DE SAINT-NAZAIRE

Ce titre paraîtra sans doute à quelques-uns passablement prétentieux : maia il ne m'appartient plus de le supprimer. La première étude sur ce sujet, que je publiai en 1877 dans la Revue archéologique, Hait plus modestement intituléu : L'âge du bronze elles Gallo- Romains à Saint- Nazaire-sur- Loire. La critique s'en empara aussitôt pour la discuter avec une ardeur qui prouvait l'importance de la question en litige, et mes adversaires la décorèrent presque unanimement de cette nouvelle appellation, sous laquelle elle fut dès lors

' Cette étada est la rtsumé de plusieurs mémoires publias de 1876 ^ 1861 dans les Mémoires de l'Association Bretonne, dans la Hevue arehéologiqtie, dans les Comptes rendus de VAcadimie des Sciences dans les mémoires de la Société archéologique de Nantes, dans ceux de l'Association française pour t'auanaement des sciences, dans la Retiu* scienHflque édite Revue i-ose), et dans la Revue des Questions scientifiques (de Brmelles),

i LE CtIRONOMÊTRE PRÉHISTORIQUE

plus géDéràlemenl connue. J'ai donc cru bien faire en la conservant.

La question, à ta fois historique et scientifique, soulevée par la découverte de la stratification régulière des alluvions de l'anse de Penhouët, est en effet fort importante au point de vue de nos origines, et la vive controverse qu'elle a soulevée pendant trois ans suf- Qrait, à elle seule, pour en démontrer l'intérêt. ËHe fut ainsi exposée, pour la première fois, au monde savant par M. Waddington, ministre de l'instrutîtioa publique, dans son discours au Congrès des délégués des Sociétés savantes à la Sorbonne, au mois d'avril 1877 :

« Messieurs, J'ai réservé pour la fin une découverte dontrous reconnaîtrez toute l'importance, et dont je puis véritablement TOUS offrir la primeur, grâce à l'obligeance de M. Alexandre Bertrand, le savant directeur du musée de Saint-Germain. Cette découverte est destinée & avoir, sur les études préhistoriques, une influence décisive.

« Un jeune ingénieur', M. Kerviler, occupé à creuser un bassin à PenbouCt, près Saint-Nazaire, a constaté que les couches d'alluvions qui avaient été déposées par le fleuve pouvaient se compter d'une manière régulière, absolument comme les années d'un sapin peuvent se compter par les couches concentriques du bois.

« M. Kerviler a remarqué que les dépôts annuels de la Loire se sont toujours effectués avec une constante régularité; aussi loin qu'il a pu pénétrer dans les couches qui se sont accumulées, il a retrouvé la même disposition. 11 a pu Aire ses observations sur une hauteur de 8 mètres, mais la profondeur totale est de 30 mètres, je crois, et, il se propose de pousser ses explorations jusqu'au sol granitique, au moyen d'un puits k large section.

€ M. de Quatrefages écrivait dernièrement, dans son livre sur l'espèce humaine, qu'il avait été impossible, jusqu'à

chaque Eklluvion est formée de trois pellicules, l'une de détritus Tégétaui, l'autre de glaise, et la troieième de sable : elles correspondent aux allUTions du fleuve pendant les difTèrentes époques de l'année. Les végétaux arrivent à l'automne après la chute des feuilles, le sable et la glaise viennent s'y ajouter pendant l'hiver et pendant l'été. Les couchent étant, comme je viens de le dire, de 3 millimètres 12. il en résulte que 3r> centimètres représentent un siècle. Ce qui permet de déterminer d'une manière exacte l'épaisseur et le nombre des couches, c'est que les végétaux constituent une couche d'isolement ; lorsque la tranchée est exposée à. l'air, le sable se désagrège, et on peut compter lescouches, absolument comme les cercles concentriques d'un tronc de sapin.

< M. Bertrand a déjà rapporté des blocs d'alluvions de Penho€t et des objets trouvés dans les fouilles, qui sont entre les mains des savants.

• Commeje vouBle disais, les investigations vont être continuées sur une grande échelle, et avec toutes les garanties scientifiques ; j'ai mis h la disposition de M. Kerviler la somme nécessaire pour continuer ses recherches. J'ajoute que déjà on a pu, grâce aux objets trouvés à différentes profondeurs, arriver à des résuliats chronologiques importants. Ainsi, on a découvert des monnaies de l'empereur gaulois Tétricus, et la profondeur des couches oii on les a trouvées, comparée au sol actuel, donne la date de 30D ans aprëR J.-C. C'est & peu près la date à laquelle vivait Tétricus. En allant plus avant, on a trouvé, dans une couche de sable plus profonde, des épées et un poignard en bronze, une hache en pierre polie avec un manche de corne de cerf, desboisaiguisés, des pierres percées qui servaient d'ancres ji des embarcations,

et, étant donné l'hypothèse de 35 centimètres pa,r siècle, ces objets correspondraient au cinquième siècle avant Jésus-. Christ. C'est aussi k cette époque que l'on peut les rapporter, d'après les données de la science.

< Je ne crois pas devoir insister davantage sur l'intérêt qui s'attache à cette découverte qui permettra de fixer approximativement la fin de l'époque quaternaire sur ce point du globe, et qui suscitera certainement des recherches analogues sur d'autres points de la France et de l'Europe. J'ai pensé que la réunion des Sociétés savantes serait heureuse d'avoir été la première à en être inlormée. (Applaudissements'). . ••

Or, la conclusion à laquelle m'amenèrent ces études fut que l'origine des alluvions quaternaires de l'eaihouchure de la Loire ne remontait guère au delà de six. mille ans avant notre ère. Je ne m'allendais certes pas à ce que cela devint une véritable déclaration de guerre. Il en a pourtant été ainsi.

On s'imagine volontiers, dans un certain milieu qui fait profession d'hostilité systématique aux traditions religieuses, que les six ou huit mille ans, assignés par la chronologie populaire à la date de la création de notre monde.constituent un article de foi pour les catholiques ; en conséquence, toutes les observationb scientifiques qui se rapprochent de cette supputation y sont impitoyablement combattues ; on les déclare même, à priori, impossibles. Et cependant, tous les esprits impartiaux savent que l'incertitude de la chronologie biblique antérieure au déluge' donne au savant catholique libre carrière pour reculer fort loin, dans la série des siècles anciens, la date des différentes phases qu'a parcourues

' Journal Officiel, avril I8a7.

> Voir, a ca sujet, le mémoire fort précis do M. l'abb* Vigoarous, proresMur au séminaire île SaÎDl-Sulpice, en tète de la seconde série àeaQuestiona controversées de l'histoire de la science. (Pans, Société )jil)liographique in-IS.)

DE SAINT-NAZAïaE 7

l'humanité. Je n'aurais donc éprouvé aucun scrupule en 1877 à proclamer, d'après mes études sur les alluvions de l'embouchure de la Loire à Saint-Nazaire, que l'âge de la pierre polie remonte, dans ces parages, à dix ou vingt mille ans, et l'origine de ces alluvions & trente ou cinquante mille, si telle avait été la conclusion à laquelle m'eussenlamené mes recherches. Discutant les résultats obtenus avec une métiiode rigoureusement scientifique, j'ai étâ. amené à conclure : 1* que les instruments en pierre polie étaient encore en usage régulier, dans cette région, vers le VI' siècle avant notre ère, époque à laquelle ils avaient dû céder la place aux armes de bronze ; 2* que les alluvions quaternaires de l'embouchurede la Loire, qui reposent sur des roches primitives, ne remontent pas à plus de 6 à 8 mille ans avant notre ôrç, chifTres qui concordent à peu près avec ceux de Manéthon et avec ceux que la tradition populaire attribue à la supputation biblique.

J'ai posé ces conclusions en 1877, parce qu'elles se déduisaientd'observations sérieuses, et je les maintiens d'autant plus énergiquement que de nouvelles observations les ontde plus en plus confirmées.

Elles ont eu malheureusement, je devrais peut-être dire heureusement, le don de déplaire à deux savants qui soutiennent depuis longtemps des dates beaucoup plus reculées. Eux et leurs disciples m'ont donc vigoureusement attaqué. Ils eussent même volontiers prétendu que mes conclusions n'étaient que le développement d'un système arrêté d'avance. lisent affirmé sur tous les tons que mes observations ne reposaient sur aucune base sérieuse. Bien plus, ils ont cherché à me touirner en ridicule, et m'ont plus d'une fois refusa le droit de réponse, en particulier dans une Revue que je pourrais citer. De leur longue et véhémente polémique il est résulté deux choses : 1* que le bruit qu'ils ont

rr'^m

s LE chronométrk; préhistorique

excité n'a fait que donner plus d'importance aux résullats de mon modeste travail ; 2° que leurs objections, m'ayant forcé d'approfondir davantage la discussion, m'ont amené à une conviction beaucoup plus enracinée, quand tous leurs spécieux fantômes se sont l'un après l'autre évanouis.

Voici plusieurs années que les discussions ont cessé, je ne dirai pas faute de combattants, car je suis toujours prêt à les soutenir, pourvu que ce soit avec des procédés scientifiques etcourtois : mais je reste sur mes positions ; et plus je réfléchis, au milieu du calme qui suit les orages, plus je maintiens mes conclusions, en regrettant très sincèrement qu'aucun de mes adversaires n'ait consenti à venir visiter les fouilles du bassin de Penhouët conlradictoirement avec moi, pendant qu'il en était encore temps. Depuis 188i, huit mètres d'eau recouvrent les fouilles et des maçonneries revoient les talus. Il ne sera donc plus possible de contrôler mes assertions qu'à l'aide des photographies prises sur place et déposées aux archives de l'Académie des sciences, alors que chacun pouvait en contrôler la parfaite sincérité.

Mais les alluvions de Saint-Nazaire ont beaucoup de similaires dans d'autres régions, et des observations analogues à celles que j'ai eu la bonne fortune de suivre dans l'anse de Penhouët, pourraient amener des conclusions du même genre. Il importe donc d'en préciser rigoureusement les termes, et de résumer ici la controverse à laquelle elles ont donné lieu, pour faciliter les recherches futures et pour montrer comment la géologie peut apporter de sérieux secours à l'histoire.

On appelle certaines périodes préhistoriques, parce qu'elles n'ont pas d'annales écrites dans les livres que nous a laissés la main de l'homme. A défaut de ceux-ci, on a du moins le livre de la nature dont la bibliothèque est plus vaste que toutes les collections denos capitales.

oa est bien parvenu à lire couramment les Inscriptions de Ninive et les papyrus de Memotiis !