QUELQUES FIGURES EXCENTRIQUES

Voici, d'après les Souvenirs d'un vieux chroniqueur du Nouveau Temps, quelques figures d'originaux qu'on pouvait rencontrer, il y a une quarantaine d'années, dans les rues de Saint-Pétersbourg, et qui paraissent dépasser en imprévu les personnages les plus singuliers de Tourguenef et de Dostoïevsky.

C'est d'abord un médecin qui, ayant amassé au cours d'une longue carrière une fortune considérable, vivait dans la crainte constante qu'on ne la lui dérobât. Cette préoccupation des voleurs était devenue chez lui un véritable cauchemar. Elle lui avait fait perdre toute gaieté, tout désir d'action, et jusqu'à son appétit. La vieille cuisinière qui demeurait avec lui disait que certainement il se serait pendu de tristesse, s'il avait pu se résigner à la dépense d'une corde. Mais faute de se pendre lui-même, cet étonnant maniaque avait imaginé d'appeler à son secours, contre les voleurs, toute une série de squelettes de pendus, qu'il avait pu se procurer en sa qualité de médecin préposé aux exécutions. Ayant lui-même badigeonné de noir tous les murs de sa maison, il avait mis dans toutes les chambres toutes sortes de reliques macabres, destinées expressément à terrifier les voleurs et à les mettre en fuite. C'est ainsi que dans son vestibule il avait, en guise'de porte-manteau, le squelette d'une femme qui avait égorgé ses enfants. Dans la chambre où ron;entrait ensuite, il avait dressé, au milieu, un squelette colossal, celui d'un soldat condamné pour assassinat. Dans sa salle à manger, c'était un squelette qui servait de buffet ; les cuillers, les fourchettes, les couteaux étaient rangés entre les côtes; le crâne était devenu, non pas un verre, comme pour Han d'Islande, mais un sucrier, et l'on y prenait les morceaux de sucre avec deux petits os d'enfant. Encore n'avait-on guère l'occasion de faire usage de ces appareils singuliers, car le médecin n'invitait personne, et lui-même avait fini par ne plus manger. 11 est mort d'épouvante et peut-être un peu de faim, entouré de son or. Quelques minutes avant de rendre l'âme, on raconte qu'il s'est dressé sur son lit, et, avec de grands efforts, a soufflé une chandelle qui éclairait sa chambre. Était-ce une dernière économie qu'il voulait faire, ou a-t-il craint une dernière fois de voir entrer des voleurs ?

(Le Temps,)