COUVENT DE LA PAIX

Ce fut à cette époque que M""" de Verquigneul abbesse de la Paix de Douai, et réformatrice de cette maison, obtint de l'évêque d' Arras llermant Ortemberg l'autorisation d'établir dans cette ville une succursale de son ordre.

Elle y envoya la prieure de Douai avec une novice et une converse qui allèrent s'établir provisoirement chez une dame pieuse, M'" Lemaire, avec leur confesseur de Douai à qui fut donnée l'autorisation de célébrer la messe dans une chambre de cette maison. Peu après, l'abbesse d'Avesnes ayant acheté pour son monastère le château de ReUe- Motte, près la porte Saint-Michel, jugea n'avoir plus besoin du refuge qu'il possédait

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près du cimetière Saint-Nicaise, et le céda aux nouvelles venues qui s'y établirenl

aussitôt.

Mais les commencements sont toujours bien pénibles, surtout pour l'établissement d'une maison religieuse, et si les dames de la Paix n'avaient été aidées par les Pères capucins qui firent des quêtes à leurprofit,etleur prêtèrent d'abord tout ce qui leur manquait, elles eussent sans doute été forcées de retourner à Douai ou de mourir de faim.

Heureusement que les âmes généreuses vinrent bientôt à leur secours. Antoine de Belvalet, Sgr de Famechon, Pomeras, etc., paya aux dames d'Avesnes 4,000 livres pour la cession de leur refuge; les demoiselles Proisay, Carré et Routard y ajoutèrent d'autres donations et dès lors leur avenir fut assuré, et elles purent asseoir leur établissement d'une manière stable. Aussi la construction de leur maison et de leur église marcha-t-elle rapidement, car la première, grâce à l'abbé de Saint-Yaast, Philippe de Gavrelle, qui donna presque tous les matériaux, fut terminée en 1G29, et la chapelle avait été consacrée en 1013, sous le gouvernement de Françoise Ûupuis prieure de Douai qui venait d'être nommée abbesse d'Arras.

Mais ces travaux avaient été plus d'une fois interrompus, tantôt parce que l'argent manquait pour les continuer, et tantôt parce que les Etats de la Cité soulevèrent à plusieurs reprises, et à leur sujet, des contestations qui ne piu'ent être aplanies que par l'entremise de l'archiduc Mbert, gouverneur des Pays-Bas. Enfin les dames de la Faix purent vaquer sans conteste à leurs exercices religieux et à l'éducation des jeunes filles qui leur étaient confiées, et ce fut pour remercier leur bonne mère, la Vierge Marie, des secours qu'elle leur avait portés dans ces moments de détresse, qu'elles élevèrent au milieu de leur vaste jardin cette chapelle de >'otre-Dame de Lorette qui vient seulement de tomber.

Tous les ans, elles renouvelaient leurs vœux devant l'autel de leur église, le 2 juillet, mais elles ne conservèrent pas longtemps d'abbesse, car en vertu des constitutions approuvées par le Pape Paul V et proposées par la première abbesse elle-même, la maison ne fut plus gouvernée, par la suite, que par une prieure renouvelable tous les trois ans.

En 1624, cinq religieuses sorties de cette maison d'Arras établirent une succursale à Béthune, et elles furent suivies bientôt de plusieurs autres qui allèrent fonderune autre maison à Grandemont, en Belgique.

En 1645, une imposante cérémonie attira dans le couvent de la Paix, le 16 avril, un grand concours de peuple, car le curé de Saint-Nicaise, confesseur de la maison, vint en procession avec tout son clergé bénir et inaugurer dans la chapelle la statue miraculeuse de Notre-Dame des Affligés, qui devint bientôt le but d'un pèlerinage très-suivi. Le monde y affluait tous les samedis, et, en 1663, on vit la reine Marie-Thérèse d'Autriche venir s'y prosterner dévotement.

Ce fut aussi peu après, en 1670, que le comte de Bucquoi, voulant aider les religieuses dans l'œuvre si intéressante qu'elles avaient entreprise pour l'éducation des pauvres enfants, fit élever à ses frais le quartier des pensionnaires, qui pouvait en contenir un grand nombre.