LA RADIOGRAPHIE DES ORGANES ABDOMINAUX

PERMET-ELLE LE DIAGNOSTIC DE LA xMORT RÉELLE? (')

A celte question, M. Charles Vaillant, dans une note présentée à l'Académie des Sciences, le i8 novembre 1907, a répondu par Taflirmative. L'estomac et l'intestin, invisibles sur le sujet vivant, à cause de leurs mouvements continuels et de leur transparence, se dessine^ raient sur le cadavre avec tous leurs détails. La reproduction de ces organes par la radiographie s'expliquerait pour M. Vaillant de la manière suivante :

« Les gaz qui se forment dans ces organes sont en majeure partie des sulfures qui deviennent par leur composition chimique phosphorescents sous Faction des rayons X; cette phosphorescence, Toeil ne peut l'apercevoir qu'au moyen d'une radioscopie de la région abdominale; ces organes devenant plus lumineux sous l'action des rayons provoquent une surimpression de la plaque photographique aux endroits où leur image se reproduit, leur contenu jouant le rôle d'écran renforçateur. »

Cette interprétation est tout à fait inadmissible. A supposer que les organes abdominaux du cadavre contiennent des substances capables de devenir phosphorescentes ou fluorescentes sous l'action des rayons de Rôntgen, la lumière émise par ces substances luminescentes Q'aurait pas la propriété de traverser les corps opaques, il suffirait, pour l'arrêter, de la mince feuille de papier noir qui enveloppe habituellement la plaque photographique, à plus forte raison ne pourraitelle pas traverser les parois abdominales. Tous ceux qui ont eu l'occasion, pour abréger la durée des poses radiographiques, de faire usage des écrans renforçateurs, constitués, comme on sait, par une

(M Noie du D' Béclèrc, prûaenlcc par M. Ed. Perricr à l*Acadéniic dcb Sciences le lO décembre 1907.

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mince feuille de carton recouverte sur l'une de ses faces d'une substance rendue phosphorescente par les rayons de Rôntgen, savent que ces écrans agissent seulement à la condition que leur face phosphorescente soit en contact immédiat avec la face sensible de la plaque photographique; il suffit, pour supprimer l'action renforçatrice, de retourner l'écran, c'est-à-dire d'interposer une très mince épaisseur de carton entre la plaque et la substance phosphorescente illuminée par les rayons de Rôntgen.

Il serait moins illégitime de supposer qu'il se dépose, après la mort, à la surface interne des parois intestinales, une substance d'un poids atomique relativement élevé, capable d'augmenter la fraction du rayonnement absorbée au passage. C'est ainsi que, grâce à l'ingestion de sous-nitrate de bismuth, l'examen radioscopique de l'estomac sur le vivant, est devenu aujourd'hui de pratique courante, qu'on observe exactement son siège, sa forme, ses dimensions, qu'on étudie au mieux ses contractions péristal tiques, qu'on le voit évacuer son contenu dans le duodénum et qu'on suit le bol alimentaire mêlé de bismuth dans tout son trajet intestinal, particulièrement de l'une à l'autre des extrémités du gros intestin. Avant d'énoncer l'hypothèse en question, tout aussi gratuite que la précédente, il faudrait en posséder au moins un commencement de vérification expérimentale.

Mais il n'est nullement nécessaire de chercher si loin la raison des différences incontestables offertes par la radiographie des organes abdominaux pendant la vie et après la mort, deux facteurs bien connus entrent en jeu qui suffisent amplement à en donner l'explication.

Pour quelque organe que ce soit, l'immobilité plus ou moins parfaite est la première condition nécessaire à la netteté de l'image radiographique. C'est ainsi que pendant la suspension volontaire des mouvements respiratoires et avec une pose de quelques secondes seulement, on obtient sur le vivant, à l'aide des instruments perfectionnés aujourd'hui en usage, des images radio<(raphiques de la charpente fibreuse des poumons aussi nettes et aussi détaillées que sur le cadavre.

Pour que les images radiographiques de deux organes contigus puissent être distinguées l'une de l'autre et nettement délimitées, il est indispensable que ces organes soient, en totalité ou en partie, très inégalement perméables aux rayons qui les traversent, sans quoi les ombres correspondantes, également teintées, se confondent. Cette condition essentielle est réalisée de la manière la plus imparfaite par

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les circonvolutions de l'intestin grêle, entremêlées et superposées, quand elles se présentent sous Taspect d'un tuyau aplati dont les parois opposées sont accolées Tune à Tautre. Elle est, au contraire, réalisée au mieux quand le tube digestif est rempli de «gaz et que la masse intestinale est formée, pour ainsi dire, d'une multitude de chambres à air, séparées Tune de l'autre par une double cloison solide qui résulte de Tadossement de deux anses intestinales contiguës. Suivant que chacune de ces cloisons est sensiblement dans le même plan que les rayons de Rôntgen qui la traversent ou dans un plan à peu près perpendiculaire à leur direction, l'épaisseur des tissus traversés atteint plusieurs centimètres ou descend à quelques millimètres et l'ombre de l'obstacle, figurée sur l'épreuve radiographique, varie d'intensité depuis la teinte la plus sombre jusqu'à la teinte la plus claire.

Ces deux épreuves radiographiques, obtenues à quelques minutes d'intervalle, dans les mêmes conditions techniques, montrent l'aspect très différent de la masse de l'intestin grêle d'un cadavre, isolée des autres organes abdominaux, suivant que les parois intestinales sont accolées ou écartées par des gaz, de quelque composition chimique que ce soit.

Après la mort, il suffit de ces deux facteurs, d'une part l'immobilité du tube digestif, résultat de la suppression des mouvements passifs imprimés par la respiration et des mouvements actifs dus aux contractions péristaltiques, d'autre part la réplétion gazeuse de l'estomac et de l'intestin pour expliquer la singulière netteté des images radiographiques de l'abdomen.

La meilleure preuve, c'est que, contrairement aux affirmations de M. Vaillant, certaines portions de l'intestin peuvent être révélées par la radiographie aussi bien sur le vivant que sur le cadavre et ce sont précisément les portions telles que l'ampoule rectale, le cœcum et les bosselures des côlons qui sont à la fois les moins mobiles et le plus habituellement remplies de gaz. L'épreuve radiographique que j'ai l'honneur de présenter montre le bassin d'un enfant de trois ans, en parfaite santé ; on y distingue nettement l'ampoule rectale qu'on peut suivre inférieurement jusqu'à l'anus; on y voit aussi, mais moins nettement, le cœcum et le côlon descendant. Ces divers organes ainsi que le bassin osseux qui les contient apparaissent encore plus distincts et plus nets, en donnant l'illusion du relief et de la profondeur, quand au licii de regarder l'épreuve sur papier que voici, de grandeur naturelle, on examine au stéréoscope ces deux autres épreuves sur

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verre, de dimensions réduites, provenant de deux clichés obtenus en deux positions successives de l'ampoule, avec quatre centimètres d*écartement.

Par comparaison voici d'autres épreuves qui représentent un fœtus mort-né. Les diverses portions du tube digestif qu'on y distingue très facilement n'ont guère plus de netteté que les images précédentes et cependant la radiographie de l'enfant vivant n'a pas demandé moins de six minutes de pose pour les deux clichés successifs. Ces clichés datent de sept ans, à plus forte raison pourrait-on donc aujourd'hui, avec les poses de quelques secondes que permet le perfectionnement des instruments et en faisant suspendre les mouvements respiratoires, obtenir sur le vivant des images radiographiques de l'intestin plus étroitement semblables à celles du cadavre.

D'autre part il est de notion courante, parmi les médecins familiers avec l'exploration radioscopique de l'estomac, que la grosse tubérosité de cet organe se dessine souvent avec une grande netteté sur l'écran fluorescent, surtout chez les sujets maigres, spécialement chez les malades aérophages, et que pour la faire apparaître quand elle n'est pas visible, il suffit d'avoir recours à l'insufflation avec la sonde ou plus simplement à l'ingestion successive d'une solution de bicarbonate de soude et d'une solution d'acide tartrique dont le mélange dans l'estomac donne naissance à du gaz acide carbonique ; les images de l'organe ainsi diversement obtenues sur l'écran peuvent d'ailleurs être fixées par la radiographie.

Sur ces épreuves radiographiques, obtenues pendant la vie en cinq minutes de pose, on voit nettement dessinées d'une part les images sombres de l'estomac et du côlon transverse remplis de bismuth, d'autre part les images claires de l'iléon, du cœcum et du côlon descendant remplis de gaz.

En résumé, il n'existe pas, dans la netteté plus ou moins grande des images radiographiques de l'abdomen, pendant la vie ou après la mort, une différence essentielle et caractéristique, mais seulement des différences de degré, variables avec le degré d'immobilité et de réplétion gazeuse du tube digestif, quelle que soit d'ailleurs la nature des gaz qui le remplissent.

D'un cadavre non douteux à un sujet bien vivant ces difTérences atteignent leur maximum, mais la question est de savoir à quel minimum elles se réduisent chez une personne en état de mort apparente dont les mouvements respiratoires sont suspendus, surtout si elle présente le météorisme abdominal et l'immobilité paralytique de