XXI II

Le samedi, i*"" avril, je fus chargé, par le prince de Bouillon, de conduire en France cinq prêtres et huit émigrés.

Je partis à bord de VAristocrate, accompagné du brick Liberté.

Le mauvais temps et le vent contraire m'empêchèrent d'accoster en France.

Je ne pus le faire que le mardi, 4 du même mois.

Après avoir déposé ces messieurs en mains sûres, je me rembarquai pour Jersey, où j'arrivai le 6, à cinq heures et demie du soir.

Le 24 avril, je suis sorti à bord du Royaliste.

J'étais chargé, par le prince de Bouillon, de déposer en France onze prêtres et un émigré.

Egalement, de relever un homme à la côte.

Le calme m'empêcha d'abord de remplir ma mission. Le 25, vers quatre heures du soir, nous

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rencoutrâmes un convoi venant de l'ouest. Il faisait route vers Saint-Malo.

Ce convoi était composé de dix bâtiments marchands, convoyés par un brick. Ce navire, se trouvant au vent à nous, nous donna la chasse. Son but était de nous couper la retraite, car nous nous trouvions alors enfoncés dans la baie de Saint-Brie uc.

Grâce à notre allure supérieure à la sienne, nous pûmes éviter un engagement. Cependant, il nous approcha à portée de canon et nous tira sa volée. Nous ripostâmes et il nous abandonna, pour aller rejoindre son convoi, avec lequel il entra à Saint*Malo.

Alors, nous virâmes de bord et courûmes de rechef vers la côte.

A dix heures et demie du soir, j'y descendis avec mes passagers. Je les remis aux mains de très bons guides, et relevai Thomme que je devais ramener.

Je revins au rivage pour rembarquer. Impossible de retrouver mon bateau. Sur la grève, il y avait beaucoup de monde. Je crus reconnaître des pécheurs. Leur vue, pensai-je, avait épouvanté mes matelots.

Il n'était pas encore minuit. Je retournai me cacher, et restai dans ma retraite jusqu'au 29.

Enfin, je pus reprendre la mer. Je ramenai à

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Jersey trois prisonniers anglais, qui s'étaient évadés de la prison de Dinan. Je les avais envoyé chercher, dans une maison où je savais qu'ils se tenaient.

J'aimais mieux m'en charger que de les voir compromettre la côte, en enlevant un bateau, ce qui était leur intention.

Le 2 1 mai, je suis parti à bord de V Aristocrate. J'étais chargé, par le prince de Bouillon, de déposer en France dix gentilshommes. Parmi eux, était M. le marquis de la Bourdonnais- Montluc.

Il régnait un vent de nord-ouest tellement violent que nous dûmes relâcher, le soir, à six heures, dans la Grande Rade.

Nous partîmes, le 3i, au matin. Jusqu'à sept heures du soir, nous ne vîmes rien d'inquiétant.

Alors, nous aperçûmes un convoi venant de l'ouest. Nous mimes à Tautre bord, pour Tobserver. Vers les huit heures, il mouilla, sous le château de Lalatte. Le capitaine du lougre me demanda mes instructions.

Je lui répondis :

— Tant qu'il restera là, il ne peut guère me

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gêner. Je suis d'ailleurs décidé à tout faire pour arriver.

Je le priai de forcer de voile Le vent du sud nous était contraire.

Nous ne pûmes approcher qu'à trois lieues de l'endroit où nous devions atterrir.

A neuf heures et demie, je m'embarquai avec ces messieurs. Je fis nager à force de rames. Au bout d'un quart d'heure, s'élevèrent cinq fusées. Elles me parurent lancées de la rade de Saint-Malo.

Je continuai de faire nager, tout en veillant avec une extrême attention.

Il nous restait à peine une lieue à franchir, quand un de ces messieurs me dit qu'il vetiait de voir s'élever une fusée, droit devant nous.

Je conjecturai qu'il s'agissait de signaux destinés au convoi. A ce moment, quatre nouvelles fusées partirent du point où j'allais aborder. Je n*en continuai pas moins à faire nager encore un quart d'heure. Alors, nous vîmes un brick qui portait sur nous, vent arrière. 11 n'était pas à plus d'un mille. Je fis virer de bord et forcer de voile pour rejoindre V Aristocrate^ et le faire lever l'ancre, avant qu'il eût été aperçu. Mon plan réussit.

Il est évident que les fusées lancées en rade de Saint-Malo étaient destinées à aviser le convoi

d'entrer, dès la nuit, parce que notre présence avait été signalée, et qu'on redoutait qu'il nouB arrivât du renfort dès la pointe du jour.

Quant aux fusées tirées devant nous, elles avaient été lancées par le brick en réponse aux cinq premières.

Nous levâmes l'ancre pour ne pas être vus.

La lune, en effet, brilla toute la nuit.

Nous rentrâmes, à Jersey, attendre un ciel moins clair.

Vers la fin de juin, je me suis embarqué, pour la France, avec les mêmes personnes, à bord du Sea Flower. Le prince de Bouillon avait enjoint au capitaine de passer par Guernesey, où nous devions trouver une frégate pour nous escorter.

A notre arrivée, point de frégate. Nous mouillâmes, attendant sa venue. Les vents étaient du sud-ouest ; forte brise. Dans la nuit, ils augmentèrent au point que nous fûmes obligés de caler nos mâts de perroquet: notre navire ayant chassé sur son ancre.

Le lendemain et le jour suivant, le vent persista avec la même violence. Le troisième jour, très beau temps et petit vent de nord-ouest. Le capitaine me demanda mon avis.

Je lui répondis :

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— Vous ne pouvez désirer plus beau temps.

Vous ne pouvezr craindre que le calme qui suit ordinairement les coups de vent.

— J'aiTordre, me répondit-il, de m'en retourner à Jersey, si je ne trouve aucune frégate pour nous accompagner.

Dans ces conditions, nous rentrâmes à Jersey. Nous eûmes presque calme, toute la traversée.

Le 2 ou le 3 juillet, je me suis embarqué à nouveau, avec les mêmes passagers, par ordre du prince de Bouillon.

Nous n'avions qu'un simple canot, commandé, pour le voyage, par M. Gouyon de Vaucouleurs. Il faisait beau temps et petite brise.

Au delà des Minquiers, le vent passa au nord, puis au nord-nord-oviest, avec forte brise. Nous continuâmes notre route, jusqu'à deux lieues et demie du cap Fréhel. Alors, nous mouillâmes. Il était vers quatre heures du soir. Nous n'avions pas pensé arriver si tôt.

Soudain, le vent augmenta tellement et la mer devint si houleuse, que nous nous vîmes mena* ces de sombrer, si nous restions plus longtemps à l'ancre.

Nous appareillâmes, et je proposai à M, Gouyon

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d'aborder sur la côte de France, me chargeant de faire disparaître le bateau, afin de ne pas vendre Tendroit de notre débarquement.

Je m'engageai aussi à trouver, dans moins d'une demi-heure, un logement pour tout le monde.

M. de Vaucouleurs refusa mon offre qui, de fait, était peut-être difficilement réalisable, mais me paraissait la seule possible pour mener notre entreprise à bonne fin.

11 argua que le canot lui avait été particulièrement recommandé, et qu'il ne pouvait prendre sous sa responsabilité de le perdre.

A son avis, le plus prudent était d'essayer de gagner la maîtresse île des Minquiers, pendant que la marée le permettait.

C'est ce que nous fi mes avec bien de la peine, et non sans danger.

Quand nous arrivâmes aux Minquiers, nous étions mouillés jusqu'aux os. Notre biscuit était trempé d'eau de mer.

Le lendemain, il faisait calme... Nous ne pouvions forcer nos six rameurs à nager jusqu'en France, n'ayant pour les sustenter que de Teau, avec du fromage et des biscuits imprégnés d'eau de mer.

Nous fûmes donc obligés de retourner à Jersey, sans avoir pu réussir.

Tant de constance dans notre malheur décida M. de la Bourdonnais à abandonner la partie.

Je suis parti, le i8 juillet, à bord V Aristocrate, J'étais chargé par le prince de Bouillon d'établir de nouveaux points de débarquement. On lui avait fait entendre que ceux dont nous nous servions pour nos débarquements étaient éventés, et dès lors surveillés de près.

J'étais également chargé par lui d'une mission secrète, en France, et d'y déposer quatre personnes.

Si j'avais été seul, j'aurais tenté de descendre à mon point habituel. Etant accompagné de quatre personnes, je ne voulus pas courir ce risque. Je débarquai six lieues plus à l'ouest. C'était dans la nuit du 19 au 20.

En arrivant en France, mon premier soin fut de mettre en sûreté ceux qui m'accompagnaient. Après quoi, je m'empressai de faire les démarches que comportaient mes instructions.

Autant qu'il me fut possible, je parcourus le pays, dans le but de connaître l'opinion publique, l'espérance ou les craintes des différents partis existants.

Je n'eus le temps de parcourir que le département desGôtes-du-Nord.

L'avis général est qu'il existe une division marquée entre le Directoire et les deux consuls. Le premier est généralement discrédité, dans l'opinion publique. Jusqu'ici, rien n'a encore éclaté, mais les gens les plus avisés pensent qu'il se prépare une tragédie effrayante pour quiconque aime la tranquillité.

Les Royalistes paraissent attendre cet événe-* ment, et ne comptent bouger qu'autant qu'il se présentera une bonne occasion. Les négociations de paix entre la France, l'Angleterre et l'Empereur semblent avoir suspendu leur mouvement.

11 n'en serait pas longtemps ainsi, si la guerre reprenait son activité, à la frontière, et si surtout on essayait de faire marcher les Réquisitions. Le peuple aimerait mieux se battre, chez lui, que d'abandonner ses foyers. Il aime son Roi, sa Religion. Beaucoup de gentilshommes sont regrettés. Mais, peut-être gémira-t-il en silence, si l'orage qui la menace ne vient pas le frapper!

On m'a assuré que, du côté de Rennes, de Fougères, de Vitré, et même de Cholet, plusieurs Royalistes étaient encore en armes, inquiétant les Républicains qui cherchent à semer, dans ces régions, leurs principes anti-sociaux. Il paraît aussi que le peuple n'a pas abandonné le désir

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de se venger. Mais tout cela n'empêche pas les lois de la République d'avoir leur presque entière exécution.

Telles sontles impressions que j'ai recueillies, avant d'avoirpu achever ma mission particulière qui m'a mené jusqu'au 12 août, date de mon retour à Jersey.

Le 22 août, à six heures du matin^ je suis parti de Jersey, à bord du Royaliste» M. le prince de Bouillon m'avait chargé de déposer, en lieu sur, sur la côte de France, un détachement de treize personnes, placé sous les ordres de M. lé Chevalier de la Crochais.

Nous avons eu la traversée la plus heureuse.

Le jour môme de notre départ, à dix heures et demie du soir, je déposai ces messieurs à terre. Je leur donnai un bon guide.

Le 23, à une heure après midi, je rentrai à Jersey.

Je certifie ces rapports aussi exacts qu'il m'est possible de les donner.

Chateaubriand.