VIIL. INDUSTRIE ET MOEURS DES NÈGREÉS

L'industrie des noirs m'amène à parler de leurs mœurs. Leur richesse consiste surtout dans le nombre de leurs femmes et dans celui des coffres qu'ils possèdent ; il importe peu que ces coffres soient vides, leur nombre suffit. Les femmes vivent dans un état complet d’abjection ; on peut les diviser en deux catégories, celles qui travaillent à la terre, et les épouses proprement dites. Les premières sont recrutées parmi les plus laides, et livrées à tous les travaux que les hommes dédaignent, ecuxei se réservant la construction des cases, le trafic, la couture, etc.…..; les secondes, choisies parmi les plus jolies et les mieux faites, sont l'objet d'un très-grand commerce.

Aussi le roi de Kringer s'était-il chargé, moyennant un salaire qui nous paraïtrait assez modesle , de louer une partie de son gynécée à la garnison de l'établissement ; à chaque fin

de mois, il allait chercher la valeur de sa location, qui variait de 5 à 10 fr. par mois et par femme.

Tout blanc, moyennant un pelit cadeau fait au mari, ce mari fütil un roi, est toujours sûr d'oblenir celle de ses épouses qu'il voudra, lors même que cette dernière est la mieux aimée de lui.

Un nègre surpris en flagrant délit avec l'épouse d’un de ses pareils, est rançonné d'une manière extraordinaire par ce dernier, et n'en est souvent pas quitte à moins d’une amende de 40 à 100 fr., ce qui est une somme énorme pour lui, si l'on considère que les meilleurs domestiques ne gagnent que 10 à 15 fr. par mois, sans être nourris.

La distance qui sépare les cases des commerçants encourage fortement le vol chez les noirs. Pendant sa maladie, M. Deyrolle devint le point de mire des domestiques du docteur Ricard, qui tentèrent de le dévaliser complétement.

Avant surpris l'un d'eux, il le fit condamner à quinze coups de fouet et à huit jours de prison. Le délinquant était le fils du roi Kobbenn, ct avait été employé en qualité de blanchisseur, de cuisinier en second, et de laveur de vaisselle à l’établissement. Un ordre du commandant Bouët condamna tout voleur à être fusillé immédiatement ; les vols n'en continuèrent pas moins, et l'on s'aperçut bientôt qu'il faudrait, pour les faire disparaître, fusiller la population tout entière.

Comme tous les nègres, ceux du Gabon sont, outre leur passion pour le vol, d'une paresse et d’une làcheté sans pareilles. Un blanc peut en faire fuir facilement une dizaine ; mais ceuxci, de leur côté, assassinent parfois les blancs dans les bois, lorsqu'ils peuvent les surprendre.

M. Deyrolle vit plusieurs fois un individu t{rès-âgé, connu sous le nom de roi Bonando, surnommé Napoléon, qui, à la tête d’une vingtaine de noirs, avait rançonné aulrefois les habitants de différents villages. Aujourd'hui il parcourt ces

mêmes établissements sans qu'on songe à user de représailles envers lui.