DE M. ONÉSIME LEROY

L'àutêuh. de cet important ouvrage ayant bien voulu nous confier quelques uns de ses premiers cahiers , en nous permettant d y choisir ce qui nous paraîtrait le moins étranger à no» Archives , nous nous sommes décidés pour les fragmens suivant sur Corneille : d'abord , pareeque le père de notre théâtre était aussi un homme du Nord, un Normand du moins; ensuite pareeque M. Ouésime Leroy saisit l'occasion, à la fin de cet article, de mentionner honorablement un autre enfant du Nord , qui n'a pas craint de marcher sur les traces de Corn ci lie.

« Pierre Cornei lie, né à Rouen en 1606, mort en 1684, » est , pour les hommes qui ont fait de ses écrits une étude » sérieuse, le plus étonnant génie des tems modernes : éloge » immense sans doute, mais bien mérité, mais trop peu réy> pandu , quoique solennellement proclamé devant le premier y> corps littéraire de l'Europe, qui le sanctionna par ses ap- » plaudissemens (1).

(i)«M. Raynouard dan* son discours de réception à l'Institut, sup- » pose qu'il a ouvrît entre toutes les natious un concours solennel pour » déférer le sceptre littéraire à celle qui s'enorgueillirait justement d'avoir » produit le poète le plus digue de le porter: les Grecs, dit- il, nom-

et On pourra opposer à cette autorité la correspondance de » Dalembert et de Voltaire, et le long commentaire de ce der- » nier. Mais ses arrêts qui n'ont que trop nui, sinon à la » gloire, du moins à la yogue de Corneille, étaient-ils sans y> passion ? Cette gloire , hâtons-nous de le reconnaître , était » inaltérable : que pouvaient aux yeux des esprits éclairés » de minutieuses critiques contre des ouvrages fondés sur les » deux éternelles bases , auxquelles l'auteur de Cinna et de Po- » lyeucte a dû sa principale force :- la Liberté, la Religion ! » sublimes sentimens, qu'ont pu croire incompatibles des » hommes aussi étrangers à la véritable indépendance qu'à » l'esprit du christianisme... Avouons toutefois qu'une pas- » sion un peu plus commune , mais qui sait s'ennoblir dans » une âme élevée, révéla d'abord à notre auteur, sinon tout » ce qu'il pouvait être , du moins ce qu'il était déjà , au mi- » lieu de son siècle encore à demi-barbare. Qu'on juge, par » les monumens qui nous en restent , l'état du goût , des lety> très et des mœurs en France, lorsqu'un jeune homme obs- » cur , ignoré même dans sa province, s'avisa de mettre en co- » médie sa tendre affection pour une personne à qui il avait » su plaire : ce jeune homme ignore , c'était le grand Cor- » neille ; et cette première pièce Mèlite , qui , toute faible » qu'elle nous paraît , était alors une merveille ; elle produisit » une révolution au théâtre; une véritable troupe de comé- » diens s'établit; le mauvais goût et les obscénités qui désho- * noraient la littérature se dissipèrent , et l'on vit un seul » homme créer tout- à-la-fois et son art, et sa langue, et ses » acteurs, et son public , et peut-être enfin le siècle immortel » qui devait bientôt enfanter des miracles. Et quelle fut la » cause première de tant de prodiges? Une jeune fille (1).

» nieraient Homère ; les Latins Virgile; les Italiens le Tasse ou l'Ari- » oste ; les Anglais Milton ; et nous tous, oui vous-mêmes qui savez » admirer Racine.... Ah! dans le péril de notre gloire littéraire, un x> seul cri s'élèverait, et ce cri , vous le prononcez avec moi: Corneille! '»

(1) ocFoutenelle, neveu de Corneille , nous apprend qu'on la surnomma » longtera* à Rouen Mélite ; et l'on peut voir ce que Corneille en dit » lui-même dans sqq Epitre à Ariste. »

a Corneille a bien rendu aux femmes la gloire qu'il leur » devait ; aucun écrivain ne les a plus élevées à leurs propres 9 yeux. (1)

ce En examinant avec soin ses écrits, nous allons voir tous 9 les genres de littérature nattre sous sa plume flexible autant 9 que féconde. Sa piété le porta même à traduire en vers un » ouvrage sublime 9 mais intraduisible peut-être en poésie : 9 le livre de Y Imitation. Cette traduction , qui n'offre que 9 quelques morceaux remarquables par la difficulté vaincue, # » obtint, quand elle parut, un succès extraordinaire, grâce 9 au nom de Corneille ; car cet homme illustre , dans un d état voisin de la pauvreté, éloigné des grands, de la cour, 9 n'en était pas moins honoré du public. S'il fut l'objet 9 de quelques injustices, il a pu en revanche jouir de sa gloire; 9 et la postérité, d'ordinaire plus reconnaissante que les con- 9 temporains envers les hommes supérieurs, n'a fait que lui 9 confirmer le nom de grand , qui lui avait été décerné par » son siècle (2). 9

M. Onésime Leroy , après ces aperçus rapides, suit le génie

(1) ccOa a souvent demandé pourquoi des femmes d'un esprit dislin- »gué, i l'exemple de mesdames de Sévigné et Deshoulières , semblaient s préférer Corneille à Racine. Ne serait-ce pas pareeque le premier les a » presque toujours aggiandies et montrées supérieures aux petites passions, » tandis que le second aurait trop souvent dévoilé ces mystères du coeur, » secrets de leur faiblesse, que la nature, la plus sage des mères , leur

» apprit à cacher ? Saus prétendre résoudre un semblable problème ,

» je ciois du moins que Corneille a dù maintenir parmi nous ce respect, je » dirai presque cette religion que nos ancêtres avaient pour un sexe dont » les penchans , même les plus naturels , semblaient impénétrables , tan- » dis que son jeune rival , abusant peut-être des intelligences qu'il pa- » rait avoir eues jusques dans le coeur des femmes les plus réservées , «aurait détruit leur culte, s'il pouvait jamais l'être.

(2) » J'apprends par les journaux (juillet 1829) qu'enfin la ville de Rouen » se propose d'ériger un monument & la mémoire de Corneille. Ce n'est » point une ville seule, mais la France entière, mais la république des » lettres qui devraient élever un monument semblable. »

de Corneille dans tous ses développemens et dans rétonnante influence qu'il exerce sur les mœurs de notre nation. À la suite de considérations sur les premiers chefs-d'œuvre de notre théâtre , considérations aussi neuves qu'étendues , et dont nous ne pourrions même ici donner une idée , M. Leroy porte un dernier regard sur les ouvrages de la vieillesse de son auteur

« Nous voilà, dit-il, au dernier période du gpnie de Cor- » neille , dont quatre époques bien distinctes semblent mar~ » quer le cours : on le voit , dans ses premiers essais , sortant » à peine du cahos où l'art était encore ; tout-a-coup le Cid , » lee Horace* , Cinna , Polyeucte, nous le montrent à son apoy» gée : un déclin , peu sensible encore , commence à Pompèo » jusqu'à Nicomede. Là s'arrête, trop longtems pour nous, y> le créateur de notre théâtre : il ne doit plus jeter que dans » Ser tortue , et, par intervalle dans quelques autres ouvrages , » ces grands traits de lumière, dernier éclat du génie qui s'éj» teint.

« Dix ans s'étaient écoulés depuis Nicomède, Corneille, » éloigné du théâtre par les dégoûts de son état et par des sen- » timcns de religion , céda enfin aux instances de Fouquet , et » consentit à y rentrer. Quoiqu'on admire encore jusques dans » les ouvrages qui suivirent Sertoriue une raison supérieure » et la plus puissante dialectique; quoique St.-Evremond et » l'auteur des Mondes fissent grand cas de Sophoniebe ; quoi- •» que ce dernier ait dit avec raison que le caractère de Pulchè- » rie est de ceux que Corneille seul savait faire; enfin quoi- » que Corneille lui-même ait écrit :

« Qn'Othon et Suréua « Ne sont pas des cadets indignes de Cinna ;

» il n'entre pas néanmoins dans mon plan d'analyser ces tra- » gédies : Sertoriue va nous offrir les allusions les plus pi- » quantes aux héros et surtout aux héroïnes de la Fronde ; » mais avant de nous en occuper, arrêtons-nous un moment » sur une autre composition de la vieillesse de Corneille, sur

» cet Attila f dont Boileau parait setre moqué, que Voltaire » et Laharpe ont traité avec le plus grand mépris , et qui * pourtant nous offre encore un caractère plein de vérité , une » grossièreté naïve, et des traits bien dignes d'un brigand qui d s'était nommé le fléau de Dieu, l'effroi du monde, et qui se » faisait gloire de traîner des Rois à sa suite. Voici comment » il entre en scène ;

» Ils ne sont pas venus nos deux rois ? Qu'on leur die » Qu'ils se font trop attendre, et qu'Attila s'ennuye.

» Quel naturel effrayant dans l'expression à la fois insul- » tante et négligée de ces vers , et dans ces mots surtout : At- » t Hat' ennuyé ! Ce barbare qui ne sait que faire sur un trône, » et qui demande des rois pour ee désennuyer, n'est point un » héros de roman ou de théâtre , «'énonçant magnifiquement, » représentant de même : c'est un tyran au naturel , et , pour j> ainsi dire, en deshabillé *

» Je me ligure Napoléon dans son cabinet, lorsque son-

v géant à affermir par un hymen politique sa planche à clous » dorée, recouverte de velours, (1) il portait toUr-à-tour au loin, » sur les trônes les plus élevés , ses regards d'aigle, qu'enfin il » laissa tomber sur la pauvre Autriche. Attila aussi prétend » se marier, non qu'il soit plus épris : l'Amour, dit-il ,

» L'amour chez Attila n'est pas un bon suffrage ; » Ce qu'on m'en donnerait me tiendrait lieu d'outrage , » Et tout exprès ailleurs je porterais ma foi , » De peur qu'où n'eût par là trop de pouvoir sur moi. » Les femmes qu'on adore usurpent un empire » Que jamais un mari n'ose ou ne peut dédire ; a C'est au commun des rois 4 se plaire en leurs fers, » Non à ceux dont le nom fait trembler 1 univers.

(i;»C'e»t ainsi que Napoléon définirait ua tronc, et il arait raison. Mai* cette planche, que ne l'appuyait-il »ur le bonheur des peuple»? • il en aurait fait un autel. »

» C'est d'après ces principes que le roi des Hitos ayant jeté y> ses vues sur deux princesses dont Tune est liUede L'empereur » Yalentinien , vaincu par lui, et l'autre de Mérovèe, roi » de Fiance, se décide pour celle qui lui plait le moins , pour » la princesse impériale; et cependant, il n'en fait pas moins » venir ses deux rois pour les consulter, ou plutôt pour les tra- » casser, car ce despote hait en eux jusqu'au titre de roi :

» Ce titre en eux (dit-il) me choque ; et je ne sais pourquoi » Un roi que je commande ose se nommer roi ! » Un nom si glorieux marque une indépendance » Que souille , que détruit la moindre obéissance.

» Il y a plus que du Napoléon dans cet Attila, dans son style y> éuergique et âpre, dans son mépris des hommes, mais sur— » tout dans ses petitesses , car on sait qu'il était esprit-fort et » superstitieux , ce qui n'est point incompatible ; il croyait à » la' fatalité et consultait des devineresses; le fléau de Dieu f H (bizarre aVeuglement.de l'esprit humain ! ) le fléau de Diéu )> avait peur du diable. Il nous rappelle aussi Tibère dans son » ennui , dans la fatigue qu'il éprouve de ne point trouver de » résistance... Je me trompe! une femme ose lui résister : » c'est cette princesse de l'empire , à laquelle il ne cache pas le » singulier motif qui lui fait obtenir la préférence. Blessée, » comme on peut le croire, elle lui donne à entendre que ce » n'est pas lui, mais le roi Yalamir qu'elle aime. Ici nous » apercevons un autre trait de ressemblance entre Attila et » l'usurpateur de toutes nos libertés : c'est le despotisme dont » il use afin dè pourvoir ses lieutenants de riches héritières. » Tout-à-fait détaché de sa princesse, car il ne se pique pas » de jalousie, il songe aussitôt à Octar: Octar est son Omar* » ou son àme-klam née. qu'il veut mettre aussi sur un trône. )> L'occasion est belle : une princesse impériale à marier et à » luimilîcr Ml s'adresse à elle-même, a Me proposer Octar! » » «'«crie la fière Honorie. — «Qu'y trouvez-vous à dire?» lui y> répond Attila.

» Serait-il à vos yeux indigne de l'empire ?

» S'il est né sans couronne et n'eut jamais d'états ,

» On monte à ce grand trône encor d'un lieu plus bas.

» On a vu des Césars , et même des plus braves ,

» Qui sortaient d'artisans, de bandoiiers, d'esclaves ;

» Le tems et leurs vertus les ont rendus fameux ,

» Et notre cher Octar a des vertus comme eux.

» Je ne dis rien de la facture de tous ces vers : les connais- » seurs en jugeront; ils jugeront si cet ouvrage, quoiqu'un » des plus faibles de Corneille , méritait l'oubli dans lequel » l'ont laissé tous les critiques et les commentateurs

« Un de mes compatriotes, M. Hjppolite Bis, en osant » faire après Corneille un Attila, n'a pas négligé tous les ex- » emples du maître; il a même été plus loin que lui, puis- » qu'il a mis en scène non seulement le roi Mérovée et son » frère, mais la patronne de Paris elle-même, sainte Gene- » viève. Il a opposé avec art la modeste bergère du mont Va- » lérien au conquérant farouche. Inspirée par le ciel, elle » plaint Attila et lui prédit sa chûte prochaine. Le barbare se » débat en vain contre l'oracle qui le condamne :

» Tu ne reverras plus le fleuve aux cents détours ,

» lui dit-elle pour toute réponse. Troublé du sort qui le me- » nace, il interroge de nouveau la sainte

» Qui t'a parlé? réponds.