CORRESPONDANCE

X OH^ieu** fta QJdacUwteo d«a ARCHIVES,

Messieurs ,

Je regrette bien de ne pouvoir m'occuper autant que je le voudrais des ouvrages que vous avez eu la bonté de me communiquer , et qui , nés dans ce pays aux époques les plus reculées , y attiraient un si grand concours de spectateurs. Si en effet les bibliothèques publiques et particulières de notre départemeut renferment d'autres pièces non moins intéressantes, ces trésors enfouis , et ceux que , grâce à vous , j'ai sous les yeux , méritent bien qu'une main plus exercée que la mienne en efface la rouille et les rende au jour. Qui de nous , malgré notre indifférence , pourrait ne pas s'arrêter un moment sur les premières productions de notre littérature à peine naissante , sur ces Mystères, sur ces moralités, dont les vieux auteurs sont traités souvent avec trop de dédain peutêtre? Ces pères de notre théâtre, étrangers à l'étude de l'antiquité, au milieu de siècles barbares, dont la religion même ne pouvait qu'à peine dissiper les ténèbres , avaient vu du moins que le but de l'art était d'offrir au peuple des lumières dont le besoin et le charme se faisaient également sentir. Aussi les faits sublimes et la morale si pure de l'évangile furent-ils chez nous les premiers sujets de représentations , ou plutôt de solemnités bien autrement religieuses <pc chez les anciens Grecs (i).

(1) J'ai lu avec iutérét dans votre d'Oulreinan , et dans les Recherches curieuses de notre compatriote , monsieur H**, de nombreux, détails sur ces solemntU's , notamment sur un de* derniers mystères représenté par les principaux bourgeois de Valcnciennes , en 1647, dans la cour d'Arsebot , près de l'église de St.-Nicolas , « où l'on fit paroître , dît d'Outrea man , des eboscs estranges et pleines d'admiration... Ici Jésus-Cbrist

Quelle source d'intérêt immense , inépuisable , dans les. mystères de notre foi ! Et combien , quand ces preuiîers pu- vrages parurent , y devait ajouter le souvenir endor^vrécent des croisades ! L'Europe entière , pour venger les chrétiens des cruautés exercées contre eux en Orient, s'était transportée au milieu du berceau de la religion , sur le tombeau d'un Dieu! Après tant de sacrifices, tant de sang versé , il était doux encore de répandre des larmes sur les objets sacrés d'une vénération si profonde, de se reporter en idée sur les lieux saints , sur ce Thabor , sur ce Calvaire , objets de si toucha u 8 , de si grands souvenirs !

Voilà , j'ose le dire , le germe de notre tragédie nationale ; et peut-être, pour retrouver ces élans électriques capables de se communiquer de la scène à tout un peuple, faudrait-il traverser des siècles, arriver aux premières années de notre révolution , à cette époque d'enthousiasme où les plus fiers accents, retentissant dans nos spectacles , y trouvaient mille échos, et où le chant patriotique d'un barde du Nord enfantait des guerriers.

Entre ces deux ères mémorables, l'une de religion , l'autre de liberté, et qui toutes deux eurent leurs abus, (car de quoi les hommes n'abusent-ils pas?) il y aurait plus d'un rapprochement à faire ; mais il en est un remarquable ici : c'est la part, qu'à l'une et à l'autre époque, les spectateurs prenaient au spectacle. On se rappelle assez notre révolution ; nos tems anciens sont moins connus : les mystères de la passion représentes devant nos pieux ancêtres, sous des traits que l'on trou-

ve se rendoit invisible , ailleurs il se transfigurait sur la monta igne de Tha- « bor. . . La foule y fut si grande , pour l'abord des estraugers , que la rec cepte monta jusques à la somme de 4680 livres , bien que les spectateurs « ne payassent qu'un liart ou sir deniers chacun. Les vers furcnt,du depuis ce imprimé» à Paris , sans le uom dos aucteurs. » Tout porte à croire que ces spectacles, quoique déjà connus à Paris sous Philippe-le-bel, mais plus conformes au goûT de notre pays , y furent donne's plus longtcms , peutêtre plus tôt, et avec plus d'appareil même, que dans la capitale de la France.

verait aujourd'hui grossiers et ridicules , transportaient des hommes qui, dans leur simplicité naïve , étaient plus près qu'on ne le croit des grandes émotions de l'âme ; quelques étincelles de feu sacré , qu'en l'absence du génie poétique , ils voyaient briller à travers le cahos , suffisaient pour les enflammer. Tout-à-coup , au milieu du spectacle , où les orgues tenaient lieu d'orchestre , des cantiques étaient entonnés par les acteurs et répétés en chœur par touté rassemblée :

Faisons-en tous notre o rem as , Chantons Te Deum laudamus !

Ces deux vers sont tirés du Mystère de l'Incarnation que vous m'avez prêté.

Lougtems rien de profane ne parut se mêler à ces dévots amusemens; et ceux qui les donnaient savaient si bien se concilier non seulement le peuple, mais même le clergé , que les jours de fête ou avançait les vêpres, pour laisser aux fidèles la facilité de se rendre au spectacle. Mais enfin , de graves abus s'y introduisirent. Ou sentit, ce que l'auteur de l'*Art poétique a depuis exprimé , que

De la foi du chrétien les mystères terribles D'ornements égayés ne sont point susceptibles.

Je trouve dans vos notes un extrait précieux , quoique sans date, du registre des chose* communes de la ville de Valentienne, contenant la défense de mêler le sacré aux cérémonies profanes. Mais si Ton interdit les mystères , il est probable qu'on permit toujours les moralités.

Je ne connais rien en ce genre de plus follement sage que la pièoe intitulée la Condamp nation de Banquet, dans laquelle une bande de gens menant joyeuse vie, sous les noms de guerre de Manyeons-tout , Lasoif, Boisavous , Sans-eau , etc. sont traités à bouche-que-oeujc-tu , chez le gros et splendide Banquet, qui les a reçus avec quelques dames , et Dieu sait quelles dames ! l'une est la Friandise, l'autre la Gourmandise, une autre la Luxtire. Tout-à-coup, au moment où ils y pensent moins, nos rians convives, assaillis par une troupe d'ennemis cffrayans, hideux,

et qui ont pour noms : Lacolique , Lagoutle , Lajaunisse , Esquinancie , Hydropisie , etc. se mettent à pousser en chorus , avec leurs fidèles compagnes*, des cris de possédés. Une de ces demoiselles , Gourmandise , je crois, est saisie à la gorge par Esquinancio , tandis que Luxure , sa fille 'remarquons celte parenté), tombe en Ire les mains du terrible Luifoutte qui la met à la torture. Boisacous, Sans-eau et autres Z?o;/* viruns , restent sur le carreau. Le demeurant de la bande ioveuse en est réduit à se jeter dans les bras de Sohrièiè qui appelle Be/Jièrh à son secours? Gros-Banquet, traduit devant Expérience , est condamné à mort; la sentence porte que Ludiète fera l'office de bourreau. Le malheureux demande à se confesser", il harangue l'assistance, tout le monde le plaint , le confesseur l'absout et Ladibte l'étrangle.

Ainsi finit cette moralité. Quoique sans indication d'auteur ni de pays , elle a je ne sais quel goût de terroir qui me fait croire qu'en effet nous pouvons la revendiquer. Ce Gros-Banquet, ce riant Boisa cous, cet intrépide Lasoif, portent sur eux leur certificat d'origine. Ce sont des figures tellesque notre flamand Téniers, Watteau de Valencienncs et surtout Boilly delà Bassée en ont si souvent crayonnées (i).

Je n'ai pu lire encore les deux autres moralités , dont la première est dirigée contre les cabarets : nos pères, ont pu en faire leur profit; la seconde qui s'adresse aux menteurs , est d'un intérêt plus général : il y a des gascons partout. En résumé , reconnaissons, à la gloire de nos vieux écrivains, qu'il est possible de recueillir jusque dans leurs ouvrages les plus oubliés d'assez bonnes leçons , et que leur gros bon-sens vaut bien parfois l'esprit pointu qu'on nous refuse.

Votre affectionné compatriote, Onésime Leroy.

Vicoigne-lez-St.-+4mand, \tT aottt 1829.

P. S. Si , à défaut de l'article dont je ne puis m'occuper en

(1) Je voyais un jour chez un nia r chaud d'estampes un parisien en exU*c

ce moment, vous jugiez à propos, Messieurs, d'offrir à mes compatriotes les prémices, je veux dire un échantillon de l'ouvrage que je termine , j'en ai ici quelques cahiers dans lesquels vous pourrez choisir le morceau qui vous paraîtra le moins étranger aux Archive».

Note de» éditeur». Nous acceptons avec le plus grand plaisir l'offre de monsieur Onésime Leroy , et nous nous empresserons d'en profiter.

Settte inéfcitf l'auteur 2ru labieau paris.

Nota. Par un bonheur inespéré , les restes mortels de Fenelon venaient d'être recouvrés. Après les avoir fait exhumer de dessous les débris àe l'antique métropole de Cambrai , l'autorité locale manifesta l'intention d'élever un monument pour y déposer ces cendres vénérées. Un projet de souscription fut rendu public. L'auteur du Tableau de Pari» , de YÂn a44<>, de Mon bonnet de nuit , etc. , âgé alors de soixante-quatre ans, trouva dans une telle circonstance l'occasion de signaler de nouveau la manie paradoxale dont il était toujours travaillé. Assez mal organisé pour n'aimer ni les vers de Racine , ni le chant du rossignol, Mercier pouvait, sans cesser d'être d'accord avec lui-même, fronder l'hommage public qu'où voulait rendre à Fenelon ; chez lui c'était un parti pris de décrier les idées reçues , qu'il combattait du reste moins par des argumens raisonnes que par des assertions brusques et des décisions tranchantes. Il écrivit donc , en août 1804, au Maire

devant un groupe de ces visagnt fleuris qui ont l'air de s'épanouir dans les tableaux de notre compatriote, notamment dans ses Gourmets: a Où diantre ce Boiily , s'écriait notre admirateur , va-t-il donc chercher ces faces rubicondes ? » J'étais bien tenté de lui répoudre avec quelqu'orgueil : «Chez uous, Monsieur.» Mais je n'en fis rien j il faut être modeste.

de Cambrai la lettre suivante, dans laquelle on reconnaît l'homme avec son esprit de système , son originalité presque cynique et son néologisme hardi (1). A. L. G.

Louis-Sébastien Mercier , membre de l'Institut national , au Maire et aux habitant de Cambrai.

» Avoir découvert le crâne ou la ci-devant calotte noire ou rouge de Fenelon , c'est absolument la même chose ; car ce n'est point ce crâne, pas plus que la calotte qui a enfanté les bons et excellens ouvrages de l'Archi-Pontife.

» Laissez la dépouille des morts où elle se trouve; ne touchez point à leurs cendres ; c'est ainsi qu'il faut les honorer. Apothéoses! est-ce bien, la main sur la conscience, pour les morts qu'elles se font ?

» Et qu'allez-vous faire ? Allumer des flambeaux en plein jour, sonner toutes les cloches, vous mettre, vous prosterner en procession, l'homme n'est point là.

» Vous paierez ensuite un statuaire pour couvrir de colonnes jaspées des ossemens ; je vous le répète d'une voix haute , Fenelon n'est point là,

y> Lescabaretiers, aubergistes et limonadiers seront enchantés du tombeau , et des pierres qui pleurent ; ils y gagneront ; ils diront aux voyageurs: restez chez nous jusqua demain ; nous vous ferons voir des marbres sculptés et des èpitaphes en or; mais la gloire de Fenelon n'en sera pas plus étendue pour cela.

» Tout ce qui pense vit de Dieu ; Fenelon n'est plus sur cette misérable terre; il est dans le monde des esprits ; bâtissez une chaumière , donnez-la à un indigent et mettez sur la porte : Lesprit de Fenelon est ici ; entendez-vous cela ? Fénélon aime-

(1) L. S. Mercier , chez qui les travers de l'esprit ne nuisirent jamais aux qualités du cœur, est mort en avril 1814» dans les bras de la religion , et saluant avec enthousiasme le retour de nos rois légitimes. A. L. G.

ra mieux que Ton fasse quelque bien à un pâtre qu'à un doreur. Autorités constituées ! les tombeaux ne logent personne.

y) Laissez la pourriture aux vers, et ne l'enfermez ni dans un sarcophage, ni dans un reliquaire; c'est dans le monde de* esprits que nous devons voir toutes choses; ne nous attachons point au matériel ; l'union de l ame avec le corps est accidentelle, passagère, humiliante; quand la séparation est faite, n'allez pas rappeler Yaccident ; le squelette de Fenelon m'afflige ; je suis bien fâché qu'on l'ait trouvé : ce n'est ni l'avantbras , ni les phalanges de ses doigts qui ont écrit ce que nous lisons.

» J'aimais à me figurer que Fenelon avait à peine un corps , ou qu'il était dissous tout entier ainsi que sa soutanelle et son rocket. Pompes funèbres, qu'an noncez- vous ? L'erreur des plus folles dépenses et le triomphe des plus basses superstitions.

» J'ai vu J.-J. Rousseau manquer de bois pour se chauffer pendant l'hiver; à sa mort, on fit venir des statuaires. Il y a peut-être dans vos murs un Fenelon qui manque de soupe (i): apprenez à le connaître : déterrez ce mérite; voilà un estimable orgueil.

» Vous voulez honorer la mémoire d'un célèbre écrivain, oh ! que ce soit au moins d'une manière utile; réimprimez ses œuvres j non ce Télémaque , débris d'Homère, roman médiocre , mais bien cet admirable Traité de l'existence de Dieu , ouvrage unique et qui porte la conviction dans les cœurs , distribuez ce livre qui n'est pas assez répandu, parce qu'il n'est pas futile comme les amours d'Eucharis.

»Qui a fait ce livre? Oh ! vous ne le possédez point cetauteur ! Il est dans une région où il sourit de vos hommages erronnés et d'où il applaudit à ma pensée.

(l) Donm*7.-lui uni* soupe , mais non à la Rumfort. La soupe économique est le minimum de U charité, et voilà pourquoi ton» le* gouvernant de ce bas monde l'ont adoptée. (Note de Mercier).

» Eh! si chaque ville voulait bâtirpour ses morts de magnifiques niaiseries, des mausolées, puis baiser leurs osscmens , encenser leur pourriture et mettre le marbre dans l'attitude de la douleur, proccssionner , puis bossuetiser , (je veux dire composer et débiter des oraisons funèbres,) ne serait-ou pas en droit de dire à tous les municipaux : épargnez votre cire , laissez en paix vos cloches , ne perdez point de temps en processions, en futiles discours ; donnez aux indigens le prix de vos fêtes ; il y entre nécessairement des vanités personnelles , car ne les présidez-vous pas ?

» Le nom de Fenelon appartient à l'univers et non à votre ville; ce n'est pas vous qui l'immortaliserez; ce n'est point le sculpteur, ce n'est point même l'orateur à grandes paroles qui rendra sa mémoire plus auguste. Fenelon est dans le monde des esprit* ; si vous n'entendez pas ces mots ou si vous ne voulez pas les entendre, son esprit ne descendra pas au milieu de vos coûteuses, froides et inutiles cérémonies; mais il visitera la cabane du pauvre bâtie en son nom et à l'exemple de sa charité; il soufflera avec joie sur le volume plein du saint nom de Dieu ; et réimprimé par vos soins , il hâtera la conversion de quelque malheureux incrédule au cœur endurci, il guérira en lui la plus déplorable des maladies, la goutte sereine de îâme\ car l'athée est un véritable aveugle, et le livre de Fenelon est le mieux fait que je connaisse pour lui rendre la vue. Réimprimez donc ce livre. .

» Un poète a dit : \eCygnede Cambrai. Ne vous servez point de cette mauvaise expression : que jamais le nom d'un animal emplumé ou sans plumes ne soit applicable à l'homme.

» Luxe de la mort! décoration des mausolées! faste des tombeaux ! pompes funèbres ! vous êtes la plus froide des extravagances humaines.

» Sur une simple pierre gravez le nom de Fenelon ; ce nom dira tout. Tout être intelligent a son nom ; ce nom est distinct, et nul ne peut s'en emparer. Bâtissez la chaumière et si vous ne me comprenez pas, suivez la folie ordinaire , perdez le temps et l'argent. L'esprit de Fenelon saura bien sur qui descendre. Mercier. »