PRÉFACE

Chers Concitoyens,

Notre ville, vous le savez sans doute, était autrefois grande et populeuse, elle tenait un des premiers rangs parmi nos cites du Nord, et ou la citait partout pour sa richesse, sa puissance, et la renommée de ses artistes. Sous les Romains déjà, elle était célèbre dans tout l'empire, et les empereurs, les patriciens et même bien des personnes d'un rang inférieur venaient y cbercher leurs riches costumes ou leurs vêtements plus ordinaires. Les étoffes teintes en pourpre surtout, ses manteaux (les xerampelinœ ou les caracalles) sortaient en immense quantité de ses ateliers, qui en échange s'enrichissaient d'or et d'argent. Aussi son enceinte était vaste alors, elle s'étendait sur une partie de l'emplacement des faubourgs actuels de Sainte-Catherine et de Baudimont.

Au V siècle encore, elle était assez im[)ortante pour que le pape Siricius en fit le siège d'un évêque divisionnaire, saint Diogène; mais peu après fondirent sur elle ces innombrables barbares, Iluns, Vandales et autres qui la ruinèrent de fond en comble. Elle voulait se relever, quand des invasions de Francs et de Germains la renversèrent de nouveau. ^

A l'époque de Clovis cependant, elle était déjà digne de recevoir un nouvel évêque, saint Vaast, mais alors encore elle était chétive et à demi ruinée, puisque ce prélat trouva les ruines de l'antique basilique, bâtie par son prédécesseur, cachées sous les bois épais qui les couvraient et qui étaient assez touffus et assez déserts pour qu un ours y eût établi sa tanière. Et puis, ne voyons-nous pas que le successeur de saint Vaast, saint Védulfe, jugea convenable de transférer le siège épiscopal à Cambrai, à cause du peu d'importance d'Arras, propter solitudinem ngri alrebatensls, dit la chronique.

Mais bientôt notre ville prit un nouvel e^sort; lindustrie textile y revint et y prospéra ; ses étoffes et ses tapis retrouvèrent cette renommée qui l'avaient rendue si florissante autrefois, et un poète du IX^ siècle put tracer en son honneur les vers suivants qui prouvent à quel point elle avait grandi :

Atrebatain que poleiis urbs antiquissim'a, plena Diviliis, inhians lucris et fœnore gaudens, Auxilium comiti tanto stiidiosius addtt.

Quse ca/jut et princeps flandrcnsis et unica reyni Sedes existât.

On évalue à près de soixante mille Ames sa population ancienne; aussi son enceinte s'étendait-elle encore assez loin sur le mont Baudimont, et les nombreux ouvriers de ses ateliers durent-ils, pour trouver un gîte, se réfugier pendant longtemps, non seulement dans ses maisons qui reçurent, depuis le grenier jusqu'au rez-dechaussée, de nombreux ménages, mais même dans ses caves. Beaucoup ont conservé des traces de ces habitations, et parfois abritent encore des ménages entiers, servent d'écuries et de magasins, etc., surtout sur nos deux places principales, qui montrent beaucoup de maisons anciennes.

Cette prospérité se continua malgré des bouleversements passagers qui se succédèrent, à diverses reprises, jusqu'à l'époque de Louis XL Jusqu'alors Arras avait à peu près conservé sa population et sa richesse. Mais ce prince irascible, furieux de Fattachemeiit que nos pères conservaient pour leurs princes, les comtes de Flandre et d'Artois, les chassa tous de leur patrie ; évoque, prêtres, religieux, bourgeois et manants; il les remplaça par des aventuriers amenés de diverses villes voisines, et éteignit ainsi notre antique prospérité. Plus tard, il est vrai, son fils et successeur voulut réparer le crime de son père en rappelant à Arras ses anciens habitants, mais beaucoup s'étaient fixés ailleurs, y avaient transporté leur industrie, et s'y étaient créé une position nouvelle; ils ne revinrent plus. Aussi bien des vides demeurèrent dans nos murs, bien des ateliers de tapisserie et autres disparurent, et notre ville ne put que peu à peu reprendre de sa splendeur ancienne et de sa population.

Puis vinrent les guerres du XVIF siècle, les prises et reprises d'Arras par les Français et les Espagnols, les sièges et les menaces incessantes, tous événements qui effrayèrent bien des habitants, des industriels surtout, qui allèrent dans des villes moins menacées ])orter leurs ateliers de tapis et autres. Aussi la population diminua-t-elle rapidement, bien des maisons restèrent inhabitées et furent remplacées par ces nombreux couvents, qui, ne pouvant entrer dans la ville à l'époque de sa prospérité, s'étaient fixés avec bien d'autres habitants dans ses populeux faubourgs.

Cependant la plupart des monuments étaient restés debout et témoignaient de l'antique prospérité d'Arras, mais 93 arriva avec sa funeste manie de destruction;

alors s'amoncelèrent les ruines sur tous les points de la ville, qui, après avoir perdu une partie de sa population et de sa richesse, vit aussi disparaître sa gloire artistique.

C'est pour aider à réparer ces pertes si cruelles que j'ai entrepris cet ouvrage, Sans doute il est bien incomplet, bien faible, mais j'espère obtenir votre indulgence, grâce aux motifs qui me l'ont dicté. J'ai essayé de recueillir de tous côtés, soit des dessins conservés çà et là par^^uelques familles amies du passé, soit les souvenirs que possédaient encore à l'époque de ma jeunesse bien des vieillards qui avaient vu nos monuments avant leur destruction. J'ai récolté dans les archives et les bibliothèques publiques ou privées, les documents qui pouvaient m'aider dans la tâche que je m'étais tracée, et c'est le fruit de ces longues et patientes recherches que je vous offre aujourd'hui, trop heureux s'il peut obtenir quelque faveur auprès de vous, et aider à conserver le souvenir de la grandeur de notre commune patrie.

AKRAS

CÏÏAPITEE PREMIER