I. Fragment d'un récit de W. Bentinck

18 Avril 1760.

Il y a quelques mois que M"^ Yorke me recommanda très-fortement et comme ancienne connaissance un M"^ Virette, Suisse de nation et apparenté avec

^) Dans plusieurs ouvrages historiques il est fait mention du séjour à la Haye et des négociations de l'aventurier mystérieux, qui avait pris le nom de comte de S' Germain; outre les Denkwiirdigkeiten des Barons Garl Heinrich von Gleichen (1847), on peut consulter e. a. : Polit. Gorrespondenz

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la famille de Stanley en Angleterre, dont M"^ Yorke se disoit très fort ami. Ce M"^ Virette venoit ici pour demander un octroi pour une machine d'une nouvelle invention et s'adressa à moi de la part de M"^ Yorke et me fut aussi fortement recommandé par M"^ de la Quadra ^) de la part de M"^ d'Abreu à Londres. Je fis des politesses, à la réquisition de ces Messieurs, à M"^ Virette, qui dina un couple de fois chez moi. Quand j'entrai avec lui en détail sur son invention, il ne put répondre à aucune des questions que je lui fis et il fit venir ici d'Amsterdam M^ de Linières ■), l'inventeur de la machine en question, avec lequel Virette et plusieurs autres étoient associés. Il me fut présenté par M"" Virette et je lui expliquai, comment il devoit s'adresser à l'Etat et par quelles formes il devoit passer, etc. Quelque tems après M^" d'Affry me vint rendre une visite que je lui avois faite, et après un peu de conversation indifférente il me parla au long de M'" de Linières, qu'il me dit qu'il avoit appris avoir été chez moi; entre autres chose il me dit que M^ de Linières étoit lié avec le comte de S*- Germain. Ce nom me

Friedr. d. Gr. t. XIX p. 193, 198, 245, 829, 356; Van Sypeateyn, Voltaire, S* Germain, Cagliostro, Mirabeau in Nederland (1869); Schàfer, Geschichte des sieôery. Xnegis, t. IIp. 486— 488; B. Waddington, La guerre de sept ans, t. III p. 510 — 512.

Les documents qu'on publie ici, sont relatifs surtout à ses liaisons avec W. Bentinck. Dans les archives de Bentinck il y a un récit continu et succinct de ce qui s'est passé, écrit après le départ de S^ Germain ; de plus il y a des notes jetées sur le papier à la date même de ses conversations avec S^ Germain. Je ne me sers du récit continu que dans le cas où les notes manquent.

*) Secrétaire de l'ambassade espagnole à la Haye.

») Fr. X. d'Arles de Lignière. Cf. Reaol. Holland 1761, le 1 Avril.

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frappa et excita ma curiosité à cause de tout ce que J'avois entendu dire de lui en Angleterre. Je fis plusieurs questions à M»" d'Affry, entre autres qui étoit ce comte de S^ Germain, et j'ajoutai qu'en Angleterre, où il avoit été longtems fréquentant les meilleures compagnies, personne ne savoit qui il était; que pour ce pais-là cela ne m'étonnoit pas, vu le peu de police qu'il y a, mais que ce qui m'étonnoit, étoit qu'en France on ne le sut pas non plus. Surquoi M"^ d'Affry me dit qu'en France le Roi seul le savoit et qu'il croyoit qu'en Angleterre le Duc de Newcaste le savoit bien aussi. Je dis à M*" d'Affry plusieurs particularités que j'avois entendues de lui sur ses manières, sa richesse, sa magnificence, sa régularité à payer la grande dépense qu'il avoit faite en Angleterre, où il fait très cher, etc. M"^ d'Affry me dit qu'en effet c'étoit un homme très remarquable, dont on faisoit toutes sortes d'histoires plus ridicules les unes que les autres: qu'il avoit la pierre philosophale ; qu'il avoit cent ans et ne paroissoit pas en avoir quarante, etc. Lui ayant demandé s'il le connoissoit personnellement, il me dit qu'oui; qu'il l'avoit rencontré souvent chez Mad. la Princesse de Montauban; qu'il étoit très bien venu et très bien connu à Versailles et fréquemment chez Madame de Pompadour; qu'il étoit extrêmement somptueux et magnifique et entre autres il me conta des particularités touchant la magnificence en tableaux, pierreries et autres curiosités et plusieurs autres choses que je ne me remets pas, non plus que le reste des questions que je lui fis sur ce sujet, ne croyant pas alors que jamais je verrois M*^ de S»^ Germain. De tout ce qui se passa alors, il m'est resté en gros dans l'esprit que M"^ le comte d'Affry me parut autant étonné que je l'étois des particularités, que nous nous étions communiqués par rapport à la figure que le

4e Série. IV. 17

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comte de S' Germain avoit faite en Angleterre et faisoit en France, sans qu'il me dit un mot qui fut en aucune façon à la charge du comte de S*^ Germain. J'en parlai par manière de conversation à M^" Yorke à l'occasion de Virette et de la recommandation que Yorke ra'avoit faite de Virette. M^ Yorke m'en parla alors comme d'un homme très gai, très poli, quis'étoit insinué dans le cabinet de Madame de Pompadour et à qui le Roi de France avoit donné Chambord ^) ; ma curiosité fut extrêmement excitée de l'extra-ordinaire et du singulier que j'en avois entendu

Ayant appris que le comte de S*^ Germain étoit à Amsterdam et en ayant parlé à M'" de Linières, celui-ci m'en dit plusieurs particularités qui me frappèrent encore d'avantage, et je témoignai à M"" de Linières que j'étois extrêmement curieux de le connoître, le priant quand il lui écriroit de lui dire que, s'il venoit à la Haye, je serois charmé de faire connoissance avec lui. Peu de jours après le comte de S^' Germain arriva à la Haye, c'étoit au commencement de Mars. Il vint me faire visite sur ce que M"^ de Linières lui avoit écrit. Sa conversation me plut beaucoup, étant extrêmement brillante, variée, chargée de particularités de différents païs où il avoit été, de particularités et d'anecdotes très intéressantes, et je fus extrêmement content du jugement qu'il portoit des lieux et des personnes qui m'étoient connues, ses manières extrêmement polies et sentant l'homme élevé parmi des gens de la plus haute classe. Il étoit venu d'Aimsterdam avec Madame Geelvink et Madame Hasselaar ^). Il avoit été logé à Amsterdam chez M^ A. Hope '), avoit été journelle-

») Cf. p. 269.

') Epouses de bourgmestres d'Amsterdam.

') Adriaan Hope, associé de la maison Thomas et Adriaan Hope à Amsterdam.

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ment dans la Maison du boiirguemaître Hasselaar et étoit venu à la Haye recommandé à M"" de Soele *) par la famille de Hasselaar, qui Tavoit mené chez Madame de Bylandt ') et ailleurs. Le jour de la fête du Prince d'Orange ^) à la vieille Cour, je donnai son nom à la porte, je le menai au bal où il fut accosté par les Hasselaars, par Madame Geelvink, Madame de Byland. etc. Il avoit compté de partir le lendemain du bal et avoit fait attendre ici une voiture d'Amsterdam pour ramener les dames qui étoient venues avec lui ; mais ces dames l'ont retenu trois ou quatre jours de plus. Pendant ce tems-là il étoit journellement avecd'Affry.

n. Notes de W. Bentinck.

Dimanche 9 Mars 1760.

Le Comte de St. Germain.

Que du côté de l'Angleterre il n'y auroit pas de difficulté, mais que ce seroit du côté de la France que la difficulté viendroit contre la paix. Que le Roi d'Angleterre mettoit sa confiance en deux seules personnes, savoir le Duc de Newcastle et le Comte de Granville qui tous deux souhaitoient passiouément la paix.

Que le Roi de France et Madame de Pompadour, toute la cour et toute la France la souhaitoit aussi passiouément qu'il étoit possible; qu'un seul homme l'empêchoit. Que c'étoit le Duc de Choiseul gagné par la Cour de Vienne (la Reine d'Hongrie); que tout inconcevable que cela paroissoit, cela étoit pour-

*) Probablement W. H. Pieck, seigneur de Zoelen.

*) T. III p. 69 il est fait mention de la comtesse de Byland. Peut-être il s'agit de l'épouse de C. N. J. F. L. de Byland, qui était député à la chambre des comptes de la Généralité de 1759 à 1762.

') Le 8 mars.

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tant vrai. Que le Roi étoit bénin, doux et ne vouloit choquer personne. Que M"^ de Bernis avoit commencé à agir sur le nouveau plan ^), étant Ambassadeur à Venise, où il n'avoit pas achevé les 3 années d'ambassade; qu'en 1754 Bernis étoit une fourmi.

Que toute la confusion de l'Europe et tous les malheurs venoient du traité de Versailles de 1756, qui n'étoit qu'une suite et un dévelopement de celui de Venise.

Qu'il y avoit un article secret par lequel la Flandre devoit être donné à Madame Infante en échange de la Silésie '), qui devoit être conquise, cédée et garantie à la Reine d'Hongrie; que tout ce projet étoit tombé; que le sort de la guerre avoit été malheureux en Allemagne; que ce plan étoit extravagant en lui-même, puisque ni l'Angleterre ni cette République ne souffriroit jamais que la Flandre fut cédée à un Prince ou Princesse de France ni quelconque. Mais que de plus la chose étoit à présent inexécutable, vu les malheurs qui étoient arrivés à la France; que ces malheurs étoient peut-être des bonheurs, puisque, si au lieu de pertes la France avoit fait des conquêtes, il auroit falu des armées pour les garder et d'autres pour les défendre et que cela auroit causé un épuisement plus grand encore.

Qu'il y a un an que la paix auroit pu se faire en laissant Louisbourg à Angleterre et Minorque à la France, mais que cela ne convenoit ni à l'une ni à l'autre, à chacun desquels l'acquisition auroit été à charge.

Qu'il n'y avoit pas moyen de sortir d'embarras que par une paix fourrée entre l'Angleterre et la

^) C. à. d. lo plan de Talliance avec l'Autriche. ') Il viae le traité offensif entre les cours de Versailles et de Vienne du 1 Mai 1757.

261 [1'''^ Mars— ATTil.

France; que la méthode ordinaire et régulière de préliminaires, de congrès et de conférences raèneroit dans de longueurs infinies et occasionneroit encore une campagne, dont l'idée fait frémir. Qu'il étoit persuadé que, si quelques propositions admissibles pouvoient être faites ou que quelque honnête homme, à qui l'on se put fier, intervint, il seroit facile de conclure une paix, d'autant plus nécessaire que les besoins de l'Angleterre l'exigeoient tout autant que ceux de la France.

Que le Roi et Madame de Pompadour la souhaitoient avec ardeur et passion ; que le Roi d'Angleterre ne la souhaitoit pas moins; que le Duc de Newcastle et le Comte de Granville y étoient fortement portés; que Pitt, qui étoit à présent lié avec les deux autres, l'avoit jusqu'à présent traversée, mais que Pitt étoit haï du Roi, qui sentoit l'avantage qu'il tiroit pour le présent de la popularité de Pitt, qui le garantissoit de toute opposition dans la chambre basse, mais que la gloire qui en revenoit à Pitt, aussi bien que des succès de la guerre, ne faissoit qu'exciter la jalousie des autres Ministres et augmentoit la haine du Roi contre lui *).

Qu'il étoit pour des affaires à Amsterdam, où il avoit attendu des lettres de la Cour; que l'affaire de Lignières, dont il m'a très fort recommandé la personne et le projet, l'avoit attiré ici pour me parler. Qu'il ne connoissoit pas d'Affry, qui avoit mal reçu Lignières; qu'il avoit vu d'Affry le matin et lui avoit demandé pourquoi il avoit si mal reçu Lignières, qui n'etoit pas un avanturier, mais un gentilhomme connu et homme de mérite.

*) En parlant de Chesterfield, il me dit: „Chesterfield est un colifichet", avec un ton ferme et me regardant fixement pour voir ce que je dirois (note de W. Bentinck).

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Que d'Affry étoit créature de Bernis et n'étoit nullement au fait de Tintérieur de la Cour.

A propos de la paix qui auroit pu se faire il y a un an: qu'un certain Ecossois, nommé Crammon, qui avoit été autrefois à Londres et établi depuis à Paris, avoit reçu une lettre de Neuville M à Amsterdam, par laquelle il étoit préparé à en recevoir une autre à Londres, qui lui étoit en effet venue par Bruxelles; que cette lettre contenoit des idées pour faire une paix séparée entre la France et l'Angleterre; qu'elles venoient de la part du Duc de Newcastle et de Mylord Granville; que cette lettre avoit été communiquée par lui à Madame de Pompadour (avec les circonstances, elle étoit au lit); que sa joye fut grande ; qu'elle lui dit d'en parler à Choiseul; qu'il fit des difficultés, qu'il obéit pourtant, que Choiseul rejetta tout cela, disant qu'on pouvoit faire la guerre encore 4 ou 5 ans. „ Comment, à qui dites vous cela? Ne saije pas l'état de vos affaires? Vous pourriez l'apprendre de moi: pas une seule année sans vous ruiner."

Que l'événement n'avoit que trop justifié ce qu'il avoit dit; qu'à présent*) la misère et le délabrement étoient si grands que l'on ne savoit de quel côté faire face ni se tirer d'embarras.

A l'occasion d'Amsterdam : de sa grandeur, nombre d'habitans, ses trésors et la circulation d'argent, sa supériorité à cet égard à Londres, à Paris et à toutes les autres villes de la terre, et puis sur la proportion d'une capitale; parlant par comparaison de Londres à Paris, l'une n'étant que capitale et l'autre étont

') Probablement L. P. de Neufrille, assosié de la maison de Neufvillc à AmHterdam ; il se mêlait des affaires politiques. Cf. Poli/. Corrwp. Friedr. d. Gr. t. XXI, p. 258, 271.

*) Portrait à la Silhouette (note de W. Bentinck).

263 1^^- Mars— Avril.

en même tems ville de commerce, il entra dans un grand détail sur Tépuisement des provinces, leur dépopulation, la ruine du gentilhomme propriétaire des terres et, par une suite naturelle, la ruine du paisan cultivateur des terres, le tout causé par la disproportion de la capitale au Royaume; ce dont on sentoit à présent les effets, parce que les sources, qui nourrissoient les provinces et suppléoient à l'excès de la consomption et du luxe ruineux de Paris, étoient taries par la suspension des profits par les étrangers et la ruine du commerce.

Que je passois pour Anglois; que le Baron de Soele se vantoit d'être François, François à brûler à la vie et à la mort.

Il m'a demandé si je voyois souvent d'AfFry, si je le connoissois et quel homme c'étoit, et a paru fort étonné, quand je lui ai dit que je ne le connoissois point du tout par moi-même, ne le voyant jamais qu'en visite; que d'Affry ne m'avoit jamais parlé d'aucune affaire et que, dans le poste où je suis, il ne me convient pas de parler d'affaires à un ministre étranger qui ne me parle de rien, d'Affry étant accrédité auprès de l'Etat et moi point auprès de lui.

m. Uolea de W. Bmtinck.

Le 9 Mars 1760.

Le Comte de S"^ Germain.

La conversation sur le total fut si variée et si chargée de particularités singulières et d'anecdotes qui, combinées avec la singularité de l'homme et d'autres circonstances que je savois d'ailleurs, particulièrement de Yorke et de d'Affry touchant ses relations avec le Roi et Madame de Pompadour ') que

1) Apparemment quelques mots manquent.

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j*en fus frappé, et la première chose qui me vint dans l'esprit fut de voir, si l'on ne pourroit pas en tirer parti pour voir plus clairement dans le fond des affaires, prévenir les fausses informations des gens employés et qui ne pensent qu'à eux-mêmes, redresser les fausses impressions sur les partis de ce pais-ci et me fourrer pour avoir le controlle dans une affaire, où il m'importe de voir clair et dont l'on me veut exclure. Sur ce plan je le poussai par des questions, auxquelles il répondoit très prestement et très clairement (car il parle comme un étourdi, sans que je puisse encore affirmer s'il l'est en effet ou non); j'affectai une grande impartialité pour toutes les nations, excepté celle dont je suis membre; je témoignai souhaiter la paix par humanité et prendre part au chagrin personnel du Roi sur l'état de la nation Françoise, dont il me faisoit une peinture si vive et si détaillée, en homme qui est plus au fait que d'autres, et parla avant ^) tant de précision sur les personnes, que je continuai sur le même ton que j'avois commencé. Et ce que je lui dis sur mes souhaits, sur les sots bruits et les ridicules et abusives informations que les Ministres des Cours étrangères, résidant ici, écrivent à leurs maîtres sur les personnes et les affaires, cadroit *) si peu avec (ce) qu'il avoit apporté de France, fit qu'il dit qu'il manderoit tout cela à Madame de Pompadour, et que ce seroit la plus agréable nouvelle qu'il leur put mander. Ne voyant aucune raison contraire, je ne lui dis rien contre, mais je continuai en allant mon train à le faire parler, ce qui est facile, et lui aller en avant dans un train où il étoit déjà.

*) L. avec.

•) L. cadrant.

265 — tl760. Mars— Avril.

Lundi, 10 mars.

Le lendemain après dîner le même sujet revint sur le tapis, mais avec beaucoup plus de feu et de détail encore. Il me demanda, si j'avois pensé à ce qui s'étoit passé la veille. Qu'oui, que j'en avois rêvé. Et puis, au bout de deux heures de conversation, qu'il écriroit à Madame de Pompadour, que sa lettre seroit montrée au Roi et qu'il me montreroit la réponse. Je le laissai alors le maître, en ajoutant que, quand je serois au fait, je verrois quel usage j'en pourrois faire, mais que je le prévenois sur un point, c'est que je me réservois à juger en dernier ressort ce que je devrois faire et à qui j'en parlerois, puisque ma situation étoit telle qu'un autre ne peut pas juger pour moi, m'engageant à ne point abuser de la confiance. Grand compliment sur probité, etc.