CHAPITRE Il

FRS la vérité, l'homme primitif de tous les pays, qu'il eût Da à se défendre contre un ennemi ou contre un animal a malfaisant, qu'il eût à chasser la bête fauve du désert

ou l'oiseau de la forêt, sut aisément trouver l'instrument capable de lancer avec force et adresse le projectile lui permettant de s'assurer la supériorité sur l'adversaire, et de construire un engin de mort dans la composition duquel entrait le bois qu'il lui était loisible de se procurer sans difficulté.

A l'époque magdaléienne, l'industrie de l'os permet déjà à l'homme de perfectionner son outillage de pêche et de chasse, mais si le harpon et la sagaie lui sont familiers, l'arc n'apparaît pas encore. Il en est tout autrement à l'époque néolithique ; depuis longtemps des fouilles pratiquées dans les régions lacustres de la Suisse et du Jura ont mis à jour des objets de bois, arcs et fragments de flèches qu'un séjour prolongé dans des terrains humides ou tourbeux avait relativement bien conservés ; dans la région aveyronnaise, en Champagne, ailleurs encore,

ont été découverts des squelettes d'hommes ayant reçu dans les tibias et dans les vertèbres des blessures causées par des pointes de flèches si fortement implantées que ces blessures avaient dû être produites par un arc manié d'une main trés vigoureuse. Avec les ressources dont ils disposaient, d’habiles archers néolithiques ont poussé l'emploi de cet instrument à un très grand degré de perfection, et les pointes de silex, de formes variées, abondent dans les musées et les collections privées, tant en France qu'à l'étranger.

À l'époque du bronze, les Egéens réalisérent un grand progrès dans l'armement offensif. Tandis que la Grèce continentale continua longtemps à utiliser des flèches de pierre, persistant dans une fabrication primitive par mesure d'économie peut-être, la Crète créa, d'après les modèles en pierre, des types de flèches en métal, à crocs et à arêtes effilées, qui étaient remarquables par leur finesse et leur force de pénétration, et ne mesuraient guère plus- de 0",50 centimètres de long; on en a découvert à Knossos un dépôt abondant qui peut provenir d'un arsenal militaire*.

Nous retrouvons postérieurement ces armes en bronze, principalement dans les tombes de l’Armorique et dans certaines stations de l'Espagne et du Portugal. Leur rareté dans les fouilles d'Olympie et de Mycènes, par exemple, peut s'expliquer par le fait qu'elles étaient peu communes dans ces régions, et aussi parce qu'elles n'ont pas, comme le silex, résisté à l'humidité du sol et qu'elles ont été détruites par l'oxydation. Il en est de même des spécimens d'armes de fer quemployaient les tribus celtiques et que l'on a recueillis en Bohême et à Alise”.

Des peintures rupestres — sortes de petits fantômes — que l'on a recueillies notamment dans l'Afrique du Nord et dans

la péninsule ibérique, nous montrent des figures humaines d'archers, rouges, brunes ou noires, plus ou moins correctes, plus ou moins animées, dont l'attitude atteste une certaine habileté et une technique variée; les plus anciennes sont de simples tracés de dessin linéaire, qui se développent ensuite avec des hachures, puis s'embellissent à l'aide de polychromie. Il y a le plus souvent dans ces tracés une part de convention et d'erreur, où la flèche, prête à être décochée, est le simple prolongement de la main qui tire, l'autre main f brandissant en même temps un objet courbé assez | difficile à déterminer ; il y a aussi un mélange de grands arcs à courbure simple et d’arcs plus petits à double courbe, ou à courbes compliquées et incurvées au centre; un archer porte parfois un carquois ; sur trois fléches, l’une sera simple et les deux autres à empenne fourchée ou à pointe foliacée. Tel archer tient l'arc par la corde; tel autre tire avec un arc dessiné à rebours, la corde à l'extérieur ; tel autre présente le bras qui tient la base de la flèche dardée dans une position ansée. Enfin il semble que l'on puisse voir parmi ces tireurs des personnages du sexe féminin *.

De nombreux témoignages, tirés de l'Ancien Testament, ne nous permettent pas de douter que, de toute antiquité, l'arc fut la principale arme de jet des populations de l'Asie occidentale. Dès l'époque des patriarches, on voit Israël mourant dire à Joseph : Je te donne, de plus qu'à tes frères, mon épée et mon arc'. Et, plus tard, Isaïe, faisant un tableau de la

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désolation de la Syrie, dira que l'on y peut entrer avec les flèches et avec l'arc, tout le pays n'étant plus qu'un chaos de ronces et d'épines‘. Dans la tribu de Benjamin, nous savons que les fils d'Ulam étaient de vaillants archers, comme les fils de Ruben’, comme les fils d'Ephraim’'; et qu'une armée considérable, composée d'’archers, était au service d'Asa, roi de Juda‘. On voit Ismaël devenir tireur d'arc et les jeunes gens s'exercer au tir de l'arc et se servir d'une cible° ; on voit des flèches voler autour de Job et lui percer le flanc sans pitié"; on voit Jonathas donner son épée, ses vêtements et son arc à David, cet arc qui, quand il a pénétré, ne se retire jamais du sang des blessés‘. On voit Jéhu, roi d'Israël, saisir son arc, et frapper Joram, entre les deux épaules, d'une flèche qui sort par le cœur tandis que Joram s'affaisse sur son char”; on voit Joas, autre roi d'Israël, obéissant à Élisée, lancer une flèche de délivrance contre les Syriens" ; car c'est aux rois et aux chefs, aussi bien qu'aux soldats, qu'il appartient de sen servir. Même le roi d'Assyrie se fait porter un arc derrière lui, comme signe d'autorité, quand ïl reçoit l'hommage de ses vassaux, et un monument antique du British Museum nous offre l'image d'un roi chaldéen du XIle siècle tenant dans ses mains un arc et deux flèches.

Les peuples voisins des Hébreux utilisent la même arme. Dans la bataille livrée par les Philistins à Israël, ce sont les flèches de leurs archers qui atteignent et tuent Saül"“; de même Achab, roi d'Israël, périt d'un coup de flèche qui le blessa entre les jointures et la cuirasse et qu'avait tirée un soldat syrien“. Arabes de Cédar, Lydiens et Élamites se servent tous de l'arc, et Isaïe parle des flèches aiguisées que portent les soldats de l'armée assyrienne“.

L'arc alors était fait de bois dur mais flexible“, et parfois aussi d'airain®. Il devient, chez quelques auteurs anciens, instrument de la colère divine et synonyme de perfidie* ; dans son cantique, prononcé devant toute l'assemblée d'Israël, Moïse annonce qu'il énivrera ses flèches de sang” ; et il est question

aussi de flèches empoisonnées*, à plusieurs reprises, dans l'Ancien Testament.

Sur les monuments assyriens, les dieux Ilu et Sun sont représentés armés de l'arc*. Nous avons de cette même civilisation des figurations militaires où les soldats combattent à pied, à cheval ou en char” ; assez généralement peu vêtus, portant parfois la cotte de maille longue avec un ceinturon et une épée au côté, ils tirent à genoux ou debout, ou vont de pair, l’un d'eux tenant un bouclier protecteur #. L'arc du cavalier assyrien est protégé par une gaine.

Les arcs assyriens et éthiopiens différaient tant par la longueur que par le degré de courbure ; mais chez ces deux peuples on voulait disposer d'une arme facile à manier. Sur les monuments égyptiens, on remarquera qu'à défaut du bras, l'archer s’appuyait pour bander l'arc sur son genou ou le plaçait entre les jambes ; très rares sont ceux qui, comme le tombeau de Beni-Hassan, nous le montrent posant le pied sur une des extrémités. Généralement, qu'il soit à pied ou debout sur un char, l’archer tient son arc tendu derrière la tête et

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