PALAFS ÉPISCOPAL DE BEAUVAIS

ses heureuses proportions, le mérite réel qui résulte de ce que nous pouvons appeler la disposition caractéristique de son appareil, la rare élégance de sa forme, son adjonction si bien ménagée à son mur de tangence, la noble attitude qu'elle semble tenir en héritage de sa devancière, tout en fait pour nous un objet propre à fixer notre attention un moment, et bien digne assurément d'être donné en exemple. Peut-être est-elle à présent le seul spécimen resté debout et aussi intact de ces constructions romanes qui sont destinées à être de plus en plus appréciées dans la pratique de l'architecture. Si l'on ajoute à ces motifs que le système des tours est devenu de nos jours d'une application fréquente, notre choix n'en, sera sans doute encore que mieux justifié. Nous retrouvons à chaque pas ce mode d'appendice adopté pour les châteaux , élevés trop souvent avec plus de. frais que de goût, par nos modernes Grésus. Il n'est maison d'un peu d'imporr tance qui ne prétende en flanquer ses. quatre angles comme complément , surtout si elle est placée à l'écart de voisins, dans l'espace plus libre de nos campagnes.. Puisque nous croyons avoir rencontré comme un idéal de ce genre de construc-, tion, on trouvera bon, nous l'espérons., que nous tentions de le mettre à profit, pour montrer tout ce qui se peut, dans l'espèce, proposer en même temps de plus gracieux, de plus utile "et de plus solide à imiter dans nos grandes et élégantes constructions. L'historique que nous allons retracer de cette ruine, réparée depuis peu parla sollicitude du département et de l'État, servira à prouver, avec l'aide de nos dessins, que notre appréciation n'est point exagérée. . La tour romane du palais épiscopal de Beauvais surgit du fond même des anciens fossés de la ville que remplit la petite rivière appelée le Terrein. Sa base est un épais mur en talus, où le petit appareil en pierres carrées de douze à quatorze centimètres, moins de six pouces, trahit d'une manière évidente l'habile et puissante main des Romains. La même empreinte se reconnaît au soubassement de la courtine, qui réunissait cette tour à une autre semblable que le sentiment de la symétrie avait fait élever en pendant à l'extrémité septentrionale du bâtiment : celle-ci, sous lé prétexte que sa chute était imminente, a été malencontreusement détruite et remplacée par une manière de cage d'escalier carrée du plus disgracieux effet. Toute cette même façade de l'évêché reposait jadis sur les fondations de l'enceinte guerrière, et il est vraiment digne de remarque que la résidence seigneuriale des évéques de Beauvais au moyen âge se soit entée de la sorte, avec d'égales chances de durée et de solidité, sur les vieilles assises des murailles romaines.

La hauteur totale comprend trois étages, sans compter l'étroit caveau qui répond à la surface du cours d'eau , ni le chapeau pyramidal de la toiture en, ardoises. Trois bandeaux circulaires, servant d'appui aux fenêtres et à leurs meneaux, indiquent ces divisions. Toutes les baies sont surmontées d'un linteau de pierre d'une seule pièce, et toutes aussi, simples en bas ou géminées plus.

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haut, sont couronnées d'un arc de petits modillons avec têtes de retombée artistement travaillées. Les cintres à claveaux apparents n'existent que pour alléger le poids, qui pèserait trop sur les plates-bandes de leurs ouvertures, et leur champ, à la portion entièrement dégagée de toute adhérence ou parfaitement ronde, est occupé par des damiers formant un demi-cercle. Un larmier sculpté relie entre eux ces derniers ornements; il embrasse aussi comme un grand anneau huit colonnettes également espacées, dont les chapiteaux vont se perdre dans une arcature terminale. C'est sur ce support, avancé en façon de corniche, que vient s'appuyer la charpente, légèrement évasée vers sa base.

Telle est la physionomie extérieure de ce beau reste d'un édifice à jamais regrettable, et que nous ne pouvons restituer dans son intégrité à l'aide des seuls éléments qui nous ont été laissés lors de sa dernière rénovation, en 1506, sous l'épiscopat de Villiers de l'Isle-Adam. Le temps et plus encore des exigences peu sensées l'ont trop mutilé pour que d'autres vestiges, qu'il porte encore çà et là de l'art du xae siècle, nous permettent de rien entreprendre à cet égard. Les claveaux de quelques arcs incomplets d'allégement; deux linteaux rapprochés, posés sur un meneau brut, évidés comme en trèfle pour surhausser une baie géminée qu'une portion rongée des substructions romaines a reçu presque à fleur d'eau dans leur massif; une petite fenêtre à console; une autre plus grande à bizeau, ne sont point des traces suffisantes pour exécuter un travail qui demanderait, avant tout, une parfaite exactitude. L'impossibilité de faire mieux et plus est notre excuse, qui sera comprise et acceptée.

Mais quels étaient donc les usages de cette tour aussi ferme et sévère qu'élégamment projetée de sa base à son sommet? Quelle pouvait être la destination de ses divers compartiments dans le grand ensemble du palais dont ils n'étaient pour ainsi dire que des compléments ou des annexes isolés? Nous ne voyons plus là ni meurtrières, ni créneaux, ni mâchicoulis : il n'y a plus ni herses, ni pont-levis, ni hourds en bois, ni échafaudages volants. Malgré cette absence de tout indice de défense militaire au dehors, malgré les ornements ménagés qui remplacent ces signes de guerre et régnent au pourtour extérieur à partir du plain-pied habitable, on reconnaît néanmoins une forteresse d'un genre particulier qui devait servir à défendre ses nouveaux maîtres, non plus contre des soldats armés, mais contre des ennemis toujours à redouter parce qu'ils sont toujours présents. Les ennuis du pouvoir et de la grandeur, la fatigue ou le dégoût de la représentation, la gêne des services domestiques, la crainte des importunités, le désir du recueillement, le besoin de la méditation et de l'étude, en avaient pu faire, selon l'occurrence, soit un oratoire, un lieu retiré pour les intimes aveux du repentir, une retraite pour le travail de l'esprit qui veut s'arracher à toute dissipation, soit encore ce que nos pères appelaient du nom générique et si expressif de librairie.

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