MALADRERIE DU TORTOIR, PRÈS DE LAON

Nous voici maintenant en face d’une bien intéressante construction du xiv‘ siècle. Ses seuls caractères architectoniques sont encore l’unique source où nous puissions chercher les moyens de fixer son origine. Tous les documents manquent à son sujet : la révolution les aura sans doute anéantis, ou l'incurie les tient relégués dans quelque recoin des archives départementales. Ce beau type nous a été indiqué par M. Paul Durand, de Chartres, qui n’a pas hésité à nous le désigner comme une maladrerie sans avoir toutefois aucune preuve positive d’une telle destination. Mais l’impression intuitive d’un si bon guide en pareille matière nous a rangé facilement à son avis : et les raisons qui ont achevé de déterminer notre entier acquiescement ont assez été entrevues par le savant modeste que nous savons toujours empressé à recueillir jusqu’aux moindres éclaircissements de ses doutes. Des relations d’intime parenté contractées avec ce pays l’ont peut-être mis sur la voie de données populaires et traditionnelles, qui lui auraient paru des renseignements suffisants à plusieurs égards pour asseoir son jugement. En outre, mieux qu’un autre, il peut apprécier les conditions de semblables établissements; ses connaissances dans l’ordre des sciences médicales et l’œil clairvoyant de sa charité auront été pour lui autant de voies par où il aura été conduit à l’opinion probable qu’il nous a transmise.

Le tortoir! à ce nom dont le radical rappelle immédiatement l’idée de souffrance et surtout l'image d’un lieu de douleur, l’attention est bien vite excitée. Remarquons de suite les analogies (pii le rapprochent de la salle d’Ourscamp. C’est un vaste bâtiment isolé comme elle de toutes parts; il est situé dans la

campagne et dépend d’une maison religieuse qui n’est plus une abbaye, mais sans doute un riche prieuré. C’est une pièce de moindre étendue, à deux rangs aussi de fenêtres largement ouvertes en haut et en bas; des cheminées apparaissent intérieurement et extérieurement aux extrémités. Tels sont, avec la proximité de la chapelle et de son chevet, les traits de ressemblance les plus frappants. Une singularité se présente ; c’est l’absence presque complète de toute croisée sur la cour. On ne voit sur ce flanc qu’un grand portail en appentis ou avant-corps comme celui d’une grange : était-ce pour faciliter l’arrivée des chars portant les malades du dehors? Près de là une petite porte de communication ordinaire, puis plus haut deux fenêtres carrées, étaient les seules baies pratiquées de ce côté. Le zèle n’obligeait point à exposer l’habitation entière aux influences fâcheuses qui pouvaient émaner de leur foyer de concentration; inconvénient qui se serait accru de l’action du soleil couchant; tandis que sur l’autre façade, vers le levant, l’aération et l’insolation ne pouvaient qu’offrir avantage et sécurité.

Mais, nous dira-t-on, est-il bien certain qu’il n’y eut qu’un rez-de-chaussée dans toute la hauteur? Les tourelles d’angle n’indiquent-elles pas au contraire une division en deux étages. Aucun arrachement, aucune marque de voûtes ni de plafonds ne confirment cette séparation. Cependant les dégradations successives auraient pu en faire disparaître les signes les plus apparents, et nous ne devons pas, pour être exact dans notre description, omettre une possibilité qui s’accordait assez sous d’autres rapports avec les besoins de l’établissement. Il reste encore à expliquer l’emploi de deux longues rainures qui ont été pratiquées au-dessus du portail : des corbeaux qui terminent en bas ces déchirures nous feraient incliner à croire qu’elles recevaient les poutrelles et les traverses de l’appentis dressé à cette place suivant une habitude assez suivie. Enfin on se demande pourquoi l’on a recouru à de si puissants contre-forts, puisque l’on n’avait à contrebuter aucune poussée, si ce n’est, celle de la haute charpente qui n’exigeait pas tant de résistance. C’était h» une erreur qu’un mur plus épais eût évitée, comme elle le fut au mur parallèle où l’on ne voit aucun éperon. Mais la solidité a toujours été le but principal des constructeurs qui nous ont laissé tant de belles œuvres : ils voulaient plus encore durer que briller dans leurs créations; système bien opposé à celui que nous suivons aujourd’hui, et qui devrait bien au moins revivre dans les fondations religieuses où doivent se conserver spécialement les sincères et fortes doctrines et les pratiques séculaires.

L’enceinte générale formait un carré presque parfait. Toutes les parties qui en ont été détruites ou qui ont été relevées récemment sont faiblement teintées dans notre plan d’ensemble. Sur le côté méridional se trouve une charmante chapelle C dont nous donnons (suivant les lignes A b et C D) une élévation

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