L'ERMITAGE ANCIEN

Détours mystérieux, magnifiques allées.

Bois charmants , verds côteaui, agréables vallée* , Les aspects étrangers et les propres trésors , Tout enchante au dedans , tout invile au dehors.

DELILLK, Ut J+rJi>u, chant lmr.

hiA. plus belle maison de plaisance du département du Nord , celle qui vit les hôtes les plus illustres, au moins par leurs titres honorifiques, est sans contredit le château de Y Ermitage, près de Condé. Sa position est presqu'unique dans son genre ; et pour peu qu'on l'examine attentivement, on y voit plus d'une difficulté vaincue ; il n'est pas ordinaire de rencontrer un château exactement entouré de bois de tous cotes , sans cependant qu'il soit ni triste, ni trop renfermé, ni prive de points de vue : mais, comme on peut bien le penser, cette

habitation charmante n'est parvenue que par gradation au point où elle est aujourd'hui , et peut-être n'est-il pas sans intérêt d'en tracer rapidement l'histoire, et de montrer ce qu'il a fallu de lems et de travaux pour métamorphoser l'humble réduit d'un serviteur de Dieu en la splendide demeure d'un grand du monde.

Le XIV* siècle venait de finir ; un pieux anachorète voulant éviter les troubles qui agitaient alors la Flandre et le Hainaut, vint choisir pour retraite le centre de la forêt occupant tout l'espace compris entre Condé et Peruwelz ; la beauté du bois l'y avait attiré , la solitude du lieu l'y fixa. Une source transparente qui , des l'an i/\02, avait reçu le nom de Fontaine de l'Ermite, décida de l'endroit où il devait s'arrêter et déposer son chétif mobilier dont une simple natte de joncs formait la principale partie; telle fut, sous le bon plaisir de l'ancienne famille des La Hamayde, premiers propriétaires connus de la forêt, la véritable et modeste origine du lieu appelé alors à juste titre l'Ermitage , mais dont le nom n'est plus aujourd'hui en rapport avec le luxe et la grandeur des bâtiments qui frappent les regards du voyageur. On s'est étonné depuis de la bizarrerie qui fît remplacer la mousse de l'ermite par des lambris dorés , et le chaume rustique par une riche coupole ; que l'on ait exécuté de somptueux spectacles où l'on priait autrefois, et des danses brillantes où l'on chantait des hymnes saintes: d'un autre côté, tous les jours et sans sortir de nos contrées , ne voyons-nous pas la charrue passer sur l'emplacement de villes antiques , et qui de nous n'a pas en se promenant foulé la tuile romaine et les débris des armes d'un autre âge? Ce sont là de ces compensations offertes par le tems tout-à-la-fois créateur et dévorateur; trop heureux quand , en retraçant ces vicissitudes des siècles, on peut montrer, comme ici, la richesse où fut l'indigence, l'art remplaçant une nature sauvage , l'abondance et la civilisation au lieu de la stérilité et de l'affreuse solitude !

L'antique forêt de l'Ermitage fut apportée en dot par une dame de la famille de La Hamayde à un M. de Roggendorff qui y fit bâtir, en i545 , un pavillon semi-gothique selon le goût

du tems; peu d'années après , en i55a, ce personnage, obligé de quitter le pays pour crime de félonie , vendit bois et château à Charles de Lalaing , issu d'une des familles historiques de nos contrées. Ce fut vers 1608 et par l'alliance d'une de ses descendantes avec Jean de Croy, que cette terre vint se fondre , ainsi que le château de Condé (1), dans les vastes domaines de l'illustre maison de Croy (2).

Le manoir isolé, bâti par M. de Roggendorff, n'était sous les Lalaing et Jean de Croy qu'un simple rendez-vous de chasse. Son site solitaire y attacha Alexandre de Croy qui s'y plût ; ses enfans n'ayant pas le même goût, l'abandonnèrent , et vers le milieu du XVIIe siècle, le comte de Buquoi , Sieur de Longueval , guerrier fameux qui ne pouvait supporter le repos de la paix, emprunta ce pavillon à Ambroise de Croy, son beau-frère, pour y faire à son aise aux bêtes fauves une guerre impitoyable.

Le comte de Solre , fils d'Ambroise de Croy , ne voulut point fréquenter l'Ermitage; il empêchait même ses fils d'y aller, de peur qu'on ne prit goût à y faire des dépenses. Le maréchal de Croy , son petit-fils , racontait qu'il disait souvent : on s'y ruinera ; et le bon maréchal qui plus tard y versa plus d'un million , ajoutait naïvement : // était prophète mon grand-père! D'après cette crainte qui l'agitait sans cesse, et qui lui viut ,

(1) Le fief de Condé vient de la maison des ducs de Bourbon , qui aujourd'hui en portent encore le nom. Le chef de cette branche , Louis de Bourbon , prince de Condé , premier du nom , Tendit cette terre à la maison de Lalaing, de laquelle elle passa par mariage dans celle de Croy , en 1608.

(2) La maison de Croy , qui descend des rois de Hongrie , a une origine qui se perd dans la nuit des tems. Lady Morgan pre'tend , dans son ouviage sor la France, que pour montrer leur ancienneté , les ducs d« Croy conservaient, dans un de leurs châteaux , un vieux tableau du Déluge , où l'on voyait l'arche de Noè* et un bras qui en sortait tenant un rouleau avec ces mots écrits : Sauvez les papiers de Croy ! Si ce tableau existe autre part que dans l'imagination de la spirituelle lady Morgan, ce n'est pas à l'Ermitage.

dit-on , de la prédiction d'une Bohémienne , le comte de Solrc abandonna l'Ermitage à un garde nommé Beaumonl; il n'en dépassa le seuil qu'une unique fois dans sa vie et dans une circonstance si honorable pour lui qu'elle mérite d'être rapportée.

Louis XIV venait d'investir précipitamment Valenciennes en mars 1677 ; le régiment du comte de Solre était enfermé dans la place et lui se trouvait à Bruxelles ; désespéré de ne pas être à la tête de son corps au moment du danger, le comte se rend par les bois et à travers les avant-postes français , à son château de l'Ermitage ; il s'y déguise , fait venir un batelier hardi de Condé, et lui propose à prix d'or, de le mener dans sa nacelle et par l'inondation , jusques sous les murs de Valenciennes : la fortune seconde son audace , il atteint à peu près les ouvrages avancés de la place, se jette à la nage au milieu d'une grêle de balles, et entre dans la ville malgré l'investissement.

En 1693, le comte de Solre conservant toujours son éloignement pour l'Ermitage , le céda au chanoine Dursent de Condé pour en jouir viagèrement ; sa mort , arrivée en 1 709 , remit cette habitation en la possession du comte, mais si délabrée quelle n'était plus logeable; alors ce château fut presqu'au premier occupant. On raconte que vers ce tems , un individu à longue barbe , jadis guerrier , alors ermite , vint y porter ses pénates ; il vivait des aumônes des fidèles des environs : un jour qu'il allait quêter à Condé à la porte d'un maître d'armes, il fut insulté par ses écoliers ; s'en étant plaint au professeur, celui-ci n'en fit que rire : le solitaire demanda humblement un fleuret , et, quand il en fut armé, se redressant tout-4-coup et se rappelant son ancien métier , il chassa de la salle le maître et les élèves. On dit que dans la suite on eut toujours à Condé un grand respect pour Yermittde la forêt.

Le prince de Croy, fils du comte de Solre, commença , après la mort de son père, quelques réparations au château ; c'était un homme instruit , ami et protecteur des lettres et que Ton peut regarder comme le fondateur de la belle bibliothè-

que de l'Ermitage, jadis déposée au château de Condé, résidence ordinaire de cette noble famille. Il avait rapporté de Paris des instrumens de mathématiques , des médailles et des livres d'antiquités. En 1717 et 1718 , il fit plusieurs voyages scientifiques en Hollande , à cette époque la terre de l'érudition , et il y visita et acquit tout ce qu'il put d'objets curieux; il en ramena d'énormes caisses de livres et de tableaux. Doué / d'une imagination ardente et d'une sensibilité exquise qui minè-

rent trop tôt sa santé , il mena une vie languissante et s'éteignit àCondé, le 3i octobre 1723, âgé seulement de 46 ans. En mourant , il laissa sans soutien une jeune et intéressante veuve et un enfant de cinq ans , à qui la fortune réservait le sort brillant de maréchal de France. La jeune duchesse , sage et merdeste dans ses goûts, vécut tranquillement à l'Ermitage , où sa principale occupation était d'instruire son fils unique , et son seul délassement de chasser le gibier de sa forêt des fenêtres même de son rustique manoir.

Pour donner une idée exacte de ce qu'était alors l'Ermitage et ses environs aujourd'hui si grandement dessinés , je cède t à la tentation de rapporter l'anecdote suivante , telle que la

racontait le vieux maréchal de Croy.

«La forêt n'était point encore partagée par des avenues, elle ressemblait à un labyrinthe; un soir, dans l'été de 1726, la jeune veuve , seule avec Mlle, de Croy , depuis abbesse de Maubeuge , revenait de Bonsecours , par un sentier du bois ; elle avait envoyé ses gens prévenir que l'on servit le souper; à l'endroit où le sentier de Péruwelz en coupe deux autres , et forme une étoile de six voies semblables, elle prit par distraction celui qui s'enfonçait dans la tailU du Cerf-vaillant. Un orage fit arriver la nuit tout-à-coup , et voilà ces deux dames faibles et d'une santé délicate , égarées dans la forêt et dans les ténèbres. La duchesse crut se retrouver*en coupant au milieu du bois , ce qui ne fit qu'augmenter leur détresse ; la nuit se ferme tout-à-fait et devient d'une obscurité rendue plus profonde par d'épais nuages et une pluie d'orage affreuse.

« Elles veulent se hâter, s'imaginant , en allant toujours ;

quelles retrouveront un sentier; les forces leur manquent, et les voilà bientôt au plus fort du bois, étourdies par un tonnerre terrible qui retentissait dans les masses des vieux chênes, et n'étant éclairées, ou plutôt éblouies, que par d'affreux éclairs.

« Percées jusqu'aux os , déchirées par les ronces , n'en pouvant plus, elles étaient prêtes à défaillir, lorsqu'un effroyable éclair leur découvre un homme mort à leurs pieds , et aussitôt les replonge dans une obscurité profonde ! On peut juger de leur situation

« Màdame de Croy eut la précaution de nommer plusieurs de ses gens , comme s'ils la suivaient ; elles se détournent , s'enfoncent et se déchirent de plus belle dans les épines. Eu fin tombant de lassitude au pied d'un chêne, elles s'asseyent et tiennent conseil.

<c Elles entendent alors la cloche de l'Ermitage que Ton sonnait à force pour leur indiquer la maison , et leurs gens pensant bien qu'elles étaient égarées , avaient allumé des flambeaux au haut de la tourelle. Le bruit de la cloche les ranime, elles percent encore un peu dans le bois de ce côté , et entendent dans le lointain crier le monde qui était à leur recherche avec des lanternes. On vient enfin à elles, et on les rapporte épuisées de lassitude et de frayeur, à près de minuit , à l'Ermitage. On sut ensuite que l'homme gisant au pied du chêne n'était autre que le garde Lapoinie , tombé mort-ivre dans le bois et que le fracas de l'orage n'avait même pas dégrisé. »

( La tuile au prochain cahier. ) Arthur Dinaux.