PAUL BERT

une netteté et une acuité d'abord de plus en plus grande : le maximum a lieu quand la longueur d'onde atteint environ six cents millionièmes; puis, Tintensitë de l'impression qu'elles exercent va en diminuant et, aux environs de trois cents millionièmes de millimètre, elles paraissent cesser de pouvoir mettre en action soit la rétine, soit le cerveau.

Je puis vous présenter la question sous une forme plus connue. Lorsque les charbons de la lampe électrique sont portés à Pincandescence, ils émettent des rayons dont la longueur d'onde est très-différente, mais qui cheminent ensemble. Lesdisperset-on par l'emploi d'un prisme, ils s'étalent en une longue bande à laquelle on a donné le nom de spectre. Or, vous le savez tous, il y a dans ce spectre trois régions successives, que Ton désigne sous les noms de spectres calorifique, lumineux et chimique. Sans insister, plus que je n'ai le droit de le faire, sur ce qui appartient au domaine de la physique, il faut bien que je relève ces expressions, qui ont introduit dans Tesprit de beaucoup de personnes les idées les plus fausses ; on se figure assez volontiers, par exemple, que les rayons chimiques du spectre sont les seuls qui puissent opérer les transformations chimiques qui sont sous l'influence des ondes éthérées, tandis que cette expression veut simplement dire : rayons dont on n'a pu constater la présence qu'en leur faisant opérer certaines transformations chimiques.

Ces erreurs sont plus importantes pour nous en ce qui concerne les rayons dits lumineux. Il ne manque pas de gens qui croient que les rayons que nous voyons, dans le spectre, ont une propriété de luminosité particulière, qui les différencie complètement des autres ; mais les physiciens sont aujourd'hui unanimes pour repousser cette manière de voir. Ces rayons ne diffèrent de ceux qui les précèdent ou les suivent que par une vitesse, et, conséquemment, par une force vive différente. Si, pour les uns, cette force vive est capable à un plus haut degré de donner naissance, par exemple, au courant d'une pile thermo-électrique, ou encore d'impressionner les terminaisons de nos nerfs cutanés, de produire, comme on dit, de la chaleur; si, pour les autres, elle est capable à un plus haut degré de modifier certains équilibres moléculaires , de décomposer, par exemple , l'iodure d'argent, d'exciter chez les animaux, comme je l'ai montré par

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des expériences encore înédllcs, la formalion du pigment culané ; si, enfin, pour toute une série infcrrnédiaire, elle peulpar voie physique (transformation en chaleur, en électricité) ou par voie chimique, agir sur notre rétine, et donner naissance aux diverses sensations lumineuses, ces effets si différents sont en rapport non avec une forme d'onde ou une périodicité différente, mais simplement avec une durée différente des vibrations éthérées. Le fait d'être lumineux dépend donc bien moins de la nature du rayon agissant que de la nature de la rétine réagissante, et surtout que de la région centrale du système nerveux à laquelle se trouve transmis l'ébranlement rétinien. Faites tomber sur l'extrémité de vos nerfs cutanés un ensemble suffisant de rayons pris dans la région visible du spectre, là où les vitesses sont les moindres, dans le rouge, en un mot, et vous n'éprouverez, quelque intensité que vous donniez à votre source lumineuse, qu'une sensation de chaleur; sur la rétine, au contraire, la sensation, d'ordre spécial, sera dile lumineuse. Or, les rayons sont les mêmes, qu'y a-t-il donc de changé?

Il y a de changé, d'abord, la terminaison nerveuse. Aucun fait ne prouve qu'un rayon lumineux amené sur la surface de section d'un nerf optique puisse produire une sensation lumineuse. Au moins, lorsque ce rayon tombe sur la continuité môme des fibres nerveuses (comme dans la papille du nerf optique), il paraît à peu près inaclif. Non que l'ébranlement du nerf optique ne soit suffisant : tous les faits de lumière dite subjective sur lesquels nous avons précédemment insisté sont là pour le prouver. Mais il est fort possible que la force vive si minime des rayons lumineux ait besoin pour donner naissance à un ébranlement du nerf, d'un lieu spécial où puissent, grâce à de délicates dispositions, s'opérer des transformations auxquelles je faisais allusion tout à l'heure. Je vous signale ici, en passant, ce sujet d'expériences curieuses et difficiles.

Il y a de changé, ensuite, la nature du centre nerveux. En admettant, et cela est fort probable, que l'ébranlement du nerf optique est identique en nature avec celui d'un nerf de sensibilité quelconque, il est certain que ces ébranlements ne se différencient quant aux notions qli'ils nous apportent que par le lieu des centres nerveux où ils se rendent. En d'autres termes, et nous avons eu déjà l'occasion d'insister sur ces faits, la loi des

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énenjUif spénfi'iue$ de J. Mùller doit être transportée des conducteurs nenreui aux centres nerveux eux-mêmes.

Il nous est donc parfaitement permis dépenser que c^te relation qui existe entre les vibrations de certaines longueurs d'onde et notre appareil rétinien n'existe pascliex tous les animaux. 0 est fort possible, en effet, et j'ose même dire il est très-vraisemblable, apriorij que certains rayons capables d'impressionner notre œil ne puissent pas impressionner Tœil d'autres animaux, surtout si ces animaux sont fort éloignés de nous, et par leur constitution analomique générale, et par la structure de leur œil. 11 est très-possible, en outre, que certains rayons que nous ne percevons pas à Tétat lumineux puissent parfaitement être perçus par certains animaux. En un mol, il se peut que certains animaux ne voient pas les rayons du spectre que nous voyons, et en voient d'autres que nous ne voyons pas.

Je laisse pour le moment de côté ce qui a rapport aux limites exactes de l'étendue que nous pouvons voir dans le spectre, limites qui ont été si extraordinairement reculées du cAié du violet par les expériences toutes récentes de M. Mascarl, et je veux vous rendre compte d'expériences entreprises pour résoudre cette question spéciale, qui présente un grand intérêt, non-seulement au point de vue de la philosophie naturelle, mais, spécialement, au point de vue de la physiologie humaine. J^ai pensé à utiliser, pour faciliter rexpérience, le phénomène si remarquable de venir à la lumière^ que présentent beaucoup d'animaux, et surtout d^animaux aquatiques. Ne pouvant songer à passer en revue tous les types du règne animal, j'ai voulu m'adressera des animaux aussi différents que possible de nous

par la constitution générale de leur corps, et dont Tœil est, quant à sa structure, aussi différent que possible du nôtre.

J'ai fait choix de petits animaux extrêmement communs dans nos eaux douces, les Daphnies puces j crustacés presque microscopiques, très-voisins des cyclopes (voy. la figure), dont un certain nombre du reste étaient mêlés à elles et se sont conduits comme elles. L'œil unique et médian de ces animaux appartient au type