arc, mérite une mention particulière. Dans l'œuvre du Pérugin, les saints Sébastien ne se comptent pas ; certains sont des compositions isolées, les unes où l'on devine combien atroces sont ses souffrances, les autres où il reste impassible dans sa sérénité mystique, ou bien elles représentent la scène entière du martyre : voyez, au Louvre, une œuvre qu'on ne peut se lasser d'admirer et dont on connaît plusieurs répliques ; à la galerie Borghèse à Rome, à la pinacothèque de Pérouse, à la cathédrale de cette ville (le saint est vêtu et drapé dans un grand manteau, exceptionnellement), et c'est à Cerqueto, petit village d'Ombrie, que se trouve une

fresque datée de 1478, classée par conséquent comme l'une des plus anciennes œuvres du maître. Différents artistes florentins, siennois, bolonaïis, qui sont parvenus à la célébrité, se sont aussi essayés à nous décrire le même martyre avec des modalités bien différentes, et accompagnement d'un ou de plusieurs archers : Sandro Botticelll (au musée de Berlin); Benozzo Gozzoli, dont deux œuvres ornent l'église de San Gimignano et celle de San Francesco de Montefalco; Ant. Pollaiuolo, dont le chef-d'œuvre peint en 1475 pour l'église San Sebastiano de’ Servi

à Florence, aujourd'hui à la National Gallery“, nous représente le saint perché sur un tronc d'arbre et atteint par de nombreuses flèches qui partent de tous les côtés à la fois ; le naturaliste Nic. Alunno, par qui le même sujet a été traité fréquemment (Milan, Foligno, Camerino, San Severino, Nocera Umbra); l’ultra mystique Sodoma; et Procaccini, où le martyr est secouru par des anges (musée de Bruxelles); et Civitali, qui aux archers a mêlé un arbalétrier ; et Maini, dont l'œuvre appartient à l'église de la Minerve à Rome ; et Andrea della Robbia et Carrache (au musée de Quimper), et beaucoup d’autres. L'école allemande sera, dans cette rapide esquisse, représentée par une curieuse peinture sur bois du musée de Cologne (XVI: siécle) ; par l'Holbein du musée de Munich ;

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par plusieurs tableaux visibles à Berlin, Paris, Colmar, Carlsruhe. L'école flamande nous fournira le tryptique peint en 1575 par Michel van Coxcyen (musée d'Anvers, n% 152-154 et 371), et provenant de l'autel du Vieux-Serment à la cathédrale de cette ville, outre une statuette (bois) du saint, au même musée (n° 702).

Il nous plaira de mentionner encore un panneau italien, signé par Girolamo Vicentino, et possédé par le musée Jacquemart-André à Paris. Au même musée, une grande plaquette de bronze, attribuée avec juste raison à Donatello®, nous offre un excellent spécimen de cet art vigoureux où deux hommes, munis de grands arcs, décochent à bout portant leurs traits sur le saint attaché à une colonne et percé de part en part. Le sujet est reproduit, avec maintes différences, sur une autre plaquette de bronze du XV® siècle, qui fait partie de la collection G. Dreyfus”, et que l'on peut comparer à un célèbre tableau de la National Gallery. Signalerai-je encore un dessin du musée du Louvre, du XVe siècle, d'après l'antique, et attribué à Masolino de Panicale” ? c'est un homme nu, la tête ornée de longs cheveux, dans la position du tireur, penché en avant, et portant un arc à peine cintré. Et une miniature d'un manuscrit du British Museum qu'ont reproduite dans leur ouvrage Longman et Walrond ? Et les dessins qui accompagnent certains manuscrits de la Légende dorée ?

Dans le même temps, le martyre de saint Sébastien a été popularisé par toute une intéressante série de gravures sur bois, d'origine bavaroise ou franconienne, et dont les exemplaires sont aujourd'hui de toute rareté : le catalogue en a été dressé”, et ce sont les collections de Munich, de Vienne, de Berlin et le musée germanique de Nuremberg qui apparaissent les plus riches ; le British Museum n'en possède que deux, le Cabinet

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des Estampes de la Bibliothèque nationale de Paris n'en posséde qu'une seule : impressions noires, à la détrempe ou à la main, dont les plus anciennes remontent au premier quart du XVe siècle, elles forment une suite de sujets analogues, mais de composition différente, le costume et la position des tireurs, ainsi que le nombre de flèches tirées ou à tirer, présentant une étonnante variété ; en outre, saint Sébastien y est parfois accosté de saint Antoine ou de saint Roch, et l'une de ces gravures accompagne une prière à saint Sébastien en langue allemande.

Le martyre de saint Sébastien a été, pour le talent si original et si capricieux de Jacques Callot, l'occasion et le sujet d'une scène . ample et majestueuse que nous pouvons nous dispenser de décrire, puisqu'on en trouvera ici la reproduction. C'est la dernière œuvre en date qu'il importe d'indiquer. Nombre d'églises rurales, ayant ou non saint Sébastien pour patron”, possédent des tableaux commémorant son martyre, même dans des régions où les confréries d'archers étaient à peu prés inconnues ; en général, ils ne méritent pas qu'on s'y arrête.

Quelquefois, mais assez rarement, saint Sébastien n'est plus la victimeïde ses bourreaux, c'est un simple archer armé de son arc et de ses flèches dont la présence ne saurait s'expliquer que par une dévotion particulière : ainsi figure-t-il dans le compartiment de gauche d'un tryptique de Notre-Dame de Miséricorde, panneau flamand du début du XVIe siècle que possède le musée de Lisbonne“, où, vêtu d'un hoqueton sur lequel est disposée une croix de l'ordre du Saint-Sépulcre, il porte son arc et trois flèches de la main droite ; ainsi figure-t-il également sur un panneau du XVe siècle du musée d'Orléans (collection Fourché) où ïl tient de la main gauche son arc

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abaissé, faisant pendant à saint Michel qui terrasse le dragon ; et aussi sur une peinture italienne du musée de Marseille.

Nous avons dit plus haut qu'on le représentait sur différents objets (jetons, plombs, bannières, prix, etc.) servant couramment dans les concours et dans les réunions d’archers; on peut en rapprocher un curieux moule à enseignes, en schiste gravé, que l'on vendait jadis au pélerinage de Saint-Sébastien à l'abbaye de Vicoigne, près de Raismes (Nord); M. Émile Théodore a bien voulu nous autoriser à reproduire l'exemplaire, du début du XVIe siècle, qui est en sa possession”. Les confréries italiennes placées sous l'invocation de saint Sébastien soffraient parfois le luxe d'avoir une bannière à son effigie, peinte par un grand artiste, que l'on portait processionnellement (c'est le cas du Sodoma aujourd'hui exposé aux Uffizi de Florence, et celui de la « Vierge et l'Enfant » de Bonfigli à l'église San Fiorenzo de Pérouse), ou bien une représentation de la scène du martyre accompagnée des portraits des principaux membres de la confrérie (comme dans le tableau de Giovanni Santi conservé au Palais ducal d'Urbino).

Les différentes figures que nous venons de passer en revue nous incitent à penser que saint Sébastien était aussi bien honoré et vénéré en Italie et en Allemagne qu'en Flandre et en France. On a observé déjà que ce saint jouait dès le haut moyen âge un grand rôle à Rome où il était invoqué contre la peste; on a rappelé à ce propos que déjà dans l'Iliade, comme dans le livre des Psaumes, ce fléau était comparé à des flèches flamboyantes, et il ne sera peut-être pas inutile de faire

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remarquer que dans l'antiquité Apollon aussi, dont l'arc était l'attribut, avait le privilège d'être considéré comme le dieu protecteur des humains contre la peste. Or, le saint Sébastien peint pour Cerqueto par le Pérugin fut commandé en 1478, à l'occasion de la peste qui désolait alors l'Ombrie ; une inscription en langue vulgaire, tracée au bas de la peinture”, nous en fournit la preuve; et c'est pour éviter la contagion ou hâter la guérison que les murailles des églises italiennes se sont couvertes des images du saint, dont la protection semblait être au peuple efficace et puissante”. Et c'est sans doute pour cette raison que parfois (dans la « Vierge et l'Enfant » de Matteo di Giovanni au musée de Sienne) l’on trouve réunis sur le même panneau saint Sébastien, saint Côme et saint Damien, ces deux derniers étant, comme l'on sait, les patrons des médecins.

Les maladies étaient considérées comme autant de flèches que le courroux de Dieu envoyait sur la terre pour punir les hommes, et, pour les éviter, on invoquait la Madone, la Vierge de Bon-Secours sous le manteau de laquelle les fidèles venaient s'abriter, tandis que les flèches impuissantes y tombaient en se rompant. Sur une bannière de Montone en Ombrie”, on voit Dieu le Père lancer des flèches, lesquelles viennent les unes aprés les autres se briser sur le manteau de la Vierge qui abrite les habitants de cette cité.

Ne convient-il pas d'ajouter que sainte Ursule est, elle aussi, poursuivie et visée par des archers? Dans le fameux tableau de Carpaccio consacré à la légende de cette sainte, l'un des joyaux de l’Académie de Venise, nous voyons — et nous publions dans ce travail le fragment qui nous intéresse, — un jeune archer à pied, élégamment vêtu, un riche carquois

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