PRÈS DE TOURS

TREIZIÈME SIÈCLE

Parmi les édifices domestiques que nous avons pu recueillir dans nos voyages, aucun, à notre sens, ne peut offrir plus d'intérêt réel que celui qui fait le sujet de cette notice. Une construction agricole qui a résisté à six siècles de durée, tous les malheurs imprévus et involontaires, à toutes les chances des guerres incessantes de nos provinces au moyen âge, aux réparations, aux altérations de tous genres amenées par le temps, et enfin aux derniers coups de la baliste révolutionnaire, est un de ces types précieux à conserver qui doit naturellement trouver place dans notre recueil. Mais si à toutes les considérations précédentes vient encore se joindre, comme motif principal de notre choix, une importance artistique de haute portée pratique, une véritable valeur d'application possible aux exploitations rurales de notre temps , on comprendra facilement pourquoi, dès l'abord de notre publication , nous nous décidons en faveur d'un objet si digne de fixer l'attention sous tous les rapports. Les bâtiments de l'usage le plus communément utile dans nos grandes et moyennes cultures auraient complètement disparu de nos contrées, si quelque hasard heureux ne nous en avait conservé ces restes plus ou moins tronqués dans leur ensemble que beaucoup de campagnes possèdent encore. La conservation presque entière de la ferme de Meslay est un de ces rares accidents de la fortune que nous voulons mettre à profit, et nous espérons que nos lecteurs jugeront, comme nous, que ces beaux débris du passé peuvent être destinés à servir de modèles à l'avenir.

En effet, que ne gagnerions-nous point à revenir à l'ancien mode de construire, mode si complètement éprouvé par le temps, qu'il n'a fallu rien moins que cette épreuve même pour lui conquérir, malgré les plus vivaces préventions, tant de nouveaux admirateurs? Des granges entières, murs, toits et piliers, sont

occupent certainement la place des anciens, et qu'ils ont à peu près conservé le même ordre d'arrangement, de convenance et de commodité.

Vers le milieu du côté méridional du rectangle élevé en forme de fortification, les bâtiments d'exploitation sont interrompus par un portail monumental d'un aspect vraiment grandiose. Une grande arcade en plein cintre s'ouvre au rez-dechaussée pour servir de passage même aux chars portant leurs plus hautes et plus larges charges. Cette porte, d'un caractère mâle et sévère, est encadrée d'une moulure vigoureuse dont les extrémités viennent se perdre dans des animaux fantastiques, bizarrement enroulés. Trois rangs "de claveaux ont leur arête abattue par un simple biseau, et forment toute la profondeur ou voussure de cette arcade qui rappelle encore par ses beaux et grands traits le style roman.

Le soubassement de ce portail se compose d'une roche extrêmement dure, dont la première assise au-dessus du sol s'arrondit en quart de cercle et constitue des bornes de la plus grande solidité, destinées à préserver les parties latérales de l'entrée du choc des voitures. Toute cette imposante base se fait remarquer par sa rare simplicité et sa parfaite convenance. Malgré l'empreinte générale des formes, rien ne rappelle trop ici cependant ces façades d'églises ou autres monuments de ce siècle consacrés à l'expression d'une pensée religieuse. L'emploi du plein-cintre à un terme déjà avancé du xiil" siècle, les formes amples, larges, simples de l'arc d'ouverture, le but bien déterminé des fortes moulures, l'économie scrupuleusement observée de tout ornement, un gros cordon de ceinture préservatrice à la base, et, à la partie supérieure, de hautes lignes pyramidales, tels sont les traits principaux qui indiquent à la première vue de ce bel édifice la destination qu'il a reçue et conservée ; et ce n'est certes pas un médiocre mérite pour une œuvre de ce genre d'annoncer ainsi son usage en l'exprimant au premier regard , de si loin qu'on l'aperçoive.

Au-dessus du bandeau qui couronne ce soubassement, s'élève un étage éclairé sur deux de ses faces, l'antérieure et la postérieure, par deux fenêtres semblables. Une colonnette formant meneau, divise en deux parties l'espace de ces baies, et reçoit les retombées des ogives qui la surmontent à droite et à gauche. Un profil d'un très-beau galbe encadre le tout en venant reposer sur deux têtes d'un caractère ferme et vif. Cette fenêtre est en pierre de taille ainsi que les angles de ce pavillon ; mais toutes les parties intermédiaires sont construites en moellon, que l'on distingue des autres matériaux par sa teinte un peu grisâtre et ses lignes de joints plus multipliées.

A la naissance des rampants du pignon, par dessus l'ogive que nous venons de décrire, recommence l'appareil régulier en pierre de taille dans lequel a été refouillée une rosace feinte à douze compartiments. Plus haut encore, une fenêtre à bords coupés en biseau, longue et étroite, sert à éclairer le grenier et à aérer la partie supérieure de la charpente. Un rampant en belle pierre, à jet

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d'eau et à boudin, termine ce qui est comme le fronton de cette entrée monumentale. Puis enfin, du sommet de ce triangle orné et de ses extrémités inférieures partent des fleurons fort élancés que la grâce de leurs formes et la délicatesse de leurs sculptures dessinent admirablement dans le fond bleu du ciel. Ces choux terminaux, qui ont un peu plus d'un mètre et demi de hauteur, sont formés de plusieurs morceaux, retenus les uns aux autres par des goujons de fer, dont la rouille, inévitable phénomène d'oxidation, joue le rôle de corrosion lente que nous lui connaissons. Quelques-uns de ces remarquables ornements ont entièrement disparu; d'autres ont perdu la petite pyramide octogonale, à facettes courbes ou concaves, qui en faisait la pointe extrême, et l'on voit à présent sortir des faîtages la tige métallique qui devait les retenir. In ou deux de ces pyramidions se sont cependant maintenus intacts et nous ont rendu facile la restauration de ceux qui manquent. Toute cette partie du couronnement de l'entrée est d'une irréprochable proportion et produit le plus agréable effet dans le paysage qui l'environne.

Nous ne blâmerons point dans cette construction civile et rurale l'air d'église ou de chapelle de village que lui donne, un peu trop peut-être, la rosace entaillée dans le pignon. Ne serait-ce point là plutôt un mérite de plus ajouté à ses autres beautés? car elle aurait par là l'avantage d'exprimer en quelque sorte d'un seul trait son origine dérivant d'un institut monastique. La tendance constante de l'art, à la renaissance duquel nous vouons nos efforts, était de rendre saisissable extérieurement le sens et l'usage de tout ce qu'il produisait. Nous n'aurions donc point à nous plaindre ici, comme le pourrait faire une critique irréfléchie, de ce qu'une signification plus complète, une harmonie plus parfaite de rapports a été imprimée au frontispice même de l'œuvre que nous considérons. D'ailleurs la grande et belle salle, qui avait précisément au premier étage la même étendue que le porche voûté en berceau, n'était-elle point un lieu de retraite pour l'abbé de Marmoutier et d'autres dignitaires du monastère venant visiter cette partie à si juste titre préférée de leurs domaines? La charpente ogivale qui la recouvre, et qui était jadis décorée de planchettes peintes; la vaste cheminée, en partie détruite à présent, élevée contre une des parois latérales; le tuyau circulaire qui continuait celle-ci en s'élevant jusqu'au niveau du toit; la simplicité élégante de tout ce qui servait d'ornement à cette pièce, la place qu'elle occupait comme point d'observation facile et ses diverses vues sur les cours et la campagne, suffisent pour montrer qu'elle était une portion recherchée du séjour des maîtres de ce lieu.

Les constructions modernes substituées aux anciennes, et qui s'appuyantsur le flanc droit du portail, ne devaient pas se développer dans une moindre longueur que celles du côté gauche , se reliaient évidemment à ce centre que nous venons de décrire, comme point principal de l'habitation; en sorte que cette division des

bâtiments devait être, comme une maison des champs, ouverte à ceux des religieux que leur cloître, à cause du voisinage de la ville, pouvait ne point assez préserver des importunités du dehors. Les solitaires eux-mêmes, malgré la rigueur de la règle, surtout au temps de leur plus grande prospérité, n'étaient pas toujours à l'abri des sollicitudes du monde, ni des maux et des ennuis qu'il pouvait leur susciter. C'est pourquoi le repos au sein de la campagne, l'isolement parfait, ou plutôt la seule compagnie de Dieu, voilà le bien que ces reclus volontaires pouvaient venir chercher dans ces lieux que leurs prédécesseurs avaient sanctifiés de leurs sueurs et de leurs prières.

Si l'on se reporte à un siècle en arrière, si l'imagination reconstruit tout ce que la haine aveugle et brutale a renversé de ce qui était renfermé dans l'enceinte de cette grande exploitation agricole; si, d'un mouvement de notre esprit, nous l'animons de tout ce qui en faisait alors la vie, le travail, la simplicité des mœurs, les méditations, les chants religieux, les études graves elles-mêmes; si nous relevons, à l'aide des souvenirs toujours vivants des contemporains de la chute des bénédictins de Marmoutier, les murs abattus de leur ferme de Meslay, les clochetons renversés , les voûtes affaissées , les ornements mutilés , les colonnettes brisées; puis, à ce tableau idéal, joignant le tableau réel de ce qui a traversé tant de dangers, et nous reste malgré les périls engendrés par l'ignorance, les préventions systématiques, et tous les intérêts mis en jeu, nous aurons, dans cette vue ainsi reproduite de tant de beaux et considérables objets, une image assez fidèle d'une des plus magnifiques fondations qui aient été consacrées à l'agriculture par nos ancêtres. Qui donc ne s'honnorerait aujourd'hui de compter au nombre de ses pères, dans la civilisation, ces moines qui ont assaini et défriché tant de vastes portions de notre sol? N'est-ce pas à la sainte et persévérante industrie de leurs successeurs dans le dur labeur de la fertilisation de la terre qu'il a fallu naguère s'adresser pour obtenir des bras capables d'arracher les ronces de notre Afrique et les remplacer par des épis? Quand on voit la faiblesse des moyens conduire à de si grands résultats, qui n'abandonnerait ses préjugés et ne se rendrait à l'évidence pour rendre justice à de si utiles et si féconds dévouements?

Nous ne sommes encore qu'au seuil d'une de ces métairies cultivées de la main même des 61s de saint Benoît, à peine sortons-nous du vestibule de celle qu'ils n'ont peut-être pas élevée avec le plus de magnificence, et déjà nous avons rencontré sous nos pas et sous chacun de nos regards, sans qu'il y ait la moindre profusion, mille objets qui sollicitent l'étude et l'admiration. La porte n'était pas ouverte, qu'un spectacle d'un véritable intérêt se présentait à nous. Le porche lui-même, dans toute sa face du dehors, réunit tant de convenances et d'agréments, qu'il a dû nous arrêter plus qu'aucune des autres parties qui restent à exposer. Il est rare de rencontrer une aussi belle entrée

de ferme; peut-être est-elle la^seule qui subsiste aujourd'hui aussi intacte et aussi facile à reproduire, dans ses plus minces détails. Ces motifs nous ont déterminé à nous appesantir davantage sur cette portion de l'édifice entier. Le modèle accompli qu'elle nous offre aurait ses chances d'application, si quelquesunes de ces rares fortunes de nos jours se sentait inspirée de fonder un établissement proportionné aux besoins de ces pays qui sollicitent leurs sacrifices dans leur pénurie ou leur abandon.

A peine aurons-nous pénétré au delà du second arc d'entrée, celui-ci, en cintre surbaissé faiblement, par opposition au premier qui devait avoir pour l'œil des visiteurs une forme plus noble dans son contour tout à fait semicirculaire, immédiatement au fond de la cour, et un peu vers la droite, non loin de la grange qui appellera bientôt toute notre attention, on aperçoit une large tour : c'est le colombier, appendice nécessaire de la pleine propriété, ou de la possession seigneuriale. Les terres entièrement affranchies avaient seules le privilège de porter ces sortes de constructions. Meslay était de ces biens auxquels pouvait être attribué cet avantage; mais le colombier que nous voyons là n'est point celui qui a existé d'abord. La base de l'ancien jusqu'à une certaine hauteur, a servi de point de départ à la partie récente de la tour actuelle. Nous regrettons que cet innocent donjon ', qui dominait sans doute tout ce qui l'entourait, sans avoir rien de menaçant pour la vie des hommes, ne nous soit point parvenu dans son état originel; les dévastations dont nous avons parlé plus haut , ont pu le faire disparaître comme d'autres bâtiments d'une plus réelle utilité. S'il nous fallait reproduire dans une ferme nouvelle une de ces adjonctions d'un effet d'ordinaire si pittoresque, nous en trouverions en maints endroits de bons exemples à imiter. Port-Royal-des-Champs, au milieu de ses ruines déplorables, a gardé la tour qui protégeait les nombreuses couvées de ses pigeons; c'est là tout ce que les solitaires de cette champêtre et savante retraite ont laissé de ses pierres non renversées à ceux qui prétendent encore aujourd'hui suivre leurs traditions et leurs traces. Les Vaux-de-Cernay, dans la charmante vallée de Chevreuse, ont eu le même avantage. Il ne serait donc point difficile de retrouver maintenant les formes précises et la physionomie de cet accessoire qui donne tant de mouvement et de vie à l'entour de lui.

Mais la partie la plus intéressante de toutes les constructions si bien groupées sur les différents côtés de la cour, à tous égards, c'est la grange. Sous les beaux arcs de l'entrée, du dehors même, un peu à gauche de l'axe du portail, l'on découvre ce vaste bâtiment. Par ses grandioses proportions, il domine tout ce

4. Les habitants du Mairie, qui ont conservé jusqu'à ce jour, dans leur langage, beaucoup de nuances caractéristiques des expressions ayant un sens féodal, appellent un colombier une fuie. C'était ainsi qu'ils désignaient, sans ironie du reste, le donjon des petits seigneurs, comme ils réservaient aussi le simple nom de « logis» à leur demeure, et celui de « château » a l'habitation des grands vassaux.