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VAlENaENNES, '

AU avnutBE» ARCHIVES, ruedbla nim;v-::i.i.ii lOLLiitoE, 1 lii$.

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PUBLIC UBRARÏ

CORRESPONDANGB.

LETTRES SUR LE PATOIS

(QUATBliMB LBITRI.)

Douai ^ i5 octobre 4853.

Mon cbee DiNAux,

Il eo œt des vieux mots et locutions, comme des autres monuoieiis de rarchéologie : on les a presque tous détruits , abandonnés, ou on les a laissé périr par ignorance, par dédain, par imprévoyance , sans parler de ceux qu'on a rafistolés sans intelligence

Il y a des langues où chaque mot est censé avoir sa famille oomplèle . subsUmlife , verbes y adjectife , adverbes , avec leurs coUâléraux, leois composés et dépendances. On les admet et on [es employé sans scrupule . eC même on crée pour le besoin ceux que le vocabulaire n'a pas prévus. C'est ainsi , dit - on , qu'il en va chez les Allemands. Notre ancien langage français jouissait des mêmes privilèges et libertés : mais des législateurs, défricheurs, sapeurs^ sont venus avec leurs sapes, leurs niveaux et leur mètre de Procuste ; ils nous ont donné des constitutions, des codes, des règles qu'ils ont environnés d'une infinité do

chausse -trapes, qu'on appelle exceptions Il ne faut pas

s'insuiiger : dura kx , Sêdlex, soit ; cependant il est permis de s'apercevoir que tous , princes de la littérature , peuple et menu peuple , tout Je monde y a perdu. Encore si on avait fait la part plus large de ce qu'on pouvait ou devait conserver I Il y a plus , en interdisant aux gens d'user de leur légitime héritage , on leur interdit aussi la faculté de se pourvoir ailleurs

et de se faire de nouvelles ressources. Que s'il vous arrive Je reprendre quelqu'une de ces expressions perdues qui même n'a pas été remplacée et qui yous viendrait juste à point pour dire précisément ce que vous voulez dire , on crie à TarcbaYsme ; que si vous essayez d'y suppléer par un terme que vous forgez , on crie au néologisme. Etrange inconséquence ^ tous les jours nous entendons gloriGer les anciens aux dépens des modernes , et ces mêmes laudateurs du tems passé seraient les plus empressés à vous appeler goth , visigoth , barbare , rétroactif , si TOUS tentiez de leur démontrer que nos ancêtres n'étaient pas des imbéciles.

Les regrets que nous donnons à l'ancien régime de notre langue pourraient se justifier par une foule d'exemples ; nous en avons déjà cité quelques-uns, nous aurons encore occasion d'en rencontrer ; nous en parlerons en tems et lieu.

Un substantif de la vieille rocbe qui a servi à la formation ou à la composition d'un grand nombre de mots , de noms , de locutions , est t>al , dont on a fait vallon, vallée, aval, contreval, avaler, dévaler, ravaler, etc., etc.

Val ou vau est resté dans les noms propres de lieux , de sites, de terres, de fiefs: le Val -de -Grâce, le Val-des-Cboux, le Val-RIcher, le Val-Benoît, le Val - Sery , Vaucluse, Valencîennes peut-être? etc.

Les val , vau , vallon, vallée précédés de l'apostrophe de , du , de la , des , ou mariés à des adjectifs ou épithétes , sont devenus des noms d'hommes : Duval , Delval , Delavallée , Grandval , Serval . Beauvallon , Valcreux ; sans compter les Sainval et Valsain , les Florival , Dorival , Valcourt^ tout ce monde bâtard de gentils- hommes éclos du Directoire , conquérans édentés de Paphos , qui ont fait leurs prouesses dans les romans , et qui roucoulaient triomphalement sur la scène de l'Opéra -Comique , il y a quelque trente k quarante ans.

Le pluriel fxiu<p n'a plus guère de place que dans cette locution: aller, courir, chercher /)ar monts et par vaux , en tous lieux , hauts et bas.

On dit encore en français aval, en atxii^ pour en bas , en descendant , c'est l'opposé de , en amont , en montant.

Parlant d'une affaire qui n'avait pas réussi , d'une fortune

écoulée , d*espéranoes perdues , dos anciens employaient cette expression pittoresque : tout s'en est allé à txtuleau. On disait aussi , à peu près selonie même ordre d'idées , à ixiu de route ^ en désordre, précipitamment. CorUreval signifiait en descendant,. le long: « contreval l'Escaut » dit Froissart (Chron,),

Le degkUire des Latins se dit en français avaler^ c'est -à -dire foire descendre de la bouche . par le gosier , dans Testomac les alimens. Les bonnes gens de notre payb prononcent mvakr ; cette manière de dire a son avantage, elle différencie l'acception du verbe; en eflist , a\>aler du vin\ selon l'Académie . ne signifie pas toujours le boire, mais aussi le faire descendre dans la cave. A Douai, un cmaiewr de vin n'est pas celui qui a l'habitude întempérente de cette boisson ; mais c'est l'officier , l'homme de peine de l'octroi, qui a pour fonctions de faire descendre et placer dans la cave , les tonneaux de vin. Je n'entends pas dire pour cela que ee digne fonctionnaire n'aime au moins autant etweAer qu'orale cette réfouiseanie purée d'octobre \ nous savons , au contraire, qu'il y a parfaite compatibilité entre Tamour pourla profession et le goût pour l'objet de la professio».

En terme de jardinage avaler une branche, c'est la couper près du trenc, ce que nous dirions eoperjus.

Nous ne rappelons pas les exemples de l'emploi divera des verbes avaler et ravaler , soit comme verbes neutre i actif ou pereonnel , ni de leurs substantif et adjectif; ils sont indiqués au dictionnaire de rAcadémie; nous nous demandons seulement pourquoi les législateurs et régisseurs du langage croient devoir stigmatiser certains mots, bien inoffensifs d'ailleurs, qu'ils inscrivent au vocabulaire officiel , et dont par conséquent, ils permettent ou autorisent l'usage. Ainsi je lis sous la rubrique dévaler, c descendre , aller d'un lieu haut à un lieu bas. S exemples : dévaler les degrés , dévaler une roontagoe ^ dévaler 9 de sa chambre, etc. »

Or , après qu'on a expliqué la sii^uification du mot avec la manière de s'en servir, voilà qu'on lui attache cet ccriteau assez, désobligeant: • Il est vieux et populaire. » Qu'est-ce à dire vieux! Si c'est une raison pour le rebuter , pourquoi alors proscrire ou frapper d'ostracisme dévaler plutôt que beaucoup d'autres mots plus vieux encore que vous admettez sans ces restrictions? Populaire! Mais c'est justement parce qu'il y a longtemps qu'i 1 sert et qu'il est d'un bon ^t commode service^

quii est popalairo. Il est vraiment curieux de Voir qu'en France, où l'on est si gourmand de popularité , on fasse tant la petite bouche et on montre tant de dédain , pour ce qui est populaire.

D'aval , dérive le substantif avalasse ou avaUnson, c cbute » d'eau impétueuse qui vient des grosses pluies formées en > torrens. » L'Académie nous avertit que ces mots sont peu usités; cela veut-il dire qu'on n'en doive pas faire usage ?

Les habitans des montagnes et surtout des vallées ne savent que trop bien oe que sont des évalanehes. Il n'y a guère que diez nous, et notaoïment dans nos contrées charbonnières , que l'on connaisse l'aualerMM, la fosse, le puitspar lequel on arrive au charbon* En m'indîquant oe terme, avaieresse^ vous dites très judicieusement, mon cher ami, que dans un pays où tout le monde court à la fortune, en cherchant la pierre philosophale sous terre , ce mot n'est pas sans importanoe. Je crois que c'est Fontenelle qui a dit que de chercher la pierre philosophale avait cela de bon, qu'en cherchant ce qu'on ne trouvera pas, on trouve quelquefois ce qu'on ne cherchait pas.

Votre charbon et votre pierre philosophale , mon ami , me remettent en mémoire certain jeu ?oi-disant innocent ; vous n'ignorez pas ce que c'est que jouer à Vallumette, autrement dit, pHit bonhomme vit encore. A ce jeu les partners se passent de l'un à l'autre une allumeUe enflammée, et celui entre les maf ns de qui le petit brandon s'éteint est condamné à donner un gage et à subir une pénitence. Autrefois on se servait, pour ce jeu, d'un charbon au lieu d'allumette et l'on disait jouer à souffler au charbon. Dans uiie histoire de Jean d'Avesne , un personnage, parlant des agrémens quil trouve en certaine compagnie , dit: c Et qui moult meplaist , on y fait beaucoup d'autres choses, I comme dire des fables, se jouer à souffler au charbon, i Rabelais , parmi les jeux auxquels se livre le jeune Gargantua, cite le jeu de souffler au charbon. Il n'y a pas bien longtems encore que cette dernière manière de récréation a été remise en faveur. Seulement le charbon n'était que le prétexte, l'allumette se fesait d'un morceau de papier et se nommait action. On se la passait de compère à compère et malheur à celui entre les mains de qui l'allumette arrivait éteinte.

En France , mon cher Dinaux , il a été décidé que le genre masculin était plus noble que le féminin (voir la grammaire

française). Uo arrèien forme, maisqai n'est pas motivé, assigne la préséance au premier sur le second. Après tout, une grammaire n'est pas un code de galanterie ; cette règle , d'aillears, est probablement issue de la Loi Salique. Un dicton populaire dans nos contrées semble avoir consacré la prééminence du sexe masculin sqr le féminin : < Les écrits sont des mâles » (dit-on) « et les paroles sont des femelles. » — Après tout c'est uoe question de haute politique où nous n'avons pas à nous entremettre; qu'il nous suflOse d'enregistrer les faits. Je ne coonats pas la langue des Turcs, mais d'après ce qu'on nous raconte des mœurs musulmanes, je parierais que chez eux aussi le masculin doit passer pour être plus noble que le féminin.

Au demeurant , il y a des langues acluellcment vivantes et parlantes dans lesquelles le genre masculin et le genre féminin , ne sont attribués qu'aux mots qui désignent des êtres animés et des choses qu'on personnifie ou qu'on animalipe^ passez -moi l'expression; le reste est neutre. Il n'en est pas de même chez nous. Sans motif rationnel , sans autre loi apparente que' i'arbitre d'un caprice éventuel , on a féminisé ou masculinisé l'appellation de chaque chose ou objet; ce qui ajoute aux innombrables difficultés gratuites et inhospitalières dont est hérissée notre langue : aussi les étrangers sont fort empêchés i en désespoir de cause, et à défout de guide et de convention motivée quelconques, ils s'en rapportent à une règle qu'ils se sont faite , ils donnent à la chose possédée le genre de l'individu qui possède ; de là cette manière de dire propre aux Anglais, et dont nous avons tort de nous moquer : c fnon cravate , $om femme , » si c'est un homme qui possède ; < ma schai , sa chapeau , » si c'est à une femme que ces objets appartiennent.

Encore si les conventions , tout arbitraires qu'elles fussent , une fois établies , avaient été maintenues fixes et constantes ; mais non , il est arrivé que ce qui était masculin est devenu féminin , ce qui a été féminin est maintenant masculin ; pourquoi , comment ? on n'en sait rien. C'est ainsi que par exemple arbre qui était autrefois féminin comme Varbor ou arbo» des Latins, est aujourd'hui masculin. Dans le roman de Rabelais , Xenomanes qui compare Care^me - Prenant à Physis , allègue que < lesenfans de Caresme - Prenant estoient comme 1 une arbre droUe , que ceux de Physis estoJent comme une arbre j renversa, les racines en haut et les feuilles en bas , etc. s

Poison qui est à présent masculin a été féminin jusqu'aii

commencement du XV1I« siècle et il l'est encore chez le peuple et au village où l'on dit : de la poison. Au contraire prison qui était masculin comme il l'est encore en patois , est devenu féminin. En lisant votre Froissart je vois que navire qui est maintenant masculin était féminin chez nos anciens , que reproche que nous disons masculin était féminin , que rencontre aujourd'hui féminin était masculin autrefois. Hetgr, bonheur , malheur étaient féminin ; on se permet encore quelquefois de dire à la bonheur o\i à la malheur. Dans Rabelais mensonge est du féminin ; parmi les vers inscrits sur la dive bouteille , on lit:

< Via tant divin , loing de toi est forclose » Toute mensonge et toute tromperie , > etc.

Ongle était féminin au XV^ siècle ; Montaigne, a propos des . divers usages et coutumes , dit c qu'il y a des pays où l'on ne » coupe en toute la vie ni poils, ni ongles, ailleurs où l'on ne i> coupe que les ongles de la droite , celles de la gauche se » nourrissent (s'entretiennent) par gentillesse. »

Je voudrais bien savoir pourquoi on a mis au féminin élamine, appellation de l'organe sexuel mâle des fleurs , et pourquoi on a fait masculin le ptsa7 organe femelle de la fructification.

La langue française a des mots hermaphrodites ou plutôt de sexe mobile et variable selon la circonstance et selon qu'on emploie ces mots au singulier ou au pluriel ; orgue, par exemple, est dans ce cas, de sorte que pour parler correctement^ il faudrait dire: c L'orgue de St^Pierre de Douai est un des plus belles » orgues du pays. »

En plusieurs rencontres déjà, nous avons parlé des vicissitudes de la lettre r , soit qu'on l'ait supprimée , qu'on l'ait déplacée ou qu'on lui ait substitué une autre lettre. Anciennement on disait et l'on dit encore en patois colidor , pour corridor. Au XIV» siècle on disait melle , pour merle , oiseau ; je vois dans un vocabulaire latin - français d'alors, merula traduit par melle. Froissart employé indifféremment metancolieux, mcKencolieux, metàncolieux, pour melacholiquc, merancolie ou mélancolie^ et aussi le verbe merancolier oumelancolier (v. Chron.).

Autrefois hurler ( hululare ) s'écrivait huler et se prononçait houkr. Dans nos contrées on dit encore houler, mais on lui donne l'acception d'un verbe actif ; Aou/^r quelqu'un , c'est le poursuivre de cris, de huées , en un mol , c'est le huer. Nous

avons vu queie dos, la partie postérieure du tronc, s'écrivait dours ou dors^ etc. Mais si on a assez souvent retranché i'R , on la quelquefois incorporé dans certains mots ; à debailler , par exemple, vieux verbe qui signifiait ouvrir, découvrir et dont on a fait débraUler; être débraillé c'est avoir les vêlements ouverts» dénoués , déboutonnés. On se tromperait si l'on croyait que dêbraUlé serait une altération de l'orthographe de débrayé; comme qui dirait les braies, les culottes ôtées. DebraiUer est le debailier des anciens, lequel est formé de la particule privative dé, dés et de baille, porle-barriére, palissade, moyen de défense» de clôture. D'où les mots baille, (Bajulus) bcùllage par lesquels on désignait certains officiers ou offices

c Ils ont le premier baille outré j» Clos de fossés et de palis. »

c'est-à-dire ils ont franchi, passé outre, a la première barrière qui était close de fossés et de palissades.

Revenons à débrailler qui n'est pas autre que le vieux mot débailler, correspondant à Vabstractare des Latins; on Ht dans les statuts de Tëglise de Tours de l'année 1396 : o Si quis

> abstractaverit puellœ pectus, vel iurpitudinem mulierumt etc

» scriptum est enim , neque tetigeris , neque abstractaveris » iurpitudinem fœminarum , etc. La version française du tems porte : « S'il a débaillé la poitrine à la pucelle ou autres membres 0 honteux des femmes, etc...., il est escript, tu ne débailleras ni 9 nattoucheras la leidesce des femmes, etc. >

En français on a quelquefois substitué un t à l'a, ainsi notre verbe ravigoter, ranimer, rendre de la vigueur, remettre en vigueur , se disait autrefois ravigorer , conformément à i'étymologle. Froissarl écrit : ravigorer, revigorei-, resuigourer.

Vous avez pu remarquer, mon cher Dinaux, (car je crois que les choses se passent à Valenclennes comme ici) : vous avez pu remarquer que le patois était singulièrement ennlin à éluder les Il ; c'est ainsi qu'on dit au singulier no, vo, leu. au pluriel^ leus, pour, notre, votre, leur, leurs : no mason, vo père, leus amis. Notre maison, votre père, leurs amis. Dans cerlainscas, lorsque, par exemple, le pronom vo, votre, précède une voyelle ou un u muet, on lie le pronom au mot qui le suit par un n et on dit : w n'a/fatre, tTO n^infant, eic, pour votre afbire, votre enfant. Il n'en est pas de même à l'égard du pronom no, notre, employé dans les mêmes circonstances ; sans crainte de l'hiatus on dit : no infixntf no ami, no habit, notre enfant, notre ami, notre habit. Le patois a aussi ses caprices et ses exceptions.

Enfln^ lorsque les pronoms notre, Totre, soit au singulier, soit au pluriel, sont précédés de l'article le, la, les, de, du, de la, des, au, aux, comme le nôtre, du vôtre, des vôtres, aux nôtres, etc., on indique cette condition particulière du pronom en disant: el vol, del vol, de les noies, à les voles, etc., exemple : voilà deux champs, celui-ci est le mien, celui-là est le vôtre. — Chacun a ses peines, vous avez les vôtres, nous avons les nôtres. — Je vais à mes afbires, allez aux vôtres, etc. Ces phrases se traduiraient ainsi en patois : Via deux cans, eh tichi é l'mein, cht'ila é l'vol. Chacun a ses paines, vous avez les voles, nous avons les noies. É j'va a m'zafatres, allez à les voles, etc.

Si quelquefois on a substitué I'l à Ta, il est des cas où Ton a changé, au contraire, Tl en r. En français pour dire boiter (claudicare) , on dit , clocher , par allusion aux oscillations alternatives d'une cloche en branle; selon le même ordre d'idées, on dit aussi en français, aller à cloche-^d. En patois on prononce crocher, aller à croche-pied -y et on appelle un boiteux un ban-croche, comparant sa démarche au mouvement de la ban-cloche. Il est assez souvent parlé chez les anciens chroniqueurs (Froissarten particulier) de la &an-c2ocÀe^ la cloche du beffroi, la cloche des bans.

Parmi les exemples de métamorphoses de lettres , en voici un assez remarquable, c'est celui de la substitution qu'on a opérée du p au T pour faire le verbe français couper, trancher avec un couteau. On dit couper, un couperet, quoiqu'on dise couteau, coutelas, coutelier. Autrefois, par la raison qu'on dit couteau» coutelier , on disait couler. Je vois, dans un vocabulaire latiA-français du XIV« siècle, ampukkre, traduit par œuter.

Je n'ai pas rencontré le verbe breler ou breller dans le dictionnaire de l'Académie ; bien qu'on y trouve le substantif brelle avec cette définition : « Assemblage de pièces de bois en »' radeaux , dont on forme un train pour le faire flotter. » Cependant le verbe brëler est journellement employé dans le sens de comprimer, presser, réunir en faisceau ou en faix. On brelle un ballot ou une voiture chargée en pressant avec des cordes liées autour qu'on serre à Taide d'un tourniquet. Brelle, breler, proviennent évidemment du latin prelum ou prœlum^ presse, pressoir. Le p a été converti en b.

En France, un jupon est une pièce de l'accoutrement de la fpmme, c'est la partie inférieure de la robe et qui s'attache au

corsage. Dans nos villages, on appelle jupon une jacquette, un pourpoint, une vesle d'homme ; comme chez les Espagnols. Seulement ceux-ci disent ou du moins écrivent jûbon. Dans une relation du voyage de Christophe Colomb à la découverte de TÂmérique , on lit qu'il promit à celui qui le premier signalerait la terre, un pourpoint, un jubon de soie : jubon de seda.

Je veux vous citer encore un exemple de transformation de lettres. J'y trouve une occasion de nous reporter en souvenir à Tâge doré du collège. Le souvenir , mon ami , a bien son charme ; ce n'est plus l'espérance, c'est vrai, mats le soleil couchant ressemble à l'aurore ; il n'y a que cette différence, que ceile-ci commence la journée et l'autre la finit, l'une va en amant et l'autre en aval. — Donc, pour en venir à mon à propos, nous avons en français le verbe lamper et son substantif ^mp^0 ; on ne les emploie plus guère qu'en patois. Lamper signifie boire avidement et avec sensualité ; une lampée est la portion de vin ou de liquide qu'on boit d'un coup. Conformément à son étymologie, lamper devrait se dire lamber, qui est le lambere des Latins, lequel signifie directement lécher^ boire aveo la langue. C'est dans cette classe qu'on appelait je crois la cinquième^ qu'on nous fesait traduire les fables de Phèdre: vous rappelez -tous celle du chren et du cx^codile ? Le chien prudent qui a ses raisons pour ne pas s'arrêter, court en se désaltérant sur les Lords du Nil ; le crocodile hypocrite qui de son côté a ses raisons aussi pour l'engager à ne pas se presser, lui dit .

Quam libet ïambe oito,

NUvereri, etc.

c'est* à-dire : c bois, ïambe, déguste à ton loisir, tu n'as rien à c craindre. »

Ces transformations, déplacemens, variantes, suppressions, additions sont fortfréquens et ils ont donné lieu assez souvent à des équivoques, et des détoumemens du sens vrai et radical. Par exemple, notre mot savon vient bien évidemment du latin sapo, sapanist seulement le v a été substitué au p. Du reste, on sait que le p, le b, le v se remplaçaient, se substituaient l'un l'autre, selon le goût ou le sentiment euphonique, selon les tems ou les contrées ; or donc , de sapo on a fait savon sur lequel on a modelé le verbe savonner. C'est bien, c'est régulier ; mais ce qui n'est pas bien, ce qui est abusif, c'est, sous le couvert d'une métaphore, qui n'est après tout qu'un calembour bâtard et de mauvais goût, c'est de dirOt «atxmner quelqu'un, lui donner un

savon, dans le sens de reprocher,' luf faire des reprorlies , aulremeol dit de lui lawr la le'le. Je sais bien que ritcadémie autorise ces locutions car elle dit dans son dictionnaire; < Savonner, neltoyer, blanchir avec du savon ; par figure et lamilièrement, faire une verte réprimande. — L'erreur tien 1 a ce qu'on a confonilu savon et lavonner avec saon et saontier qui son^ des mots plus ancienset qui ont une soucbe qui leur est propre • ilsaoDl la traduction, saonàe saonniam, saonnalio; saonner de saoïmare. (Voir Duunge.] En justice autrefois on demandait à l'accusé ou au défenseur s'il avait quelque soon a alléguer contre le témoin, s'il voulait le êaonner. c'est-à-dire, s'il avait des reprocbesà lui Taire, s'il avaitdes raisons à produire qui pussent faire suspecter le témoignage, la déposition du témoin. Dans l'aDcieDDe coutume de Normandie, au chapitre intitulé : taonner id esl, repocher les témoins, on m : a Elquant il l'eu aura ouq

> leurs dits et mis en escript, cil qui est en prison doit esire

• amené devant eux, et lui doilnjo den.ander s'il en vaut s aucuns saormer; et se il dit sur aucuns deux suIGsant soon, i> chose que disent ceux, qui sont ainsi saonnez, ne doit csire en

> rien contée : mais si le saon n'est suffisant, ce qu'il dira sera

• reçu aveclee autres. >

J'ai grand peur , mou cber ami , que tout rc ramassis de défroques surannées, que j'ai pourtant savonnées de mon mieux, oe vous charme pas. S'il en est ainsi, saonnei moi, dites que je suis un fripier, un rapelasseur de vieilles loques latines ; (qui aime bien châtie bien], je ne me plaindrai pas et je tachuraide vous dédommager dans ma prochaine. Esc.tu.iKB.

savon, d autremei autorise « Savoni familière qu on a c *des mots ils sont \i saormare, l'accusé ( le iémoi reproche faire sus] Tancienn id est, rei » leurs d » amené » aucuns » chose ç D rien 00 1» reçu a'

J'ai gi défroque ne vous suis un i aime bie vous déd

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