EXTRAIT D'UMB HISTOIRE INÉDITS DS LA VILLE DB LILLE

Dans, un siècle tel que celui-ci, où les facultés de l'esprit sont presque toutes Hirigées vers le commerce , où ce qui n'était regarde par les anciens que comme un mode d'échanges fondé sur des besoins mutuels est devenu la base de la politique et la force des états, on doit attacher un double intérêt à la connaissance de certains usages, de certaines institutions qui , dans des temps reculés 'se rapportaient au commerce et à l'industrie des habita ns de nos contrées. De ce nombre est l'association nommée Hanse de Londres, association à-peu-près inconnue aujourd'hui, et dont aucun auteur , que je sache , n'a fait mention jusqu'à ce jour, bien qu'elle fut autrefois répandue dans les principales villes de Flandres et de Hainaut, ainsi qu'on le verra par les détails suivans.

L'origine de la Hanse de Londres paraît remonter au douzième siècle. A cette époque, l'Europe entière , si Ton en excepte les restes dégénérés de l'empire des Constantin s , était plongée dans une ignorance barbare. Les enfans du nord avaient depuis longtemps courbé les nations sous la loi du glaive et s'étaient soumis eux-mêmes à celle de l'Evangile ; mais leurs descendans portaient encore le signe caractéristique de leur origine, et le temps devait engloutir bien des générations avant que la civilisation , anéantie par la conquête, put donner les premiers indices de sa renaissance. Le commerce, méprisé des grands qui ne connaissaient d'autre profession que celle des armes, et inaccessible à la race vaincue qui gémissait dans une dure servitude? le commerce devint le partage exclu-

«if de quelques populations partielles qui avaient conservé ou obtenu assez de liberté pour développer et étendre leur industrie. Venise avait rendu l'orient et le midi tributaires de son commerce; Gènes, moins puissante , opposait pourtant à sa rivale une concurrence redoutable dans l'occident. Le nord était exploité par les villes libres d'Allemagne.» Enfin , les communes de Flandres, rendues florissantes par leurs privilèges , entretenaient des relations fréquentes avec tous ces peuples et offraient pour aliment à leurs opérations les produits d'innombrables manufactures.

La difficulté des communications, les guerres continuelles! les exactions de quelques possesseurs de châteaux , ne permettant que très-rarement des rapports suivis et assurés, la plupart des affaires se traitaient dans des foires dont quelques villes de France et d'Allemagne nous offrent encore le modèle. Mais parmi tant d'individus de mœurs et de langage différens, il devait survenir bien des désordres, et la justice avait si peu de pouvoir que l'on vit se former des associations entre plusieurs villes , dont le but était d'assurer à leurs citoyens une protection qu'ils ne pouvaient guères attendre des voies légales ordinaires.

La plus fameuse de ces associations est la ligue anséatique (ou, suivant l'orthographe du temps, hanaèatique ) dont le nom dérive, selon quelques uns , des mots aan-zèe ( proche de ht mer) ou, plus probablement encore, du mot hanse qui -signifie alliance. On trouve dans Morèri que ce fut la ville de Bremeu qui forma cette alliance en n6£, et que bientôt les places de commerce les plus célèbres de l'Europe vinrent s'y affilier. La ligue anséatique changea alors d'objet. Réunissant à. elle seule les richesses de plusieurs royaumes, elle leva des troupes, entreprit des guerres et devint assez puissance pour causer de l'ombrage à plusieurs souverains. Ceux-ci forcèrent les villes situées dans leurs états à se retirer de la ligue, qui , avec le temps, se trouva réduite aux trois ports de Lubeck, Hambourg et Bremen.

Londres , qui avait aussi fait partie de l'association , ne tar-

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da pas à en formerune nouvelle dônt elle détint le centre, mais qui , étrangère aux débats politiques , rentra absolument dans les limites primitives assignées à la première. On lui donna le nom de Hanse de Londres. Les marchands Flamands étaient étroitement liés avec les Anglais dont ib recevaient les laines indispensables à leurs manufactures ; ils s'agrégèrent en graiid nombre à la hanse et Bruges devint , en quelque sorte, la succursale de Londres dans la suprématie de l'alliance. C'est du moins ce qui résulte d'un document existant dans les archives de la ville de Lille et que je rapporterai textuellement ci-après. #

Les, villes qui , après Bruges , entrèrent dans cette nouvelle ligue , furent Ypres, Rodembourg, Oudembourg , Dixmude, Tournai , Lille , Orchies , Fumes , Ostbourg et Isendicke. Plus tard elle s'étendit même à l'Artois, à la Picardie et à la Champagne, car le manuscrit de Roi g in sur les lois et coutumes de Lille contient une liste des villes de la hanse, dans laquelle on remarque, outre celles déjà nommées, celles de Chûlons, Rheims, St.-Quentin, Cambrai, Douai, Arras , Péronne, Huy , Provins, Valenciennes, Gand , St.-Omer , Montreuil, Abbeville, Amiens, Beauvais , Bailleul et Poperingue.

Toutefois, les commerça ns de ces différentes villes n'avaient pas indistinctement le droit d'appartenir à la hanse. C'était un privilège qu'il fallait acquérir, ou plutôt une espèce de société maçonnique à laquelle il fallait être agrégé. C'est ce qu'on appelait gagner sa hanse. Il en coûtait cinq sols et trois deniers sterling pour son admission à celui dont le père avait appartenu à la hanse; mais ceux qui n'avaient pas cet avantage devaient payer trente sols trois deniers sterling , somme considérable pour le temps. Les commerçans ainsi reçus dans l'association se traitaient entr'eux de frères , et reconnaissaient un chef à qui ils donnaient le titre de comte et qui devait nécessairement être de Bruges. Indépendamment de ce comte ils avaient encore un autre officier revêtu du titre de Scildrake , dont les fonctions ne sont pas spécifiées dans les titres qui nous restent. Le comte était élu par ceux de Bruges et le *cil~

drake par ceux cFTpres. Lorsqu'une affaire importante nécessitait un jugement, ces deux officiers réunissaient, autant que possible, le nombre déterminé d'arbitres ( inven tores ) appartenant aux différentes villes de l'alliance, et prononçaient de plein droit sur .toutes les contestations relatives au commerce.

D'après le règlement qui suit , on pouvait tenir la hanse , c'est-à-dire assembler une partie des membres de l'association en quelque lieu que ce fut , pourvu qu'il s'y trouvât un brugeois représentant le comte, un scildrake d'Ypres, ou à défaut d'une des villes les plus proches , et deux arbitres membres de la hanse. Il résultait de cette faculté que , dans toutes les foires où les attirait leur commerce, les marchands Flamands trouvaient aide et assistance , et se préservaient mutuellement du tort que les étrangers auraient pu leur faire.

Entr'autres dispositions remarquables , le même règlement interdit formellement l'entrée de la hanse à tous ouvriers tels que foulons , toiliers , tondeurs , charpentiers , faiseurs de souliers, teinturiers qui teignent de leurs mains mêmes et qui ont les ongles bteus , batteurs de laine et chaudronniers qui vont vriant dans les rues. Nul individu appartenant à l'une de ces professions ne pouvait être admis à la hanse , à moins qu'il n'eut abandonné son métier depuis un an , avec promesse de ne plu3 le reprendre, sauf le cas d'un extrême besoin.

Mais une rigueur plus inconcevable était exercée à l'égard de ceux de ces mêmes ouvriers qui se bazardaient à passer en Angleterre. Dès que l'un deux était reconnu dans cette nouvelle Tauride, les frères du pays le dépouillaient de tout ce qu'il avait d'argent ou de marchandises et le bannissaient à perpétuité du royaume , hormis qu'il y fut allé en pèlerinage, en sergentene, ou pour la hanse gaignier avec les formalités d'usage. D'un autre côté, s'il advenait que Messieurs les Anglais, usant trop largement de leur privilège, voulussent porter atteinte à la propriété d'un membre de la hanse , non seulement celui-ci avait le droit de se défendre , mais encore il pouvait requérir l'assistance de ses confrères, et ceux à qui il

s'adressait étaient tenus de le secourir et même de le cautionner au besoin , sous peine de perdre leur hanse jusqu'à ce qu'ils l'eussent dédommagé* du préjudice qu'il avait souffert.

Il y avait encore peine d'exclusion de la hanse, pour ceux de ses membres qui dévouaient tailleurs, peaussiers, courtiers ou débitans d'objets qui se fois en t par livres. Toutefois on leur accordait la faculté de racheter leur droit au moyen d'une amende de douze sols sterling et d'un voyage en Angleterre. On voit que tous tes avantages de cette institution étaient réservés pour ceux que nous appelons aujourd'hui négocians , et que dans ces temps reculés il y.avait déjà une démarcation très-sensible .entre le haut et îe bas commerce. Messieurs les tailleurs s'offenseront peut-être de se voir placés dans la dernière de ces deux cathégories; mais , en vérité , ils ne doivent pas prendre cela pour eux, car entre un tailleur d a-présent et un tailleur d'autrefois il n'y a "pas la moindre ressemblance... excepté pourtant le chapitre de la conscience sur lequel ils n'ont pas dégénéré.

Cette union entre les villes de Flandres parajt avoir duré un espace de temps assez long, car au mois de mars i34ç«, les échevins d'Ypres et ceux de Lille confirmèrent l'accord de la hanse par un traité dont l'original est encore existant dans les archives dfe cette dernière ville , où se trouvent aussi plusieurs résolutions du magistrat relatives à l'exécution des clauses en usage.

Mais toutes les institutions humaines ont leur terme , et celle-ci tomba peu-à-peu d'elle-même , à mesure que la justice prit uu cours plus réglé dans les principaux états de l'Europe. Le dernier titre que je connaisse où il en soit fait mention , sont des lettres adressées le 17 juin i4^6 par les échevins de Bruges à ceux de Lille, par lesquelles les premiers déclarent que l'amitié de la hanse n étant plus entretenue depuis quelque temps, ils jugent à-propos de la rompre tout-à-fait, et ont intention de à toue comparant pardevant eulx faire droiet et justice tant au regard des bourgeeie de Lille que aullres j etc.

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s'éteignjt toutrà-fait une association qui , notant plus en harmonie avec les mœurs nouvelles, n'avait plus au fond aucun but utile. Elle ne paraîtra plus aujourd'hui que bisarre pour ceux qui la considéreront d'une manière superficielle ; mais, comparée à l'état de la civilisation à l'époque où elle fut introduite dans ces contrées , on peut à beaucoup d'égards la regarder comme un monument de la sagesse de nos ancêtres et du soin qu'ils apportaient à remédier, du moins temporairement, aux abus qu'il n'était pas en leur pouvoir de dé raciuer.

Brun-Lavawwe.