LE CALICE DE BELLAING

L*ancienDe orfèvrerie sacrée à perdu presque ses chefs-<]*œuvre; les trésors des églises ont été dépouillés de leurs richesses à diverses reprises : au seizième siècle, par les protestants ou Huguenots; sous Louis XIV, pour avoir de Targent ; sous Louis XV, par mépris pour tout ce qui était gothique ; et surtout pendant la tourmente révolutionnaire de 4793 ; alors tout ce qui faisait la gloire de l'art national et chrétien , fut impitoyablement jeté au creuset sacrilège, ou devint la proie des affreux tribuns de cette horrible époque.

On trouve cependant encore dans notre département du Norcf quelques rares et précieux débris de noire vieille orfèvrerie oatîoDale. C'est ainsi qu'à Lille, on voit une sonnette et un encensoir du douzième siècle ; Ëloudain et Wasûe-au-Bac ont une navette et une croix qui remontent presque à la même époque; une châsse édiculée du. quatorzième siècle se voit d^ns réglise de St-plerre à Douai ; une autre châsse édiculée du quinzième siècle forme le plus riche joyau de l'église de Caudry ; Maubeuge conserve un gracieux reliquaire fait en U35 ; Obies etBellignies possèdent deux calices qui datent de la première moitié du seizième siècle ; Crespin ei Rœulx-lez-Bouçhain ont de précieux ostensoirs de la mèi?ae époque. ; La Bassée^ Engle, Sainghin-en-Mélantois conservent des croix du quinzième et du seizième siècle ; etc. Nous offrirons peut-être un jour aux loeteurs des Archives la description de plusieurs de ces belles œuvres de l'art chrétien. Aujourd'hui nous leur donnons celle d'un riche et magnifique calice que nous appellerons. le CaHoe de BelkUng, quoiqu'il ait appartenu, avant 4793, à l'abbaye de St-Martin de Tournai. *

Ce calice appartient depuis un demi-siècle à hir. le baron de

Bellaing , qui avec une politesse exquise et cette extpème obligeance qui le distingue, a bien voulu nous confier son trésor pour le dessiner et le décrire.

Le calice, qui a 24 centimètres de liauteur, est en vermeil, ou comme on disait autrefois en vermeil doré. II pèse, avec la patène et la petite cuillère, 4696 grammes, c'est-à-dire près de trois livres et demie : on voit que Torfèvre n'a pas reçu l'ordre d'épargner la matière. Il a dû être travaillé vers l'an 4500, vers l'époque ou l'art gothique, si éminemment chrétien, allait être répudié et remplacé par la Renaissance du paganisme. Il suffit en effet de jeter les yeux sur notre calice pour y reconnaître à l'instant tous les caractères archéologiques des premières années du seizième siècle. On , sait que l'orfèvrerie du Moyen-Age, surtout à dater du quatorzième siècle, reproduit toujours en petit les lignes de l'architecture , de la statuaire et de la miniature, et par conséquent on y suit pas à pas les vicissitudes de cesarts,*dans leur décadence et leurs progrès.

Nous mettons sous les yeux de nos lecteurs la gravure du calice. Le dessin est dû à l'habile et délicat crayon de M. Butouquet , architecte de Valenciennes. Il serait difficile de rendre avec plus de vérité et de bonheur toute la beauté et tous les caractères archéologiques du chef - d'œuvre que nous décrivons. Ce beau dessin prêtera son secours au texte et parlera avec plus de clarté à Tœil et à l'intelligence.

Le calice est porté sur un pied fort large ; du centre partent des rayons alternativement droits et flamboyants qui se relèvent sur un fond granulé. Près de la circonférence )*artiste a placé douze médaillons circulaires offrant des scènes hagiographiques avec paysages ; ces scènes sont gravées au simple trait avec beaucoup d'art. Nous pensons que primitivement ces gravures étaient recouvertes d'émaux diaphanes de diverses couleurs ; les émaux ont sans doute disparu, lorsqae le calice fut confié à la terre pour échapper aux mains sacrilèges de 4793. Voici le sujet des scènes gravées :

I. Le CrueifUmênt: Jésus nimbé et couronné d'épines est pendu sur la croix ; sa divine Wère, plongée dans une immense douleur, est debout à la droite de son flls ; St-Jean, le disciple biea-aimé, se tient à la gauche.

î. Sle - Catherine : elle est nimbée comme une sainte , et •euronnée comme une reine ; sa main droite porte une épée,

afin d'indiquer qu^eile a eu la tète tranchée pour J.-C; sa main gauche tient le livre delà Loi divine qu'elle a méditée jour et nuit. La roue de son martyre est aussi placée près de la sainte. A ses pieds on voit terrassé le tyran Maximin , son cruel persécuteur . — Au fond du tableau» il y a une église et une chaumière.

3. Sie^Marthe, sœur de Lazare et de Marie-Madeleine : dans sa main gauche elle tient une croix hastée et un bénitier ; dans sa droite elle a le goupillon dont elle s'est servi contre le monstre qui est à ses pieds. Voici comme la Légende dorée raconte le fait qui est ici figuré : c Et il y avait alors le long du Rhône , dans

un bois entre Aries et Avignon, un dragon qui était plus gros qu'un bœuf, plus long qu'un cheval , qui avait la gueule garnie de dents énormes, et il attaquait tous les voyageurs qui passaient sur le fleuve, et il submergeait les embarcations. Il était Yènu par mer de la Galatie.... Marthe émue des prières du peuple entra dans le bois, où elle trouva le monstre qui était à manger, et elle jeta de l'eau bénite dessus et elle lui présenta une croix. Alors le monstre devenu doux comme un agneau» se laissa attacher ; car Marthe lui passa sa ceinture au cou, et le peuple vint le tuer à coups de lance et de pierres. Et ce dragon s'appelait le Tarasque ; et en mémoire de cet événement, cet endroit a été appelé Tarascon, »

4. St'Vaast, évèque d'Arras: il est revêtu de ses habits pontificaux, crosse et mttre; il tient le livre des évangiles dans sa main gauche. A ses pieds est son ours. < L'église primitive » bâtie à Arras^ dit M. Le Glay, ayant été dévastée par Attila,

> servait de repaire aux bètes fauves. Au moment oii St-Vaast B visitait ces lieux désolés, un ours sortit furieux de sa retraite. B L'homme de Dieu ordonna à cet animal de s^éloigner et d'aller » chercher un asile dans la profondeur des forêts. L'ours obéit 9 et ne reparut point. C'est en mémoire de ce miracle que

> St-Vaast est toujours peint avec un ours à ses pieds. La » tradition dit même que l'ours se constitua le fidèle compagnon

> du saint (i). t

h.St-Pol, apôtre: il est court vêtu ; d'une main il tient l'épée de son martyre, et de l'autre il porte le livre de la doctrine ; $^a barbe est longue, et sa tète est chauve et nimbée.

(1) CameracîMi Chnstianwni IntroiucHon, page 7.

(3' série, t. 4) ^i

6. Str-Jean-Baptiste : le Précurseur est couvert d'une peau de chameau; il tient l'agnaau divin qu'il indique du doigt en disant : « Ecce agnus Dei qui toUit peccata mundi. » L'agneau repose sur le livre apocalyptique et porte l'étendard glorieux de la croix. — Au fond du tableau il y a une forêt.

7. St- Antoine : il est ici vêtu d'un ample froc et porte la crosse abbatiale, de sa main droite il s'apprête à caresser un porc qui se lève sur ses pattes postérieures. Depuis le quatorzième siècle cet animal est devenu le compagnon obligé du saint abbé. Nous ignorons pourquoi.

8. Sie - Gertrude, abbesse de Nivelles: revêtue de la robe monastique et de l'ample voile des vierges, elle tient en main la crosse et le livre de la Loi divine. Autour d'elle courent des rats ou des loirs ; ce sont les attributs de la sainte. On sait que les habitants de la campagne l'invoquent pour être délivrés de ces animaux rongeurs (1).

9. St'Amand : c'est avec hésitation que nous donnons ce nom au saint prélat du neuvième médaillon, car il ne porte aucun attribut dislinctif. Toutefois une circonstance nous fait pencher pour St-Amand : l'évèque ici représenté semble s'entretenir avec Ste-Gertrude ; or, Ton sait que St-Amand fut longtemps le conseiller et le directeur de la sainte abbesse.

40. Si-Pierre, apôtre : pieds nus, en robe et manteau, il tient en ses mains la clef du ciel, symbole de sa puissance spirituelle.

4 4 . Le onzième médaillon raconte un fait miraculeux qui nous parait fort difficile à déterminer d'une manière certaine: un prêtre assisté de deux ministres sacrés ofifre le divin sacrifice ; il vient de consacrer le sang du Sauveur, et il fait la génuflexion pour l'adorer ; au même moment Jésus^ les bras étendus et triomphant comme au jour de sa résurrection, se montre dans son humilité sainte, émergeant à demi de l'autel. Le graveur a-t -il voulu figurer le miracle dont parle St-Pascase Rodbert, dans son célèbre Traité du corps et du sang du Seigneur ? Nous le croirions volontiers, si St-Pascase n^ disait que Jésus se montre sous les traits d'un enfant. Voici du reste le récit du saint abbé

(1) Historia imagiaum sacrarumf par Molaous : et le Dictionnaire d iconographie j par M. GuénebouH ; art. Gertrude et Bats,

deCorbie: « Un saint prêtre nommé Plégile demandait souvent à Dieu avec ferveur qu'il voulût bien lui faire voir dans rEucharistie^ le corps et le sang de J.-^,; ce désir qui venait, non d'aucun sentiment de doute ou d'incrédulité, mais d'une foi vive et d'une charité ardente, fut exaucé. 11 arriva donc qu'un jour, célébrant la sainte messe, il se prosterna après la consécration, et pria Dieu avec ferveur de lui accorder enfin sa demande ; alors se relevant il vit des yeux corporels la sainte humanité du Seigneur Jésus , tel qu'il était en sa première enfance ; plein de respect, de joie et d'une tendresse indicible^ il prit et embrassa cet enfant divin , après quoi il se prosterna, demandant à Dieu de se cacher de nouveau sous les espèces sacramentelles- Sa prière ne fut pas plutôt finie qu'il trouva la divine Eucharistie dans l'état ordinaire , c'est-à-dire qu'il vît le corps de J.*G. caché de nouveau sous les apparences du pain. Ce miracle (\it vu d'Un grand nombre' d'assistants qui en furent remplis d'admiration. (1) v

12. S^Eloi, évèque de Tournai et de Nôyon : aucun attribut ne nous indique précisément son nom ; mais les Bénédictins de St-Martin de Tournai auront- voulu que le fondateur de leur abbaye, fût figuré sur un calice à levr usage.

Tels sont les sujets gravés sur la face externe du pied : ils représentent des Apôtres, des Martyrs, des Confesseurs et des Vierges. L'orfèvre chrétien ne pouvait faire un choix plus heureux ; de cette sorte, J.-C, le chef des Apôtres et des autres Saints , s'immole dans le calice , en leur présence , en leur compagnie. Les artistes modernes sMnspirent-ils de ces hautes pensées?

Au fond de la conque du pied , l'orfèvre a placé un treizième reédaillon circulaire ; ce noédaillon représente le fait miraculeux qui convertit Stp4iubert : vêtu en chasseur, le saint est ici à genoux devant un cerf qui porte un crucifix entre ses bois, et qui lui parle. Deux chiens aboient auprès du cerf miraculeux. Le cheval du saint est tenu par son écuyer, qui monte un autre cheval. -^ St- Hubert était-il le patron du donateur ou de l'artiste ? Nous n'en savons rien.

Sur ce pied si riche de faits hagiographiques et si beau de

(i) Voyez le traité de St-Pascase dans la Riblioth. Patrtm, tome UT; ou dans les Vet. script, do \)om Martenne, tomo ix.

^ ÎO -

travail , s'élève une tige hexagonale ornée d'arabesques en filigranes. Elle est reliée au pied par six arcades en doucine avec crosses végétales, et pinacles, flanquées de contreforts; chacune de ces arcades renferme deux autres arcades plus petites, en plein-cintre surélevé, ce qui donne à ce motif un air d'architecture mauresque. Au milieu de la tige se trouve un nœud formé par des rinceaux ciselés à jour ei enrichis de six gros chatons émaillés ; nous ne connaissons rien de plus beau et de plus énergique en ce genre.

La coupe est large et évasée; son diamètre mesure quatorze centimètses; ce qui facilite singulièrement les purifications liturgiques. — L'enveloppe ou plutôt l'involvure à jours qui reçoit la coupe, n'est point la portion la moins remarquable du calice : ce sont d'élégants entrelacs et de délicats rinceaux qui s'assouplissent décent façons et qui lui donnent une gràee particulière.

C'est en contemplant la partie architecturale du calice, que l'on est forcé d'avouer que si le seizième siècle a perdu la première partie du style religieux, qui est la noble simplicité, il a su au moins se créer un caractère spécial par le luxe et la finesse exquise de l'ornementation.

Il nous reste à dire un mot de la patène et de la cuillère.

La patène, par ses proportions, est vraiment un petit plat : elle a plus de soixante centimètres de circonférence. Sur sa face intérieure, est gravée l'institution de l'Eucharistie, la dernière cène ; ainsi quand le prêtre célébrait la messe, et qu'arrivé au moment suprême, il prononçait les paroles de la consécration, il n'avait qu'à jeter les yeux sur la patène pour voir J.-G., le prêtre étemel , faisant et ordonnant de faire ce que lui - même aocomplissaft. Dans cette gravure, on voit Jésus assis à table avec ses douze Apôtres ; il bénit le calice de son sang ; sa tète divine est entourée d'une sorte de nimbe polygonal, qve nous n'avons vu nulle part ailleurs. Parmi les Apôtres, on n'en reconnaît que deux, St-Jean qui est couché sur la poitrine de son divin maître, et Judas qui tient bourse en sa main. — Sur le bord externe de la patène, il y a une croix grecque : c'est l'endroit que le prêtre baise un peu après le Pater.

Le revers de la patène oflfre , dans une auréole à rayons flamboyants, la très-sainte Vierge, belle comme la lune qui Hii

sert d'escabeau ; elle est richement velue et' porte le nimbe et la couronne, comme l'auguste Reine du ciel et de la terre. Sur son bras droit est assis le petit Jésus, au nimbe crucifère ; il tient un fruitdans sa main. Au treizième siècle Tartiste aurait figuré Jésus bénissant ; au seizième l'art perd son cachet divin ; il ne sait plus que copier la nature. Quelquefois il va plus loin : fatigué d'avoir gardé longtemps une noble sévérité, il se permet de rire jusque dans le sanctuaire, et de grimacer pour distraire le prêtre : les exemples en fourmillent.

Où ce beau calice a-t-il été fait? Quel en fut l'orfèvre ? Il nous est impossible de répondre à ces questions ; le calice ne porte aucune inscription. A la vérité il a trois marques au poinçon, parmi lesquelles on distingue la lettre a, mais on comprend qu'une lettre est un renseignement trop incomplet pour appuyer iHie conjecture sur le nom de l'artiste. Ce que l'on peut assurer, c'est qae le calice a été fabriqué dans nos contrées, à Tournai peut-être; car les Saints qui sont figurés sur le pied, appartiennent pour la plupart à notre pays : c'est un indice presque certain de la provenance.

En finissant, nous devons avouer que la fome générale du calice manque un peu d'élégance et de bon goût; il ne peut rivalissr pour la gràœ et la délicatesse avec les calices du treizième siède qui ont été publiés dans divers recueils archéologiques. Nous regardims pourtant le calice de Bellaing oomme le chef-d'œuvre de l'orfèvrerie sacrée du Nord de la France, lors de la dernière période de l'art ogival (4).

L'abbé Bultbad.

(i) (WcaUceavail attiré l'allealioa de ll«r. le Caidlnal Gkavdidaa» ■M de aee premidrM visite^ pastonlet ; S. £« nous eo p»rU aveo adaiimioa, et nous donna l'idée et le conseil d'en conMcrer le «ouvenir par une gravure et une notice dans les Àrciwm du Nor4. II. l'ablié Bàitnu a parfailemeat réalisé le vœu de l'émineei préUi. à* a»