TOME I

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pas que tous feites partie deTespéce humaine, et que, fussiez-vous retiré dans Fantre le plus écarté^ vous vous trouveriez toujours avec vous-même, et vous en sariez bientôt aux regrets de vous fâcher contre les hommes à cause de leurs vices : c'est vouloir que la glace ne soit pas froide , et que le feu ne brûle pas. Les lois de la nature ne changent pas à notre gré. Pitié, tolérance, et plaisir, voilà ce qui dépend de nous. — C'est bon, c'est bon! s'écria-t-il, trêve de philosophie. Je ne demande pas aux hommes l'impossible; noiais je voudrais au moins qu'ils fussent des hommes et non des perroquets; qu'ils n'abusassent pas des plus nobles facultés que leur a données la nature; et qu'au milieu même de toutes les productions du génie, qui est pour ainsi dire le cachet de l'ame immortelle, ils ne fussent pas , dans leurs villes superbes ^ aussi sauvages, aussi superstitieux que les Groenlandais ou les Esquimaux au fond de leurs huttes cachées par les neiges. En ud mot je voudrais trouver, non une peinture stérile et un vain simulacre de la civilisation , mais ses fruits bienfaisants; non cet état mensonger,

mais cette chaleur , cette lumière Tiyifiante ^ qui put guider Thomme dans la carrière de h yie, et dissiper Tes nuages de Fignorance. — Vous exigez beaucoup , mon cher ami. Dans les états les plus éclairés vous trouverez toujours quelque coin obscur, comme des parties £aibles dans le meilleur tableau. — Il faut donc trancher le mot. Je vous dis et vous répète que ce n'est pas l'impossible que je demande. Je voudrais que les personnes d We condition élevée , qui se disent et qu'on appelle éclairées , et qui seraient toutes prêtes à vous déchirer si vous leur contestiez ce mérite, je voudrais, dis-je, voir ces personnes renoncer à ces préjugés, à ces idées superstitieuses qui sont les restes de la barbarie, et auxquels une nourrice qui ne serait pas toutà-fait sotte refuserait de croire. — D'accord; mais ces préjugés que vous avez trouvés chez les gens bien élevés sont-ils le résultat de l'ignorance? — Asseyez-vous et écoutez. Je vais vous raconter ce qui m'est arrivé aujourd'hui; vous croirez que nous vivons encore dans le temps des croisades.

Une de mes tantes m'avait chargé d'aller

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chez M. Bagatônaff retirer la somtne de yinf^ mille roubles , destinée à payer différentes dettes dans plusieurs magasins, où sont en^ gloûtis les trois quarts de ses revenus pour la toilette de ses filles, qui otit été et qui- «ont encore de très jolies personnes. A la campagœ j'allais souvent chez lui en qualité de voisin^ mais dans la capitale où chacun a sa société séparée , comme autant d'îlots d'hommes au milieu d'une vaste population , j'avais perdu de vue ma vieille connaissance. A neuf heures du matin je me dirigeai vers la maison de Bagatonoff. Tout, à l'extérieur, annonçait les mœurs européennes. Le suisse vint à ma rencontre, me demanda mon nom de famille, et ne le trouvant pas sur la liste des personnes pour lesquelles monsieur n'est jamais chez lui, il sonna et je montai Fescalier, où je trouvai un domestique qui m'ouvrit la porte et m'introduisit dans un beau salon. Le valet de chambre entra aussitôt, et me demanda fort poliment si je venais comme solliciteur. — Moi! Dieu m'en préserve: je suis connu du maître de la maison ; je viens pour affaires; ■^— Alors je vais vous annoncer. En même

temps il approcha un fauteuil de la cheminée, et sortit de la chambre. Deux minutes après j'enteadis un bruit de pantoufles qui frottaient le parquet. C'est Fannonce ordinaire dun grand personnage qui veut bien tous honorer d'une visite en robe de chambre. Je me levai pour aller au-devant de lui , et la porte s'ouvrantj'je vis Bagatonoff. Bonjour, très honorable, s'écria-t*-il 1 Je tendis la main pour lui rendre ses civilités. Mais il fit trois pas en arrière, en me disant: Entrez, entrez. Vous sarvez qu'il n'est pas bon de se donner la main sur le seuil de la porte. — Ma foi non, et j'accueille par-tout les gens qui ne se détournent pas pour éviter mon salut. — Vous lEioas avez oubliés, reprit Bagatonoff. Vous êtes bien rare chez nous. — Des affaires... J'ai été malade.... — Excuses , mon cher, excuses ! Mais, vêtiez, je veux vous présenter à ma femme «t à toute ma famille, qui sera charmée devons voir. Vous souvenez-vous comme nous DOQS sommes amusés à la campagne? — Oui , je m'en souviens. Jeudis ces mots entre ks dents , car j« mentais par politesse. — Ma femme est avçc^es soeurs à prendre le thé^ Allez

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les trouver. Seulement je dois vous prévenir que ma femme est triste aujourd'hui parcequ'elle s'est levée du pied droit. — Comment! madame s'est- elle blessée? S'est-elle donné une entorse ? — Oh l non , elle n'a pas mal aux pieds; mais vous savez que cela porte malheur; — Vraiment non , je ne le savais pas. Si sortir de son lit le pied gauche en avant annonçait du malheur, la nature, pour nous en préserver, ne nous aurait donné qu'une jambe afin qu'il n'y eût ni pied droit ni pied gauche. — Et que sait-on? peut-être ne voyons-nous tant de malheurs que parceque les hommes ont deux pieds. — Le malheur dépend de la tête et du cœur, et non de l'un de nos pieds. — C'est bien , c'est bien. J'oubliais que vous êtes philosophe , et même auteur. Entrons. La famille entière me reçut très bien , sur-tout les sœurs de madame, avec qui j'avais joué quelques comédies à la campagne: je faisais les rôles d'amoureux, et vous savez qu'aux femmes sensibles un amoureux, même de comédie, laisse toujours des souvenirs agréables. — Vois-tu , Machinka , dit madame Bagatonoff à sa sœur cadette , ta chatte se léchait ce matin;

c'était une visite. — Et ma bougie qui s'est éteinte hier, reprit vivement la dernière des sœurs ; j'ai dit de suite : Nous aurons une visite inattendue. — Et avez-vous remarqué , ajouta la troisième ^ que lorsque Ivan transportait le bois il a laissé tomber une bûche ; ' j'ai bien deviné que nous aurions une visite que nous n'attendions pas. — Je ne crus pas nécessaire de discuter avec ces dames sur leurs pressentiments, et je m'assis d'un air, je Ta* voue, un peu confus. — Y a-t-il long-temps que vous n avez reçu des lettres de chez nous? Qu'y a-t-il de nouveau là bas ? — Je répondis à BogatonofF que j'avais reçu la veille une triste nouvelle. Notre voisin le capitaine Bespetchin vient de mourir. — Ah! quel mal^ heurl s'écrièrent à4a-fois ces dames; c'était un si bon vivant f — > Grand amateur de la chasse, et fin connaisseur en chevaux, ajouta Bagatonoff. Ce n'est pas pour rien que le nez me démangeait, poursuivit-il; j'ai prédit que j'apprendrais quelque mort. — Si ce pressenti» ment était juste, dans les temps humides, où Ton voit tant de gens enrhumés, il faudrait s'attendre à quelque dépopulation, car chaque

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tiraillement des muscles du q«2 devrait aBfiôncer la mort de quelqu^on. —^ Est-ce <|ue vous ne croyez pas aux pressentiments, me demanda la maîtresse de la maison? — Non, ma^ dame. — Qui peut donc vous prévenir centre les malheurs , contre les accidents fâcheux de la vie? — Dieu me défend contre les malheurs * imprévus , la raison contre les accidents auxquels le hasard n'a point de part. — Chaînon que tout cela! Ëh bien! sachez que j'ai en* tendu toute la nuit un chien- hurler sous mes fenêtres ; j'ai pressenti de suite qu'il y aurait quelque mort dans la famille; et vous n'ignorez pas que le pauvre capitaine était le cousin germain de ma tante au troisième degré. — JPenvie vraiment votre iacilité pour prévoir l'avenir, mais je ne saurais croire à une chose aussi contraire aines principes qu'à mes ulées* ^^— Gomme il vous plaira; chacun' est maître de son opinion , dit-elle ea souriant fineofteut; je veux pourtant désormais ne laisser échap-^ per aucune remarque qui puisse vous con* cerner, et vous préserver ainsi de 4out mal* heur. . — Infinimeiit sensible à votre intérêt. A la fin il fallut en venir aux a^iHres, et j'ex»

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pliquai à M. BagQtonoff le sujet de ma Tisite. — Je dois bien des remerciements à madame votre tante , pour avoir fourni à bas prix des grains à mes fabriques; mais je ne puis vous remettre cet argent aujourd'hui , parceque cest lundi, -«t que le lundi je ne m'occupe d'aucune affaire , et encore moins de donner de l'argent. — De grâce, je vous prie, qu'a donc le lundi de plus mauvais que le mardi? Est-ce que le soleil n'ëclaire pas tous les jours delà semaine? La terre ne fournit-elle point aux hommes les productions qui sont leur nourriture. Les corps célestes ne suivent-ils pas toujours leur cours? Les hommes n'ontib pas toujours les mêmes ridicules? Comment le hindi pourrait-il avoir la moindre influence sur les actes de«la vie privée, qui, résultant d'un concours ordinaire de circonstances, doivent avoir un commencement et ttne fin, par la même raison qu'ils sont possibles^ et ne dépendre que de nos forces, de ttos moyens , de nos droits , et non de la dénomination et de l'ordre des jours, dans la semaine? Ainsi le lundi il ne faudrait ni rendre la justice, ni vendre, ni lire, ni écrire,

ni mançer , etc. — Vous pouvez en dire tout ce qu'il vous plaira , reprit froidement Bagatonoff ; mais je ne sortirai pas de mes principes , car en pareille matière je ne raisonne pas. — Et c'est précisément pour cela que vous croyez à ces pressentiments. — Tu te souviens, dit-il à sa femme, que la main gauche m'a démangé hier, c'était un signe que je donnerais de l'argent Et à moi au contraire c'est la droite , répondit madame. — Signe que tu recevras demain de Fargent pour payer le schall que tu as choisi hier chez le marchand de Bucharest. — Cette explication valut une caresse au tendre mari. Quant* à moi, je me décidai à prendre congé de la famille. J'étais fâché de l'inutilité de ma visite, et encore plus de ce que les enfants avaient entendu notre conversation , bien persuadé qu'on les élevait dans ces ridicules préjugés. Bogatonoff s'excusa très poliment de ne pouvoir me satisfaire, me pria de repasser le lendemain , et me reconduisit même jusqu'à l'antichambre. Soit précipitation, soit mauvaise humeur, je mis ma pelisse à l'envers. Bagatonoff ne manqua pas de le remarquer.

— Voilà encore un mauvais présage, comme pour vous punir de ne pas croire au lundi. C'est un signe d'ivresse ou de coups qui vous menacent. — Ivre ! je crois que je le serai de surprise; pour frappé, je le suis véritablement maintenant. — Au moral ! Allons ! A demain. Je me hâtai de sortir de la maison, et après avoir fermé violemment la porte après moi, je ne pus m'empécher de regarder tout autour, pour m'assurer si je n'étais pas au milieu des bois. Pour chasser la mauvaise humeur, je voulus aller faire une visite à notre ami Vecelin , comptant sur son esprit éclairé , et sur son caractère aimable , pour me faire oublier ce Contre-temps. Je me souvins à propos que c'était le jour de naissance de sa fille atoée, petite demoiselle très gentille et très raisonnable pour ses onze ans. J'entrai dans le magasin anglais qui était sur ma route , pour dcheter un étui et des aiguilles. Vecelin n'était pas chez lui. Je fis mon compliment à la petite demoiselle, et lui remis mon cadeau, liladame Vecelin fut très sensible à cette attention, et dit à sa fille: Chère enfant, va chercher une petite pièce d'argent pour la

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donner à Archippe Thaddeevitch : tu sais que ces chosesJà ne se donnent pas , mais se rendent. Je ne pus dissimuler mon dépit* — Eîstce qae vous croyez aux présages , madame? Je «uis donc tombé de Charybde en Scylla. Comment, avec vos connaissances, avec un esprit aussi aimable, comment pouvez*vous ajouter foi à ces folies ? — Eh ! mon Dieu non !' Je n'y croyais pas, j'en riais tout comme vous le faites maintenant, mais l'expérience m'a convaincue de mon erreur. Mes présages se sont toujours vérifiés. On a cassé aujourd'hui une glace dans la maison, j'en sui» toute troublée; je crains qn'il n'arrive quelque malheur. — Quelque malheur ! mais oui , la peite d'une glace ! En disant ces mots je souriais involontairement en me frottant Foeil droil dans lequel je crus sentir quelque chose. Madame Vecelin tira de là des conséquences très importantes. — Vous voyez; vous vene« de rire, parceque votre œil droit vous démangeait, et moi je pleurerai', parceque c'est le gauchre qui me démange. —-Ah! madame, c'est la langue qui me démange , pour vous dire qu'une mère de famille, qu'une femme bien élevée, ayant de

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l'iostruction , devrait rougir d'ajouter foi à ces préjugés qu'on est affligé de rencontrer même dans le bas peuple, préjugés qui passent aux en&nts, et qui dégradent -des générations en*^ tières. — Oh! vous, messieurs les savants , vous ne croyez à rien» — Nous croyons à tout ce qui est croyable , à tout ce qui peut être utile au bonheur de Fespéce humaine ; mais nous ne cesserons de dédamar contre ces pré* jugés ridicules et funestes qui font de Fhomme Tesclave de tous les objets qui Fentourent. Mais ne parlons plus de cela. Faites-moi le plaisir de me donner une aiguille et du fil , pour CQudre le manuscrit d'un article que jç dois envoyer au journal des archives du Nord. — Lisinka, va me chercher mon étui, Lisinka revint bientôt , et Fapporta à sa mère. Madame VeceliU) en me présentant Faiguille, me piqua ie doigt au point de me faire crier. — Par pitié, madame, n'est-ce paé assez des critiques et des épigrammes qui vont me déchirer quand Fartide sera imprimé; faut-il encore que j'encoure le châtiment avant qu il voie le jour? — Ce que j'ai fait n'a aucun rapport à votre article. Vous saurez qu'en donnant une aiguille

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à quelqu'un il faut le piquer, de peiir de se fâcher avec lui. — Je suis plus 'fâché de ces pr^ugés que du petit service que vous venez de me rendre. Mais Fheure m'appelle. Je vous salue ; à revoir.

Quand je fus dans la rue, je réfléchis sur le caractère inconcevable de l'homme, qui réunit souvent les plus singuliers contrastes. Il doutera des vérités qui sautent aux yeux, des vérités pour ainsi dire mathématiques, pour croire à toutes les folies enfantées par une imagination en délire. Au coin de la rue je rencontrai tout-à-coup 6. Grophonin , qui , sans me donner le temps de revenir de mes idées, se mit à me raconter en détail sa brouille avec le propriétaire de la maison où il demeure : Figurez-vous, me dit-il, que depuis qu'une chatte noire est venue se réfugier dans la maison, je me suis brouillé avec mes meilleurs amis. Il allait continuer; mais cette explication m'avait tellement mis en colère que, me donnant à peine le temps de porter la main à mon chapeau pour le saluer, je m'en^^ fuis à toutes jambes pour être plus tôt loin de lui. Encore des présages, encore des préjugés!

Où me cacher pour n'en plus entendre: parler? Un instant après j'entendis sonner trois heures; et me rappelant que j'avais promis d'aller dtner chez Khlebasol, où devait se trouver une société charmante, je me dirigeai vers sa maison. Afiivé à l'antichambre , j'appris qu'on venait à l'instant de se mettre à table. Comme je ne connaissais pas encore les heures de la maison, je ne fis pas difficulté de me présenter. Le maître du logis fut content de me voir; il fit apporter un coitvert et me pria de m'asseoir. Mais madame, ayant compté de Tœil toutes les personnes qui étaient à table, devint toute pâle d'effroi, et dit à son fils : Lève-toi, Vagna, on mettra une table à part pour toi. — Eh! pourquoi? reprit le mari; ily a assez de place. — Ne discutons pas, je te prie. Prends la peine de compter, nous serions treize à table avec Archippe Taddeevitch. — Eh bien ! qu'est-ce que cela fait? — Beaucoup , mon ami. C'est un signe de mort prochaine pour l'un de nous. Je crains terriblement ce présage. Je t'en prie, laisse-moi faire ce que je veux. J'avoue que je fus désappointé. Le dépit m'empêcha de dire un mot, et je mangeai

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ma soupe sans lever les yeux de dessus n^m asÂette. — Ayez la bonté de me foire passer le sel, dis-jeà mademoiselle KhlebasoL La mère jetaut un coup d'œil rapide sur elle : Souris, ma fille , souris en donnant la salière, pour ne pas te brouiller avec lui; et la pauvre demoiselle fut obligée « bien malgré elle , de laisser voir les plus belles dents du monde. Ma main tremblait , tant j'étais contrarié , et je laissai tomber la salière. — Ah! mon Dieul s'écria madame Rblebasol épouvantée ; il nous arrivera malheur, le sel est renversé ! Quel* ques vieilles femmes répétèrent en choeur le cri d'alarme. Un triste silence succéda tout-à-coup à une conversation vive et animée. Monsieur voulut dire quelques mots contre les préjugés; on ne Técouta pas; il paraissait étrange que quelqu'un ne crût pas à des présages auxquels nos ancêtres croyaient aveuglément , auxquels on croit encore dans les meilleures sociétés. On ne parla plus que de signes heureux ou malheureux. Peudant ce temps un officier de housards, qqi était à ma gauche, me pria de lui verser un verre deSoterne. Je commençais à peine à verser le vin que la vieille tante se mit à

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crier: Ne versez pas ainsi; c'est un mauvais signe, c'est un signe de querelle ou de malheur. Et cela, parceque je versais le vin de la main gauche. Ma mauvaise humeur devint à la fin railleuse. Eh! madame , c'est un mauvais signe quand il n'y a pas de vin sur la table, signe de querelle quand il y en a trop , et de malheur quand on en a la passion. La maîtresse de la maison ne put s'empêcher de rire elle-même. -— A quoi pensiez- Yous dixminutesavant d'entrer ? me demandât-elle. — A votre amabilité , madame. — Cette fois-ci je vous crois, reprit-elle pour répondre à ma politesse, car en mangeant le premier morceau je pensais à vous, et j'étais fâchée de ce que vous nous manquiez de parole. Vous voyez que mes signes se vérifient. -^ Je suis trop heureux de votre souvenir pour ne pas croire à ce signeJà. Vous savez que vers la fin du dîner la gaieté devient toujours plus vive , la conversation s'anime; il semblait qu'il, ne serait plus question de signes ni de présages , lorsque la tante, qui avait l'œil plus exercé , s'apercevant que l'un des convives , M. Svirelkin , était assis entre deux sœurs , lui

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go ARCHIPPE THàlXDEEVITCH.

prédit qu il se mariefBit dans Tannée^ — Tant mieux; mais comment le satez-vous^ madaïae? '— Pafceque tcmtes les fois, qu'une personne s'est assise^ sans en avoir eu Tintention, entre deux frères ou entre deux? sœurs , des€ un signe certain qu^elle se marier^ l'année même. Svi* relkin paVut très' content doprésage, et pour suivre le même sujet il allait se répandre ^i tendres galanterie» auprès de ses. voisines, lorsqu'on se leva de table afin de paisser dans uiieaiïtre salle où le café nous 'attendait; En quittant la salle à ^ knanger , madame ^ après avoir* fait de Vifs reproches au domestique, éteignit elle-même une des^ lampes qui étaient $ur la table. Vous ^urez , monsieur Fincrédule , que trois lampes sur une table t'est un mauvais' présage, c^est un- signe de mort. — Je sot^ris,' et madmné Khlebasol ne^put ellemême retenir un €K)urire^ me plaigoant^de ce qu'elle aplpelait mon obstination. Unmoraent après Tious vtmes entrèt^ la nourrice, ^àaasr ses plus riches habits , portant dans- ses buaif un enfant beau eômme l'iAmour, demierg^^ de la tetklredse des deuxï^caix.' Je m'^écriai involontait^ment, en le voyant: Quel cfamahant

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enfant! qu'il est frais! quelles vives couleurs de santé! Le malheur voulut que la pauvre petite créature se mit à tousser et à pleurer. La mère , la tante, me firent des reproches , en me disant que j'avais jeté un mauvais œil sur lui. Elles Toulaient forcer l'enfant , qui n'avait pas pkis d'un an , à cracher, pour détruire l'effet de mon funeste regard; et le pauvre petit de crier j^us fort. La mère était de mauvaise humeur, le père était inquiet , la tante me regardait de travers , en marmottant je ne sais quoi. La nourrice reçut l'ordre de reporter l'enfant dans sa chambre, pour le laver avec de l'eau dans laquelleon plonge des charbons ardents. Toutes les femmes , M. Rhlebasol lui-même , accoururent auprès de l'enfant ; tout était en désordre ; tous me regardaient comme la cause du malheur qui venait d'arriver. Je pris mon ehapeau , et m'échappai de la maison. Eh bien ! »'iû-je pas l'aison d'être en éolère, d'être au dése9poir, en me voyant forcé de vivre avec des hommes qui n'ont que le masque de la civilisation, qui se jettent de plein gré au milieu des ténèbres de l'ignorance, pour fuir la clarté bienfaisante d'une civilisation véritable, sem-

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blables à ces insensés qui courent après les feux légers qui s'exhalent de nos marais! Quel avantage retirons-nous de tant de livres, de tant de journaux qui s'impriment dans tous les états de PEurope, si la meilleure société, si les gens du grand monde, comme ils en prennent le nom, conservent toute leur vie les ridicules idées qu'ils ont reçues de leurs nourrices, de leurs grand'tantes; s'ils se contentent d'étudier Féloquence dans les romans français, de chercher à connaître les hommes dans les salons, croyant trouver la vraie philosophie, les rêveries poétiques d'une imagination ardente. Pour de pareils êtres , la vie ressemble à un lundi éternel.

Mon cher ami, lui dis-je, ce qui vous met au désespoir n'excite en moi que le rire. Au milieu des steppes des Kirguis vous trouveriez aussi des sorciers, des magiciens, et des préjugés ; que feriez-vous alors? Ici j'y trouve un sujet d'article pour mon journal, qui, s'il n'est ni agréable ni utile à mes lecteurs, neot servira pas moins à remplir la feuille; et c'est quelque chose pour un journaliste.

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