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Que s'était-il passé dans rintervalle, dans les quelques heures qui avaient suivi la visite de Carrel et de Thibaudeau? Et tout d'abord quel avait été au vrai cet entretien de Carrel et de Girardin? Avait-il clos ou envenimé l'explication? Quels faits connus, quels propos acquis dès ce moment ont été altérés, transposés, cachés ou omis? C'est à quoi répondent les documents dont nous allons parler.

La vérité sur les faits. — Documents nouveaux, inédits ou négligés. — Lcsdevx entrevues de Carrei et de Girardin. — L'insulte de Girardin; nature de l'offense.

Il a paru en i88/i à Paris, après avoir d'ailleurs reçu par fragments de 1868 à 1878 Ui publicité du Figaro, un livre intitulé Indiscrétions contemporaines y par le docteur Bonnet de Malherbe, en littérature Joseph d'Arçay (i). Ce livre, spirituellement écrit, contient des souvenirs anccdoliques d'histoire contemporaine, précisément de ceux que Mérimée aimait comme expliquant par les incidents des coulisses l'action de la scène : à coté d'un cravon do la salle à manger de Yéron (qu'avait remarqué Sainte-Beuve comme un petit chcf-

(1) In-8° de .'tio pagi.s. Clalmann-Lcvv, édileurs.

d'œuvre d'observation), on trouve dans les souvenirs de Bonnet de Malherbe, des pages sur le Journal des Débals, sur Davoust, sur ïhiers, les « journalistes d'autrefois », et à ce propos sur les origines du National. Carrel devait naturellement y être étudié : il l'est très intimement et de plume de connaisseur. Comment 1 auteur était-il en possession de tous les renseignements qu'il donne sur le rédacteur en chef du National ? Fort simplement. Alors étudiant en médecine, Bonnet de Malherbe avait été amené, comme nombre de jeunes gens, à écrire dans les journaux afin de subvenir h ses frais de vie et d études ; il était entré au National au commencement de i836 pour y « faire la Chambre », comme on disait jadis et comme on dit encore aujourd'hui. Ce résumé, alors aussi difficile à bien rédiger que maintenant, le mettait cji relations quotidiennes avec Carrel auquel il avait phi par la vivacité agréable de son esprit. Un autre jeune médecin, mais déjà savant philologue, Littré, travaillait également au National en y donnant la traduction des journaux étrangers.

Bonnet de Malherbe étail précisément dans les bureaux du National, au moment où Carrel, dans la soirée du 19, écrivit son filet : il avait donc suivi l'affaire depuis sa genèse, et lien ne lui manquait pour savoir toutes choses exactement : il nous dit d'ailleurs luimême, pour donner plus de crédit à ses souvenirs et les couvrir d'un témoignage difficile k récuser, tenir ses renseignements de Thibaudeau (i).

Bonnet relate d'abord, comme Louis Blanc, la visite de Carrel , accompagné de Thibaudeau, chez Girardin ; mais il lui donne une conclusion diamétralement opposée. « Carrel et Tiiibaudeau, dit-il textuellement, eurent avec (lirardin une conversation dans laquelle les choses se passèrent avec beaucoup de courtoisie de part et (F au Ire. On se quitia, souligne Bonnet, en termes qui devaient faire regarder' fajfaire comme terminée. »

Ici, contrairement au récit banal, el, pour tout narrateur attentif et calme, il ne pouvait on rtrc autrement, l^onnol de Malherbe se

(i) Pagi'S i?.3 et iaf),o/). cit.