I. — Les alluvions de l'anse de Prnhouet

Au commencement de ce siècle, la rive droite de la Loire, en amont el en aval de Saint-Nazaire, se composait d'une série de promontoires rocheux éloignés d'environ un kilomètre les uns des autres, et réunis par des anses vaseuses dont la partie supérieure était couronnée d'une petite dune de sable. Quelque mille ans auparavant, la partie située en amont avait un relief tout autrement accusé ; entre les promontoires roctieux dont il vient d'être question, se creusaient des dépressions que les alluvions de la Loire ont comblées à la longue. Un vaste réseau de sondages a permis, comme nous allons lo voir, de rendre à cette rive, au moins sur le papier, son ancienne physionomie.

Le bassina flot actuel de Saint-Nazaireaélé construit, de 1846 à 1857, dans l'anse dite de la Ville-Halluard, entre la pointe de Saint-Nazaire proprement dite et la pointe de Ville-Haltuard. Dans cette anse, l'épaisseur de vase n'était pas très considérable, en sorte que les murs du quai ont pu être établis presque tous sur le roc entaillé directement. Les fonds de roche ne se™ésentèrent pas dans des conditions aussi favorables à l'établissement du bassin de Penhouët. Ce bassin, qui fait suite au premier, et qui est aujourd'hui l'un des plus vastes du monde, s'étend de la pointe rocheuse de la Ville-Halluard à celle de Penhouët. Des sondages précis, exécutés pour le projet des travaux de construction, et i 'étude des reliefs environnants ne tardèrent pas à révéler, dans l'intervalle compris enlre ces deux

pointes, l'existenced'une ancienne vallée, très profonde, comblée et, pour ainsi dire, effacée par les alluvions de la Loire.

En 1874, les fouilles du bassin avaient été conduites, à l'abri d'unedigue de ceinture, jusqu'à un mètre environ au-dessous du niveau des basses mers, et déjà les deux coupes des versants rocheux de !a vallée se dessinaient très nettement sur le grand talus de ces fouilles.

En étudiant attentivement la direction générale de ces versants, je fus frappé de voir qu'elle correspondait à peu près exactement à celle de la petite rivière du Brivet, qui amèneà la Loire toutes les eaux du grand bassin tourbier de la Brière-Mottière, et qui, par un caprice bizarre, se détourne brusquement, à quelques kilomètres de Saint-Nazaire, pour revenir sur ses pas et se jeter en Loire, près du village de Méan. Je pensai que celte brusque déviation du Brivet ne devait Ôtre qu'un accident, et que, à une époque éloignée, la rivière, ou tout au moins le déversoir du golfe, avait dû déboucher entre les rochers de la Ville-Hatluard et ceux de Penhouët. Les sondages prouvèrent, en effet. que les" deux versants rocheux qu'on voyait se dessiner sur le talus des fouilles du bassin ne se rencontraient qu'à un niveau inférieur de 30 mètres environ à celui des basses mers. Il en résultail, d'une manière absolumsBj, certaine, qu'à l'époque où les alluvions vaseuses n'atteignaient pas encore le niveau des basses mers, aussi bien dans la Bricre que dans l'anse de Penhouôt, la rivière de déversement devait, à mer basse, avoir son écoulement dans l'anse de Penhouët, puisque les rochers de Méan, aujourd'hui apparents à basse mer dans le fonds du Brivet, lui auraient en partie barré le passage.

J'en eus bientôt une confirmation, car une colonne artésienne, forée dans le plan présumé du thalweg de la

pacte irnpermOable, l'eau jaillit à la surrace du sol; et la pression hydraulique nécessaire pour opérer ce phénomène prouvait que l'eau ne pouvait provenir que des sources du Brivet. En efTet, la pression était supérieure à celle que la Loire exerce en aval, puisque le niveau d'eau dans le puits restait supérieur à celui des hautes mers.

Ainsi, à l'origine, le golfe de la Brière déversait ses eaux dans la vallée rocheuse de la Loire, entre les pointes de laVille-Halluard et de Penhouël. Les intempéries des saisons désagrégèrent les flancs des vallées et formèrent, au fond du thalweg, des dépôts de sable, de roche et de gravier, au milieu desquels l'eau continua de couler. Plus tard, les terres formées dans les régions supérieures des montagnes de l'Auvergne et du Bourbonnais chargèrent les eaux de la Loire de matières argileuses, et les vases commencèrent i se déposer dans les golfes latéraux, ofi le courant n'était pas aussi fort que dans le milieu du fleuve. Ces alluvions s'étant accumulées successivement pendant la longue série des siècles, et ayant été augmentées par le produit des érosions argileuses des rives du littoral de l'océan près de l'embouchure du fleuve, formèrent, au-dessus du dépôt de gravier perméable qui remplissait le fond du Brivet, une couche imperméable qui permit aux pressions hydrauliques de s'exercer par-dessous. Tant que les dépôts d'alluvions vaseuses, s'élevant graduellement et insensiblement, n'atteignirent pas le niveau des basses mers, il n'y eut pas de Brivet supérieur ; mais lorsque ce niveau futatteint, un Brivet supérieur se dessina dans les couches supérieures de !a vase. Un obstacle quelconque s'étant un jour trouvé sur son tours, le Brivet supérieur se détourna vers la direction où la vase plus molle

lî r.K CHRONOMKTRR PRÉHISTOHIQUB

lui permettait plus facilement de couler, et il s'échappa par-dessus le seuil de Méan qui ne dépassait plus le niveau de I& vasière. Les vases continuant de s'accumuler dans l'anse de Penhouët, la barrière ne tlt que s'accroître de ce côté. L'anse fut bientôt barrée complètfiment, et elle se couronna d'une petite dune, comme toutes ses voisines.

Les débris trouvés dans la vase de Penhouët senties documents à l'aide desquels il a été possible d'assigner une date à ces divers phénomènes. Les premières découvertes datent de la fin de l'année 1874 ; elles sa composaient d'une dizaine de crânes, trouvés à 4 mètres environ en contre-bas du niveau des basses mers. Leur caractère dolichocéphale, c'est-à-dire leur forme très allongée d'avant en arrière, le grand volume de l'écailte occipitale, la forme particulière de la courbe frontale, porta M. le docteur Broca, à l'examen de qui l'un d'entre eux fut soumis, au congrès de Nantes de 1875, à lui attribuer une hauteantiquité. On trouve, dans les dDlmens delà Grande-Bretagne et dunordde la France, un grand nombre de crânes présentant des caractères analogues, quoique déjà atténués Tout permettait donc à M, Broca de penser que ce crâne dataitau moins de l'époque néolithique.

Voici les termes de appréciation de M. Broca, d'après les Mémoires de l'Association française pour l'avancement des sciences :

« Ce cr&ae, déclarait le savant professeur, n'est pas daté archéologiquement, car on n'a trouvé dans la même couche aucun objet d'industrie*, mais il préiiente des car<tctères qui permettent de lui assigner une haute antiquité. Il est très

* Le crâne, je le répète, aviut été présenté k M. Broca en 187S, et à cette époque, en elTet, je n'avaia pM encore découvert, dnni la même couche, les dîvtira objets qui se dé masqué l'élit bientnt.

^dDiGooi^lc

DK SAINT-NAZAIKE 13

dolichocéphale. U t'est à un degré qui ne se retrouve plus en Bretagne, qui môme ne se retrouve que très exceptionnetlement dans les races actuelles de l'Europe. Par ce caractère, par le grand volume de l'écaillé occipitale, par l'ensemble de sa conrormation, il rentre tout k fait dans le type de la caverne de l'Somme Mort. On trouve, dans les dolmens de la Grande-Bretagne et du nord de la France, un grand nombre de cr&nes présentant des caractères analogues, quoique déjà, atténués. Tout permet donc de penser que ce cr&ne date au moins de Vêpoque néolithique.

( Cest le crâne d'un homme parvenu à. un âge avancé. Les dents de la mâchoire supérieure sont usées de haut en bas et de dedans en dehors. Celles de la mâchoire inférieure, qui n'a pas été retrouvée, sont nécessairement usées en sens inverse ! cette usure est celle qui est nommée oblique externe, c'est le type d'usure dentaire que l'on observe le plus communément dans les races prÈhistori^ei\.. »

M. G. La^neau, lisons-nous ensuite dans le compte rendu des séances du congrès de Nantes, « observe que CB crâne, sous certain rapport, en particulier par sa dolichocéptialie, paraîtrait se rapprocher de celui recueilli par M. le docteur de Closmadeucdansle cofTre de pierre du lumulus du Mane Bekemos, ou butta du crieur de nuit, dans la presqu'île de Qutberon... »

Ainsi, pour te Congrès scientifique, ce crâne, pris isolément, devait être rattaciié aux races préhistoriques, au moins à t'époque néolithique. Nous verrons bientôt que cette race, dite préhistorique, vivait à Sain t-Naza ire, moins de mille ans avant l'ère chrétienne.

Cependant les fouilles atteignirent bientùt sur une grande surface le niveaugénéral de la couche où avaient été trouvés les crânes. Dès la fin de 1875, les découvertes s'accentuèrent, puis elles se continuèrent du-

' Association française pour l'avancement des scietmes, 4' leaiion, CoDgrès de Nantes. Uli, Paris (878, m-B*, p. SB.

14 LE CHRONOMÈTRE PRKHlSTORIQUe

ranl les années suivantes. Tous les objets rencontrés en 1876, armes de bronze, cornes decerf travaillées, pierres de mouillages, poteries, ossements d'animaux, bos, cheval, cerf, mouton, cochon, espadon, etc., occupaient une seule couche de sable et de gravier absolument plane et horizontale, d'une épaisseur variantde quelques centimètres, située à un nivuau correspondant, à peu près à 4 mètres en contre-bas des basses mers actuelles. Cette couche de gravier représentait, Selon toute probabilité, le fond de la baie, au moment oii elle était habitée par la population de l'âge du bronze Plus tard d'autres découvertes ont eu lieu, mais moins nombreuses, dans des couches inférieures.

Voici la description sommaire des principaux de ces objets :

!• Deux épées en bronze, de même type, mais de longueurs différentes.

La première, d'une conservation parfaite, à tel point que le fli aigu des deux tranchants permet de couper du bois, a 66 centimètres de longueur, dont onze centimètres pour la soie, et quatre centimètres de largeur à son plus grand renflement, qui se trouve à pou près exactement au tiers de la longueur de la lame à partir de la pointe.

La soie est munie de sept trous circulaires, deux dans chacune des deux ailes, et trois dans la poignée proprement dite, pour laisser passer les petites goupilles en bronze qui maintenaient un revêtement en bois ou en corne de cerl.

La seconde est plus petite : elle n'a que 61 centimètres de longueur, dont 11 pour la soie ; elle a aussi 4 centimètres de largeur à son plus grand, renflement, mais celui-ci se trouve situé au quart de la lame, et non plus au tiers à partir de la pointe. La soie est percée de trous identiques à cemi de la précédente ; et dans l'un d'eux

Ces types d'épée se rapprochent beaucoup de ceux qu'on a rencontrés dans les cités lacustres de la Suisse, dans le lit de certaines rivières de la Gaule, et dans quelques tumulus ; mais nous ne croyons pas qu'on en ait jamais trouvé de si pointus et de si affilés.

En 1878, on découvrit une autre épée de petite taille comme la seconde, dans une couche d'alluvions située & 50 centimètres au-dessous de la précédente, à la cote 4,50 au-dessous des basses mers.

2* — Un poignard en bronze de i4 centimètres de longueur, donlla lame a 17 millimètres de largeur moyenne, et qui présente à sa base un élargissement de 35 millimètres, portant deux goupilles en bronze de 9 millimètres de longueur, pour faire un manche en boisou en corne de cerf.

Iln'estpas indtftérentde remarquer que des poignards de bronze ont été trouvés,à différentes époques, dans les vases ou dans les tourbières des environs ; nous en connaissons au moins deux de plus grandes longueurs : l'un trouvé dans les marais de Donges, qui est conservé dans la collection de M. le baron de Girardot; l'autre trouvé dans les marais de laBrière,lors de la construction de l'écluse de Trignac, et qui fait partie de lacollection de M. l'abbé Godefroy.

3° — Une forte aiguille en bronze de 15 centimètres de longueur, munie à sa base d'où disque creusé de 1 centimètre de diamètre, sans doute pour y enchâsser une pierre. On en a signalé une semblable dans la Grande Brière.

4' — Une aiguille en os de 18 centimètres de longueur et de 1 centimètre de diamètre moyen, effilée comme une aiguille métallique ; sa base est aplatie, mais sans trou.

vU-sAll

16 I.K CHitONOMÈÏRK PItl5 HISTORIQUE

5*— UneAdcAe en pierre polie complètement emmanchée dans une douille en corne de cerf que traverse un manche en bois. Ce type de hache a permis de trancher d'une manière catégorique, au moifts pour un cas particulier, l'intéressant problème de l'emmanchement des haches en pierre polie, au sujet duquel on s'est livré, pendant quelques années, à tant de dissertations contradictoires. Il mérite donc que je lui consacre une description détaillée.

L'outil (ou l'arme) proprement dit, trouvé le 25 octobre 1877, est une hache ou ce// aplati en diorite polie de 10 centimètres de longueur, à tranchant mince et effilé, de couleur vert foncé, et d'un type très connu parmi l'immense quantité de haches en pierre recueillies sur le territoire de la presqu'île armoricaine. Ce celt est engagée par la pointe, à simple frottement, dans une douille en corne de cerf de 13 centimètres de longueur, coupée dans un tronc de rameau près de la couronne, polie à la surface, et refouillée à l'une de ses extrémités pour recevoir sa hache ; l'autre extrémité n'est pas refouillée, elle est coupée droit et forme marteau. Enfin cette douille est munie transversalement d'un trou elliptique dans lequel s'engage un manche en bois de frêne de pareille section et de 50 cent, de longueur. Il a été impossible de le conserver intact ; il s'est racorni et déformé en perdant son eau d'imbibition, mais avant sa déformation on a pu en exécuter un bon moulage pour le musée de Saint-Germain.

Le trou ovoïde percé dans la corne de cerf, et qui représente un cylindre de O^.OSS de hauteur, dont la section elliptique a 0° ,030 de petit axe et 0",040 de grand axe, est particulièrement remarquable par sa réf ularité parfaite et son poli intérieur; on se demande comment il a été possible de pratiquer une pareille excavation dans une matière aussi dure, sans outil métallique.

= == — =^lk

ArmoriquB etBretaffoe, -t.1. 1*1- 1

en 1876 une autre douille en corne de cerf de 12 centimètres de longueur et 5 centimètres de diamètre, munie aussi d'un manche en bois, mais privée delà hachette en pierre polie. Cette douille était Tormée d'un morceau d'andouilier de cerf, dont on ne s'était pas donné la peine de polir la surface. Le trou seul était d'une régularité et d'un poli parfaits ; et la face opposée à celle qui devait recevoir le celt était disposée en forme de marteau.

Plus tard, une seconde hache complètement emmanchée fut rencontrée 1 mètre plus bas, & la cote Bmètres audessous des t>asses mers, et présenta cette particularité que la douille en corne de cerf n'était ni brute ni polie ; elle avait été usée sur une pierre, de manière àprésenter une série de facettes en prismepolygonal, elles stries de l'usure s'aperçoivent très nettement sur les facettes.

Plus tard encore, à la cote 6 mètres au-dessous des basses mers, on rencontra une gaine de hache en corue de cerf, mais d'un type plus primitif, car elle n'était pas percée d'un trou pour un manche et devait se tenir simplement à poignée.

6' — Un grand nombre à'andouillers de àois de cerf, tous détachés de la même façon du tronc principal, et paraissant avoir servi, les uns de bouts de lance comme armes défensives, les autres d'instruments aratoires, socs de petites charrues ou sarcloirs ; quelques-uns même, conservant à leur enracinement un notable fragment d'andouiiler à deux sections normales, paraissent avoir eu pour destination des casse-têtes ou des marteaux.

Tous ces fragments ont élé détachés à l'aide d'incisions circulaires formées de deux troncs de cône se tou-

AEHOBIQDB 2

ikJ^...^)U,44li-^

18 LE CHRONOMÈTKE PRÉHISTORIQUE

chant par leur petite base : lorsque celle-ci avait un diamètre assez réduit pour que la résistance ne fût plus considérable, on cassait net en appuyant. Non seulement nous possédons un grand nombre de fragments ainsi détachés, mais nous avons conservé une base de bois de cerf qui porte toutes les traces successives de ce travail : le tronc principal a été coupé par ce système. pour servir saifs doute à faire une douille de hache comme à l'article précédent, et à sa base il porte encore un andouiller dont l'entaille est ébauchée et arrivée à tel point qu'il ne restait presque plus rien k faire pour la détacher. Les tjraces de l'instrument qui a servi à pratiquer les entailles sont très apparentes ; on pourrait compter tous tes coups, mais il est difficile de reconnaître s'il était de pierre ou de bronze. La dernière hypothèse parait cependant plus plausible, tellementsont nettes les empreintes.

Après avoir été détachés, un certain nombre de ces andouillers n'ont pas subi d'autres préparations, et comme ils sont très usés et presque polis par la pointe, tout me porte à penser qu'ils ont servi d'instruments aratoires ; les autres, au contraire, ont été soumis à une transformation plus complète : au-dessus de la coupure, on a pratiqué une large entaille triangulaire s'avançant vers la pointe, et à la base de cette entaille, de petites rainures transversales ont été ménagées ; la pointe de ces bouts de corne est très effilée, les traces d'usure sont à peine sensibles ; et l'on ne peut se rendre compte de toutes ces constatations qu'en supposant un emmanchement avec ligatures sur une tige en bois, de manière ii former des bouts de lance ou des sortes de poignards.

Un bois de cerf presque entier présente cette particularité curieuse que toute sa surface est complètement usée d'un seul côté, tandis que de l'autre toutes les

retrouvées, en grand nombre, sont d'une pâte tellement grossière et d'une cuisson si imparraite, qu'on serait [enté de croire qu'elles ont été pétries sans apprit et simplement séchées au soleil. Toutes sont fabriquées à la main, et sur plusieurs d'entre elles ou reconnaît, d'une façon indubitable, les traces du pouce du potier. L'ornementation est très rudimentaire et se compose ordinairement de rangs de cupules obtenues par pression avec le bout du doigt ou le genou d'une phalange. Très peu de vases ont pu être restitués complètement : il y en a de toute taille, depuis 10 jusqu'à 40 centimètres de diamètre à la panse : ils rappellent de très près ceux qu'on a trouvés dans les dolmens : quelques-uns, d'une pâte plus Hne et plus noirâ,tre, présentent des traces de vernissage et une ornementation obtenue à coups d'ongle un peu au-dessous du rebord. Je signalerai, en particulier, un vase à fond curviligne tout percé de petits trous et qui me parait avoir été destiné àégouter le lait caillé ou le fromage.

Enfin je dois citer, à côté des poteries, un fragment de côte de bœuf poli à une extrémité qui a certainement servi d'ébauchoir.

8" — Pierres de mouillage- Ces curieux engins que je crois avoir signalés le premier dans une station dile préhistorique, sont l'indice certain de la présence d'un port maritime. A défaut d'ancres en métal, ces anciennes peuplades se servaient de grosses pierres de deux types très distincts. Les unes, sortes de pendeloques elliptiques ou grossièrement triangulaires, de 0'°,50 à 0",80 de plus grand diamètre, et de 0",20 d'épaisseur.

,''!k:i^yi.4.^i;J;

SO LE CHRONOMETRE l'RE HISTORIQUE

étaient percées, à leursommet, d'un trou à double cône d'une régularité parfaite, par lequelon passait l'amarre qu'on filait ensuite du bateau. Quelques-unes d'entre oltes pèsent plus de 80 kilogrammes, ce qui suppose (les navires plus forts que de vulgaires pirogues.

Les autres, de plus faible échantillon, afEectent la forme de cylindres de longueur variable et de 0°,20 de diamètre.

Au milieu de la longueur est pratiquée une gorge qui fait le tour du cylindre et sur lequel on attachait l'amarre. Une échancrure est creusée d'un côté, pour passer une cale de bois qui serrait vigoureusement l'amarre une fois attachée. Ces ancres du second type servaient sans doute pour les canots, tandis que les premières étaient destinées aux chaloupes de pêche.

Je dois faire observer que les ancres cylindriques retrouvées sont toutes constituées en granit du pays, tandis que la plupart de celles du premier type, en forme de pendeloque, sont composées en pierre étrangère, micaschiste, diorite, concrétions siliceuses, etc. On pourrait en conclure que les petits bateaux étaient seuls indigènes et que les grands étaient ceux des populations voisines, en relations, de commerce, par l'Océan, avec les populations riveraines du Brivet.

9* — Ossements d'animaux. La couche d'alluvions de la cote 4 mètres au-dessous de basse mer, a fourni un très grand nombre d'ossements d'animaux, surtout des mâchoires et des têtes.

Les restes les plus nombreux sont ceux d'un petit bœuf, de race aujourd'hui disparue de nos contrées. M. Paul Gervais, professeur au muséum d'Histoire Naturelle, les identifia avec ceux du bos longifrons (Owen) ou du bos priniigenitts brachyceros (Rutimeyer), qu'on a rencontrés en Angleterre, en France, en Belgique, en Allemagne, en Suisse et en Italie, associés le plus souvent avec les restes de l'âge du bronze.

Voilà pour les mammifères, sans compter plusieurs fémurs humains qui n'ont rien présenté de particulier, A ce propos, je dois sig:naler que les seuls ossements humains rencontrés ont été tes crânes et ces fémurs, et que les crânes étaient tous privés de leur mâchoire inférieure. Il semble donc que ces fragments aient été roulés de la côte au fond de la baie, soit à la suite de violents orages qui les auraient déterrés, car l'incinération ne devait pas encore exister dans ces parages, soit comme conséquenc& de sacrifices aux divinités maritimes. J'appelle l'attention sur cette particularité assez extraordinaire que je n'ai pu expliquer : des ossements de toutes les parties du corps pour les animaux, presque exclusivement des crânes pour les hommes.

Parmi les poissons, je ne trouve à. signaler que deux rostres d'espadon parfaitement conservés, et qui, au premier abord, avaient été pris pour des fourreaux d'épée. L'espadon vient très rarement aujourd'hui échouer sur nos côtes.

Enfin, parmi les mollusques, outre {'huître commune localisée par petits tïancs, on a rencontré, uniformément réparties dans toute la couche sableuse, des milliers de coquilles de mactres ou de tavignons, de la même espèce que celle qui vit encore sur nos grèves, mélangées de quelques venus et biicardex presque microscopiques.

9° — Je ne citerai que pour mémoire un grand nombre de pièces de bois qui paraissent avoir été débitées par

52 LE CHRONOMÉTHE PRÉHISTORIQUE

éclats pour servir de bordages de bateaux, mais dont on ne peut assigner positivement l'usage'.

De tout ceci résulte la présence incontestable, en ces parages, alors que le fond de la baie se trouvait à 4 mètres au-dessous des basses mers actuelles, de peuplades se servant d'objets absolument similaires à ceux que l'on désigne sous le nom de contemporains de l'&ge du bronze, simultanément avec des outils ou armes en pierrepoHedutypele plus perfectionné ; — que ces outils ou armes en pierre polie étaient aussi en usage lorsque le fonds de la baie se trouvait antérieurement aux cotes 4'°,50à5mètre8 ; — et que les outils ou armes de pierre présentaient un caractère plus archaïque à l'époque où te fonds de la baie était à la cote 3'°.

Reste à en établir la chronologie.