C. WINKLER

L’année 1871 fut particulièrement importante pour la connaissance (le la fonction de notre cerveau.

Pendant des siècles on travailla pour comprendre la structure de cet organe essentiel. Ce n’est que petit à petit qu’on a compris que tous nos organes des sens, l’œil, l’oreille, la muqueuse du nez, la surface de la langue, la surface sensible de la peau , tout ce que Ton appelle l’organe extéro-réceptif (parce qu’il perçoit les variations thermiques et mécaniques du inonde extérieur ), ainsi que la surface profonde des ligaments, tendons, muscles et intestins, ce qui forme l’organe intéroréceptif (parce qu’il traduit les changements mécaniques et chimiques de noire propre corps) , que tous nos organes des sens, dis-je, sont reliés au système nerveux central (moelle épinière et cerveau) par des nerfs sensitifs conduisant les impressions reçues dans une direction centripète.

Il se passa encore plusieurs siècles avant que l’on eût établi que tout nerf sensitif (bien que sitôt entré dans l’organe central il se termine provisoirement dans ce qu’on appelle un domaine nucléaire primaire) continue cependant à s’étendre centralement dans un sysiem.e de fibres sensorielles secondaires , en conservant encore une indépendance relative.

La connaissance de ces faits anatomiques conduisit tout naturellement à une hypothèse qui les reliait tous.

Les impulsions qui frappent les surfaces sensorielles sont transformées, d’abord dans ces surfaces mêmes, ensuite dans le domaine nucléaire primaire, en phénomènes d’autre nature, puis lancées dans des systèmes secondaires (parfois après une nouvelle transformation dans

*) Conférence faite à la Société Hollandaise des Sciences, dans l’assemblée générale du 2 mai 1913.

STRUCTURE DE - L ECORCE ENCEPHALIQUE.

un troisième domaine nucléaire intercalé, et dans ce cas par l'intermédiaire d'un système tertiaire) et enfin conduites vers la station finale.

On a reconnu que cette station finale était l'écorce du cerveau.

Ce n’est qu’au milieu du siècle dernier que par de patientes recherches, les savants parvinrent à découvrir les méandres suivis dans l'organe central par les systèmes projecteurs centripètes secondaires et tertiaires, avant d’atteindre l’écorce encéphalique ; que l'on put montrer qu’à côté de cela, et indépendamment de ces voies centripètes, des systèmes projecteurs a conduction centrif uge prennent naissance dans l'écorce encéphalique, qu'ils relient à des noyaux, d’où partent les nerfs qui sont reliés aux muscles; que l'on put indiquer enfin les voies qui relient les diverses sections de l'écorce encéphalique, ce qu'on appelle les systèmes associateurs. Une fois qu’on en fut arrivé là, eu.se basant donc surtout sur un travail préparatoire anatomique , on put entreprendre l’étude des fonctions.

Une image souvent encore employée compare toute substance nerveuse, et en particulier l'écorce du cerveau, à un miroir qui réflète toutes les impressions produites sur les surfaces sensorielles par les changements dans le monde extérieur ou dans notre propre corps. Mais en dehors de cette réflexion, l'écorce encéphalique enregistre et conserve les impressions. Les impressions une fois reçues laissent leur trace dans la substance grise, elles y sont inscrites et cet engramme, pour employer l’expression moderne, est à chaque instant reproductible, dès que les circonstances s'y prêtent.

L’expérience et l’observation au chevet des malades ont conduit à cette manière de voir. Le résultat final des réflexions du physiologiste et du médecin était toujours que l'écorce encéphalique doit être intacte, pour que la perception consciente ou l’action intentionnelle se puissent produire comme il convient.

C’est ainsi que dans le milieu du siècle précédent on voit déjà tracée en grands traits la théorie qui est encore aujourd'hui en vigueur.

C'est dans l'écorce encéphalique que les impulsions sensorielles, après avoir subi toutes espèces de changements, deviennent des sensations, d'une façon qui nous est inconnue. C’est là que les traces laissées par ces impulsions, les engrammes, sont analysées et que naissent, nous ne savons pas comment, les représentations. Là les représentations se coordonnent suivant des règles fixes, jusqu'à ce que la représentation finale soit obtenue; là est émise, d’une façon tout aussi inconnue, l’impulsion