QUATORZIÈME ET QUINZIÈME SIÈCLES

Les édifices publics peuvent bien être assurément considérés comme l’une des plus complètes expressions de l’ordre social qui leur a donné naissance. Qui pourrait nier en effet, l’influence des idées régnantes, des coutumes et des mœurs d’un pays sur les immenses livres de pierre que les peuples ont écrits avec le compas de leurs savants, le crayon de leurs artistes et la truelle de leurs ouvriers. Ne sont-ce pas des empreintes indélébiles que les civilisations ont laissées sur les murailles de tous les âges qu’est née toute une science destinée à grandir sous nos yeux, l’archéologie, sœur puînée de l’histoire? Et puisqu’il en est ainsi sans conteste, n’est-il pas également vrai qu’entre les monuments élevés par les diverses nations, il y a autant de dissemblances de physionomie qu’il y a de traits distinctifs et variés entre les peuples eux-mêmes et leurs institutions. Disons-le hardiment, les grandes constructions sont les vrais squelettes des corps sociaux; et de même que les espèces animales perdues dans les cataclysmes ont été refaites par la science à l’aide d’un seul de leurs os retrouvés par hasard, de même aussi des constitutions politiques que le temps a effacées de la terre nous pourraient être rendues presque intégralement, quand bien même il ne resterait pour venir à notre secours que quelques murs bâtis sous leur influence, surtout s’ils ont été marqués à l’origine du sceau d’un ciseau créateur.

Les nationalités, comme les siècles et les climats, différencient sensiblement les œuvres monumentales qu’elles engendrent d’un seul jet. Le caractère provincial s’empreint lui-même en traits distinctifs jusque sur les murailles des plus simples édifices de toutes nos contrées. Mais quand il s’agit des grands ouvrages de peuples séparés par les intérêts, la langue, les lois, plus encore que par les distances, l’on sent bien plus profondément la diversité de leurs constructions publiques. Si l’on pouvait embrasser d’un coup d’œil le palais public de Sienne que nous publierons, et celui des podestats à Orviéto, décrit plus haut, en même temps que l’hôtel de ville de Brunswick, bien qu’ils soient d’époques

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très-éloignées l’une de l’autre, et que leur style soit entièrement dissemblable, il serait facile de comprendre combien est fondée l’opinion que nous venons d’émettre. Tout dans les uns nous montre l’Italie et l’esprit municipal de son moyen âge. Leurs rares ouvertures relativement à l’étendue des surfaces, les réminiscences antiques des profils, les lignes horizontales, les toits à peu de pente, les créneaux eux-mêmes annoncent assez un autre ordre d’idées, un autre régime des temps féodaux, enfin un autre règne de l’art que celui qui illustra l’Allemagne, comme nous l’allons voir.

Nous avons en effet à retracer un des plus remarquables hôtels de ville de ce dernier pays, qui achèvera de faire ressortir la vérité de nos précédentes remarques. Il doit son origine à la prospérité commerciale de Brunswick dans le temps où cette cité admise dans la grande confédération du Nord fut comblée de privilèges par Olhon l’Enfant et Albert le Grand. Tous les documents relatifs à la fondation du monument ayant été perdus, on n’en connaît pas la date précise. La pièce la plus ancienne où il soit question de cet hôtel de ville est de 1253 et provient des archives de l’église Saint-Martin; on y parle d’une vente faite au bourgeois Henri Grémedon, et le lieu qui lui est vendu par la commune est désigné par ces mots : « Locus in quo quondam consilium habebatur » : c’est là une preuve évidente de l’existence du nouvel hôtel de ville. En effet, si on n’avait pas eu un nouveau local pour recevoir les chefs de la cité, on n’aurait pas pu vendre le lieu où ils tenaient autrefois leurs séances. Dans un autre document de 1268, il est question d’une famille établie dans le voisinage de l’édifice, et qui en tirait son nom. L’année suivante, la nouvelle construction était déjà assez avancée pour que les magistrats des trois circonscriptions de la ville aient pu s’y réunir en collège et y tenir leurs séances. La partie primitive dont il est ici question est l'aile dirigée du nord au sud sous les galeries à deux étages qui ont été construites après coup.

A la suite d’un soulèvement sanglant des corporations, la ville fut retranchée de la ligue hanséatique en 1374. Lorsqu’elle fut reçue en grâce dix ans après, on lui imposa, entre autres conditions, de construire près de l’hôtel de ville une chapelle à saint Autor, patron de la cité : la religion se mêlait à tout au moyen âge, et c’était un usage pieux des magistrats d’invoquer Dieu dans la chapelle avant de commencer les délibérations du conseil chargé des intérêts de la cité. A la suite de la rentrée de Brunswick dans la Hanse, son commerce prit un nouvel essor, et l’état prospère des finances permit de donner une grande activité aux travaux. Les comptes de dépenses retrouvés fort heureusement par M. l’archiviste Sack comprennent une période de trois années, de 1303 à 1396.

Ces travaux exécutés sous les ordres d’Albert van Dusens, riche marchand de la ville, sont ceux du nouveau pignon situé sur la Breiten strasse, de la galerie ajoutée après coup à l’aile primitive, et de l’aile en retour dirigéede l est à l’ouest.

La galerie qui se poursuit dans toute la longueur de celte aile ne peut dater de cette époque puisqu’il est question d’un escalier extérieur placé contre les murs de l’édifice et par lequel on accédait à l’étage supérieur; une différence de niveau

assez considérable qui existe à tous les étages et jusque dans la crête du toit fait voir clairement que ces deux ailes n’ont pas été construites d’un seul jet. Mais il nous est difficile d’admettre que les galeries aient pu être élevées à des époques différentes; leur style est tout à fait identique; et leurs formes sévères, le caractère de la sculpture, tout nous rappelle les meilleurs monuments allemands de la première moitié du xive siècle.

C’est là l’opinion de M. Kallenbach, le savant auteur d’un important ouvrage sur le moyen âge allemand; et bien que cette opinion ne s’appuie sur aucun document écrit, elle nous paraît cependant avoir de la valeur, au moins pour les galeries qui s’étendent sur les ailes de l’édifice. En 1396, le monument n’était pas encore fini, puisque nous voyons le conseil vendre cinq maisons pour subvenir aux frais de construction. En 1436, le pignon tourné vers le midi fut orné d’une girouette aux armes de la ville, et on disposa pour les archives le rez-de-chaussée de l’aile qui s’avance vers la Breiten strasse. Onze ans plus tard, Henri, maître maçon, fut appelé pour établir un système de chauffage, suivant toute apparence, dans la grande salle qui occupe toute l’aile principale.

De 1455 à 1468, Henri Stenhorst fut occupé à des travaux considérables. Entre autres embellissements, on parle de dix-neuf statues en pierre des sculpteurs Hans Hessen et Hans Millier, d’images, d’écus aux riches armoiries, de vers allemands peints et dorés sur les façades par maître Cord. C’est donc seulement vers la fin du XVe siècle que fut complètement achevée la décoration de l’édifice qui nous occupe; nul doute que les statues et certaines parties de l’ornementa-

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tion ne soient de cette époque; mais nous trouverons toujours entre les sculptures et l’architecture des galeries une discordance de style manifeste et qui peut s’expliquer seulement par l’imitation exacte d’une partie de galerie déjà construite à la plus belle époque du siècle précédent.

L’histoire de l’hôtel de ville présente peu d’intérêt à partir de la fin du xve siècle. Au mois de septembre 1569, à l’occasion de l’hommage solennel rendu au duc Jules, on couvrit d’une couche de peinture le vieil édifice. En 1671, le duc Rodolphe Auguste établit les foires, et afin d’avoir un local pour les magasins des marchands, il fit démolir la chapelle de Saint-Autor et la cuisine de l’hôtel de ville : les galeries du rez-de-chaussée furent murées et converties en boutiques, et enfin, tout l’édifice fut consacré au commerce pendant le temps des foires. Vers la fin du xvine siècle, ce remarquable monument dont nous venons de retracer l’historique fut sur le point de disparaître: le rapport énergique du conseiller Gebhard le préserva seul de la mutilation que voulait lui infliger un locataire vandale : il s’agissait tout simplement de détruire les deux étages de galeries et de les remplacer par des constructions en bois qui auraient donné plus de logement.

Une restauration générale fut entreprise en 1840, et vient de se terminer dans le cours de l’année 1852. Les galeries ont été ouvertes et réparées, la charpente a été refaite, on a enlevé l’escalier qui se trouvait sous la galerie, et on l’a reporté au nord. La grande salle qui s’étend du nord au sud a été entièrement décorée, deux poêles en faïence vernissée dans le style du monument y ont été établis. Cette restauration a dû coûter une somme considérable, et le gouvernement est d’autant plus à louer qu’il a accordé des fonds uniquement pour conserver et réparer un monument d’art fort curieux sans doute, mais qui est maintenant sans usage bien déterminé. Quant au mérite du travail de restauration, les parties extérieures nous ont paru réparées dans le style de l’édifice; mais il n’en est pas de même de l’intérieur de la salle principale : la peinture des plafonds nous a paru peu harmonieuse, et les détails delà menuiserie lourds et massifs pour des portes exécutées dans le style du xve siècle.

Construit sur la place où se tient la célèbre foire de Brunswick, l’hôtel de ville se compose de deux corps de batiment qui se coupent suivant un angle droit plus deux degrés; sur les faces, au midi et au levant, s’ouvrent au rez-de-chaussée des arcades ogivales fort simples, mais d’un très-beau caractère et qui forment un magnifique soubassement. Le seul ornement de ses arcades est un profil vigoureux qui n’est pas reçu par des colonnettes, mais vient se perdre sur la face diagonale des piles inférieures. Au-dessus de cette galerie on en trouve une seconde qui est en communication avec toutes les pièces de l’édifice; sa disposition est fort originale et produit le meilleur effet. A trois mètres environ du sol de la galerie prend naissance un arc en plein cintre, qui n’est, à propre-

ment parler, qu’un meneau circulaire sur lequel viennent retomber les trois autres meneaux qui forment les compartiments de la fenêtre. Au-dessus des quatre compartiments se trouve une rose à cinq divisions qui en renferme ellemême une autre beaucoup plus petite; une ogive encadre toute cette décoration, et elle est surmontée elle-même de rampants en pierre d’une fort bonne proportion et garnis de crochets. Les meneaux des fenêtres sont fort simples, sans bases et sans chapiteaux, ainsi que cela se rencontre aux époques un peu avancées; mais ils n’en produisent pas moins le plus charmant effet : rien de plus gracieux que ces dentelles suspendues et qui ne gênent en rien les promeneurs de la galerie, lorsqu’ils veulent s’appuyer sur la balustrade et regarder au dehors.

Au niveau du sol de la galerie, indiqué par un larmier d’un profil accentué, les piles carrées à l’étage inférieur changent de forme et deviennent aiguës de manière à laisser sur chacune de leurs deux faces un espace triangulaire dans lequel vient se placer un dé hexagonal qui porte un personnage en pied. Toutes les statues représentent les ancêtres célèbres de l’illustre famille des Guelfes. Au premier pilier, en partant de l’église, se voient Henri l’Oiseleur et sa seconde épouse Mathilde de Saxe, de la race de Wittekind; au deuxième pilier, l’empereur Othon 1er et sa deuxième femme Adélaïde de Bourgogne; au troisième, l’empereur Othon II et Théophanie de Grèce; au quatrième, Othon III et Marie-Sophie d’Aragon, que quelques auteurs lui donnent pour épouse. Le pilier d’angle, à la rencontre des deux ailes du bâtiment, est décoré d’une seule statue : c’est celle de l’empereur Lothaire de Süpplingenbourg. Ensuite viennent Othon IY et Béalrix de Souabe, puis Henri le Lion et Mathilde d’Angleterre; au pilier suivant se trouvent le fils d’Henri, le duc Guillaume de Lünebourg et Hélène de Danemark ; enfin le duc Othon l’Enfant et son épouse Mathilde de Brandebourg.

Le costume de tous ces personnages, leurs proportions ramassées, les colliers de coquillages qui ornent leurs vêtements et qui sont suspendus à leur col , indiqueraient à eux seuls une époque avancée du xve siècle. Nous avons en outre les comptes des dépenses de 1455 à 1468, d’après lesquels on sait qu’il fut exécuté à cette époque un plus grand nombre de statues qu’il n’en existe aujourd’hui. La mode d’orner les ceintures, les chapeaux, les habits, les souliers même avec des chapelets de coquillages fut introduite en Allemagne avant le xve siècle; mais elle devint plus tard presque générale en ce pays, et on la poussa si loin qu’en 1411 le magistrat d’Ulm dut défendre la visite des églises aux personnes qui portaient cet ornement. Il est donc hors de doute que tous les personnages représentés font partie d’une série à peu près complète d’empereurs de la famille des Guelfes dont les statues furent exécutées, pour le monument, dans la seconde moitié du xve siècle.

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Nous espérons qu’on nous saura gré d’avoir commencé l’importante série des hôtels de ville d’Allemagne par un monument aussi complet et aussi remarquable à tous les égards. Le nord de ce pays nous fournira bientôt d’autres constructions municipales fort curieuses entièrement en briques et en terre cuite, et qu’il sera du plus haut intérêt pour nous d’étudier, en vue de satisfaire aux besoins qui ne tarderont pas à se faire sentir dans nos édilités provinciales. Une époque organique parait vouloir succéder aux temps critiques que nous avons traversés; tout mouvement de cette nature s’annonce par des projets de constructions que les gouvernements eux-mêmes secondent de tous leurs efforts. Notre but est d’entrer dans cette voie pour notre part, en fournissant des sujets d’étude et d’imitation à ceux qui comprennent l’importance de cette nouvelle phase de notre activité artistique.

On le voit, l’architecture gothique du nord diffère essentiellement de celle du midi. Elle présente dans toutes ses parties plus de jeu, plus de mouvement et d’accident; tandis que les constructions correspondantes de l’Italie ont conservé quelque chose de la simplicité calme, de la solennité des œuvres du peuple-roi. Cette dissemblance vient bien plus évidemment de besoins en tout point opposés, que des seules fantaisies de l’imagination des artistes. D’un côté des clochetons, des pignons aigus, des toits élancés, de hautes charpentes, tout un monde de grotesques figures pour l’écoulement des eaux; de l’autre, au contraire, une extrême réserve dans l’emploi de ces objets dont la nécessité disparaissait sous un ciel plus pur et dans un climat moins exposé aux neiges ou aux longues pluies des hivers. A ces signes tranchés, on reconnaît de suite combien les distances ont dû modifier les édifices consacrés aux mêmes usages, tout en admettant, comme nous l’avons dit, d’autres causes de ces diversités. C’est un bonheur pour nous d’avoir pu offrir à ce terme de nos monographies, des types si distincts de monuments municipaux; et nous n'hésitons pas a dire que si les premiers choisis par nous conviennent mieux aux contrées méridionales de la France, nul doute que le dernier, dessiné et décrit ici, ne s’adopte mieux aux goûts de nos provinces septentrionales.